По следу пламени

Глава 26

Возникшая пауза, подведённая вслед за скрипом натянутой тетивы, совершенно заглушила ночь. Тёмный переулок под взглядом луны, как и вся остальная Хадрия, затих. Где-то по широкой улице позади с топотом копыт и скрежетом доспехов должна была спешить стража, однако местные жандармы, довольно ясно слышавшие призывные окрики Коры о том, что им нужна помощь, куда-то испарились также быстро и безвозвратно, будто герой-любовник, ускользнувший из-под взора чуть ранее вернувшегося супруга. Так что теперь «соколы» остались наедине с двумя лучниками, безразлично удерживающими их на прицеле. А хуже всего было то, что находились они слишком далеко, чтобы до них добраться, но достаточно, чтобы выпущенными ими стрелы с лёгкостью достигли своей цели. Проблемы доставляло и то, что в арсенале Коры никаких защитных заклинаний не было, а Роза после всего была слишком истощена, чтобы творить чародейства.

- Н-н-норико, как думаешь, это за нами? – тихо, практически шёпотом проговорила некши, чтобы её слова мог разобрать только верный друг. – Ч-что нам делать? – она прижала ушки и сжалась в комок, дабы даже во тьме кузова, заглядывая сквозь маленькое отверстие, её невозможно было разглядеть.

- Не знаю. Не уверен, - островитянин при этом спокойно откинулся на стенку и прикрыл глаза. Возникшая ситуация, казалось, его совершенно не волновала. – Сиди смирно и, если придётся, делай, что скажут. Может, они бугра своего ждут, и он уже что прояснит. Нападут – прорвёмся. С ублюдками драться не впервой.

- Мне бы твоё спокойствие, - слегка надувшись, произнесла она и опасливо поглядела на улицу.

- Ребят, а вы вообще знаете, кто это? – обернувшись к ним спросил Орикс, переводя взгляд с одной на другого.

- Не-а. Даже не спрашивай, - Норико лишь разочарованно цыкнул. – Но, по крайней мере, нас до сих пор не убили.

- Да уж, спасибо, - саркастично отвесил поклон полуорк, насколько его жест вообще можно было так назвать. – Засад мне за последнее время уж точно хватило.

Стрелять, однако, лучники прямо сейчас не собирались, иначе бы давно это сделали. По сути, для убийства двоих – Орикса и Коры – открыто сидящих на козлах и не предпринимающих никаких попыток к бегству, сейчас предоставлялась идеальная возможность. Треньк, стрела летит и пробивает незащищённую черепушку. Два лучника, два выстрела, два трупа. Прямо точь-в-точь, как с культистами и их дрейками, сейчас заливающими закаменевший грунт обильно вытекающей кровью. И, тем не менее, эти двое продолжали лишь целиться в «соколов», словно стараясь их припугнуть.

- Эй, спасибо, конечно, но, может, мы поедем? - Галантий, когда молчание совсем уж затянулось, выбрался из фургона, сделал пару шагов вперёд, отходя от выдохшихся коней, и громогласно сказал. – Категорически благодарны за помощь! Больше она не требуется. Вы можете идти.

- Вам. Велено. Ждать, - пробасил с крыши лучник, проводящий натянутой стрелой вслед эльфу. – Вернулся. На. Место.

Галантию осталось лишь вздохнуть, выражая искреннее разочарование и кривя лицом так, будто ребёнку на фабрике сладостей зажали лакомство. Он бросил на Кору вопрошающий взгляд, та указала кивком на место, и эльф вернулся назад, недовольно усевшись и буравя глазами лучников. Сама же друидша, пребывающая в перемешанном облике какой-то аристократки, лишь изредка поглядывала на их спасителей, готовых быстро превратиться в хладнокровных палачей. Обратиться зверем у неё вряд ли получится – сил слишком мало. Пусть она была истощена куда меньше зверолюдки-волшебницы, но отдых ей тоже требовался. Сбежать также не выйдет – если эти лошади не получат отдыха и воды и побегут снова, они просто умрут, причём вряд ли успев добраться даже до конца переулка.

Однако долго ждать не пришлось. Спустя буквально две-три минуты, с широкого проспекта в закоулки свернули трое. Они двигались на одинаковых конях, причём хороших, ездовых, чем-то похожих на Черногрива Мариссы, близких к нему своей вороной расцветкой, только выглядящих чуть менее дьявольски. Одеяния на незнакомцах также были схожи: все трое поверх основной одежды прикрылись серыми накидками с капюшонами, практически полностью закрывающими все хоть сколько-то выделяющиеся части. Их силуэты в темноте походили на неспешно плывущих по туману призраков, медленно подбирающихся к живым душам ради жатвы. Однако они не выглядели так, будто собирались напасть. Скорее, так, что хотели поговорить. Иначе зачем им было являться лично, и подстрекать к возможности нанести удар.

Три всадника подъехали достаточно близко, практически поравнявшись с лучниками. Тот, кто ехал первым махнул рукой, призывая их уйти, и те выполнили его команду, опустив оружие. Тем не менее, совсем с крыш они не скрылись, оставшись наблюдать. Затем эти трое слезли с лошадей, один из них взялся за узды, держа коней, а двое оставшихся сделали ещё несколько шагов вперёд.

Остановившись так, чтобы оставаться под защитой своих людей, они сняли капюшоны, привлекая к себе внимание. Позади остался колоритный южанин, загорелый, будто на протяжении пары дней беспрерывно купался в объятиях солнца, черноволосый, как и весь его народ, с подбитым кривым носом и широкими длинными усами. Явного лидера данной троицы сопровождал серокожий эльф-тервалец, при виде которого Роза ужаснулась и закрылась ещё сильнее. Пусть и на отдалении, но перед ними стоял тот самый Карр де’Шер, как он себя назвал, будь неладно его длинное имя. Тот самый долговязый и худощавый остроухий, который вёл их от самого склада и до площади. Взгляд хрустальных голубых глаз был абсолютно равнодушен и даже холоден, однако от Розы не укрылось, что смотрит он, в основном, на Галантия.

А вот лидером, к удивлению всех, оказалась женщина, причём довольно молодая на вид. Едва ли ей можно было дать больше тридцати. Бледная кожа и длинные пепельные волосы, чуть вьющиеся на гуляющем по переулку ветру, и впрямь делали её похожей на призрака. Лицо её выглядело строго, но при этом не проявляло никаких эмоций, словно у ревизора, прибывшего оценивать дорогущее заведение. Но это было далеко не главным. Галантий посмотрел на неё, затем медленно перевёл взгляд на Кору и застыл в молчаливом удивлении.

Друидша же старалась держаться ровно, сохраняя осанку прямо, как и эта женщина, хоть и морщилась лицом. А всё дело в том, что перед девушкой будто поставили зеркало. По крайней мере, их лица выглядели идентично, а вот причёски и одежда различались, и, если волосы походили хотя бы своим оттенком, то химеровидное походное платье, сшитое воедино из непонятно чего, сразу же трубило о том, что это не может быть настоящая аристократка.

- Мы не намерены причинять вам вред, - произнесла женщина достаточно громко, чтобы её слышали абсолютно все. – Надеюсь, вы понимаете причину нашей встречи, и, уверяю вас, что у нас есть возможность разойтись мирно, не прибегая ни к ругани, ни, уж тем более, к кровопролитию.

Роза изнутри прислушивалась к её голосу, но не сводила взгляда с эльфа. Когда он подошёл к ней на площади, то спрашивал о Галантии, и теперь зверолюдка искренне надеялась, что их «спасителям» нужен только эльф. Однако терзающее чувство опасности не покидало её. Лучники не ушли со своих позиций, а всё тот же Карр де’Шерр и вовсе сделал несколько едва заметных движений руками, чуть посеребрив ладони пылинками энергии.

- Н-норико, там он, - вновь шепнула Роза островитянину, удостоившись вопросительно-равнодушного прищура. – Эльф. Он шёл за нами, когда мы… Как мы со склада вышли. Ему нужен Галантий, вроде. Я тогда сказала, что я не с вами. Он мне тогда… помог, так что, может, не всё так плохо. Мы, вроде, плохого… - и тут в голове всплыло целое море образов прошедших событий. – О-о-о не-е-ет, мы очень много плохого сделали. Если они предадут нас страже, мы…

- Так, успокойся! – Орикс, не отворачиваясь от находящихся внутри, резко осадил её под равномерный стук – под слова женщины Кора призывно барабанила ногой, успокаивая затрясшуюся повозку.

- Его сородич? – Норико неохотно поднялся, не обращая внимания на крики Розы и принимая во внимание только слова о восточном жителе, выглянул через небольшое окошко, смерил присутствовавших спокойным взглядом, а после вернулся обратно. – Нет, серый. Хотя, одного поля гниль. Снарядами они швыряться не стали, значит, наверное, и убивать не будут. Пока что.

Главная над визитёрами леди в это время продолжала:

- И наша встреча связана с двумя крайне важными вопросами, один из которых – почему вы сейчас находитесь здесь, используя мой облик? – в голосе проскользнули властно-стальные нотки, взгляд остался столь же спокоен.

- На этот вопрос я отвечу авансом, - Кора до этого надеялась и дальше разыгрывать спектакль и рассыпаться в благодарностях за спасение, обещая крайне щедрую награду героям, но, стоило женщине снять капюшон, как друидша тут же напряглась и замолчала, ожидая от неё хода. – Я не знаю. Мы спасались от грабителей. Так вышло. Прежде чем задавать вопросы, кто вы?

- Моё имя – Лея Элеонора Буш, - безразлично отчеканила гостья, не сводя взоров со своего двойника. – Глава организации «Змеиных Арий» Гриобриджа.

- Мне это ни о чём не говорит, - покривилась Кора в ответ. – Я и мои товарищи имеем право не отвечать на ваши вопросы.

- Ваше право, - Лея взмахнула рукой, слегка кивнув. – По крайней мере, в рамках первого вопроса. Из-за вас не пострадали невинные люди, и вы не нанесли этому городу ущерба. В противном случае, мы бы с вами здесь не разговаривали. Что же касается второго вопроса, то в ваших руках, вернее сказать – в руках вашего компаньона, находится наша собственность.

- Значит, она для вас не так уж и важна, - друидша пожала плечами. – Что упало, то пропало. Тем более, мы даже не знаем, что это за вещь.

- Карриэл, продемонстрируй, - эльф подошёл к женщине, взмахом руки отодвинул подол накидки, а затем снял с пояса кинжал, зажав его меж ладоней. Такой же, какой Галантий одолжил в опустевшей лавке скупщика, с лезвием, отливающем малахитовой зеленью и ручкой, искусно оплетённой ядовитым змеем.

- Галантий, где ты раздобыл этот нож? - Норико, вглядываясь в показываемое оружие, покосился на эльфа, держащегося молчком.

- А ты как думаешь? У Риззара, - сквозь зубы процедил он в ответ.

- Дамочка, ваша, так называемая, собственность попала к нам при стечении обстоятельств и достаточно давно, - Норико выкрикнул из повозки, чтобы визитёры его непременно услышали. – Времени прошло много, так что теперь это можно считать нашей собственностью.

- Некоторые вещи не имеют срока давности, - парировала Лея. – И уж не вам в вашем положении сейчас ставить условия.

Норико поморщился, понимая её правоту. Ситуация выходила, откровенно говоря, скверной. Перед ними не было численного преимущества – пять на пять, но двое лучников легко получали превосходство перед воинами ближнего боя. К тому же, сложно было сказать, что ещё имелось в арсенале гостей. Да ещё и тупиковый переулок с одним лишь перекрытым выходом не давал никакой возможности для манёвра.

Однако не это смущало островитянина. Погоня точно не могла укрыться от взглядов местных жандармов, а поднятые Корой крики должны были буквально заставить проследовать их сюда. Тем более, что следы несущейся кривой колеи весьма отчётливо вели в переулок. Видно, визитёры прибыли с переговорами, а сами законники в это время ждут где-то, готовясь, в случае чего, перекрыть пути отхода.

- Двое из вас в розыске конкретно в Хадрии после последних событий, - Лея продолжила, бросив ясный взор на Галантия. Его выходка наверняка разбежалась по всему городу ворохом слухов, а местные сплетники добавили этому ещё десяток занятных фактов. – Остальных тоже не очень жалуют на больших дорогах.

- В каком это смысле? – поинтересовался всё тот же эльф.

- Карриэл, передай им, пусть глянут, - женщина сняла с пояса небольшой тубус, аккуратно достала оттуда сложенный лист бумаги, передала своему спутнику, и тот подошёл к фургону и протянул его остроухому.

«Разыскивается. Живым или мёртвым. В последний раз был замечен на дорогах провинции Ашероль. Награда – 1500 лон или 1000 Флоров».

А между надписей, смотря на всех абсолютно без каких-либо эмоций, красовался портрет одного бледного островитянина. С точно переданными чертами лица, таким же разрезом глаз и такими же длинными, убранными в хвост волосами. Отличие заключалось только в том, что на картинке отсутствовал нанесённый полудраконом шрам через всю правую щёку. Да, тут Норико ещё был красавчиком.

- Ну-ка посмотри на себя, - Галантий, слегка цыкнув, протянул лист внутрь.

Орикс, от глаз которого не укрылось изображение, недоумённо глянул на него, затем на самого Норико и лишь подметил:

- Похож… Ты на чём попасться умудрился?

- Норико, что ты успел сделать? – обеспокоенно вторила ему Роза. – Когда и зачем?

Островитянин же сохранял молчание. То, что за голову назначили награду, его не сильно волновало. Однако ему вспомнились слова разбойника Джо’Руна о том, что кое-кто был бы очень рад щедро заплатить за то, что тела будут навечно преданы земле. Сейчас эти слова нашли своё подтверждение.

- Билл… - хмуро протянул он. – Этот ублюдок знает, что мы живы.

- С чего ты это взял? – покосился на него Орикс.

- Да с того, что он лично отправил нас в Гриобридж за несколько часов до нападения на него, - воин прорычал сквозь зубы, сминая листок. – И там мы видели наших с мародёрами, которые и нас убить хотели.

- В Стоунхилле на нас напали… - пробубнил полуорк, задумавшись.

- Во-о-от. Марисса тоже была там, - продолжил Норико своё рассуждение. Если до этого он выглядел так, будто ему абсолютно всё равно на происходящее, и он с куда большим удовольствием предпочёл бы сладостные дрёмы с несбыточными мечтами во снах, то теперь в нём будто бы зажгли фитиль, тянущийся к пороховой бочке. Настолько быстро он перешёл к всё более разгоняющемуся рассуждению. – И её тоже хотели убить. А, значит, по души наши могли послать охотников только двое. Но Боров – дуболом, каких поискать надо. Он не думает. Никогда. И я больше поверю, что он сам пойдёт пешим ходом убивать десятерых, чем наймёт головорезов. А вот Билл… Хитрая змея, от которой теперь уже не знаю, чего ожидать.

- А это точно не… Когда мы с тобой путешествовали? – с капелькой надежды спросила Роза.

- Нет, - островитянин покачал головой. – Шекранцы не стали бы искать, а кто-то другой платил бы не серебром, а, геонами, наверное. Хотя… - Норико выскочил из повозки и, расправив лист, поднял его в воздух и спросил у Леи. – Дамочка, а откуда объявление?

- Если верить констеблю, его принесли пару дней как торговцы из Лас-Амолидеса, - не взирая на абсолютно не уважительную паузу, ответила гостья.

- Свежее… Сука…

- Констебля здесь нет. Его людей тоже. Вам от нас что-то нужно, иначе вы бы просто позволили нас задержать, - рассудила Кора.

- Верно, - кивнула ей женщина. – Но дальнейшая часть нашего договора должна пройти в чуть более приватном месте.

- Мы лично вам ничего не должны, - сурово отрезала друидша.

- Может, для вас это и так, однако вы не в том положении, чтобы ставить свои условия, - Лея ответила ей спокойно, но ситуация явно начала её раздражать. – В качестве жеста доброй воли сейчас мы спасаем ваши шкуры, и от вас нам нужно не более чем вернуть нашу собственность и проследовать за нами.

Кора собиралась возразить, но Норико тихо осадил её. Действительно, ситуация разворачивалась не в их пользу, да и лучники, не взирая на отсутствие команд, стали выглядеть чуть более угрожающе.

Внутри же в это время разгорался спор. Галантий, стоя у дверцы, слушал взаимные перебрасывания словами между Ориксом и излишне нервной Розой.

- Так это она же сказала, что у него их кинжал! – Роза махнула рукой на эльфа.

- Тогда просто отнимите у него нож, и дело с концом, - предложил рациональное решение полуорк. – Или выкиньте его совсем. Оставьте им, коль от него столько проблем, - Галантий в ответ кольнул того сердитым взглядом, вознамеривался съязвить, но промолчал, не найдя слов.

- Ну нет, пусть уж подавятся, - процедил он, кривясь. К горлу подступил неприятный приступ кашля, какой эльф в себе с трудом, но подавил, а обоняние вновь почуяло тот же отвратительный металлическо-кислый запах, как от кустарного зелья.

- Зачем тебе вообще нож? – насел на того Орикс.

- Как это «зачем»? – Галантий скорчил удивлённую гримасу, нарочито наигранную, но впечатления не произвёл. – Мы же бандиты: грабить, резать, убивать, - Роза удостоила его настороженным взглядом, Орикс также нахмурился, слегка прикусив губу.

- А на самом деле? – надавил орк-полукровка. Эльф в ответ метнул взор на улицу, потом вздохнул и выплюнул.

- Из принципа. Кем бы они не были, пусть не думают, что могут так просто помыкать…

- Это глупо, - не одобрил его изречения полуорк. – Ты наши шкуры так под петлю подведёшь.

- Так тебя никто здесь не держит, - прорычал эльф, не скрывая раздражения. – Не хочешь жизни такой, свинопас, так дверь позади тебя. Иди и вали!

«Неужели настолько слаб? Спустишь ему ещё и это?»

В голове вновь всплыли слова. Орикс проглотил оскорбление и откинулся на стенку. Свинопас, значит. Морщась, он наткнулся ладонью на рукоять лежащего под задницей меча, опустился глазами на лезвие и шёпотом процедил.

- Ты бы сейчас помог…

Припоминая каждое его не вовремя прозвучавшее слово, каждый комментарий, напоминающий Ориксу о всех его недостатках, он, тем не менее, надеялся, что меч даст хоть сколько-то толковый совет. Всё же, он умел. Да и как оружие, он тоже бы сейчас пригодился. Не для убийства, но для пущей убедительности.

- То есть именно сейчас ты решил молчать, да? – спросил он также тихо, двигая лишь одними губами. – Спасибо огромное. Надо бы от тебя избавиться, - обычно фразы подобного рода действовали весьма отрезвляюще на порождение нестабильности, но этой ночью оно предпочло смолчать, ещё сильнее портя настроение орку-полукровке. Мало того, что из-за его «товарища» эльфа, за сегодняшний день уже трижды пришлось вляпаться в неприятности, так теперь и оружие стало слишком уж инициативным в проявлении собственной речи.

***

Пока внутри происходили препирания, Норико выбрался наружу. За ним последовала и Кора. Она слезла с облучка, поравнялась с островитянином. А затем глава «Змеиных арий» начала довольно тяжёлые переговоры.

Несмотря на свою проигрышную в данный момент позицию «соколы» совершенно не желали уступать. Главной в такой позиции являлась друидша. Девушке, которая за всё время своего существования в крупном городе появилась лишь однажды – за несколько часов до того, как Гриобридж сожгли, - всё влияние и деньги «коллегии» были чужды. Они не играли для неё совсем никакой роли. Тем более, что решение многих проблем выглядело в голове весьма просто.

А вот Норико явно усмотрел в предлагаемых условиях возможность получить немного выгоды. По крайней мере, как он считал, было глупо отказываться, когда достойный отпор бандиты точно не сумеют дать. В итоге, все сошлись на том, что переговоры стоит перенести в другое место. Тем более, внутри транспорта всё ещё находился раненый. А вот условия продолжения их дальнейшего сотрудничества островитянин решил переложить на плечи своей спутницы.

***

Вернувшийся Норико открыл задние дверцы фургона, привлекая внимание громким «Фу-у-у-уф». Затем уселся, буквально упал и закрыл глаза. На практически хоровое «Ну что?» от Орикса и Розы ответил.

- Едем сейчас за ними. Они сопроводят нашего задохлика к лекарю, а с нами поговорят. По крайней мере, Кора договорилась так.

Сам же договор оказался куда прозаичнее. Лея, вслушиваясь в сказанные девушкой немногочисленные слова, в нужный момент уколола в болевую точку, эффект которой возник не сразу.

Как оказалось, «Змеиные Арии» довольно тесно связаны с многими вышестоящими людьми в древесном городе. Арчибальд Боттлгран, кастелян форта Гриобриджа, пусть и не напрямую, но тоже относился к ним, и весть о том, что он нанял группу бандитов, ещё и после этого оказавшихся в розыске, быстро разошлась по политическим кулуарам.

Норико, сплюнул, выслушивая это – политика ему никогда не нравилась, особенно после того, что произошло на архипелаге, - и, тем не менее, мысленно подметил, что очков бородачу это вряд ли добавит. Мисс Буш, однако, упомянула это исключительно ради того, чтобы напомнить «соколам» об их обязательствах, ведь те договаривались оповещать об успехах своей операции.

На остальные совершаемые ими дела Лее было откровенно плевать. Впрочем, кое-что её всё-таки искренне заинтересовало. Хадрия всегда считалась крайне спокойным городком, даже несмотря на пребывающие сюда ватаги орков, периодически уходящие из племён, а сегодня безмятежное душевное состояние этого поселения было прямо-таки потрясено из-за парочки людей, ненароком пробежавшихся по улице Свободы. И если вор с зелёным кинжалом «змей» интересовал сугубо из-за оружия. Оно, к слову, носило больше символическое значение, чем практическое, но Норико мог их понять: если бы он увидел что-то из кланового арсенала у человека, не являющимся достойным воином, наследником или кем-то ещё, связанным с равнинным кланом, то непременно попытался бы вернуть это. Друидша же интересовала их несколько по иной причине.

Из всех заклинателей, у друидов, пожалуй, самая занимательная история и судьба. Волшебники, чародеи, колдуны, ворожеи, оракулы, теурги – все они, так или иначе, вели и ведут своё существование среди других людей. Тех, кому в силу различных причин магия неподвластна. Друиды же избрали уединение с матерью-природой в густых лесах, расстилающихся покрывалом на сотни километров во всех направлениях. Ведя свою жизнь в далёких-далёких чащобах, на тропах, расположенных в столь тёмной глуши, какую даже не то, что просто найти невозможно - обычный путник, решивший обойти своим ходом всю Империю и другие обжитые земли, туда никогда не доберётся - многие из них избегают встреч с другим людом, исполнения законов и всех прочих прелестей цивилизованной жизни.

И знаете, ваш покорный слуга, даже не станет их осуждать. Взять, к примеру, Кору. Юная леди скиталась по лесам несколько лет, выходя на контакт с людьми лишь в небольших деревушках, где обменивала собранные травы и коренья на припасы. Избегая всё это время крупных городов и столпотворений, не применив ни разу на людях своих способностей, она благополучно уклонилась от того, чтобы её руки заклеймили меткой. И таких, как она, среди друидов есть немало. Лесные мудрецы предпочитают следить за состоянием природы, оставаясь в своих «владениях». Контактируют они лишь с немногими деревенскими жителями, если такие имеются близ мест их обитания. Часто друиды являются для обитателей захолустных поселений врачами, травниками, знахарями, благодаря своим познаниям, и люди не стесняются к ним обращаться за помощью или советом. Разумеется, за плату – часто едой или компонентами. А за то, что внезапно в деревушку нагрянут гвардейцы или кто-то ещё, можно было не переживать: местные не станут сдавать своего колдуна, а без причины никто из чиновников не будет направлять отряды в такую даль.

Исключение составляли, например, Гриобриджские друиды. Их территория находится там, где сотни лет назад было начато возведение огромного города, и, дабы не случилось осквернение древнего кургана и дальнейшее кровопролитие, которое привело бы к ещё большему кровопролитию, между «рощей», как они себя называли, и имперскими людьми был заключён договор. Его итогом стало то, что местные друиды оказались затянуты в ту же самую документальную бюрократическую возню, но взамен получили весьма существенный статус во власти, сравнимый с тем, что имеет градоначальник. Иными словами, при желании они могли наложить вето на какую-то из его инициатив.

Возвращаясь к Коре, до недавнего времени, даже будучи находясь в банде, ей не приходилось задумываться о метке. И пусть она сама помнила слова пленного чародея о том, что это необходимая вещь, которая поможет ей жить спокойно долгие годы, сильно в понимание вопроса не вникала. Её силы были не столь велики, чтобы их стоило сдерживать, источник до старости точно останется стабилен – а это по человеческим меркам несколько десятков лет. К тому же, посещение крупных городов в её планы не входило.

Кто же знал, что визит едва ли не в первый такой город принесёт ей столько проблем. Обращение зверем на глазах у десятков людей привело к тому, что друидшей без метки заинтересовались городские власти. Хорошо, что это произошло на территории свободного королевства, и констебль не успел передать здешним хозяевам информацию. Конечно, через слухи она до них всё равно дойдёт, но жест доброй воли, исполненный Мисс Буш, к тому моменту уже уладит всю сложившуюся ситуацию.

Заключая договор с «соколами» она прибегала к исключительно своим интересам, побуждая Кору поставить метку под своим протекторатом. Девушка, разумеется, не видела в этом никакого смысла и упорно шла в отказ, ведь ни статус, ни какие-либо привилегии были ей не нужны. Да она могла с лёгкостью, пока стража их не трогает, выбраться из города, а затем схорониться в лесах. Вот только теперь друидша знатно засветилась, и энергетический след с лёгкостью бы вывел на неё. Это заставило задуматься. А дальше немного дров в камин мыслей подложил уже Норико.

Слушая «дамочку», как он сам окрестил Лею, островитянин вспоминал о том, как они с Розой сами впервые оказались в человеческих землях. На востоке ведь всё устроено иначе: у некши из племени, обладающих магическими способностями, имеется родовая отметина, а статус закреплён документально и хранится где-то в министерстве Торгового Объединения. Всё просто, и делать ничего особенного не нужно. Но когда парочка из зверолюдки-волшебницы и её спутника с островов оказалась в Герцогстве Багания – прохладном гористом краю, находящемся практически в самом центре континента, возникла одна крайне приставучая проблема.

Бежать через границу прочь от племенных территорий приходилось спешно, не забирая даже самые необходимые вещи. Разумеется, и о документах, хранящихся в одном из столичных архивов, тогда никто и не вспомнил. Так что предсказуемая встреча с надзирателями в людских землях принесла дополнительный ворох проблем. Спасибо, что за те двое суток, сколько пришлось их решать, беглецов не успели догнать предыдущие.

Решение, к слову, оказалось простым, но муторным. Штраф, влетевший в десяток золотых геонов, больно ужалил по кошельку, но это ещё можно было стерпеть. Всё же, незадолго до произошедшего всему отряду выплатили неплохую сумму за работу. А вот долгое и мучительное ожидание в казённых коридорах, пока бравые чинуши успеют устроить чайную церемонию, полдник и невесть что ещё, просто убивало. Ждёшь и ждёшь, пока сначала вызовут один раз, потом второй. Подпись. Поиски человека, который будет готов поручиться, и это при том, что формальная метка есть, и она демонстрирует уровень сил, но нет же. Нужно, чтобы её проверил знающий. Может, такое дотошное отношение и правильно, однако в тот момент оно больше напоминало кость, вставшую поперёк горла.

И всё же потом это не раз спасло от проблем. И при переходе границы, и когда требовалось сделать парочку людей чуть более сговорчивыми. Статус чародея в этот момент давал куда больше, чем разменянные на серебро геоны. Оттого Норико и встал на сторону Леи в этом вопросе.

И, тем не менее, доверять ей полностью он не мог. И Кора, да и, судя по всему, Галантий нужны были им живыми, а к остальным не питали особого интереса, о чём воин и сообщил остальным своим спутникам.

- И что нам теперь делать? – спросила Роза обеспокоенно, глядя на то, как их побитый фургон трогается с места.

- Бежать надо, - не дожидаясь ответа от будто бы задремавшего островитянина, высказал мысль Орикс. – Если мы им не нужны, то я лучше за конём своим схожу, а потом вас найду, - он порывался выйти из повозки, пока та не разогналась, но два всадника: Карр де’Шерр и не представившийся южанин пристроились сзади. Явно для того, чтобы предотвратить побег.

- Не очень-то и хотелось… - процедил Орикс и упал обратно, наблюдая, куда же их всё-таки привезут.