По следу пламени

Глава 20

Смрад от грязи, крови и копоти всё ещё стоял перед лицами. «Чёрные соколы» оставили склады позади, но никак не могли отойти от произошедшего. Скайлор, их друг, их товарищ и негласный лидер сгинул на глазах. Его последний вопль гремел в ушах беззвучным криком, словно его призрак всё ещё витал в запустелом помещении.

Его смерть стала ударом. Выйдя на широкую улицу, наши герои остановились, чтобы перевести дух. Хуже всех чувствовал себя Норико. Опалённый, израненный и злой от непонимания, он пытался собраться с мыслями, но выходило скверно. Марисса, не взирая на его волю, решила сопроводить его к лекарю.

Сама демонокровная не сказать, что чувствовала себя лучше. Конечно, раны на ней затягивались быстро, и только лишь порез, оставленный Скайлором, зиял небольшим шрамом, но морально, наверняка, ей было хуже всех. Своего собрата она знала лучше других, оттого и гораздо тяжелее переносила его уход. За свою жизнь она потеряла многих товарищей, даже друзей, но такие утраты всегда оставляли жгучую боль на сердце. Всё же, к Скайлору она привязалась. Не столько с точки зрения интереса: как партнёр он её уж точно не привлекал. Но вот как человек, которому можно было довериться, на которого можно было положиться, который мог сохранить тайну и который непременно встал бы спиной к спине в окружении проблем - в этом был весь Скайлор. Так что теперь демонокровная выглядела чернее грозовых туч.

Кора получила от него крепкую оплеуху, отчего её выбило из реальности практически на всё время боя. Благо, основной удар на себя принял волчий облик, так что сейчас девушка, хоть и выглядела потрёпанно, но физически чувствовала себя неплохо. Мысли её были не столько наполнены печалью или злостью, но неприятное гнетущее чувство своими коготками скребло на душе. Скайлора она знала и уважала, и в тот момент, когда он только ушёл, искренне хотела его найти. Когда увидела демонокровного в каком-то нечеловеческом облике, то желала вытащить его из этого состояния. Но когда он кинулся на Мариссу, выбор в голове был сделан сам собой. Защитить себя и своих друзей любым способом, пусть даже ликвидировать рогатого. Сейчас же преобладало стойкое чувство замешательства. Девушка видела, как он растворился внутри пламенной стены, но от него не осталось ни единого следа. Это было странно. С одной стороны – облегчение от того, что она выжила, не погиб никто из её товарищей. С другой – он тоже был частью банды.

Роза же не столько испытывала горечь. Её переживания были вызваны страхом. Казалось бы, не раз уже приходилось видеть чью-то смерть, куда более жестокую и кровавую. Но это пламя, возникшее вокруг Скайлора, его истошный вопль – они напомнили юной некши о пожарище, разгоревшемся в стенах родного племени. Демонокровный не был ей родным, даже другом. Но с ним они выбрались из горящего города, с ним они оказались бок о бок, преданные остальными. И его смерть отдавалась внутри голосами погибших друзей там, далеко-далеко, в Дашкании.

Галантий… А что Галантий? Он во всей банде был наиболее «одинок», и к негласному лидеру особых чувств не питал. Ещё при его уходе гораздо более эльфа заботили лоны, оставшиеся у того на хранение. Почти три тысячи в серебре. Да на эти деньги можно было бы прожить нормальной жизнью пару месяцев. Сейчас же с исчезновением Скайлора исчезли и его денежки. Эльф, хоть и прошёлся по складу, осмотрев лежащий внутри хлам, но никаких заначек не нашёл. Поэтому теперь испытывал только горькое разочарование.

Эту троицу Марисса отправила к конюшням. Всё равно им шастать вместе не было никакого смысла. Сама же демонокровная с Норико отправилась чуть в сторону от главной улицы. Двигаясь к эмпориуму, она приметила небольшую докторскую контору, куда и «затащила» островитянина. Сам он таким перспективам оказался крайне не в восторге. Всю свою жизнь воин испытывал стойкую неприязнь к абсолютно каждому лекарю, начиная от кланового врачевателя и его крайне болезненных методов лечения, хирурга арены, что безжалостно, едва ли не механически собирал бойцов по кусочкам, и заканчивая самым обычным целителем, предлагающим эликсиры и мази. Все они вызывали на коже неприятные мурашки. Каждая мысль заставляла вспоминать раны и химию, которой накачивали молодого бойца.

Контора не представляла собой ничего особенного. Но даже этого вида было достаточно, чтобы островитянин скривился с отвращением. Может, запахи трав и цветов были приятны носу, но вид алхимической стойки и классического набора микстур крайне напрягали. Сам лекарь выглядел заурядно, не слишком-то выделяясь. Обычный старичок за шестьдесят, в меру ухоженный, подбритый, но достаточно давно, ибо серебряные волоски седой щетины покрыли подбородок и скулы. Одетый в рубашку с жилетом, брюки и туфли. На небольшом носу с горбинкой несколько контрастировали с узкими глазами огромные круглые очки.

Прямо-таки вспомнился хирург. Этот был, можно сказать, его копией. Только полностью противоположной. Аккуратный, вежливый, учтивый, а не грубый, резкий и сумасшедший.

Он вежливо поприветствовал своих клиентов, поинтересовался проблемой. Узнав, что требуется помощь от ожогов и только она, лекарь сразу нашёл среди своих запасов нужную мазь – густую серебристую субстанцию, напоминающую смесь из полупрозрачного желе и песка. Она не источала никаких запахов, так что и сравнить её было не с чем. Лекарь пригласил Норико на койку и заставил снять одежду с торса. Островитянин, хоть и выполнил просьбу, но был предельно молчалив и всем своим лицом показывал, как ему это неприятно. От того, насколько он напрягся, казалось, что проступившие вены вот-вот лопнут, а глаза нальются кровью.

На множество шрамов разных размеров, не оставляющих на коже ни единого целого местечка, лекарь вовсе не обратил внимания. Уточнив, что именно вызвало ожоги и получив ответ о заклинании, он сначала обработал лицо, а затем и торс, больше для профилактики. Действие было правильным – магический огонь мог иногда совсем не оставлять следов на коже, даже не палить растительность на лице, но выжигать всё изнутри.

Плату он взял божескую в сравнении с тем, сколько драли Гриобриджские врачи за приём, и уже через двадцать минут «соколы» были свободны. На пути обратно Норико всячески старался расспросить Мариссу о произошедшем со Скайлором. Как бы девушка ни старалась скрыть свои эмоции и смотреть на мир, источая привычное хладнокровие, её взгляд выдавал переживания, которые гложили демоническое сердце.

Демонокровная на его вопросы отвечала крайне расплывчато. Она точно знала, что именно произошло, но отчего-то выбирала столь витиеватые формулировки, что островитянин то укоренялся в своих подозрениях, то вовсе терял свою мысль.

- Под «внутренним демоном» ты имеешь ввиду то, что он был одержим?

- Не совсем… - через паузу, задумавшись, ответила демонокровная.

- Но ведь выглядело это именно так, - настаивал Норико. – Его ярость, даже при том, что он впадал в безумство, когда видел кровь. Чёрная дымка, этот вопль. Что это, если не одержимость? И почему она проявилась именно сейчас?

- Это - не одержимость.

- Тогда что!?

- Тебе этого не понять, Норико, - Марисса покачала головой. – Есть вещи, которые могут понять лишь те, кто видел это гораздо ближе, чем вы. А проявилось оно сейчас потому, что Джо’Рун едва не отправил его к отцам.

- Так объясни. У нас время вроде бы ещё есть.

-Не сейчас, Норико… Не сейчас…

В какой-то момент островитянин сдался, решив отложить этот разговор до более благополучных времён. Их всё ещё терзало такое состояние, будто от жизни оторвали, может, и небольшой, но значимый кусочек.

Их путь обратно проходил спокойно. Город не знал и не слышал бойни на складах, так что никто не обращал внимания на слегка потрёпанную парочку. В какой-то момент Марисса связалась с кем-то заклинанием, но их диалог закончился буквально одной единственной фразой.

А затем раздался грохот…

***

Орикс прибыл в Хадрию ближе к ночи. Большинство заведений в городе к тому времени уже закрылись. Благо, что конюх ещё не отправился спать. Заплатив тому на неделю вперёд, полуорк оставил своего конягу. Цены кусались знатно, но терпимо. По крайней мере, не приходилось беспокоиться, что лошадь могут взять и увести в степь.

С местом ночлега всё, к удивлению самого Орикса, вышло тоже достаточно быстро. Несмотря на то, что в окнах многих постоялых дворов свет уже был потушен, рыбацкий паб «Старый угорь» пустил за порог нуждающегося путника.

Внутри заведение выглядело под стать своему названию. Старое, облезлое, потрёпанное, насквозь пропахшее рыбой и спиртом. Наверняка, это было едва ли не самое дешёвое место, где только можно было остановиться. Но Ориксу оно навеивало тепло родных воспоминаний. Когда с отцом они шли рыбачить, когда возвращались изгвазданные из-за того, что не подумали о надвигающемся дожде. Когда сидели с ним, отогреваясь дома и с улыбкой рассматривая улов. Этот грязный трактир и его хозяин, пузатый и патлатый мужик, выглядящий также помято, как и его паб, приютили полуорка, и на пару дней он даже испытал облегчение.

Не нужно никуда бежать, никуда спешить. Только ждать. А в это время можно было и с мужиками перекинуться парой словечек, послушать истории, поспорить о рыбе. Словом, насладиться, оказавшись в стихии своей рыбацкой страсти.

Когда с ним вновь связалась Марисса, ему даже стало жаль покидать «Угря». Мужики, может, и не были ему друзьями или родными, но точно стали товарищами и определённо хотели увидеться с ним ещё раз. Орикс, питая огромную страсть к рыболовству, оказался в своей среде, и, к огромному сожалению, был вынужден расстаться с ней. Хорошо хоть демонокровная дала ему ещё пару часов. Успеется ещё пропустить по пинте с мужиками…

***

С приходом дневного света, казалось, улицы Хадрии оживлялись всё больше и больше. Толпа на улице Свободы многократно росла, и когда Кора, Роза и Галантий выбрались из портовой зоны, то едва не оказались в самом её эпицентре. Люди, дварфы и орки смешивались в одну сплошную кучу, следуя по своим делам. Конечно, тротуары не были заполнены так, что пройти оказалось невозможно, но между прохожих приходилось лавировать, дабы не попасть под мужика, несущего пару тяжеленных ящиков с какой-то провизией. Или под бегущих куда-то ребятишек. Или не запнуться об остановившуюся прямо посреди дороги бабку. Или вовсе, будучи оттолкнутым кем-то, угодить под копыта лошадей, весело тянущих за собой дребезжащую бричку.

Галантий, отыгрываясь за своё разочарование в потерянных монетах, доставал Розу. Не так сильно, как в прошлые разы, больше шутя, но та всё равно дулась к огромному толи правдивому, толи наигранному непониманию эльфа. С Корой его диалог пошёл легче. Словно, ещё вчерашней ночью они не дошли до той точки, когда друидша была готова порвать вора живьём. Сейчас же она в настолько спокойном, что даже пугающем тоне пояснила Галантию за все его проколы, проступки и косяки, что эльф даже замолчал. Девушка прошлась и по его выходкам в крепости, едва ли не стоившим им крова в горящем городе, и по сокрытию от всех того, что он видел одного из зачинщиков случившегося нападения, и по тому, как он старался выделываться после драки, и даже по попытке кражи из церкви. Роза после её довольно долгой речи, заставившей эльфа идти уже не так гордо, прониклась к ней нескрываемым уважением.

Однако вскоре Галантий подал голос. И причиной этому стали отнюдь не шутки. Месиво толпы бурлило, растекаясь по улицам. Вокруг мелькали разные лица, разные одеяния, разные разговоры. Но один силуэт оставался неизменен. Практически от самого эмпориума за «соколами» явно увязался человек. Галантий при всей своей расхлябанности никогда не был преступно небрежен к окружающим его вещам и внимательно глядел по сторонам.

Их преследователь ничем особенным не выделялся. По крайней мере, издалека было сложно разглядеть. Одет под стать погоде: помимо дорожного тряпья сверху набросил ещё и серую накидку, прикрыв капюшоном лицо. Но что было странно, так это то, что он всегда выдерживал между ними одну и ту же дистанцию. Где-то ускорялся, переходя практически на бег. Где-то, наоборот, останавливался близ прилавков, витрин или чего-то ещё, дожидаясь, пока троица чуть оторвётся от него.

Догадка о слежке подтвердилась, когда троица сделала совсем ненужный, маленький крюк, пройдя участок между двумя улицами по соседней, узкой и вовсе не вымощенной ни камнем, ни деревом. Серая накидка последовала за ними ровно тем же странным маршрутом, а затем вернулась на широкую дорогу.

Припоминая всех, кому они могли насолить здесь, на ум не пришёл никто. Разве что почивший Скайлор обзавёлся каким-то дружком, решившим поквитаться за его смерть. Вновь странность, и никаких ответов. Немного поразмыслив, было решено не вести его прямо к конюшням. Всё же там оставались какие-то ценные вещи, да и Марисса с Норико наверняка направились бы туда. В голову Галантию пришла идея: дойти до площади, где уже на рынке или разойтись в толпе, а потом, петляя, вернуться назад, или же загнать его в ловушку.

План казался безупречным. Троица дошла до ратуши, где не изменилось ничего. Та же толпа, те же торговцы-шарлатаны, те же ратуша, памятник и церкви. Кора сразу отделилась от остальных и направилась в переулок, где планировала обратиться в зверя и прижать этого гада. Привести в ловушку его должны были Галантий и Роза. Юная некши, как задумывалась, подошла бы к одному из торговцев, и в целом какое-то время бы крутилась на площади. Эльф же должен был отойти чуть в сторону, наблюдать и в нужный момент, когда их преследователь подойдёт ближе, или отвести его в сторону или, забрав Розу, скрыться.

Начало было великолепным. Они разошлись по точкам. Роза сразу заприметила торговца украшениями. Бутафорскими, разумеется, но разложенными так, чтобы солнечные блики создавали такие отблески, что любому обывателю должно было показаться, что перед ним лежат весьма дорогостоящие ювелирные изделия. Делец, чернявый южанин в возрасте, сразу же накрутил ус на палец и принялся окучивать, как ему показалось, перспективного клиента. Роза в ответ лишь смущённо улыбнулась, пропустила его речи мимо ушей и коротко ответила, что, может, позже, а сейчас всего лишь ждёт друга.

Кора затаилась в переулке, но обращаться зверем не стала. Сил всё ещё не хватало, а упасть в обморок от истощения очень не хотелось. Фактор неожиданности был на её стороне, поэтому девушка притаилась за надломленной оградой и стала ждать свою цель, периодически поглядывая в сторону улицы.

Галантий, как и условились, направился в противоположную сторону. Однако их преследователь лишь остановился на подходе и будто начал ждать кого-то под фонарным столбом, оставаясь на виду абсолютно у всех. Видимо, эльфу это не понравилось, и он направился бродить в толпе ближе к Розе. Стоило ли говорить, что после этого весь их план канул в лету, как капля дождя, утекающая по водостоку?

Этот карточный домик начал рушиться с момента, когда Галантий подошёл к тому же самому торговцу. Невинно рассматривая серебряные блестяшки, в начале он даже не очень-то и привлёк внимание южанина, продолжающего заваливать комплиментами Розу на тему того, как бы великолепно и неописуемо смотрелись бы на ней ожерелья, кольца и серьги.

А вот затем, быть может, он решил проявить такое славное умение, присущее любой творческой личности, как импровизация. Только Галантий творческой душой не был, оттого и получил от своих действий соответствующий итог. Его креатив вылился в то, что эльф резко выхватил из рук Розы рассматриваемую безделушку, а другой своей рукой потянул некши за собой.

Она этого явно не ожидала, вскрикнула. Вместе с ней ор поднял и торгаш. Он резко дёрнулся в сторону Галантия и его вопль «Держи вора!», разнёсшийся на всю площадь, стал причиной начавшегося переполоха.

Помимо кучи народа, снующего меж зданий, торговцев и храмов, тут же рядом находились и стражи. Когда толпа бросилась в разные стороны и кто-то кинулся на Галантия, а кто-то отбежал подальше, Кора на миг впала в ступор. Вот чего-чего, а того, что на площади начнёт разворачиваться хаос, она точно не ожидала. Приметив бегущего эльфа, тянущего Розу против её воли, а также трёх стражников, рвущихся за ними, девушка вышла из переулка. Кошку надо было выручать… Да и Галантия тоже.

Чуть больше часа назад в её голове был выбор, как поступить правильнее. Сейчас не маячило даже перспектив на несколько вариантов. Их нужно было спасать, но то место, куда он бежал, являлось тупиком, поэтому девушка пошла на самый рискованный шаг. Дождавшись, когда те окажутся чуть ближе, она, превозмогая себя, вновь обратилась к звериной сущности.

Когда не очень приметная девчонка среди расступившегося народа вдруг заревела так, что перепугала каждого: мужчин, женщин, детей, кошек, а затем остановилась и согнулась, словно в приступе боли, люди рванулись прочь. Кора скривилась, её слегка чумазое лицо внезапно вытянулось, перестроилось под кожей, отчего та растрескалась и лопнула, а затем на его месте возникла медвежья морда. Плоть задвигалась ходуном, спутавшиеся волосы увеличились в размерах и будто лианы оплели всё её тело, превратившись в шкуру.

Кора продолжила реветь уже медведицей. В миг после появления дикого зверя площадь опустела. Галантий продолжал бежать и надеялся, что такое решение от его «подруги» спасёт его, вот только та сначала преградила ему путь, а затем лапой буквально толкнула под себя. Роза тоже оказалась в этой ловушке, но, в отличие от эльфа, её друидша не удерживала. Она попыталась выползти, но рука Галантия, болезненно сжавшая её запястье, не дала этого сделать.

- Что ты делаешь!? Отпусти, ублюдок! – закричала Роза, - Помогите!

Стража, преследующая их до того момента, резко остановилась. Всего их было трое: капитан и двое рядовых, однако к ним довольно быстро спешили и находящиеся неподалёку патрули. Положение для «соколов» могло стать крайне печальным.

- Друид, - тихо бросил капитану один из солдат.

- Вижу, - кивнул тот, а затем, опуская оружие, но не выпуская его из рук, обратился к Коре, говоря громко и чётко, чтобы та полностью его расслышала и полностью поняла его интонацию. – Ваш поступок безусловно благороден. Спасибо вам за то, что остановили преступника. Однако законы Хадрии запрещают применение магии в общественных местах города. Мы не хотим вам вреда, однако настоятельно просим вас выдать нам этого вора и развоплотиться. Неповиновение будет расценено, как сопротивление, и мы будем вынуждены задержать вас.

Его холодный голос звучал подобно колоколу. Низко, громко, сурово. Стоило ему закончить, как на мертвенно тихой площади – замолчала даже Роза, а горожане поодаль лишь обменивались едва слышными шепотками – куранты начали отбивать переход стрелок через десять часов дня. Он подвёл итог и начал ждать реакции друдши. Та смотрела на него, не сводя глаз, молча, и не отпуская своего пленника.

- Я даю вам три минуты на решение, - суровый капитан покосился на дёргающегося и кряхтящего вора, пытающегося выбраться.

Розу Галантий больше не держал. Некши, воспользовавшись этим, быстро отползла в сторону, выбралась из ловушки, и теперь сидела в стороне, тяжело дыша. Стража приметила это, и на лицах солдат промелькнула определённая степень облегчения. Всё же, жизнь вора им была не столь важна, как жизнь невинной гражданки.

Трёх минут ждать не пришлось. Отдавать назойливого эльфа Кора не планировала, оттого в голову ей пришла ещё более безумная идея. Она сделала шаг назад, как бы выдавая вора. Тот выпучил глаза и не знал, как ещё описать весь набор испытываемых им эмоций. В миг сквозь Галантия пронеслись и обида, и злость, и разочарование, и испуг. А затем друидша свирепо рыкнула, когда капитан сделал шаг ближе к ней, схватила Галантия за шкирку, закинула себе на спину, оборвав тому часть капюшона и побежала прочь… В сторону улицы Свободы.

***

Знаете, мне сложно представить то, что чувствовали в тот момент, да даже в тот день жители этого небольшого славного городка. Вдумайтесь, они спокойно жили целыми днями, и единственной проблемой были разве что возникающие периодически какие-то бытовые трудности. И тут, как гром среди ясного неба, по вашим родным, знакомым улицам начинает нестись медведь, ревя, распугивая одних и практически топча других не особо внимательных граждан.

Почему Кора, находясь, по сути, на окраине города, рванула через заполненную улицу, в тот момент, наверное, знала только она. Это её решение поставило на уши весь город. Эту погоню стало видно издалека. Горожане спешно разбегались по переулкам, бросали лотки, стоящие возле некоторых заведений. Кора выбежала на проезжую часть, с которой быстро исчезли встречные брички и телеги. Благо, что колокол преследующей их стражи, к которым вскоре присоединилась и конница, прекрасно справлялся с тем, чтобы разгонять людей.

Брызги немногочисленных оставшихся луж разлетались в стороны вместе с щепками ящиков и бочек, которые так не кстати попадались под ноги, когда друидша уходила от прямого столкновения на тротуар.

Надо сказать, что этот грохот, свист и крики не укрылись от Мариссы и Норико. Они как раз направлялись в сторону улицы Свободы, когда вся эта приближающаяся вакханалия сначала зазвучала за несколькими соседними домами, а затем пронеслась мимо. Картина маслом: бежит медведь, на нём сидит уроженец Цианы, и, переглянувшись, Марисса с Норико сразу поняли, кто именно стоит за творившимся хаосом, а за ними бегут сначала двое конных, а после и несколько вооружённых пеших, двигаясь в сторону выхода из города со стороны доков.

Медлить было нельзя, поэтому эти двое поспешили в сторону паба «Старый Угорь». Разговор с Ориксом был бесприветственно-коротким. Марисса сходу обрисовала ситуацию, и отряд «соколов» пополнился новым бойцом. Полуорк, разумеется, не понимал, что происходит, и почему им нужно куда-то нестись сломя голову. Конечно, он слышал грохот и крики, но никак не предполагал, что это нечто, чем бы оно не являлось, коснётся и его.

***

Роза в это время оказалась совершенно одна. Без товарищей рядом, на опустевшей площади. Люди, проводив вслед унёсшегося медведя с Галантием на спине и проследовавшую за ними стражу, нервно покосились на сидящую на земле некши. Та выглядела испуганно. Её взгляд ходил из стороны в сторону, но лицо оставалось недвижимо. Она казалась совершенно потерянной, хоть по ней и виднелось, что кошка была рада освободиться из этой ловушки.

Пока горожане по-прежнему держались в стороне, к ней подошёл тот самый капитан – высокий поджарый мужик, уже обросший сединой. Его взгляд был твёрд, голос, пока он раздавал указания и возвращал спокойствие народу, гремел сталью. За его плечами явно имелся опыт не одного столкновения и не одной нештатной ситуации.

Его ребята двинули в погоню вместе с другим патрулём. Он же остался разгребать последствия на площади. В частности, оказывать пострадавшим помощь, ведь под лапы Коре попались парочка бедолаг. Когда прибыли лекари, он оставил раненых им, а сам направился к невольной потерпевшей. Помогши ей встать, капитан проводил и усадил Розу на скамейку, затем поинтересовался, не нужна ей помощь врачей.

- Я приношу вам извинения за случившийся инцидент, - заговорил он спокойно, удостоверившись, что некши не пострадала. Из голоса исчезли властно-стальные отзвуки. – К сожалению, подобные ситуации невозможно предвидеть. Из ваших вещей ничего не пропало?

- Нет… Разве что… - Роза спешно похлопала себя по карманам, проверяя всё. Вроде бы Галантий ничего не трогал, но вдруг, - Кольцо, - испуганно бросила она. – Наверное, уронила там…

- Как оно выглядело?

- Обычное, серебряное… - растерянно протянула Роза, отводя взгляд в сторону растоптанной травы. – На нём ещё гравировка… Небольшая совсем была. В виде месяца.

- Мы постараемся его найти, - стражник кивнул, но не слишком уверенно. – Однако обещать вам этого точно не могу. Думаю, вы понимаете, - Роза молчаливо согласилась. – Обратитесь по этому поводу через пару дней в комиссариат. Знаете, где это? – тут уже зверолюдка замотала головой. - Если идти к северному мосту с этого берега, рядом с ним по левую руку стоит здание из белого кирпича. Увидите вывеску. Позвольте задать вам ещё пару вопросов?

- Х-хорошо, - Роза нехотя согласилась.

- Вы видели того или ту, кто превратилась в медведя?

- Н-нет… - на миг зверолюдка задумалась, что говорить, - Он потянул меня за руку. Я испугалась. И тут они все побежали, а там медведь.

- А этот вор, вы его знаете?

- Я видела его утром, когда только приехала в город… И вот теперь… - вздохнула Роза с горечью. Глазами проведя по площади, она очень надеялась увидеть Норико с Мариссой. – Простите, я не помню.

- Всё в порядке, мисс. Если что-то ещё вспомните, обратитесь в комиссариат. А теперь я вынужден вернуться к работе. До свидания.

Он направился к торговцу и принялся опрашивать уже его. Южанин размахивал руками, сыпал проклятьями в сторону эльфийского воришки, обещал добраться до всей его родни. Роза же, слушая это, продолжала сидеть на скамейке и смотреть куда-то в сторону конюшен. Что теперь ей делать, было непонятно. Коре и Галантию точно грозят неприятности, причём большие.

От этих мыслей юную некши внезапно отвлёк присевший к ней человек. Тот самый, что шёл за ними от эмпориума. Точно он – серая накидка с капюшоном, те же штаны и куртка. Лицом незнакомец старался не поворачиваться к Розе и точно также, не глядя на неё, спросил:

- Вы не слишком желали отвечать на вопросы того жандарма, - протянул он. Голос его звучал спокойно, бархатно и протяжно. – Быть может, ответите на мои?

Стоило ему произнести эти слова, Роза отшатнулась. Она отодвинулась в сторону, практически на край скамьи и с подозрением взглянула на незнакомца.

- Если они касаются этого вора или, чего хуже, медведя, то я ничего не знаю! – воскликнула она, стараясь выпроводить странного визитёра.

- Странно, ведь вы в его компании были в доках, - парировал тот, - Позвольте, я не намерен причинять вам вреда, однако мне крайне интересно кое-что узнать о вашем цианийском друге.

Роза повернула на него голову и взглянула теперь уже с некоторым непониманием и интересом. Тот в ответ скинул элегантным движением руки капюшон и явил зверолюдке свою необычную личность. Всё дело в том, что незнакомец оказался тервальцем – серокожим эльфом. Он был высок ростом, худощав. Его лицо, как у представителя любого эльфийского народа, вытягивалось от лба к подбородку и имело в себе острые черты. Глаза его, под стать его народу, при всей своей узости – таков уж был разрез у большинства эльфов, вытянутый чуть более чем у людей и будто поднимающийся несколько по диагонали – приковывали к себе взгляд. Необычайно яркие, голубые, оттенком близкие к цвету магического лазурного хрусталя. Норико очень хорошо читал людей, да и нелюдей, по их взгляду, а вот у Розы это не слишком получалось. Впрочем, выглядел он спокойно.

Лицо его не сказать, что чем-то выделялось. Небольшой вздёрнутый нос, такие же небольшие губы, тонкие брови, росчерком виднеющиеся на фоне сизой кожи. Волосы пепельного цвета, в отличие от многих эльфов, были выстрижены, можно сказать, коротко. Не было ни опускающихся ниже плеч прядей, ни украшений, прилизывающих их. Нет, скорее это было больше похоже на классическую людскую причёску. Аккуратно выбритую, огибающую уши и лишь сзади достигающую шеи. Правое его ухо, почти на конце было проколото золотым кольцом. На шее же единственной выделяющейся приметой из-под ворота выглядывала чёрная татуировка в виде змеи.

- Позвольте представиться, Карриэл Де’Шеррианго Листон Тервал, - рукой он сделал жест, будто приподнимает шляпу, а затем опускает её на голову. – Ваше имя можете не говорить. Всё же я уважаю вашу приватность, - Роза немного опешила от этого. Она ожидала, что тот начнёт спрашивать о ней, о Норико, обо всех тех, кто был знаком с Галантием.

- Видите ли, так уж вышло, что гер Галант получил в свои руки одну вещь, - продолжил он с тем же спокойствием и какой-то слишком уж добродушной улыбкой, - Скажите, юная фройляйн, вам знакомо это оружие?

Карриэл достал из ножен на поясе кинжал и продемонстрировал его зверолюдке. Необычный, с зелёным лезвием и змеёй на рукояти. Он показался Розе знакомым. Галантий действительно вертел во время драки с Джо’Руном в руках какой-то кинжал, но всматриваться тогда времени не было. Потом его прижала к земле Кора, и они отправились в путь.

- Нет… Я… Не знаю… - протянула, замявшись, Роза. – Правда, не знаю. Возможно, и да, но я никогда не смотрела на его оружие.

- Жаль, - разочарованно вздохнул эльф, - Вы не знаете, куда они с вашей… необычной подругой могли направиться? - Роза вновь ответила отрицательно, в этот раз добавив в голос искренней грусти, - Печально. Если вдруг узнаете, передайте сведения нам.

- «Нам» - это куда? – уточнила некши.

- Переулок Бардов, четыре, Гриобридж. Штаб «Змеиных Арий». Можете сообщить на моё имя, - буквально отчеканил тот.

- Карриэл де… - Роза попыталась вспомнить его длинное, едва ли произносимое имя.

- Карр де’Шерр, - сократил эльф. - Так будет проще. И передайте своему другу, что скрываться долго у него не выйдет. Пока мы готовы говорить с ним. Однако наше терпение не может быть бесконечным.

Роза в ответ ему лишь кивнула. Он вежливо попрощался, а затем встал, набросил капюшон и неспешно покинул площадь, оставив некши одну. Та посидела так ещё с пару минут, опасаясь ещё какого-нибудь непрошенного гостя, и, когда заприметила взглядом практически бегущих Норико и Мариссу, спешно направилась к ним.

- Норико! Норико! – закричала она, перерезая им путь.

- Потом. Не сейчас! – рявкнул островитянин, направляясь к конюшням.

Оказавшись в фургоне, Роза спешно и прерывисто рассказала о случившемся, перекинулась парой слов с Ориксом, который ей показался несколько странным и каким-то нервным. Её выслушали, Марисса прокомментировала коротким «П**дец», а затем помчалась, объезжая город по старой дороге вслед беглецам.

К слову, там же, в конюшнях «соколов» дожидался Джо’Рун, пожелавший отплатить за своё спасение.

***

Добраться до выхода из города было не сложно. Стража ещё не успела перекрыть выход, однако конница довольно быстро настигала Кору. Уходить от них по протоптанной дороге было не вариант, поэтому, стоило зданиям остаться позади, медведица рванула в лес. Оторвавшись от тропы, она скинула с себя эльфа и направилась обратно, делая крюк ближе к докам.

Галантий этого не слишком ожидал, оттого сначала резво зацепился за так не кстати попавшуюся прямо на траектории его падения ветку, а затем крепко приложился о землю, заставив кучу осыпавшихся листьев разлететься в разные стороны. И, тем не менее, эльф быстро поднялся на ноги, немного встряхнул головой, отгоняя размывающиеся исполинские силуэты деревьев, побежал чуть дальше и рухнул к земле, скрывая себя от взоров гвардейцев. Его зелёно-коричневая накидка замечательно сливалась с лесной грязью, так что приближающиеся стражники не слишком обратили внимания на очередную возникшую кочку, направившись за главной целью – медведицей.

Кора же рванула обратно с одной целью – запутать преследователей. Подбежав к нескольким полузаброшенным зданиям, она уже начала терять силы. Всё же, обращение к дикому облику требовало много энергии, а она призывала звериную сущность уже в третий раз за сутки.

Укрывшись за каменной стенкой забора, разделяющего два побитых временем амбара, она сбросила с себя животный облик. Шкура вновь обратилась волосами. Кости и плоть спешно перестроились, отчего девушка практически рухнула на землю, но успела применить одно из немногочисленных известных ей заклинаний – «Маскировку».

По крайней мере, так его называл чародей. Это заклинание активировалось исключительно словестным способом и позволяло скрыть себя на время за представленным в мыслях образом. Когда Кора начла шептать древнеимперское наречие, высвобождая на волю магический порыв, перед её глазами на миг воцарилась тьма.

И вдруг, вновь увидев свет, она узрела пасмурное небо, почуяла на коже лёгкий ветерок. Перед глазами, медленно выплывали деревенские домишки. Это были Родищки – маленькое поселение на самом северо-востоке Империи, где появилась на свет Кора. К этому месту она не питала тёплых чувств. Скорее, даже наоборот. Когда-то она самовольно решила бежать, начав свои долгие и безвозвратные скитания по лесам. Но отчего-то при виде этой картины, её сердце ноюще сжалось.

- Мисс, Мисс, вы в порядке? – из наваждения её буквально выдрал гремящий голос подбежавшего стражника и трясущего её за плечо. – Куда он побежал!?

- Т-туда, - Кора в первый миг даже не поняла, чего от неё хотят. Указав рукой за здания, едва ли не в случайном направлении, она дождалась, когда гвардеец скроется где-то вдали, и только затем встала на ноги.

Оказавшиеся рядом с тропинкой заросли маленьких белоснежных цветков, растянувшихся лианами вдоль забора, сыграли роль прекрасной подушки. Кора отряхнулась, пошла обратно к дороге и только затем обратила внимание на свои руки.

Они стали другими. Более тонкими, даже костлявыми. Не её собственными. Остановившись, девушка осмотрела себя и поняла, что выглядит совершенно по-другому. Заклинание сработало даже лучше, чем она могла предположить. Вот только сама она не слишком-то была этому рада. Всё дело в том, что мыслями при сотворении она уже проваливалась куда-то во тьму, оттого и не смогла начертить перед глазами точного образа. То, что мозг самостоятельно закрыл её образом матери – весьма высокой худощавой женщины с длинными, почти такими же, как и у Коры, тёмно-русыми волосами, было пугающе. Вместо груды тряпок, на ней появился потрёпанный временем тёмно-голубой дорожный сарафан и такая же накидка.

Кора о матери не вспоминала очень долго. Из-за неё она и ушла из родного дома. Когда та, в очередной раз напившись и доведя себя до белого каления, начала проклинать собственную дочь, девушка не выдержала. Тогда она думала о матери в последний раз.

Не зная, как сбросить с себя этот проклятый облик, она заковыляла к дороге. Идти было сложно: истощение от слишком частого применения магии било по голове и едва ли помогало контролировать конечности. Звон неприятным писком отдавался в ушах, зрение шатало, и сама девушка не поняла, как смогла выйти к дороге.

Там уже её подобрала Марисса. Когда странная женщина вышла на дорогу, пошатываясь и держась на ногах, демонокровная сразу почуяла что-то неладное. Подъехав ближе, она позвала Кору по имени и, удостоверившись, что это она, забрала её в повозку. Чуть позже она подобрала и вывалившегося из кустов Галантия. У эльфа, к слову, возникло больше всего вопросов касаемо её облика. Как, впрочем, и у Орикса. Особенно, когда её лицо, да и тело начали мерцать странными серебристыми вспышками, предвещающими скорое окончание действия заклинания. Роза и Марисса знали о заклинании. Демонокровная – в буквальном смысле, а юная некши – по сведениям из книг, хоть сама и не могла мысленно сформировать плетение. Норико предпочёл довериться ей, ведь сам ни капли не разбирался в магии.

Облик Коры спал через полчаса, вернув её в нормальный вид. Остановившись на небольшой поляне для передышки, «соколы» оставили её отлёживаться в фургоне, а сами, наконец, выслушали Джо’Руна.

Разбойник, пока те искали Скайлора, решил добыть информацию про мародёров, коих преследовали наши герои. Выяснилось, что некрокульт действительно направлялся к Хадрии, однако этот городок обогнул стороной. Их конвой двинулся дальше на юг, и, как поговаривают местные, часть его встала лагерем неподалёку, обустроив баррикады на плато. Другая же отправилась дальше, по дороге, ведущей вдоль границы с Королевством Диаракорум. Точное место никто не назвал, но, говорят, жители деревушек, находящихся всего в паре дней пути, начали опасаться и очень просили прислать кого-то из жандармов на помощь…