По следу пламени

Глава 6

Пасмурное утро встречало лагерь, пребывающий в блаженном спокойствии. Ещё пару дней назад он был заполнен, а сейчас из него исчезла большая часть людей, палатки и некоторые построенные полгода назад наспех хижины. Банда готовилась к перемещению через границу. Когда придут холода, здесь не должно остаться никого и ничего, что может напоминать о «Чёрных соколах». Поэтому Старик Билл заранее продумал все детали.

Лагерь будет разобран до основания, останется лишь частокол, стоящий здесь с незапамятных времён. Деревянные лачуги превратятся в брёвна и доски и будут поставлены уже на другой стороне. Отделённый горными хребтами лагерь встанет на самой северной территории королевства Диаракорум близ какого-нибудь заброшенного поселения.

Многих из банды Билл уже отправил в путь. Если он всё правильно рассчитал, то сегодня-завтра они прибудут или вовсе прибыли на место и начали подготовку к размещению лагеря. Там «Соколам» предстоит выживание в следующие несколько месяцев, и, если повезёт, они смогут извлечь из этого максимальную выгоду.

Ещё одну группу Старик отправил следить за дорогой. Несмотря на то, что их портреты не украшали каждый столб и каждую стену городских зданий, риск, что стража может на них ополчиться, всегда сохранялся. Поэтому в единственное крупное поселение для разведки двинулись несколько не самых приметных членов банды. Выделялся среди них разве что завербованный с пару месяцев назад кочевник. Орк-полукровка зарекомендовал себя, может, не как самый хороший воин, но как крайне полезный с точки зрения грубой силы парень. К тому же, он слишком хорошо знал местные тропы, чтобы отказываться от его умений.

Однако чтобы всё точно прошло гладко, Билл с небольшой задержкой решил отправить туда ещё и Мариссу, свою левую руку, решающую все вопросы, для прояснения которых не нужна была грубая сила. Как-никак, бандиты были падки на пополнение своих кошельков. И эта слабость преследовала любого вне зависимости от группировки или места. Звон монет в карманах нравился всем, оттого всегда была вероятность, что какой-нибудь глупец купится на предложение легионера и сдаст абсолютно каждого. Для того и нужна была Марисса: избежать этой вероятности, а если она и произошла - ликвидировать последствия.

Ещё несколько человек, помимо Билла, Борова и парочки доверенных ребят пока что оставались в лагере. Основная часть припасов отправилась на юг вместе с большинством «Соколов», однако некоторые вещи до отъезда было необходимо сбагрить, иначе в поездке они оказались бы просто ненужным балластом. Благо, что в Гриобридже – ближайшем городе – есть прекрасная возможность для продажи краденого.

***

Обычно, раз в несколько недель, у банды накапливалась куча различного дешёвого и не очень барахла. Компоненты, зелья, оружие и просто всякие предметы, которые нерадивые торговцы и путники таскали с собой. Что-то из этого пригождалось в банде, что-то отправлялось на продажу за деньги или использовалось в качестве бартера.

Иногда среди вещей находилось действительно ценное. Скажем, зачарованные украшения. Такие вещи старались сбыть подороже, однако или избавлялись от них как можно быстрее, пока потерянное не начали искать, или же держали при себе настолько долго, насколько это было возможно, до момента, когда исчезнувшее из рук богатея уже переставало быть нужно истинному хозяину. Обычно в обоз, следовавший в город, нагружали помимо основного груза на продажу ещё несколько мешков с провизией, бочек с вином или любых других товаров, которые с радостью скупали оптом. Всё ради того, чтобы на въезде у местных смотрителей не возникло никаких вопросов. Всё-таки, фургон без какой-либо маркировки будет досмотрен если не в первую, то во вторую очередь.

По этой же причине, в город никогда не отправляли людей, которые только вернулись с дела. Не стоило светить их мордами при потенциальных свидетелях. Исключение могла составлять лишь Марисса, у которой среди разных городских организаций имелись самые разные связи, поэтому за неё в Гриобридже можно было не бояться. Однако пятёрка, что отправится сегодня, точно поедет без неё.

***

- Почему Билл в этот раз нагрузил столько дряни? – возмущался Галантий, затаскивая очередной ящик в изрядно повидавший виды неприметный деревянный фургон. Весь обшарпанный и выцветший, он будто бы уже состарился и был готов закончить свою службу, но всё ещё продолжал трудиться во благо своих хозяев.

Внутри уже лежали четыре мешка, заполненные чем-то сыпучим, несколько ящиков с компонентами для зелий и самими пузырьками, одна сумка с неизвестным содержимым, которую закинул туда Боров и две бочки с дешёвым вином. Снаружи осталось ещё несколько ящиков с различными деталями для инструментов. Их и грузила эта не слишком дружелюбная парочка.

- Чтоб ты спросил, эльф, - чуть оскалился на него Скайлор. - Тут-то всё равно ни черта не осталось. К тому же, мы уезжаем. Нет смысла распродавать абсолютно всё. Что-то под сезон нужно и Диаракорумским сбагрить… Хотя, в чём-то ты даже прав, - демонокровный поставил внутрь небольшой деревянный ящик с полотнами ткани, - Мы бы могли Риззару что-нибудь получше положить. А то это барахло он у нас за бесценок заберёт.

Ещё в шатре уловив звуки беседы, Норико отодвинул кусок ткани, служивший дверцей, и направился в сторону товарищей. Оказавшись из полумрака на дневном свету, он немного сощурил свои и без того узкие глаза. Оглядел пустующий лагерь, заприметил свою подругу и направился к ней. Бросая взгляды на тёмные земляные пятна, оставшиеся от убранных палаток, он возвращался назад в своих воспоминаниях и, задумавшись, прикусывал губу.

Опять… Опять куда-то бежать. С той поры, как полтора года назад они с Розой бежали из Дейских лесов, у них не было ни одного спокойного месяца. Да что там месяца – даже недели не было, чтобы они могли осесть где-нибудь и перестать беспокоиться за свои жизни. Может быть, юная некши не понимала этого. Не понимала того, что за их душами долгое время следовала сама смерть в ликах нескольких наёмных убийц. Они пали в бою, но их тени всё ещё прятались во тьме. Норико знал это.

Он был буквально одержим этим. Паранойя не давала ему успокоиться, до безумия он проверял абсолютно всё: еду, воду, людей, у которых снимали жильё. И ведь были основания для этой паранойи.

Они избегали городов, но даже в небольших деревушках у бревенчатых стен домов находились уши и алчные языки, готовые продаться за горстку инов или диаров. Подумать только, самое безопасное место, как ни странно, оказалось среди разбойников. Среди люда, который до этого Норико презирал… И до которого сам в итоге опустился. По крайней мере, им было плевать на то, что парочку из островитянина и девчонки-некши кто-то разыскивает. Они ничего не разнюхивали, не спрашивали. Пока воин мог рубить своими катанами, а кошка хорошо управляться с травами, они были частью команды.

- Но-о-орико, ты в порядке! - как только самурай возник на глазах, затянула Роза и, вскочив с бревна, бросилась к нему в объятия.

- В порядке, - вторил тот, приобняв некши и тут же отстранившись. - Было бы странно, если б было иначе. Что у тебя тут?

- Скоро уезжаем, - чуть грустно бросила она. - Почему мы не можем всё время оставаться здесь? – обернувшись через плечо, кошка явно обращалась к Мариссе, но та к этому моменту, встав, направилась к Биллу и Борову, оттого слова, развеявшись по ветру, прозвучали в пустоту.

- Потому что, когда придут холода, жить здесь будет не слишком приятно, - ответил ей Скайлор, затаскивающий очередной ящик в фургон. - Холода ещё ладно, но дороги изрядно опустеют, а зарабатывать надо. Работать в городе – хрень. Опасно. Поэтому уйдём в степи.

- Я-а-а-асно, - заинтересованно дёрнув ушками, протянула Роза. Она слушала демонокровного, но делала это откровенно вполуха. Мысли были заняты совершенно другим, перескакивая от одного образа к другому.

Во время своего путешествия им на какое-то время приходилось передвигаться через степи. Эти долгие недели юной кошке совершенно не нравились. В сравнении с родной Дашканией их вид внушал душное угнетающее чувство. Инела и Шекран, которые пришлось пройти, прежде чем оказаться в имперском городе Байфросте, были бедны. На красоты, в том числе.

Городов из-за упёртости Норико они избегали всеми силами, поэтому огромные крепости так и остались исполинскими силуэтами на горизонте. В основном приходилось смотреть на практически безлесные равнины, простирающиеся на долгие километры и состоящие из колючих высоких золотистых колосков, тянущихся от сухой поверхности к жаркому солнцу. Лесов было мало, а в тех, что встречались, ей виделись только неприятные, иссохшие гиганты.

В детстве ей часто рассказывали о том, что Южные Королевства богаты на фруктовые сады, яблоневые рощи и виноградники. Розе действительно хотелось всё это увидеть, но судьба распорядилась иначе. Помимо небольших людских хозяйств на глаза не попалось ни одного сада. А может, просто вредина Норико специально нашёл такой маршрут, чтобы её позлить.

И ведь когда-то также в степи отправился её друг. Как и многие из тех, кто становился воителем в племени, он пошёл в странствие, чтобы стать сильнее, обещав Розе, что будет непременно писать ей о всех своих геройствах.

Его звали Чар’Кол. В бытность котёнком за ним закрепилось имя Уголёк, оно же прижилось и во взрослом возрасте. Всё-таки, его шерсть, местами свалявшаяся в шарообразные колтуны, имела угольно-чёрный оттенок, а, свернувшись, он и сам напоминал кусочек угля, из центра которого всегда смотрели два маленьких монетовидных жёлтых глаза.

Поначалу он действительно писал. Писал о природе, красивых городах и людях, с которыми познакомился. Хвастался добычей и непременно обещал показать всё это Розе. Та воодушевлённо ждала каждого нового письма, бережно и тщательно хранила всё, надеясь на скорую встречу… А после письма перестали приходить. Месяц, два и три спустя она всё ждала, волнуясь, всё ли в порядке с этим чёрным котом.

А потом произошло то, что произошло. Пожар, погоня и бегство – и вот они с Норико уже блуждают по степям, спеша скрыться, как говорил воин, от преследующих их злых людей. Уголька они так и не нашли, хоть Роза очень на это надеялась. Увидеть красоты тех мест, где путешествовал чёрный кот, так и не удалось. Степи запомнились только жарким и сухим воздухом, колючими зарослями и душной пустотой. Поэтому юная некши крайне недовольно дулась и мысленно возмущалась, что придётся оставлять вполне комфортный для жизни лес.

***

Шатёр целителя пустовал. Выгнав последнего больного, чародей и его помощница начали собирать все оставшиеся внутри вещи. Пахучие пучки трав связывались нитями и заворачивались в мешки, твёрдые компоненты забрасывались просто так, различные порошки рассыпались по банкам и вместе с зельями отправлялись в ящики. Полчаса потребовалось на то, чтобы внутри остались только коробки да постилки из сухой травы и старых полотен.

Немного вещей чародей завернул себе в небольшой мешочек, сложив туда несколько зелий, а также кое-какие компоненты. Затем он приоткрыл ящик, выудил оттуда две бутылочки и протянул их Коре.

- Зачем это мне? – спросила девушка после того, как два матово-чёрных пузырька со снадобьями оказались у неё в руках.

- Энгширская смола поможет, если что-то случится. Если поранишься или ещё что, - он закрыл ящик и присел напротив Коры. - Вы скоро отправитесь в путь. Пусть, скорее всего, мы и не встретимся больше, мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.

- Почему не встретимся? – несмотря на общее безразличие, Кора успела привязаться к старому чародею. Ей вспоминалась старая лачуга деда-лесовика, и его учительские беседы. Он был мудр и обучил Кору всему тому, что не смогла дать семья. Старый маг был таким же. Не гнал её, периодически отчитывал, когда было за что.

Пусть за тот недолгий период, что они были знакомы, ему не удалось полноценно обучить её, именно чародей показал друидше тот прекрасный мир магии, который не разрушает, а создаёт что-то новое.

- Я уже говорил: мы с Биллом заключили договор, чтобы он отпустил меня, - чародей, чуть призадумавшись, вздохнул. - Мне нет никакой нужды и у меня нет никакого желания находиться в вашей банде. Если бы я мог, может, я бы и забрал тебя, но сейчас этого сделать не могу… Если посчастливится побывать в Катрасе, найди поместье Торгенсенов. Там-то точно встретимся вновь.

- Если ты уйдёшь, тебе стоит взять, - она протянула ему один из чёрных пузырьков. - Зелье.

- У меня такие есть, - тот с улыбкой отодвинул её руку. - Если б они действительно нужны были мне, я бы запасся ещё сильнее.

- Тебе. Нужнее, - с нажимом повторила Кора.

- Не нужно так волноваться за старика. Всё будет в порядке.

Девушка собиралась ещё что-то возразить, но тут ткань, закрывающая собой вход, раздвинулась, и внутрь заглянул Галантий.

- Девочка, пошли. Там Марисса всех зовёт.

- Зачем? – безразлично посмотрела на него Кора.

- Поедем скоро. И ты с нами, - он тут же скрылся на улице.

- Иди, - коротко направил её чародей. - Думаю, вы поедете в ближайшее время. Удачи тебе.

Она бросила короткое, но искреннее прощание в ответ и вышла наружу. Девушка привычно поднесла руку ко лбу и оглядела практически безжизненный лагерь. Когда её глаза привыкли к дневному свету и пробивающейся сквозь кроны высоченных деревьев серости, она в последний раз обернулась на шатёр, а затем направилась к небольшой компании, стоящей возле фургона близ ворот.

***

Отойдя от квартета «соколов» и оставив юную некши в обществе её друга-островитянина, Марисса неспешно двинулась в сторону, где, довольно наблюдая за всем, стоял атаман банды Старик Билл.

Помимо него в этой относительно живой части лагеря находились несколько парней, что весьма спешно разбирали палатки и складывали в телегу, стоящую рядом. Здесь же, привязанные к дереву, щипали траву и их лошади. Этих парней Марисса знала хорошо. Будь она главной, выперла бы их сразу, не посмотрев на какие-то былые заслуги. Впрочем, ни один из них не мог похвастаться хоть сколько-то большим их количеством.

Эта пятёрка была самыми обычными подпевалами. Теми самыми людьми крайне гнилостного характера, что как противные гоблины будут поддакивать своему владыке, надеясь получить какие-нибудь объедки взамен.

Демонокровная таких терпеть не могла, но вот Биллу они были нужны. Как ни странно, при всей своей паранойе, им он доверял едва ли не больше всех.

Она тихо подошла, глянула на их потуги, посмотрела на Борова, вырубающего своим топором колья, а затем привлекла внимание, слегка кашлянув. Старик обернулся резко, вместе с этим на неё устремились ещё десяток глаз. Только бритоголовый здоровяк не оторвался от своих дел.

Атаман нахмурил кустистые брови, прищурил и без того небольшие карие глаза-пуговицы, провёл рукой, приглаживая усы-подкову, и молчаливо посмотрел на Мариссу, ожидая её слов.

- Фургон практически загружен, - спокойно промолвила Марисса, - Они готовы к отправлению.

- Прекрасно, - коротко бросил Билл, - Пусть отправляются немедленно. Хотелось бы, чтобы к концу недели они были на месте.

- Билл, они не успеют, - указала ему демонокровная на заведомо невыполнимую задачу. - Даже если они не поедут в Гриобридж, через три дня они только доберутся до Хадрии. И это в лучшем случае. А до лагеря, если ты не соврал на счёт точного его местоположения, они доедут только к середине следующей.

- Не бывает невыполнимых задач, - мрачно произнёс атаман, явно недовольный тычком в его сторону.

- Вы отправитесь только сегодня вечером. Когда ты сам думаешь добраться до лагеря?- упрекнув, спросила его Марисса.

- До нашего места назначения мы, - он взмахнул рукой, указывая на каждого находящегося за его спиной, - доберёмся через три… Может быть, четыре дня, - демонокровную насторожила эта будто бы возникшая из ниоткуда уверенность.

- Я надеюсь, ты всё-таки вернёшься к здравым мыслям. У них обоз и на пятерых одна старая кляча. Своим ты каждому по лошади выделил, - продолжила наседать демонокровная, надеясь спровоцировать Гройса, однако её попытки внезапно прервал подвалившийся Боров.

Ральф Фридель, так его звали, был главным подручным Билла, и, если в мозгах Старика всё ещё сохранялись хоть какие-то здравые мысли, то Боров был самым обычным дуболомом, который сначала размахивал своими огромными ручищами, крушил всё, набивал лица, кому надо и кому не надо, а уже потом спрашивал, если додумывался.

- Чё ты опять бучу поднимаешь, рогатая? – забурлил Боров своим низким басом. - До «костей» ещё не доросла, чтоб на главного клыки скалить, - демонокровная бросила на него один короткий взгляд, во время которого глаза её на миг зажглись янтарём, после чего вновь посмотрела на Билла.

- Если ты не забыла, то тебе уже стоит отправляться в Стоунхилл, - вторил тот словам Громилы. - Ты прекрасно знаешь, что эти увальни могут вытворить какую-нибудь хренотень.

- Знаю, - безразлично, уняв в себе эмоции, ответила она. - Поэтому скоро отправлюсь. Не засиживайся в лагере, Билл. И я искренне прошу, не влипните куда-нибудь.

При всём своём отвращении к последним действам Билла, а в частности к тому, что в свои планы он никого, даже Борова и своих подпевал, не посвящал, его команды она выполняла, если они, конечно, не вели к каким-то определённо плачевным последствиям.

- Я сообщу, если возникнут какие-то проблемы, - она спокойно смерила обоих, а затем развернулась и направилась обратно. - Не задерживайтесь.

***

Когда Кора подошла к повозке, Марисса провела по всем взглядом, уточнила, всё ли загрузили в фургон, удостоверилась, что всё так и есть, а затем произнесла последнее напутствие.

- Сейчас езжайте в Гриобридж. Если стража будет на въезде досматривать обозы, скажете, что едете с границы. Скайлор, будешь говорить за всех. Галантий, тебе крайне рекомендую заткнуться и не растыкаться до того, как доедете до Риззара.

- Думаешь, что они будут шокированы моим прекрасным видом? – эльф откинул назад налипшую потом на лоб чёлку.

- Думаю, что твоя приметная зелёная рожа всё ещё может висеть на столбах, так что сиди и помалкивай, чтоб проблем не навлечь, - отрезала она его восхваления себя самого. - Для остальных всё стандартно. Сидим тихо и на проблемы не нарываемся.

- А ты сама-то куда? – поинтересовался у неё Скайлор.

- Стоунхилл, - с досадой цыкнула она.

- Подожди, я думал, Старик отправил туда людей, - нахмурился демонокровный. - Ты-то там зачем?

- Чтоб им не скучно было, - съязвила та, хотя нотки голоса выдавали крайнее разочарование и немного злобу в её мыслях. - Невезучего орка проверить. И глянуть, чтобы они не нарвались на какую-нибудь дрянь, как это у нас происходит.

- А они могут? – Роза на миг встрепенулась, и уши её задрожали.

- Если бы я знала… - процедила Марисса. - Вам стоит отправляться в ближайшее время, если хотите добраться до Гриобриджа до заката.

Демонокровная попрощалась с каждым, затем ушла, а через несколько минут её чёрный дьявольский конь нёсся по дороге галопом, поднимая столбы пыли. «Соколы» же погрузили к потенциальным товарам и свои вещи: несколько рюкзаков заняли своё место в углу. Сами бандиты разместились внутри фургона и отправились путь.

Обоз двинулся по тропе, после выехал на объезженную многими местными жителями дорогу, неспешно приближаясь к своей цели.

А где-то впереди, за лесами, наших героев ждал воздвигнутый людьми и благословлённый природой город Гриобридж…