По следу пламени

Глава 33

Норико вернулся в гостевой дом раньше всех. В казарме он застал завернувшуюся в простыню Розу, упорно листающую свою волшебную книжку. Некши была настолько погружена в заполненные непонятными текстами страницы, что даже не заметила появление на пороге своего друга. Островитянин смерил её спокойным взглядом, даже где-то равнодушным, хотя и чуть разочарованным, что она даже не взглянула на него. В этом была даже не обида, что она не бросила пусть самого короткого, но взгляда на него, а очередное напоминание о том, что даже несколько лет путешествий под гнётом чужих мечей, готовых уколоть их головы за горстку монет, так и не заставили её быть бдительной.

Он привлёк внимание акцентированным кашлем, после чего опёрся на дверной косяк и стал ждать реакции своей подруги-зверолюдки.

- А, что? – пара удивлённо округлившихся зелёных глаз выглянула из-за книжонки. – Норико, ты вернулся! – Роза расплылась в улыбке и, укрывшись простынёй, как полотенцем, в три шага оказалась рядом с верным напарником. Стоило ей взглянуть ему в глаза, как её мордочка недовольно насупилась, и юная некши требовательно произнесла. – Почему ты ушёл без меня!?

- Потому что ты собираешься дольше, чем я хожу по городу, - Норико смерил её абсолютно спокойным взглядом, а затем парировал уже своим вопросом. – Почему ты не слышишь?

- Не слышу чего? – совершенно не поняла его зверолюдка.

- На нас объявлена охота, если ты забыла, - нахмурился островитянин. – На каждого из нас, - повторно акцентировал он. – И никому здесь нельзя доверять.

- Н-но Лея же нам помогает…

- До той поры, пока ей не перестанет быть это выгодным, - продолжил наседать воин, глядя сверху вниз на свою подругу. – Даже если сейчас дамочка и этот смазливый остроухий – наши друзья, нельзя исключать, что они поступят, как полные ублюдки, и продадут нас, - тень мрачных мыслей тут же пала на лицо Розе.

- Но ты же просто ушёл в город, - с ярко выраженной печалью, способной тронуть даже крепость недавно сотворённой ею ледяной стены, сказала Роза. – Ушёл и ничего не сказал. Вернулся, принёс какие-то книги, купил одежду… А обо мне ты будто забыл, - она оглядела его изменившийся чуть ли не до неузнаваемости внешний вид и нахмурилась уже сама. – Мне тоже одежда нужна была. И сапоги… - зверолюдка отвела в сторону взгляд, сердце кольнула обида. – Тебе-то, может, и не привыкать, но я все ноги себе в кровь стираю…

Всё же, как бы сама Роза не была осчастливлена возможностью воспользоваться душем и наконец-то вычистить свою шёрстку, необходимость в новых одеяниях, пусть даже броских и бесцветных, но преследовала их очень давно. Сейчас же, когда Норико вернулся, а за окном на Хадрию постепенно опустился рыжий закат, наверняка, все торговые лавочки уже закрылись. А будет ли у них время завтра, вопрос оставался открытым.

- Купим тебе завтра, - словно отвечая ей, но больше явно уверяя самого себя, отчеканил островитянин и упал на кровать, сразу же достав себе на колени огромный талмуд. Роза в это время облачилась в не очень успевшую подсохнуть одежду, тут же прилипшую к шкурке, и присела рядом.

- Что это? – поинтересовалась она, вглядываясь в написанные на незнакомом языке слова.

- Архипелаг. Его история, - спокойно пояснил Норико. – Мой дом. Mi casa.

Они сидели на кровати в полном молчании. Островитянин раскрыл книгу и начал читать . Роза не знала Астелланский, хоть некоторые слова и были ей знакомы. Она пыталась понять, о чём может рассказывать столь всеобъемлющий том, пыталась спросить об этом Норико, но тот сохранял всё то же выражение, будто и не существовало этих вопросов, и сам он был абсолютно глух.

В какой-то момент зверолюдка даже плюнула на это, взялась за свой томик и решила поискать какие-нибудь ещё секреты от учителя Джо’Рада, но больше ничего так и не нашла.

А после громкий хлопок входной дверим, гулким ударом разнёсшийся по зданию, заставил обоих обернуться в сторону коридора.

***

Кора была сердита. Очень сердита. Четырежды проклятый до десятого каления его родственников эльф взбесил её настолько, насколько это только возможно. Не будь там стольких людей, она бы лично избила его до полусмерти. Настолько была сильна её злоба.

Раз за разом они выручали его. И раз за разом он снова и снова подставлял их. Казалось, он ничего не натворил в квартире, хотя и там чуть не попал под руку какого-то живущего по соседству мужика, так оставалось только вернуться с бумагами к «Змеиным ариям». Но нет же! Нужно было пойти на этот дрянной рынок и отчебучить там очередную выходку, какая ставит под угрозу всё их спокойное пребывание в этом городе.

С кипой листов и сумкой эльфа она вошла в гостевой дом, шумно хлопнув дверью. Пара стоящих членов «Змеиных арий» неприветливо покосились на неё, но вопросов задавать не стали. Зато это сделала выглянувшая с лестницы Роза.

- Что случилось? Где этот? – спешно протараторила она с искренним недоумением на лице. Неужели с их вечно влипающим в неприятности спутником могло что-то случиться? Хотя, вопрос был риторическим, и некши замолчала на полуслове. – Что вы наделали, Кора? Кора! – она спешно начала спускаться по деревянным ступеням, барабаня своими ногами. – Я же за вас расписалась!

Друидша молча свернула по коридору в сторону кабинета Леи. Задачу они выполнили, и теперь Коре оставалось надеяться лишь на то, что глава коллегии будет снисходительна и окажет помощь. Всё же, Галантий влип в неприятности именно по своей вине.

- Скажи мне честно, что у вас там случилось. Я не буду ругаться, - Роза следовала за ней, нервно перебирая пальцами. Ожидание худшего исхода заставляло блестящую чистую шёрстку вставать дыбом. – Мне стоит начать переживать? За нами уже идут стражники?

Кора в упор продолжала игнорировать свою спутницу. До момента, как окажется в кабинете, она и вовсе не собиралась произнести ни единого слова. Роза же, поняв, что её действия ни к чему не приводят, решила аккуратно остановить друидшу, начав теребить за рукав подобно надоедливому ребёнку.

И тут со стороны конюшен, как навьюченный мул, очень удачно появился Орикс. Орк-полукровка тащил в своих руках несколько тяжёлых сумок со своими рыбацкими снастями. Выглядела вся эта груда неимоверно тяжело, однако он сохранял вполне ободрённое выражение лица и даже напевал под нос какую-то песенку.

- И сердце прочь, как вдоль доро-о-оги, пред нами мост возникнет вдруг…

- Вот, лучше ему помоги, - Кора схватила Розу за руку в ответ и легонько толкнула в сторону Орикса.

Тот, чтобы не столкнуться с летящей на него кошкой, попытался сдвинуться в сторону, но вся его куча перевесила в совершенно противоположную сторону, и полуорк рухнул на пол, усеяв его десятками блестящих рыболовных крючков.

Роза легко увернулась от него, почуяв лишь приторный запах паприки и листьев – той самой приманки, и последовала дальше за Корой, гневно притопывая при каждом шаге.

- Ох, мать твою… - Орикс поднялся на ноги и, огорчённо вздохнув, протянул. – Сочувствую тому, кто здесь пойдёт…

***

Кора, бесцеремонно толкнув дверь, вошла в кабинет Леи. Не дожидаясь никакого приглашения и никакой реакции, она подошла к столу и выложила на него стопку немного смявшихся бумаг.

- Что вы за крик там устроили? – на столь бестактное проникновение в приватное место Мисс Буш не стала отвечать грубостью, однако нахмурилась и, отложив в сторону какие-то отчёты, достаточно прямо поинтересовалась случившимся, выставив руки на стол.

- Я не кричала, - отмахнулась Кора, словно и вовсе не обращая внимания на этот вопрос. – Галантий сплоховал. И нужно что-то сделать. Но это не мои проблемы, - а затем резко повернулась к Розе. Та смотрела ей в глаза, нахмурив брови и не говоря ни слова.

- Что произошло? – прозвучал из-за спины строгий голос главы «Змеиных Арий».

- Галантий… Он опять что-то натворил. Возможно, попытался что-то украсть, - не оборачиваясь, начала объяснение Кора, будто говорила со зверолюдкой. – Спросите у торговца зельями на эмпориуме… Или у стражников в… куда обычно уводят воров. Я не знаю… Это не моё дело, - шумный выдох, прозвучавший спустя мгновение полной тишины, стал вполне однозначным ответом.

- О-о-ох, да что ж с ним не так? – в сердцах воскликнула Роза. – Неужели нельзя было хотя бы раз обойтись без неприятностей?

- То, что вы достали документы – это хорошо, - нарушил воцарившееся неловкое молчание голос Леи. – Я крайне настоятельно рекомендую доложить вам о ваших успехах многоуважаемому Арчибальду, - помянула она кастеляна, вызвав у видевшей её лицо Розы удивление. Кора на это никак не отреагировала. – Его крайне волнует то, что от вас нет никаких вестей. Что же до вашего друга… Боюсь, я буду здесь бессильна. Оружие мы всё равно заберём, раз его изъяли. А, раз уж он решил натворить дел именно в эмпориуме, пусть разбирается с этим сам.

Друидша после всех этих слов обернулась на женщину, пробурив ту вопросительным взглядом. Маска спокойствия не дрогнула, и та продолжила.

- Эмпориум – это частная собственность, - пояснила она. – Я могу, условно, защитить вас на городских улицах, - хлопнув пальцами по запястью, добавила. – От проблем с меткой. Однако, если он прогневал властителей, даже мой авторитет будет бессилен.

Стоило ей закончить, как Кора резко подошла к столу, схватила стопку неосмотренных документов и смяла их меж ладоней, стараясь, при этом, не разорвать.

- Значит, это останется нашим «личным» делом, - прошипела раздражённо она. – Если вы этого не можете, значит, есть тот, кто может.

Кора вышла из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью, не дожидаясь никаких ответов. Роза проводила её взглядом, затем виновато поклонилась перед Леей, а после отправилась догонять свою спутницу. На догоняющие следом вопросы друидша отвечать не стала, чем довольно сильно разозлила Розу, которая и так еле сдерживала нервы, а, стоило им дойти до казарм, и вовсе эмоционально выкрикнула:

- Ну хорошо! Я с тобой тоже говорить не стану! - и, словно придавая своим словам чуть больше значимости, громогласно хлопнула дверью.

Где-то снизу от неожиданного грохота вскрикнул Орикс. Кора остановилась сразу за стеной и аккуратно, чуть протянув скрипящую трель, приоткрыла дверь. Посмотрела снисходительно зверолюдке в глаза, а затем напомнила:

- Отлично, ведь это ты в ответе за меня, а не я за тебя…

Друидша вернулась в комнату. Оставив за спиной сердито пыхтящую Розу, присела на кровать, затем достала из кармана кольцо Ру-Ань. Мысли после разговора с Леей откровенно путались. Смятые бумаги упали на простыню, будто и вовсе оказавшиеся в забытьи. Кора повертела украшение в руке, а затем аккуратно продела в него палец.

Мир, как и в прошлый раз окрасился странной пестрящей различными оттенками символикой. Десятки элементов образовывали фигуры. Фигуры складывались в образы. С одной стороны всё оставалось, как и всегда. Однотипно выглядящие предметы, не слишком выделяющееся окружение. Разве что большое количество кристалликов льда – элемента второго сложения несколько смущало. Холодок и так ходил по коже, а теперь уж точно стало понятно, что здесь применялась магия.

Люди всё также выглядели полнейшей мешаниной из всего, и вдруг Коре пришла в голову одна интересная гипотеза. Пройдя мимо что-то недовольно бурчащей себе под нос Розы, она вышла из комнаты и через кольцо всмотрелась в стену.

Камень, камень и ещё раз камень. Разве что где-то вдали, за гранью взора слегка маячил ледяной кристалл. Девушка сделала пару шагов в сторону, сквозь открытую дверь просверлила взглядом сидящую на кровати некши, а затем ушла обратно, не сводя глаз с той же точки. Месиво из элементов не проглядывалось, однако какие-то его отдельные частички, по которым можно было угадать силуэт, даже вполне различались. Неужели при помощи этого весьма ограниченного в своих свойствах кольца можно было рассмотреть что-то через стены? В попытках подтвердить свою теорию Кора и провела следующие часы…

***

Пока девушки о чём-то шумели, а Орикс копошился на первом этаже, собирая своё барахло, Норико в тишине, подобно лежащему где-то на земле камню, кого ничего не могло тронуть, сидел на кровати и листал набранное в библиотеке чтиво. Дневник из-за его совсем общего содержания в какой-то момент совсем перестал интересовать островитянина, поэтому он переключился на тяжеленный талмуд.

Тот охватил историю Кораллового Архипелага от самого начала того, как люди стали переселяться на острова с Мерессии. Пусть Норико не всё мог понять, ему было достаточно относительно тезисных выражений для осознания того, о чём именно писал неизвестный ему путешественник. Нужно сказать, что чтиво оказалось крайне тяжёлым, поэтому целые главы воин для себя пропускал, хоть и задумывался когда-то к ним вернуться.

Его интересовало лишь одно – история одного клана. Клана, какому когда-то принадлежала реликвия, ныне завёрнутая в полоски ткани. С момента его кончины прошло не так много времени, а катана существовала уже несколько поколений. Так что островитянин питал надежды найти хоть что-то среди застарелых страниц.

Имя «Изао Окада» встретилось среди страниц абсолютно внезапно. Причём, это не мог быть случайный тёзка или вовсе никак не связанный с катаной человек. Это был именно он. Первый. Халинский генерал, отбивший атаку морских чудовищ на порт и получивший в дар щедрые богатства.

Тем не менее, в островной столице он так и не остался, сколотив вокруг себя банду, и отправился в клановые земли. Отстроив там небольшую деревушку, он зажёг огонёк на факеле своей минуты славы. Правда, тот быстро затух, предвестив неожиданно скорый конец.

На образованный клан после быстрого подъёма свалилась огромная куча самых разных проблем. Начиная от нехватки самых базовых ресурсов и заканчивая притеснениями от других таких же сколоченных банд. Насколько это только было возможно, генерал старался исправлять возникающие трудности и даже воспитал своего будущего наследника. Вот только пришедшая смерть перечеркнула все строящиеся планы.

Остановка сердца случилась ночью. Клановый лекарь обнаружил его только утром, когда тело уже успело охладеть. С того рокового дня начался период двенадцатилетнего кланового упадка. Долгого и тяжёлого. Казалось, что весь собранный сброд должен рассыпаться под давлением, но преемник справился, пусть и не сразу.

Однако к величию клан так никогда и не пришёл, оставшись в истории лишь одним из многих. И запомнился перед своей кончиной лишь жестокостью, разрушившей все союзнические отношения.

Норико отложил талмуд на кровать, громко хлопнув им на своих коленях. Бормоча что-то с перекошенным от гневного осознания лицом, он сжимал кулаки так, что на худощавых руках начинали болезненно проступать вены. Он сидел на койке с каменно-бледным лицом, а затем резко с силой ударил по бортику, что с него полетели щепки, а по руке пошли струйки крови.

- Эй, кровать не виновата в том, что там у тебя, - Роза оглянулась на него, обеспокоенно говоря. Затем посмотрела взглядом на закрытый том, будто на его выцветшей обложке, бывшей когда-то бордовой, можно было что-то различить. Что-то из чувств Норико.

- И давно ты любитель почитать? – протянула зверолюдка, не очень доверяя своим глазам, а затем, опомнившись, добавила. – Ещё одна новость тебе не понравится: Галантий в тюрьме. Я даже не знаю, что с этим делать, - она взмахнула руками, хлопнув ими по кровати. Эмоции всё ещё заставляли котёл внутри бурлить. – Может, там его и оставить?

- Ты ничего не понимаешь, девочка, - просипел он, не взирая на её слова. Вспотевшие волосы сползли на лицо, отчего взгляд совершенно затерялся под чёрными локонами. – Столько усилий, и всё напрасно. Всё зря. Я даже не помню, как…

***

Роза решила, что трогать Норико сейчас совершенно не стоит. Временами на её верного друга находили подобные приступы, и попытка лезть к нему с вопросами в это время могла закончиться не очень хорошим исходом. Поэтому она отошла на другую койку, устроившись на голой раме и принялась размышлять, что же "соколам» теперь делать.

Во-первых, как прозвучало из уст хозяйки, их отчёта всё ещё ждал кастелян крепости Арчибальд. Как-никак, именно он отправил их за чародеем, и после того, как отряд достиг определённых успехов, Арчибальду стоило узнать, что произошло близ города судостроителей на границе с Империей.

Несколько дней назад Марисса связывалась с ним через свиток. Тот с самого начала хранился среди вещей почившего Скайлора, однако после его исчезновения они оказались разделены меж сумок остальных.

Зверолюдка поднялась с койки и вновь заглянула в уже потрошённую сегодня сумку Галантия. Он стащил себе тубус, приняв его за что-то ценное. Всё же, он оказался единственным, кто тогда не видел сеанса связи.

Действительно, хранилище для свитка лежало именно там. Кожаный футляр, ничем не примечательный, содержал внутри свёрнутую бумагу с написанным на ней заклинанием, позволяющим мысленно связаться напрямую с самим кастеляном.

Роза хорошо владела этим наречием и прочесть его могла без каких-либо нареканий. Вот только делать этого в казармах, где и Кора, и Норико были готовы на неё ополчиться, ей совершенно не хотелось. Она вышла в коридор, начав бродить из стороны в сторону, будто морально подготавливая себя.

Ходивший внизу Орикс, наконец собравший с пола все вылетевшие из коробки крючки, приметил её нервное пребывание наверху.

- Ты чего такая на нервах вся? – он поднялся по лестнице и облокотился на поручень, не доходя до второго этажа пары ступеней.

- Да эти там… Злые какие-то, - стыдливо отвела зверолюдка взор, коря за свою несдержанность, что её заметил даже Орикс откуда-то издалека. – Ещё с Арчибальдом надо связаться, - она сжала в руке свиток и чуть помахала им, демонстрируя.

- Ну, ехать же куда-то не надо? – полуорк слегка повёл взором, занервничав, что в ночь придётся запрягать Йорика.

- Нет, не надо, - пояснила Роза, успокаивая. – Так свяжемся. Нам дальше скажут, что делать.

- Ну так связывайся, - он пожал плечами и начал спускаться вниз. Нужно было всю эту груду припасов утащить куда подальше. А то пойдёт ещё кто-нибудь, споткнётся, и вновь придётся собирать.

- У тебя-то как настроение? – поинтересовалась некши. Хоть Орикс и выглядел бодро, взгляд, да и вялый голос не слишком выдавали хорошее настроение.

- Всё нормально, - отмахнулся он. – День бывал и лучше, но у меня претензий никаких нет.

Роза проследовала за ним взглядом, а после обратила внимание на свиток:

- Надо прочитать, - она закусила губу, задумываясь над тем, как подобрать нужные слова. – Господин Арчибальд, мы спасли чародея. Сейчас находимся в Хадрии и ждём дальнейших указаний. – проговорила она для себя, а затем обратилась к Ориксу. – Как думаешь, нормально? – тот в ответ показал одобрительный жест.

Зверолюдка раскрыла свиток, набрав воздуха в грудь, а затем вслух зачитала:

- O veneficia, invenire rationabile animam meam, coniungere animum meum, verba mea cum eo!

Вкладывая в слова толику магии, Роза попыталась сконцентрироваться. Куда сильнее, чем обычно, ведь заклинание было ей незнакомо. Она выставила руки вперёд, формируя плетение. Тишина заполонила комнату, закрыла девушку стеной. Даже растворившееся «Ни**я себе», удивлённо произнесённое Ориксом, осталось где-то далеко-далеко.

Она закончила наречие, и воздух вокруг будто наэлектризовался. Шёрстка начала гулять под действием бегающих разрядов, и вдруг в голове раздался голос:

- Ну наконец-то, - хрипящий баритон определённо принадлежал кастеляну. – Соизволили они связаться!

- И-и-извините, Гоподин Арчибальд, - занервничала Роза, услышав его. Сказать всё сформулированное себе было куда проще, чем когда он мог её слышать. – М-мы спасли волшебника. Сейчас находимся в Х-хадрии. Ожидаем его выздоровления.

- Ага, вот оно как, - процедил кастелян. Тон его стал куда темнее. – Насколько он плох?

- Он еле живой, честно говоря. - без утайки ответила зверолюдка. – Но нам тут помогают. Мы в безопасности, он в безопасности. Что нам делать дальше?

- Ждите, - буркнул сугариец. – Что скажет – доложите. Потом делайте. Почему ты со мной связываешься, а не этот ваш или…

- С Мариссой мы размянулись, - не успел тот договорить, уже отчеканила Роза. – А Скайлор… Он покинул нас… - некши чуть сжала зубы, и Арчибальд сразу всё понял.

- Сочувствую, - тяжело бросил он, а затем продолжил всё в том же мрачном тоне. – Не знаю, что там с вашей демонокровной, но я лично пытался с ней связаться в последние пару дней. И ответа так и не получил.

- С ней могло что-то произойти? – спросила некши, прекрасно это понимая, но произнесённые мысли оказались быстрее.

- Это вы мне скажите, - такого ответа стоило ожидать, если уж он не слышал никаких вестей от Мариссы.

- Мы сами не знаем, - беспокойство внутри всё нарастало. Неужели действительно она не смогла выкрутиться? – Мы ждали от неё сообщения, но с нами она тоже не связалась.

- Блеск. Просто блеск, - лица его Роза не видела, но была уверена, что оно скривилось возмущением.

- В-вы говорили, что нам надо ждать указаний? – зверолюдку начало немного потряхивать в свете жутких мыслей, и она поспешила несколько сменить русло разговора. – Кто-то из ваших скажет или… На стоит сообщить?

- Нет. Чародей придёт в себя. Скажет, как ситуация в лагере, - пояснил, чеканя, Арчибальд. – Потому что здесь… Здесь пиз**ца достаточно, - красноречиво добавил он.

- Что у вас там? – спешно поинтересовалась Роза, думая, что в Гриобридже произошло что-то ещё.

- Юная леди, у нас город сожгли! – ответом на очевиднейший вопрос стала констатация очевидного факта.

- Ну, может, что-то другое случилось, - некши нервно усмехнулась, пытаясь сгладить тему.

- Если бы что-то другое случилось, меня бы вообще удар хватил, - а вот кастеляну было явно не до смеха.

- Тогда мне… Не стоит вас отвлекать, - виновато протянула Роза, но тут же была перебита командным тоном сугарийца.

- Значит так, - подвёл он черту. – Узнаёте что-то, и тут же, ТУТ ЖЕ, я сказал!!! Докладываете мне, - громогласно, чтобы это точно отложилось в голове, пробасил дварф. – А то не слишком хорошо узнавать от других, что вы чего-то достигли и не сгинули в лапах культистов.

- И-извините, - съёжилась зверолюдка, надеясь на окончание этого разговора. – Будем докладывать.

После этих слов Арчибальд больше ничего не говорил. Ни единого слова и звука не раздалось более в голове Розы. Она шумно выдохнула, а затем осела на колени, вся трясясь и подёргиваясь. Можно было подумать, что это последствия долгого удержания заклинания, однако истинной причиной являлась лишь боязнь. Приподнятая разрядами шерсть опустилась. Роза открыла глаза и, глядя в одну точку на дощатых половицах, протянула.

- О-о-ой, како-о-ой ужас! В следующий раз говорит кто-то другой…

- Выглядишь скверно, словно призрака увидела, - Орикс подошёл чуть ближе, опустился на один уровень с Розой, чуть выдержав дистанцию. Протянул ей флягу. – Воду пить будешь?

- Нет, всё нормально. Меня просто поругали, - поспешно отмахнулась она, сглаживая беспокойство. - Мы слишком долго не выходили на связь.

- Знаешь, я понимаю твоё состояние нынешнее, - начал Орикс, чуть отведя взгляд. – И что ты сегодня от всех отхватила. И тебя ведь гложит то, что наши тебя немножко грымают.

- Да что ж это такое-то со всеми, - Роза чуть приподняла взгляд. Дыхание её по-прежнему было частым, нервным. Будто только что она пробежала марафон на облачной высоте.

Но кто бы, я не знаю, не был с той стороны у тебя, наши, как бы себя не вели, тебе они точно ничего плохого не сделают. Даже если злятся.

- Угу, только я вообще тут не главная, и не мне… - печально пробормотала некши, а затем осеклась. – Марисса. Она… Он сказал, что она долго не выходила на связь. И с нами она тоже не связалась. С ней могло что-то случиться… – страх в душе внезапно разжёг фитиль беспокойства.

- Ну, для неё это в некотором роде обычное дело, - почесав затылок, рассудил Орикс. – Но если уж тот говорит так…

- Точно? У тебя нет никакого способа с ней связаться? – с крохотной надеждой вопросила Роза.

- Она обычно сама со мной связывалась, - задумался полуорк. – Давай-ка с этой новостью я к остальным ребятам пойду лучше, а не ты…

Роза беззвучно кивнула. Последнее, чего после всего свалившегося на него стресса хотела зверолюдка, так это идти к остальным и сообщать тяжёлые вести. В последний раз Мариссу они видели, когда бежали из лагеря. Демонокровная вела неравную битву на небольшом уступе и самолично прикрыла их отход заклинанием. С того момента они более о ней не слышали. А когда бежали из охотничьей деревушки, забрали её верного коня. Всё это заставляло сердце сжаться от осознания того ужаса, что мог с ней произойти.

- Можешь за неё сильно не волноваться, - попытался подбодрить зверолюдку Орикс. И всё же по нему было видно, что его слова направлены на то, чтобы успокоить её нервы. – Я уже пару раз с ней в такую передрягу попадал. Помню, как-то она на дня три исчезла, когда не могла на связь выйти.

- Вот это да… Правда? – слова действительно чуть помогли Розе. Дыхание выровнилось, да и сама она наконец поднялась на ноги.

- Кстати, а где наш эльф? Ну, длинноухий, - вдруг вспомнив об их доставучем товарище, уточнил полуорк. Кору он видел. И слышал, как она, грохоча, направилась на второй этаж. Норико тоже был где-то там, а вот воришку он не наблюдал с самого утра. – Что-то его давно не видно…

- Этот идиот опять что-то вытворил… И попался, - подытожила Роза последствия его похождений. – По-крупному. Он в тюрьме.

- Мать твою! – вдруг вскрикнул Орикс, заставив Розу, уже провожающую его взглядом, впиться в него глазами.

- Если бы я имела право принимать такие решения, я бы просто оставила его там, - устало выдохнула она. – Он только больше проблем вызывает.

- От него одни проблемы, - где-то сверху, вторя ей отозвался островитянин.

- Я понимаю, но ты понимаешь, что скажет Марисса, когда мы её вернём, - протянул Орикс, уходя мыслями в прошлое. – Она ж его этому… Который привёл его по гроб обязана…

Орикс поднялся на второй этаж. За ним аккуратно последовала Кора. Первое, что привлекло её взгляд, - сидящий на кровати Норико, щурящий и потирающий глаза, будто только что его разбудили яркой вспышкой. Видимо, от приступа он всё-таки отошёл. И теперь промаргивался, смотря на свои руки с ничего не понимающим выражением лица.

- Кстати, о Мариссе, - некши решила, раз уж её друг очнулся от своей болячки, ему стоит уже сообщить. Да и Коре тоже следует знать. – Я связалась с Арчибальдом, и он сказал, что мы должны ждать указаний волшебника, которого мы спасли. А ещё он сказал, что давно не связывался с Мариссой, - нервно потирая руку, добавила зверолюдка.

- Так, - Норико поднял на неё покрасневшие глаза, вопрошая продолжить.

- И она же осталась там…

- И что, её схватили культисты, - то ли спросил, то ли утвердил островитянин. Его интонацию, на половину сонную, на половину пьяную сложно было разобрать.

- Мы не знаем наверняка, - попыталась заверить Роза. – Но, скорее всего, ей нужна помощь. Возможно, у неё нет средств передвижения. Или случилось что-то похуже… Я не знаю, что нам нужно делать.

- Ты хочешь рискнуть жизнью ради какой-то демонессы? – Норико кольнул её взглядом, пытаясь образумить.

- Хуже! Хуже, Норико, - Орикс поднял палец вверх, привлекая внимание как просвещающий учитель. – Ради какой-то начальницы. Ради товарища. Ради друга кому-то… Более разносторонний момент, знаете, здесь, - немного подумав, продолжил орк-полукровка уже более серьёзным тоном.

- Нет, я… Я просто переживаю, - она скрестила руки, слегка надувшись в ответ на такую шутку.

- Я не знаю, обязан ли ты ей чем-то, но вот я ей обязан, - припомнил сам себе Орикс.

- Ничем не обязан… - задумался воин, словно всё ещё пребывал в полусонной дремоте. – Насколько я помню… И тем не менее… - он резко сдвинул руки к своей голове, поворошил липкие пряди, а затем снова завязал их в хвост. – Чёрт… Нам снова идти по этому прекрасному пути? – он вытянул из себя улыбку, даже немного рассмеявшись. Но глаза, чуть поблёскивающие в последних лучах заката, выдавали его полную серьёзность.

- Я думаю, может, нам сначала разобраться с Галантием и подождать, пока проснётся волшебник? – предложила Роза, пройдясь по всем взором. – Может быть, он нам поможет…

- Это в первую очередь, но… - пустился в рассуждение Норико. – Если нам снова придётся идти за культом… - какие бы смутные чувства его не одолевали, он пытался быть рациональным. – Он представляет угрозу для всех, но, тем не менее, он устроил одну заварушку, и точно не понятно, с какой целью… - задумчиво он упёр локоть в колено и потёр подбородок. - Но действительно… Оставлять Мариссу – не вариант,- островитянин поднял взгляд на Розу. Своим равнодушно-холодным взглядом он посмотрел точно ей в глаза, отчего та нервно сглотнула. - Как минимум, она в какой-то степени спасла нас от Скайлора и не дала всем нам превратиться в пепел.

- Мы все часть одной команды, и мы должны как-то попытаться ей помочь, - рассудила Роза, вторя его словам. – Она помогла нам сбежать из того лагеря. Я просто надеюсь, что она… Не знаю… Потерялась в лесу… Это лучше, чем, если она сейчас схвачена этими культистами, - напомнила она мрачные перспективы.

Норико прикинул у себя в голове, по какой причине демонокровная могла замолчать. Не в плане – погибнуть, разумеется. Об этом думать уж точно не хотелось. Скорее, он предполагал, что её способности чем-то заблокировали. В голове возникла идея об антимагическом ошейнике. По сути, аналоге рабского клейма, но для чародеев. Такой использовался на арене, чтобы подавлять даже самые слабые, затухшие источники. Чтобы на обладателя этой железной петли на шее нельзя было никак внутренне воздействовать. Конечно, старый-добрый энергетический снаряд никто не отменял, и человека всё ещё можно было аннигилировать на месте. Но вот оставить его без возможности даже помыслить о том, чтобы кому-то что-то передать – запросто.

Если исключать худшее, вероятнее всего, сейчас она находилась в плену в лагере где-нибудь под землёй, дабы не допустить, чтобы за ней кто-то попытался вернуться и разведал, где именно её прячут.

- Она не выходила на связь два дня, - начал свою мысль островитянин. – На ней магический ошейник.

- Или она без сознания, - предположила вслед Роза.

- Или не хочет отвечать по какой-то причине, - тут же добавил Орикс.

- Да, и надо бы сначала это узнать, - Норико закусил губу, пытаясь найти подходящее решение. – Просто нестись туда, сломя голову, будет… не вариантом.

- Нет, сломя голову, точно не надо, - Роза замахала руками перед собой, пытаясь вырезать из голов даже ростки этой мысли. – Надо туда аккуратно вернуться и тихо всё расследовать.

- Галантия я бы вообще с собой не брал, - нахмурился воин, опустив взгляд. – В прошлый раз, когда я просил его всё сделать аккуратно, он всё прое**л.

Кора слушала всё это лишь в половину. После попыток разглядывания предметов сквозь стены, она оставила кольцо, продев его сквозь висящие на руке чётки, и взялась за одну лежащую среди вещей старую книгу. Подарок жреца Ру-Ань навёл её на мысли о нестандартном применении магии, и древние друидические записи, она надеялась, должны были помочь немного покопаться в колдовских тайнах.

Эту книгу Кора нашла давным-давно во время своих скитаний, заночевав однажды в заброшенной деревушке где-то к северу от центрального тракта. То место, несмотря на близость к цивилизации, было оставлено людьми с приходом довольно холодной, пожалуй – даже аномальной, зимы.

Под старой печью, разгребая сырые дровни, девушка вдруг нашла неприметный мешочек, внутри которого покоилась книга, а также несколько мелких безделушек. Не найдя им никакого применения, она несколькими днями позже продала их на рынке крохотного городишки, куда, спасаясь от бури, пришлось забрести.

А вот потрёпанная книга, на обложке которой меловым следом было выведено изображение ветвистого древесного столба, её заинтересовала. Написанная на неизвестном ей языке, она, тем не менее, чем-то влекла к себе. Чем-то незримым. Будто таила в себе огромную силу.

Кора свою находку за время скитаний старалась никому не показывать. О ней помимо самой девушки знали лишь двое. Слишком уж будущая обладательница друидических сил боялась за этот текст.

Впервые чужим глазам она продемонстрировала книгу во время зимовки на юге Империи. Добродушная старушка-травница, приютившая её у себя в избе, держала у себя вещи с таким же знаком. Осторожно поинтересовавшись, Кора выяснила, что такой меловой след и изображение в виде дерева являются особым символом, для хранителей природы имеющим сокровенное значение.

Серебряное дерево – высокое, стройное, как берёза, обладающее почти таким же стволом, только более светлым, серебристым, будто в нём не было ни единого тёмного следа. Только белизна и серебро. Менее блестящее, но куда более яркое, чем все отчеканенные монеты. А его листва… Такой вы не найдёте нигде больше. Ни в лесах Престании, ни в тайге Мерессии, ни в дождливых сельвах на островах. Сизая, дарующая взору некое мистическое ощущение. Тот чистый воздух, расходящийся от него незримым туманом. Ощущение спокойствия, будто разум легко щекочут дуновения ветра.

В самом деле, лицезреть вживую это дерево – настоящие сокровище для глаз, ведь их едва ли наберётся несколько сотен на всю необъятную землю.

Именно его на обложке той книжки изобразил бывший владелец. И именно серебряное дерево стало негласным символом для всех друидических рощ. Звериные заклинатели, природные волшебники, хранители лесов – все они, хоть и считались нелюдимыми для простого люда, на деле образовывали свои сообщества с определёнными законами.

Друид-луарец – именно на таком языке была написана книга – исчез, сгинув где-то в холодной мгле. Что именно хранили в себе его записи, Кора тогда так и не смогла прочесть. Травница ей тоже не смогла помочь, хоть и научила её обращаться с растениями и микстурами. А показывать кому-то ещё свой драгоценный секрет девушка не решилась.

И только спустя пару лет, когда она едва не погибла, нарвавшись на волков в лесу, Кора открыла кому-то другому эту, казалось бы, незначительную тайну. Что там, какая-то книга… Но для неё это было крайне важно.

Вторым посвящённым в друидические тайны оказался леший. Но нет, это было не то ужасающе огромное существо, напоминающее помесь животного и прогнившего растения с безобразно изогнутыми руками и костлявой головой. Старик-отшельник, живущий в землянке и толи мнящий себя, толи и в правду являющийся хранителем леса.

Как-никак, случилось это одним не очень приглядным осенним днём. Кора, несмотря на то, что уже долгое-долгое время выживала самостоятельно, старалась держаться человеческих троп идалеко в чащу никогда не забиралась. Слишком там уж опасно было.

Чудовища встречались и на дорогах, но там хотя бы имелся какой-то шанс убежать, найти помощь или вовсе запутать преследующую тварь. За время своего путешествия Кора успела множество разных созданий, и, благо, что немногие смогли причинить ей существенный вред. Какие-то были необычными, какие-то странными и отталкивающими. А опасными всегда были волки.

Ничем не примечательные, не обладающие смертельными ядами, особенной хитроумностью, они представляли опасность для любого охотника, путника или отшельника. Каждый, кто заходил в лес первым делом думал о волках, а, когда вдалеке слышался разносящийся протяжный вой, волосы понемногу начинали седеть.

Пусть многие твари в мыслях людей занимали куда большее место, откликаясь жутким обликом или пугающей силой, простым волкам, обитающим где-то в лесной глуши, ничего не мешало загрызть невезучего путника, волей судьбы оказавшегося в неприглядных местах.

Несколько таких бедолаг Кора видела собственными глазами, оттого и испытывала крайнюю степень беспокойства, когда находила их след.

И как же она корила себя за невнимательность, когда решила срезать через пролесок, не заметив волчью тропу. В битве ей пришлось потерять много крови. Однако троих увязавшихся за ней псин она прикончила ударами своей дубины и только после свалилась без сознания. Повезло, что за ней не увязался варг – зачастую самый крупный волчара, вожак стаи, а то тогда бы точно пришлось прощаться с жизнью.

Очнулась она уже в хижине, спрятавшейся в стволе гигантского могучего дуба. Там её приютил лесовик, накормил и выходил. А ещё рассказал, что собой представляет не известная доселе книга.

Старик-леший успел порыться в вещах девушки и прочёл записи друида. Он раскрыл перед Корой суть описанной внутри магии и кое-чему её научил. Правда, луарский язык он ей привить не смог, и многие страницы так и остались для неё в тайне, и, пусть она перечитывала их снова и снова, никакого эффекта это не дало, будто своей головой она пыталась пробить каменную стену. Та по крупицам облупливалась, но своих прочностных характеристик не теряла.

И вот теперь она пыталась выудить хоть что-то, глядя сквозь паутину элементов. Когда и это не вышло, она сняла кольцо и задумалась. Многие страницы оставались тёмным лесом для Коры. Языка никто из её знакомых не знал, а саму книгу лесовик поручил отнести в Гриобриджскую рощу, куда девушка так и не добралась. И, видимо, после пожара уже не доберётся.

- А куда вы планируете вообще идти? – совершенно потеряв нить разговора, Кора повернулась к остальным. Её взор был будто затуманен, и мыслями она находилась явно не в этой казарме.

- Туда, где мы видели её в последний раз, - за всех ответила Роза, и три пары глаз скрестились на друидше.– В лагерь. Но мне совсем не хочется туда идти, и я, правда, не знаю, что нам делать, - она, закусив губу, вздохнула, пытаясь что-то придумать.

- Пока что единственный вариант – точить оружие, залечивать старые раны. А у кого-то новые, - благоразумно подытожил Норико, вновь опустив взгляд. – Вытащить этого придурка, чёрт бы его побрал… И уже, когда очнётся чародей, что-то решать.

- Я могу сходить, навестить его. Посмотреть, как он там, - предложила зверолюдка, не находя себе места.

- И что? Принесёшь ему яблоко и мяса, - саркастично взглянул на неё Норико. Всё же, Ларэндо находился под надзором лекаря. Нормального лекаря, а не сумасшедшего хирурга, сидящегоканализации. И очнуться тот должен был не раньше следующего дня, если не позже.

- А может, ему надо, - летящей стрелой парировала некши.

- Вряд ли, - холодно покачал головой островитянин.

- Нам нужно выдвигаться тогда этой ночью, либо следующей, - рассудила Кора, обдумав наскоро варианты. Они натворили огромную кучу дел под носом у противника, и, пока тот не очухался от мощно прилетевшей оплеухи, можно было попытаться сделать что-то ещё.

- Уже так скоро, - протянула Роза. – Но… Наверное, всё будет зависеть от того, когда проснётся волшебник. Арчибальд сказал, что он должен нам что-то сказать по поводу обстановки там.

- Он – самый надёжный информатор, - подтвердил Норико. – Он ведь пробыл там больше всех.

- И тогда мы, возможно, поймём, куда они могли отправиться, - продолжила мысль зверолюдка. – Если сейчас культа нет там.

- Если его пытали, значит, ему задавали вопросы, - добавил уже островитянин. Два их разума, воспитанных совершенно по-разному, сейчас выдавали схожую картину. – Значит, они чего-то хотели. Хотя бы примерно. Ведь не зря его взяли с собой, а не убили на месте…

- А, можно его как-то быстрее в чувства привести? – поинтересовался вдруг Орикс, до этого лишь слушавший, и обвёл всех взглядом.

- Я думаю, лекарь и так делает всё возможное, - Роза была не далека от правды.

- Можно кое-что другое, - в голову Коре пришла одна идея, какую можно было попробовать реализовать, раз уж вытащить Галантия не вышло. Под вопросительные взоры она продолжила. – Можно узнать информацию заранее. У нас есть замечательный источник…