По следу пламени

Глава 39

План накрылся медным тазом ещё до начала его исполнения. Не успели «соколы» добраться до шахты, как в ушах зазвенели сталкивающиеся орудия, вдалеке полыхнули магические залпы и раздались озлобленные крики.

Музыка кровавого оркестра звучала всё громче, и Норико пришпорил коней. Битва разгоралась всё сильнее и сильнее, и, когда банда добралась до лагеря культистов, земля уже была усеяна мёртвыми телами. Однако пламя сражения только приближалось к своей пиковой величине. Серые рубахи, такие же, как те, чья жизнь оборвалась на дороге, яростно бились со смертопоклонникаи и прислуживающим им сбродом. Потери имелись и с той, и с другой стороны, но количество наёмников драконорожденного довольно быстро сокращалось под напором вооружённых деревенщин и направляющего их колдуна.

Сама битва происходила внутри обнесённой оградой территории. Бугристая, избавленная от деревьев земля, тропа, по которой свободно мог протиснуться караван, пещера, уходящая внутрь скалистого холма, подпорки, баррикады и надзорные вышки. Словом, ещё одно организованное для размещения солдат и возможной обороны место.

Перед воротами же, непосредственно ведущими к шахте, сейчас не осталось ничего кроме лежащих мёртвых тел и растекающейся красной линии, будто ограждающей место кровопролития. Всё те же серые наёмники теряли здесь свои жизни. Причём некоторые – весьма жестоким образом.

Роза осторожно выглядывала через маленькое окошко внутри фургона. Чувствовала она себя крайне неуютно, а витающий в округе смрад только и делал, что не давал забыть, как близко они подбирались к смерти.

Норико остановил фургон, скомандовал выходить, а затем посмотрел на остающуюся внутри повозки некши.

- Что с тобой? – спросил он с полным равнодушием в голосе.

- Не могу на это смотреть, - Роза прикрыла глаза на пару секунд, а затем взглянула на своего друга с умоляющим взглядом. Буквально выпрашивающим его дать возможность не идти туда.

Воспоминания о прошлом столкновении с культистами были слишком свежи, чтобы выветриться из головы вместе с прохладными порывами. Та злая волшебница, которая едва не убила их всех, тот огромный хобгоблин, которого прикончили её стрелы. От одной только мысли об этом начинали подрагивать руки, и некши старалась смахнуть из разума всплывающие образы.

- Мы столько ходили вместе, а ты никак не можешь привыкнуть? – на лице островитянина промелькнуло удивление. Для него мертвецы, павшие от его собственных или от чужих рук, являлись чем-то, само собой разумеющимся.

- К этому невозможно привыкнуть, - буркнула в ответ кошка. – У них ведь наверняка были семьи…

- Тебе напомнить, сколько убийц я положил? – продолжил Норико, вернув на себя маску безразличия. – У них были семьи… У нас тоже есть семья, - вдруг поднял он взгляд, моментально став куда более серьёзным. – И её выживаемость сулит куда больше, чем смерть других.

- Ой, не напоминай, - Роза прижала уши, закрываясь от столь неприятных для неё вещей, а затем, на миг задумавшись, произнесла. - Семья… Подожди, так ты признаёшь? – с запозданием поняв, что именно сказал её давний друг, теперь уже с улыбкой спросила она.

- Если тебе так будет легче, то да, - воин при этом, казалось, на столь диаметральную смену эмоций не обратил никакого внимания.

- А я знала, что ты признаешь, - воодушевилась тут же некши, готовясь чуть ли не выпрыгнуть из повозки. – Знала, что я тебе нравлюсь.

- Может и так, - он в ответ лишь пожал плечами, а затем обернулся на непрекращающуюся битву. Благо, что высокая ограда удачно скрывала их от посторонних глаз, и у «соколов» ещё имелось время, чтобы понаблюдать. – Но тебе и в правду лучше будет остаться в повозке. Не уверен, что ты не станешь там приоритетной целью…

***

Кора в это время, как только слезла с козел, тут же посмотрела на мир через призму кольца. Её взгляд узрел кровь, покрывающую землю и сражающихся людей. Узрел тьму, зарождающуюся в сердцах и у тех, и у других, пусть и по разным причинам. Узрел страх, растекающийся по жилам, но заставляющий биться до последнего вздоха. Узрел смерть, зверем пробивающуюся изнутри, и кромешную озлобленную черноту, источник которой находился где-то под землёй.

Не теряя времени, пока Норико тратил его на ненужный разговор, она убрала украшение, а затем вновь обратилась к своей дикой стороне. Обернувшись медведицей, девушка рванула за ворота и тут же кинулась на ближайшего последователя некрокульта, оттесняющего одного из серых наёмников.

Появление зверя наверняка стало для него полной неожиданностью. На секунду он опешил, но этого мига промедления было достаточно, чтобы противник выбил оружие у него из рук, и практически сразу Кора ударила своими когтями, распоров ему плечо и повалив на землю. Парень, что до этого находился в явно проигрышном положении, поспешил воспользоваться моментом и быстро вонзил лезвие, добив культиста.

***

Норико, когда увидел, что друидша понеслась к одному из культистов, вынул из ножен свои катаны и направился в противоположную сторону. Далеко от ворот он не отошёл, найдя группу сражавшихся совсем рядом. Бросаться в битву сразу он не стал, избрав иную тактику. И одна, и вторая сражающиеся стороны не были для него союзниками. С культистами он сам с превеликим удовольствием разделался бы. Наёмники, пожалуй, могли жить, но вот их командир… Его островитянин хотел прикончить собственными руками. Так что выждать, пока они перебьют друг друга, а затем добить смертопоклонников, казалось ему верным решением.

Розе он сразу сказал, чтобы била заклинаниями в сторону, где кому-то требуется помощь. В своих силах Норико был уверен, да и исключить вариант того, что спутница промахнётся ему крайне хотелось.

Примерно по той же причине он отвадил от себя и Галантия. Чтоб не мешался.

- Видишь Орикса? Иди за ним. Ваша задача – найти Мариссу и разбить яйца, - проговорил он, не поворачиваясь на эльфа.

- Ух ты, самое лучшее и элитное задание? – тот довольно оскалился в ответ, а затем огляделся, ища орка-полукровку.

***

Орикс, пока его товарищи разошлись по разным сторонам лагеря, не стал изобретать каких-то хитроумных схем. Возможно, из-за того, что разумом он был банально не приспособлен к этому и предпочитал действовать от возникающей проблемы. Так что, пока сметопоклонники оказались отвлечены внезапно подоспевшим «подкреплением» к их врагам, Орикс по самой прямой траектории двинулся к входу в шахту. «Быстрее сделаем дело – быстрее свалим отсюда» - с такими мыслями он вышагивал вперёд, стараясь избежать близкого контакта с возможным противником.

Однако небольшую меру предосторожности он всё же соблюл, применив одно из немногих, практически безотказно работающих заклинаний. Защитная плёнка окутала его тело серебряными отблесками, и в этот раз даже не проявила каких-то излишних свойств, способных помешать исполнению плана.

В один момент, его «щит» даже сумел спасти. Где-то в пылу битвы, пока он избегал того, что его увидят сражающиеся рядом, из кучки культистов, находящейся в стороне, кто-то выстрелил из лука. Попадание было весьма точным. Если бы не заклинание, в черепушке Орикса возникло было отверстие, пробитое наконечником стрелы. Но не в этот раз.

Прикоснувшись к плёнке, снаряд вдруг взмыл в воздух и со свистом прорезал его, исчезнув где-то в небесах. Правда, оставив после себя немного болезненных ощущений.

- Ай, голова… - вдруг поморщился Орикс, приложив руку к месту, где теперь должна была возникнуть неприятная шишка, но продолжил идти дальше.

К слову, баррикады, наскоро возведённые из различного барахла служили прекрасным укрытием. Пока над головой носились магические всполохи, медленно, но верно пробирающийся к шахте «сокол» пару раз, возможно, даже спас себе жизнь, вовремя нырнув за заграждение. Пожалуй, понервничать вдвойне ему пришлось лишь единожды. В момент, когда рядом с ним появился Галантий.

Как и полагается тому, кто посвятил свою жизнь ремеслу вора, он подобрался бесшумно, и, когда Орикс обернулся в сторону ворот, переводя дух, и увидел перед собой смазливую эльфийскую морду, лезвие меча едва не уткнулось в неё.

- Идиот! Я же тебя прирезать мог, - вдруг рявкнул орк-полукровка, а затем опустил оружие.

- Ти-и-ихо! Угомони свои нервы, – тут же воскликнул остроухий. – Не направляй оружие, если не хочешь им воспользоваться.

- Аргх, что тебе надо? – Орикс был совершенно не восторге от нахождения его здесь.

- Мне сказали идти с тобой, ведь тебе необходима помощь, - скорчил эльф добродушную улыбку, но взгляд прямо-таки отблёскивал ехидным уколом.

- Ай, что ты без брони сделаешь, если в тебя прилетит? – в собственной безопасности полуорк не сомневался, а вот облик Галантия совсем не внушал доверия. Ни рваная одежда, ни снятая с трупа кольчужная рубаха. – Ах, делай что хочешь, - махнул он рукой, и, оглядев, что рядом опасности не наблюдается, двинулся дальше.

- Вообще-то, я тоже в броне, - указал Галантий на ту самую рубаху, а затем последовал за ним.

***

Кора разобралась с одним культистом и, не мешкая, понеслась ко второму, практически не обращая никакого внимания на попятившегося назад наёмника. Тому она только кивнула, тихо уркнув, мол «свои», а после наметила для себя ещё одну цель.

Норико, можно сказать, последовал её примеру и нашёл взглядом группу, где смертопоклонники постепенно теснили своих противников. Хрустнув шеей, островитянин рванул в их сторону и с наскока, подобравшись вплотную, рубанул катаной.

Взглядом он выделил двух противников, наиболее опасных в квартете чёрной стороны. На первый взгляд, они ничуть не отличались от остальной дряни, вступившей в ряды фанатиков: бедная одежда, обычные мечи без каких-либо рунических символов или иных знаков, сулящих зачарование. Разница имелась разве что в том, что этим двоим выдали по кожаной кирасе, которая от укола кинжала их, может быть, и спасёт. Но от самурайского оружия – нет.

Первый взмах, и Норико проскользнул мимо. Он никак не думал, что проклятый деревенщина сможет удивить его скоростью реакцией. Тот отклонился назад, лезвие пролетело перед лицом, а затем уже сам культист кинулся на Норико.

Однако островитянин останавливаться не стал. Попытка торможения могла привести к весьма неприятным последствиям, и он, как огромный валун, летящий с горы, влетел в кучу сражающихся, продлив одному из серых жизнь на несколько спасительных секунд.

Рубящий удар устремился к одному из культистов, и всё-таки нашёл свою цель. Катана порвала одежду, казалось, пробила броню, но противник успел сдвинуться, и остриё прошло, лишь слегка коснувшись плоти. Кровь окропила металл, Норико приготовился к ответной атаке.

Он выставил вторую катану под летящий клинок, со звоном отбил его, в миг ощетинившись, словно став куда злее и яростнее в моменте.

***

Со стороны зрелище открывалось весьма пугающее. Несущаяся медведица, рвущая на части одних людей. Обезумевший воин, крошащий на кусочки других. Кровавые брызги, вздымающиеся в небо. Ужасающие крики раненых, их стоны, предвещающие скорую кончину. И культисты, не жалеющие никого и подходящие к умерщвлению с особой жестокостью.

Галантий, следуя за Ориксом, оборачиваясь, лишь присвистывал от разгорающейся картины.

- Как хорошо, что мы не в пылу битвы, - бросил он здоровяку через плечо с улыбкой. – Иногда ведь полезно побыть в разведке, не думаешь?

- Мы – не разведка, - раздражённо ответил ему компаньон. – Мы – авангард.

- Как скажешь… В любом случае, мы сейчас в большей безопасности, - оставалось лишь пожать плечами эльфу.

- Ты хоть знаешь, что такое авангард? – орк-полукровка всё-таки покосился на того, повернув голову.

- Нет. Кажется, это что-то из искусства, - процедил Галантий раздражительно, чуть призадумавшись. – Мне раньше приносили такие картины.

- Значит, сейчас узнаешь, - Орикс сжал зубы и перехватил удобнее меч.

Их продвижение к входу в пещеру не осталось незамеченным. Чародей, находящийся на вышке и старающийся направлять своих аколитов, приметил странную парочку, спешно перебирающуюся направил на них нескольких культистов.

На Орикса с Галантием выдвинулись трое. Не вся толпа, конечно, но даже с этими справиться было не просто. Полуорк взялся за клинок двумя руками, направил его горизонтально, практически параллельно земле, на своих противников. Из его горла разнёсся мощнейший крик, будто собственное оружие было готово разорвать своего хозяина изнутри.

Меч внезапно засиял серебристым огнём. Замерцал, словно теряясь в пространстве, а сразу после самый кончик его лезвия исчез. Потерялся в реальности, и на миг, казалось, сотворённое заклинание не сработало.

И вдруг этот «обломок» появился совсем рядом с приближающейся троицей. Те только и успели увидеть крохотную вспышку, прыгнули в разные стороны, и запущенный снаряд разорвался, словно искривляя окружающую их действительность.

Десятки острых игл посекли одежду, расчертили кровавыми линиями кожу, но все трое остались стоять на ногах и немедленно ринулись в атаку.

Орикс, поняв, что его задумка не сработала совершенно, встал в защитную стойку и приготовился принять на себя их удары. Двое сразу ломанулись на него, а вот третий попытался обойти и кинуться на куда менее крепкого эльфа.

От первого удара Орикс достаточно легко ушёл, оттолкнув культиста от себя оружием, а вот второй оказался чуть быстрее и сумел прорезать одежду и слегка стесать кожу. Полуорк сделал шаг назад, и, видя, как третий противник пробирается ему за спину, попытался рубануть его со всего маху.

Но вдруг его рука, снизу поддерживающая меч, подобно плёнке, уже неоднократно спасшей его сегодня, подобно возникшим по телу рунам после применения заклинания несколько дней назад в Стоунхилле, засияла серебристой плёнкой, и, не успел Орикс моргнуть, на её месте возникла пугающе реально выглядящая акулья пасть. Она стремительно увеличивалась в размерах и поднималась подобно столбу дыма, постепенно разворачивая свою скалящуюся морду к полуорку.

Но когда той оставалось совсем немного, чтобы сомкнуться на его голове, перед глазами пронеслась вспышка молнии. Чародей культистов, заметив, что его подчинённые никак не справляются с возникшей напастью, решил им подсобить, запустив заклинание в сторону невесть откуда взявшегося подкрепления. К счастью, он промахнулся и лишь развеял иллюзию. Так что сегодня Ориксу повезло не пострадать от собственной неконтролируемой магии.

***

Второй культист довольно быстро также пал под лапами Коры. Будучи совсем неподготовленным, он ничего не сумел противопоставить медвежьим когтям и кровавой лужей распластался на земле. Серый наёмник в этот момент боязливо попятился назад. В момент смерти первого противника зверь его не тронул, хоть тот и находился практически вплотную.

Коря себя за неосмотрительность, что не сумел заметить опасность сразу, парень шаг за шагом отступал, не сводя взгляда с лесного хищника. Пока ещё было время, нужно было уйти как можно дальше. Хоть медведь и не стал бросаться на него, серый понимал, что его появление именно сейчас выглядело слишком подозрительно. Да и такое везение в любой момент могло обернуться куда более скверными последствиями.

И вдруг зверь головой посмотрел на него. На секунду в глазах увиделось что-то куда более человечное, словно искореняющее дикость, а сами они легко мигнули серебром.

- Друид? – опасливо спросил он, не сводя оружия со звероподобной Коры.

Отчётливое «Ур-р-р-р», выражающее согласие, стало ему ответом. Видно, наконец прибыло подкрепление, обещанное командиром. И пусть на душе по-прежнему томился страх, теперь, вместе с помощью, у серого отряда появился шанс выйти из этой битвы победителем.

Кора, удостоверившись, что её намерения поняли правильно, двинулась дальше. Оставаться на одном месте не было никакого смысла. Да и она сама ни за что не сумела бы покрыть столь большую площадь. В лагере под Хадрией ей помогло собственно придуманное заклинание, и здесь девушка тоже намеревалась его применить.

Рык наполнился звонкой, подобно трескающемуся стеклу, силой. Белёсые вспышки из ниоткуда возникли рядом с медведицей, и уже в следующий момент возле неё стояли две её точные копии.

Как и в прошлый раз, они, заревев, понеслись в разные стороны, сея панику и стараясь оградить от опасности Орикса и Галантия. Единственную опасность для проявившихся иллюзий представляли лишь маги, но здесь из таковых находился лишь один, да и то на достаточном удалении, чтобы два мишки могли в меру натворить дел.

И вновь, как и раньше, разнеслись крики устрашённых людей. Кто-то понёсся прочь, кто-то попытался умертвить попавшего в лагерь хищника. Град стрел взмыл в воздух, но ни одна из них не осталась в теле протиника. Каждая пролетела насквозь, а затем уткнулась в землю.

***

Как бы Норико не противился помощи, исходящей от колдовства его пушистой подруги, в этот раз она оказалась весьма действенной. Ярость окутала островитянина, он был готов разорвать обоих деревенщин, но вместе с этим сам загнал себя в ловушку. Оставив себя без возможности для манёвра, воин едва не поплатился отсечённой башкой.

Один из культистов замахнулся мечом, уходя прочь от летящей катаны и готовясь разрубить зарвавшегося «сокола». Попадание казалось неизбежным, Норико приготовился принять свою участь, хоть и надеялся заблокировать его удар.

И вдруг смертопоклонника буквально отбросило на несколько метров в сторону. Три серебристо-голубых осколка вонзились в его тело – два в грудь и один в голову – и окончательно оборвали жизнь.

Вместе с подоспевшей помощью наёмники драконорожденного воспряли духом и уже сами начали наседать на своих противников. Одного совместными усилиями они достаточно быстро закололи второго и приготовились встречать подкрепление еретиков.

У тех явно имелось существенное преимущество. Пока двое были утрачены в жерновах битвы, вместо них могли прийти сразу четверо. При том, что из шахт, казалось, выходило совершенно несчётное количество.

И пусть у друидши получилось посеять среди них панику, когда её медведи понеслись к группам культистов, заставив тех разбегаться, кто куда, это не вносило серьёзной лепты. Некоторая их часть по-прежнему была крепко настроена на то, чтобы прикончить возникшую проблему. Встав бок о бок с серыми рубахами, Норико готовился принять бой, окунувшись под кровавый дождь.

Вот только в противники к ним добавился ещё и чародей. Пробежавшая рядом Кора… или не Кора… Медведица, заставившая рассыпаться приближающийся квартет, привлекла к себе внимание колдуна с вышки, тот выпустил молнию и, целясь по зверю, едва не спалил одного из серых наёмников.

- Роза, у нас тут птичка сверху! - закричал островитянин, быстро обернувшись к своей подруге, по-прежнему остающейся возле ворот. – Собьёшь?

Сам же он не собирался отвлекаться на такую мелочь, и, пока четвёрка ещё не собралась воедино рванул на них, прорубая их ряды. Серые наёмники поспешили за ним, и в кровавом вихре их манёвр возымел успех.

Норико, как и полагается, взмахнул катанами, попал по первому, хоть и не зацепил жизненно важных органов. После попытался оттолкнуть второго, но тот заострённой дубиной рубанул его по плечу и попал прямо в цель. Послышался хруст, колыхнулась под одеждой кровь, одарив кожу горячим прикосновением, а затем будто затвердела, покрыв руку колючей коркой.

Подоспевшие серые рубахи рассекли воздух и принялись за тех, кого Норико пока не тронул. Мечи столкнулись в оглушительном звоне, разразились вырвавшимся снопом искр. Снова и снова. И вдруг один из наёмников ушёл от косого удара и сам на манер фальшиона вонзил своё оружие в грудную клетку противнику.

Четвёртый, вооружённый топором, попытался отступить, но его довольно быстро догнал брошенный кинжал. Тело подобно мешку, набитому картошкой, рухнуло на землю и пропахало грунт.

Норико в этот момент вынул катану из тела одного и, как будто смерч, завертелся перед культистами. Словно огромная мясорубка он неудержимо раскручивался перед ними, распарывая грудную клетку одному и неумолимо приближаясь к второму. Серые наёмники постепенно окружили того, и у него не осталось никаких вариантов, кроме как защищаться. А сил и стойкости, чтобы выдержать вихрь из двух катан, уже не хватило. Обрызгав себя кровью, островитянин окончил и его жизнь, а затем спросил, обернувшись на своих нынешних союзников:

- Где этот ваш, чешуйчатый?

- Командир в…

Жуткий бабах оборвал его ответ и озарил территорию странной вспышкой. Островитянин обернулся в сторону и увидел, как часть земли неподалёку от входа в шахты стала похожа за внутренности печи, совсем почернела и покрылась пеплом, будто только что туда метнули гигантских размеров огненный шар. Справедливости ради, Норико был весьма близок в таком своём предположении.

От наблюдательной вышки, откуда своих послушников, как марионеток, координировал чародей, исходили слабые всполохи дыма. Еретический колдун стоял наверху с опалёнными руками и целился в одного из двух бегущих медведей. Каким бы из них не являлась Кора, но очень не хотелось, чтобы она повторила судьбу своей иллюзии, распавшейся на самые мелкие частицы.

А дальше уже по самому магу был нанесён удар.

***

Окрик от Норико подействовал моментально. Перестав выискивать потенциальные цели рядом с ним, Роза устремила взор на более высокие точки и увидела расположившегося удивительно открыто чародея.

Он стоял на небольшом деревянном помосте на высоте нескольких метров от земли и старался заклинанием прикончить носящихся медведей. Сорвавшийся с его рук огненный шар успешно справился со своей задачей и развеял одну иллюзию, оставив после себя весьма глубокий кратер.

Колдун уже начал готовить второй залп, но Роза, особо не целясь, запустила в него три осколка. Такие же, какими только что прикрыла Норико. Они просвистели в воздухе и попали именно туда, куда нужно. Не совсем идеально, скорее подкосив мага, но достаточно, чтобы тот на время забыл о том, чтобы применять заклинания.

Выпущенные снаряды он успел заметить, но путей отхода у него не имелось, так то чародей попытался защититься применением на себя магического доспеха, но не смог. Осколки расцарапали ему лицо, порвали мантию и едва не скинули ударной волной.

Тем не менее, в тот же момент Роза бить повторно не стала, опасаясь, что теперь она будет являться первостепенной мишенью для колдуна. Поэтому, спешно обдумав, решила переместиться за более удачное по её мнение укрытие – за повозку.

***

Как только перед ним возник культист, Галантий тут же выхватил кинжал со змеиной ручкой, теперь уже полностью принадлежащий ему, и попытался пырнуть того. Безуспешно. Как, впрочем, и ответная атака. Они пытались попасть друг по другу, но лишь царапали воздух. Однако кто-то из них должен был допустить ошибку, не суметь уйти от приближающегося лезвия, и в этот раз повезло именно эльфу.

Смертопоклонник отпрыгнул назад, когда Галантий попытался вновь по самой прямой траектории нанести удар в область живота. Остроухий будто этого и ждал и тут же опустил кинжал, попав куда-то в область колена. Культист слегка припал к земле, но всё ещё был готов биться. Правда, успешная атака, пусть и не ставшая фатальной, дала эльфу секунду форы, чем он поспешил воспользоваться и, сняв с пояса духовую трубку, запустил дротик в одного из троицы, бьющегося с Ориксом. Попал. Но эффект должен был проявиться позднее. А пока культист весьма удачно отвлёкся на Галантия.

Орк-полукровка в этот момент оказался один на один с ещё одним своим противником. Обходя друг друга полукругом, они отдалились от остроухого, и Орикс, всё ещё надеясь обойтись малой кровью, предложил:

- Может, сдриснешь?

Надежд на это имелось откровенно мало, и, конечно же, они не оправдались. Стоящий перед ним мужик хрустнул шеей, замахнулся мечом и нанёс крепкий рубящий удар. «Сокол» попытался прикрыться от него, но не сумел. Стоило лезвию соприкоснуться с доспехом, как тот засиял и взорвался сотней разлетающихся капель. Пусть на теле останется синяк, но смертельная рана оказалась сведена в ничто, а самого культиста отбросило на добрых несколько метров, хоть он и сумел устоять на ногах.

- Точно не хочешь? – ещё раз попытался воззвать к нему Орикс, но тот лишь смачно сплюнул на землю и вновь ринулся в атаку.

Галантий в это время, пока один из его противников опал на землю, рванулся в сторону второго. Не дожидаясь, пока тот окончательно развернётся, он с силой вогнал кинжал ему в спину и толкнул того вперёд.

***

Даже несмотря на то, что одна из иллюзий пала под заклинанием чародея, «подкрепление» от Коры сумело посеять панику среди и серых, и чёрных. Кто-то из них ломанулся к входу в шахты, кто-то понёсся, оббегая холм за зарослями кустарника. По двум медведям летели стрелы и арбалетные болты. Друидшу они лишь легко кололи за звериной шкурой, иллюзия и вовсе оставалась невосприимчива, внушая людям ещё больший страх.

Особо отъявленные смельчаки так и вовсе старались пойти в рукопашную схватку, подобравшись сбоку. Таких Кора просто сметала, втаптывала в землю, рвала когтями и зубами. И, благо, что в основном это были именно культисты. Серые старались максимально отстраниться от происходящей расправы. К тому же, весть от подкреплении от одного наёмника быстро перешла ко второму. От него – к третьему и четвёртому. А оттуда уже и к остальным, сражающимся здесь.

То, что на помощь прибыли друиды, вселило в них абсолютную уверенность, и общий хаос постепенно превратился в односторонний.

Опасность по-прежнему представлял лишь чародей. То, что заклинание Розы на время вывело его из происходящего, ненадолго ослепило часть культистов, однако, как только он вновь занял позицию на помосте, сразу начал готовить какое-то жуткое заклинание. Его ладони вновь окутало пламя, и, вполне вероятно, по медведям должен был полететь такой же огненный шар, что уничтожил иллюзию.

Потеря второй копии не была столь критична, но попадание такого снаряда могло не только сорвать с Коры её звериную форму, но и вовсе выбить душу из тела. И пусть девушка носилась отнюдь не бездумно, идея, чтобы предугадать момент этой вспышки и избежать столь мощной атаки без достаточных по размеру укрытий выглядела крайне ненадёжно.

И вновь на помощь пришла Роза…

***

Заметив, что чародей готовит применение мощного заклинания, она выставила вперёд руки, прицелилась и запустила в него ледяной луч. Луч энергии, оставляющий на земле крошево из инея, молниеносно полетел над лагерем. И попал.

Когда огненная сфера уже готовилась сорваться с рук культиста, вспышка достигла его и сбила с ног. Он успел выпустить шар, и, если до этого он должен был направиться в сторону медведей, то теперь стремительно нёсся к выходу.

Когда некши поняла, что именно происходит, она тут же нырнула внутрь фургона. Раздавшийся рядом взрыв вызвал в ушах звон такой силы, что, казалось, Роза всё-таки оглохла. Огненный шар не долетел до повозки лишь несколько метров и ударился о землю. В месте своего приземления он образовал огромную воронку, вздыбил волной грунт, повалил часть ограды и перевернул транспорт «соколов». А, заодно, и вспугнул лошадей.

Несколько бегущих прочь от медведей в лагере людей буквально растворились в пламени и осели прахом…

***

Яд подействовал именно так, как планировал Галантий. Пусть дротик и не достиг кожи, кинжальная рана зашипела и заставила и одного, и другого раненого скорчиться от боли.

Два тычка – труп. Второй, хоть и пытался встать, так и не смог это сделать. Его стонущий вопль раздался от земли, и эльф лишь, поморщившись, посмотрел на него. Брезгливо отвернувшись, он не стал его добивать. Мол, помрёт сам.

Орикс же вновь схлестнулся с оставшимся культистом. Он по-прежнему старался избегать ударов и лишь отражал яростные атаки никак не желавшего остановиться смертопоклонника. Галантий наблюдал за этим несколько секунд, а после, поняв, что все остальные заняты где-то в стороне, вставил дротик в трубку и запустил его в единственного оставшегося врага.

Попал. Тот машинально дёрнулся, попытался достать оставшийся в шее снаряд, но, как только нанесённая отрава подействовала, практически сразу рухнул на землю подобно статуэтке.

- Что ж, не судьба… - только и осталось процедить Ориксу.

Он бросил взгляд на вход в пещеру и увидел, как туда резко ломанулись сразу несколько культистов. Биться с ними там ему совершенно не хотелось, поэтому орк-полукровка решил попытать удачу. Сотворить заклинание при помощи меча у него уже выходило, правда, оказалось оно малоэффективным. Однако, если направить его туда, возможностей для уклонения будет куда меньше. Он вновь разместил оружие горизнотально, мысленно сопоставил некое подобие плетения в голове, и кончик лезвия исчез.

Голубая вспышка возникла уже в полумраке. Треск стекла, донёсшийся до них, говорил о том, что несколько посланных осколков сработали, как надо, и достигли своей цели. Пятеро культистов, что забежали под своды огромной толпой наверняка ощутили на себе в полной мере остроту оружия, и в лучшем случае теперь лежали ранеными на земле. Теперь можно было идти внутрь, не опасаясь столкновения…

Вот только на входе вдруг появилась сфера, раздуваясь всё сильнее с каждой секундой. По её поверхности, полупрозрачной и мутной, начали ходить разряды, периодически выстреливающие молниями в разные стороны. Практически сразу своды пещеры начали сдавливать её, и этот пузырь, казалось, был готов в любой момент лопнуть.

***

- Ой-ёй, а вот это нехорошо…

Норико, невольно объединившись с серыми наёмниками, пробирался к входу с другой стороны. Подобно огромной дробилке, они перемалывали подступающее подкрепление, не оставляя им никакого шанса. Конечно, без потерь не обошлось, и парочка человек отправились в мир иной. Но, тем не менее, их совместная мощь, а затем и прибытие Коры изрядно проредили ряды культистов.

Однако, как только на глазах возникла быстро расширяющаяся сфера, битва застыла. Каждый находящийся неподалёку обернулся на странное явление. Культисты, да и серые наёмники рванули прочь из лагеря.

Кора, смекнув, что дело – дрянь, схватила островитянина за шкирку и последовала за ними. Галантий и Орикс находились слишком далеко, поэтому она только и могла, что мысленно послать свою оставшуюся копию прикрыть их.

Да, это была лишь иллюзия, но, по крайней мере, она являлась небольшим шансом на их спасение. Коре оставалось только молиться за их жизни. Точно также, как уже приходилось молиться за усопших.

А когда глаза заметили перевёрнутый фургон, лапы будто сами понесли вперёд быстрее.

***

- Галантий, тебе можно довериться? – спросил Орикс у подбежавшего эльфа.

- Ага, можно, - прохрипел тот, разрывая воздух дыханием. – Как видишь, я тебе помог в бою. А мог бы и не помогать.

- Тогда разберись с яйцами, - он сухо ухмыльнулся, а затем резко вонзил клинок в землю.

Трещины в грунте вдруг засветились, а перед глазами Галантия замерцало странное марево. Он хотел спросить, что происходит, но словно сам превратился в маленький кусок нестабильности, порождаемый полуорком. И исчез.

А несколькими секундами спустя сфера лопнула…