По следу пламени

Глава 4

Престания и окружающие её острова хранят в себе множество причудливых мест. Путешествуя по странам, начинаешь невольно дивиться тому, что ты видишь, глазея на плывущие по обе стороны от дорог города, деревни и просто места пребывания людей. Хотя, даже среди государств есть те, которые заставляют путешественников каждый раз удивляться своему облику. Разумеется, я говорю о людских государствах, именуемых Южными Королевствами.

Флорвейл, Диаракорум, Шекран и Инела являют собой четыре части разбитой на осколки некогда великой Южной Империи. Столетия ужасающих войн и последовавшая за ними Тёмная Эра Пустошей растерзали государство на лоскуты маленьких провинций. Рухнули огромные города, оказались погребены под грудами пыли дворцы и храмы. И уцелело лишь четыре – Флорвейл, Диаракорум, Шекран и Нефрагар. Четыре человеческих поселения, которым затем было суждено стать столицами. Именно вокруг них объединялись самые разные люди, примыкали к ним также переселенцы-дварфы, уходившие из своих, стабильно нищающих земель.

Три королевства пробили для себя схожую тропу. Столицы формировали собою огромные крепости, провинция вокруг становилась главной, остальные же земли получали практически объедки. Нефрагар стал первым, немного отклонившимся с этого пути. Во время правления Её Величества, королевы Святой Инелы, было принято решение о присуждении территориям, за исключением провинции вокруг столицы, статуса вольных территорий, которые затем были розданы в аренду богатым гражданам. Такой путь позволил постепенно поднимать экономику страны и наращивать приемлемый уровень жизни. И таким же путём пошли годами позже Флорвейл и Диаракорум.

Если вам приходилось лично бывать в этих странах, вы вполне могли заметить их общую черту. Огромные равнины с весьма засушливым климатом, небольшие редколесья, которые к югу переходят в огромные влажные экваториальные леса. За исключением приграничных городов-крепостей и весьма обеспеченных портов на южном побережье, остальные поселения представляли собой достаточно бедное зрелище. Многие территории, провинции, округа использовались лишь на малый процент от общего потенциала. Владельцы строили себе штаб-квартиру в каком-нибудь относительно неприметном месте, а из остальных начинали нещадно выкачивать ресурсы, складывая весь доход в свои карманы и обрекая небольшие промышленные и аграрные деревушки на стремительное обеднение.

Банды кочевников, обитавшие в саваннах, только ускоряли этот и без того быстрый процесс. На небольшое поселение без стен, рвов и какой-либо стражи нападали, например, полчища зеленокожих орков. Они сметали абсолютно всё на своём пути, нещадно разграбляя и убивая беззащитных жителей. Оттого многие территории, оказавшиеся в зоне кочевания тех самых банд, быстро серели на картах, становясь заброшенными, и переходили из рук в руки.

Немного иная судьба постигла королевство Шекран. Оно, как и остальные, откололось от Южной Империи, однако почти полностью заняло зону полупустынь, отгородившуюся от мирового океана острыми вершинами горной гряды.

Пока остальные государства строили у себя справедливую монархию и давали народу хоть какой-то выбор, в Шекране воцарилась самая настоящая выжигающая тирания. На месте столицы также выросла огромная крепость, однако этот город больше всего нуждался в стенах и расширении исключительно для защиты. Основная масса кочевников и тварей, прущих прямиком с нестабильных земель, концентрировалась именно на Шекранских территориях, отчего пришлось отгораживаться от внешних угроз монолитными каменными стенами и кольями, штыками и лезвиями суровых воинов.

К сожалению, в совокупности с политикой, проводимой извечными правителями королевства, эффективность была отнюдь не самой большой. Банды всё также терроризировали деревни, воины гибли в битве с чудовищами, но постепенно благополучие всё же росло.

Шекран расширялся, влиятельные его люди богатели. Молва о свирепости солдат пошла по континенту. Слухи рассказывали о том, как полки поднимались, словно мертвецы из песка, наносили молниеносные удары, не оставляя ничего от кровожадных банд, и в абсолютной тишине скрывались в пустынной ночи. Что-то из этого действительно было правдой, но все мы знаем, какой окрас приобретает история, передающаяся из уст в уста.

Однако и сами дикари были готовы дать отпор. Помимо зеленокожих, которые по своей натуре всегда были кочевниками, здесь обитали многочисленные банды преступников и дезертиров, бежавших от петли закона, и группы демонокровных, общины которых уничтожались поехавшими религиозными фанатиками.

Их не любили в особенности. Считалось, что именно из-за близкого нахождения рядом с городами происходят несчастья. А уж как презиралось дружеское общение или, упаси Творец, хоть какие-то любовные отношения среди «цивилизованного люда».

Теперь представьте, что дикарю, атаману банды демонокровных, отдала сердце богатая портузеанка по имени Мерил, семья которой мигрировала на Престанию относительно недавно.

Долгое время эти отношения удавалось скрывать, однако, когда у девушки округлился живот, среди народа воспылала абсолютно лютая ненависть. Её отлучки посреди ночи практически сразу приравняли к преступлению, отец несколько дней спустя публично изгнал её из семьи, лишив всех имеющихся богатств и права на приличное наследство, а карету, покидающую небольшое поселение, толпа разгневанных крестьян преследовала едва ли не с факелами и вилами.

Сын родился здоровым и крепким. Сказалось то, что пошёл он в отца. Скайлор, так назвала его мать, был действительно больше похож на демонокровного. Алая кожа, выступающие клыки, небольшие рожки, проглядывающиеся сквозь чуть косматые волосы, и коротенький чешуйчатый хвост явно выдавали в нём обладателя дьявольской крови, оттого и к матери отношение у людей портилось достаточно быстро.

И чем взрослее становился Скайлор, тем чаще приходилось уезжать прочь от недовольных ярившихся селян. С годами, когда сбережений начало становиться всё меньше и меньше, а на горизонте замаячила серость безысходности, Мерил повезло встретить мужчину, который полюбил её, Скайлора, а потом стал отцом ещё двоих детей. Пусть семья и жила относительно бедно, но денег на еду и одежду хватало. В своём роде Мерил действительно стала счастлива.

Однако было в этой жизни и то, что это счастье нарушало. И имя ему было Скайлор.

Не подумайте, она действительно любила своего старшего сына, как и его отец, обучивший его навыкам охоты и сражения. Однако Скайлор, как и внешностью, характером пошёл в родного отца. Задиристый и отчаянный, он вечно влипал в неприятности. Демоническая кровь закипала при виде драки, и юнец впадал в самое настоящие безумие, пусть и контролируемое.

Однажды это перешло все возможные границы, и вместе с выплатой солидной компенсации прибышему жандарму Мерил решила воспользоваться старыми связями и отправила сына ради его же собственного блага в Виктарийский монастырь Святой Авроры для того, чтобы он сумел контролировать свой гнев.

Там Скайлор нашёл себе товарищей по духу – алридинца Михаила, неудачливого контрабандиста, и темнокожего эльфа Сабала, что был отправлен в монастырь в качестве альтернативы тюрьме. С этими двумя демонокровный за годы своего времяпровождения за стенами на вершине гор действительно стал более спокоен и рассудителен, однако вместе с этим в нём загорелся иной огонь. Он воспылал жаждой авантюризма и желанием стать ещё сильнее. Занятий боевыми искусствами ему показалось недостаточно, и в одну из ночей он со своими закадычными подельниками нейтрализовали несущих ночной караул и совершили дерзкий побег.

На этом пути этой троицы разошлись. Скайлора дорога повела по Королевству Флорвейл в поисках противника, который, как ему казалось, мог бы стать ему равным по силе.

Однако волей случая демонокровный оказался в самом обычно придорожном кабаке. Свою внешность он старался скрывать под толщей накидки с капюшоном. Как-никак, алая кожа, рога, клыки и абсолютно чёрные глаза нравились далеко не всем. Конечно, не всё удавалось утаить: рога и в особенности выросший чешуйчатый длинный хвост выдавали в нём демонического потомка. В остальном же он был похож на простого, слегка побитого деревенского парня с острыми чертами лица.

Ветхое здание, разместившееся на тракте между «столицами» двух провинций, встретило Скайлора заполненным залом. В запахе спирта и тесноте занятых столов отдыхали и веселились не меньше трёх десятков человек, разделённых на два ярко выраженных сборища. Чёрные рубахи и красные повязки – так их для себя окрестил демонокровный.

Пробираясь сквозь плывущую в самогонке толпу смеющихся и орущих, чокающихся бандитов, Скайлор прошёл к стойке, молча высыпал на неё несколько серебряных монет и тихо произнёс:

- Еды и выпить, на сколько хватит.

Грузный трактирщик смерил того серьёзным взглядом из-под кустистых бровей. Сгрёб монеты хлёстким взмахом ладони и убрал их в карман грязного фартука, надетого поверх фиолетовой рубахи. Практически тут же он вернулся с чуть помятой железной тарелкой какого-то рагу, где смешивалось всё подряд, что было выращено на полях и собрано на полу, и кружкой дурно пахнущей самогонки.

Скайлор молча забрал тарелку и кружку, нашёл взглядом одинокое свободное место где-то в углу и также молча уселся за квадратный столик, грязный и обшарпанный. Впрочем, ему самому было на это абсолютно наплевать.

Гораздо больше напрягал шум пьянчуг, во всю веселящихся и кричащих. Он просто зашёл поесть и утолить жажду. Может, узнать что-то. И вся эта компания ему прямо сейчас откровенно мешала, но до любого другого ближайшего населённого пункта или хотя бы места, где можно было сделать остановку, пришлось бы переть ещё несколько часов, а каким бы Скайлор не был крепким, даже у него могли закончиться силы.

Поэтому демонокровный предпочёл абстрагироваться от всего рядом происходящего, быстро поесть и тут же свалить… Но этим планам не суждено было сбыться.

Какой-то здоровый детина, выпивший пропорционально своим размерам, абсолютно пьянющий и едва держащийся на ногах в какой-то момент наткнулся на стол и решить излить весь свой гнев на сидящего. К сожалению, для самого здоровяка, им оказался Скайлор.

- Слы-ышь, ты чё*ик*, рогхатый?- перевалив стул, оперевшись на него, завыл здоровяк, - Шо ты ту сидышь? Мы*ик* таким как ты, не рахды, - и будто в подтверждение хлопнул по столу, едва не опрокинув его, и перевернул тарелку с баландой.

Скайлору дважды повторять не пришлось. Он молча встал, поставил тарелку. Взглянул на губы, искривившиеся в подобие улыбки, а затем нанёс один точный удар в челюсть.

Когтистая конечность моментально вышибла из кабанюги весь дух, а вместе с ним осыпала пол его зубами. Ухмылка моментально исчезла с заплывшей морды. Он противно булькнул, отклонился назад и рухнул в проход.

- Мужики! Наших бьют!!! – раздался тут же смазанный крик, прерванный ударом кого-то другого.

И началось. Одна толпа кинулась на другую. Крики, ругань, хлёсткие удары кулаков, кровавые сопли, брызгами разлетающиеся среди перекошенных рыл. Битая посуда и сломанная мебель. Пьяные бандиты уже не разбирали, где свой, где чужой, и жёстко кидались друг на друга.

Скайлор также не остался в стороне. Парочка особо опрометчиво кинувшихся на него бандитов быстро отправилась отдыхать. Демонокровного тут же захватил азарт. Запах крови постепенно дурманил разум, и бывший монах молниеносно входил в раж, уже самостоятельно бросаясь на пьянчуг и наслаждаясь каждым ударом.

Для него всё происходило излишне торопливо. Каждый взмах кулаком, каждая капля крови, павшая на его руки, были усладой, но такой мимолётной, утекающей вместе с бегущим временем. Он даже не успел понять, как вся эта драка обернулась грудой рухнувших тел. Из прострации его вывел чей-то крик, доносящийся со стороны двери:

- Атас! Стража!!!

Несколько всё ещё целых людей в чёрных рубахах быстро рванули на выход. Скайлор решил последовать за ними. Как-никак, проблемы с законом ему были не особо нужны. Вместе с кучкой бандитов он побежал прочь от трактира и дороги, тропой, в леса. И только лишь несколько километров спустя остановился, когда бритоголовый жестом приказал это своим сообщникам. Вместе с ним в лес устремились несколько человек в чёрных рубахах, а также сам Скайлор и какой-то полуорк, которого демонокровный мельком видел в драке. Несмотря на то, что на того кидались чуть ли не толпами, с него будто бы и пылинки не упало.

Бритоголовый осмотрел чуть измотанным взглядом всех находящихся рядом, что-то тихо буркнул самому старому из них – мужчине в возрасте около пятидесяти лет, поджарому и ничуть не выглядящему усталым. Несмотря на закрытые одежды и длинный плащ он словно и вовсе не вспотел. Бандит смахнул сбитой рукою прядь длинных засаленных волос, чуть причмокнул губами, скрытыми под кустистыми длинными усами, переходящими в опрятную бородку. Затем прищуренным цепким взглядом хитрых лисьих глаз он взглянул на Скайлора и подошёл к нему:

- Ты отлично сражался, - пробасил он низким прокуренным голосом.

- В похвале не нуждаюсь, - тут же отрезал демонокровный.

- И отчего-то пошёл за нами, - оскалился старый. - Там, в этой халупе ты знатно этим ублюдкам по харям прописал. За это уважаю. Как звать-то тебя?

- Скайлор.

- Скайлор, значит, - довольно улыбнулся бандит. - Знаешь, обычно я не делаю спонтанных предложений, но тут во мне говорит чуйка. Я видел, как ты хреначил этих гадов, и вижу, что биться ты обучен у правильных людей. Нам такие нужны.

- Я заработок не ищу, - Скайлор сложил руки на груди и сам оценивающе оглядел старого.

- Но битву явно ищешь, иначе бы не стал ввязываться в драку с этими свиньями, - парировал старик. - Я могу дать тебе её. Так уж получилось, что наш род деятельности практически напрямую связан с драками, так что хорошего противника, я уверяю тебя, ты себе найдёшь.

- Уподобляться вам? Кучке разбойников? А на кой мне это надо? – задал Скайлор вполне резонный вопрос.

- Понима-а-аю, - по-кошачьи протянул бандит. - Однако, ты и сам понимаешь: одиночкам в этих землях не выжить. Стоит тебе нарваться на племя кочевников, и всё: твои рога будут висеть трофеем на чьём-нибудь шлеме. А нас много, и деятельность наша является отнюдь не всегда тем самым неблагодарным и незаконным трудом, - он улыбнулся, а Скайлор, наоборот, ещё больше нахмурился.

- Тебе ли не знать, демонокровный, как в этих землях относятся к вашему люду, - продолжил старый. - В городах вы далеко не всегда желанные гости, а по поселениям вас и вовсе обычно гоняют с вилами и факелами, - Скайлор сжал зубы, когда неприятные воспоминания огнями вспыхивали в его голове. Старый говорил от балды, совершенно ассоциативными вещами, но как же он резал по разуму, как же бил молотом по колоколу памяти. - А нас много, и в отличие от всех этих ублюдков, мы ценим не кровь и происхождение, а силу и твои мозги. Ты имеешь право отказаться, и я не буду тебя удерживать. Однако попрошу тебя свой ответ дать побыстрее. Как-никак, мы не можем ждать тут вечно, - он развёл руками и отошёл к бритоголовому.

Скайлор задумался. С одной стороны все эти люди в чёрных рубахах были лишь кучкой бандитов, которые наверняка только и занимались тем, что грабили обозы, несчастно оказавшиеся не в то время не в том месте, однако с другой - старик попал точно в цель, проехавшись ударами плети по осколкам неприятных воспоминаний. И он был чертовски прав. Какой бы силой не обладал демонокровный, за его спиной не было никаких союзников, ведь судьба развела их дороги с Сабалом и Вилсоном, а эти двое были единственными, кого он мог назвать друзьями. Поэтому, взвесив все «за» и «против», он дал главарю свой положительный ответ.

- Прекрас-с-сно, - довольно протянул тот. - Что ж, меня зовут Билл. Добро пожаловать, Скайлор…

***

В банде демонокровный быстро приобрёл авторитет. Его спокойствие вместе с рвением в бою подняли его в глазах более старых товарищей, а нахождение во главе банды помимо Билла и Борова, так называли бритоголового, его родича – демонокровной Мариссы, поспособствовали возвышению.

Удивительно, но Билл не обманул. Пусть все эти люди и были кучкой бандитов, гордо называющих себя «Чёрные соколы», однако действовали они весьма гуманно и за несколько недель пребывания Скайлора в их числе нападали исключительно на такое же отребье. Конечно, это не искупляло их деяний и не делало их лучше. Сам Скайлор считал себя от части похожим на них. Поэтому стал относиться ко всему происхоящему более снисходительно, постаравшись закопать взращенные в нём за время нахождения в каменном мешке предубеждения.

***

- Окажите ему помощь! Убереги меня Софи и девять архидьяволов, мы не можем повесить на себя убийство мага! – злобно прокричала Марисса.

Во время того самого нападения на небольшой конвой, перевозивший магические товары она руководила всем процессом. Было бы странно, если бы это был кто-то иной, ведь демонокровная обладала огромным авторитетом, могла заставить хоть на коленях ползать всю эту свору. Знала, как лучше устроить засаду, и при этом умела колдовать.

Практически всегда её слушались беспрекословно, однако находились индивиды, которые решали, что они умнее и делали по-своему. Когда это ни к чему не приводило, Марисса сохраняла своё леденящее спокойствие, и отличившиеся отделывались выговором. Когда же из-за их необдуманных, абсолютно идиотских поступков наступали проблемы, демонокровная приходила в ярость.

- Ты-ы, - зашипела она, подходя к одному из бандитов, с какого-то дьявола решившего стрелять в даже не атакующего их мага. Одной рукой она схватила его за шею, подняв над землёй, кинжалом выбила из рук арбалет и с силой прижала к могучему дубу, - О чём ты думал? Кретин, ты своей тупорылой башкой всю банду чуть в могилу не свёл!

Её глаза загорелись янтарным пламенем. Увидев этот блеск, парнишка, совсем юный на вид, моментально побледнел словно мел, и, казалось, сейчас поседеет. Когда демонокровная входила в такую ярость, что кровь буквально начинала пылать внутри, ничего хорошего для себя можно было не ждать.

Она отпустила руку, перестав сдавливать шею. Парнишка в приступе кашля упал на землю. Затем приподнял голову и боязливо взглянул на неё.

- Я не стану тебя убивать. Мне не зачем окроплять свои руки ещё одной порцией крови, - с абсолютно леденящим спокойствием сказала она. - Однако и отпустить я тебя не могу. Разумеется, ни о какой доле с добычи и речи не может идти, но я дам тебе фору. День. Один день, - медленно повторила она. Её голос, бархатный, похожий на шёпот, сдавливал тисками. - Ты можешь идти куда угодно, бежать, что есть мочи, но не вздумай появляться в лагере. До того времени я тебя не трону, а потом, как только время истечёт, ты станешь мишенью. Твоя голова появится на каждом столбе и каждом щите с объявлениями. А вдруг не повезёт, и мы с тобой встретимся, я лично отнесу твою голову комиссару стражи ближайшего города. Ты всё понял? – тот нервно кивнул, сглотнув комок слюны, подступивший к горлу, - Тогда чего же ты ждёшь? – чуть улыбнувшись, спросила Марисса. - Беги!

И он побежал. Побежал без оглядки, позабыв даже про упавший арбалет. Побежал, не оглядываясь и не крича о помощи. Он знал, какая кара настигнет его несчастную головешку, оттого попытался не оставлять мыслей, что шанс на спасение у него всё-таки есть.

Марисса проводила убегающую фигуру взглядом, а затем отвернулась и пошла узнавать, не нужна ли пострадавшему магу дополнительная помощь.

- Ты так просто его отпустишь? – не веря словам Мариссы, обратился к ней Скайлор.

- Разумеется, нет, - отмахнулась та. - Обожди пару минут, пусть хоть в лес убежит и поверит, что мы его оставим в покое, а потом делай, что хочешь, - она на секунду обернулась через плечо, подмигнула и направилась дальше.

Хоть демонокровный за проведённое время и стал спокойнее, но потребность в том самом дурманящем раже при чувстве крови никуда не делась, поэтому каждая охота, каждая потенциальная казнь были для него упоением.

Он подождал буквально полминуты, сгорая от нетерпения, а затем сорвался в погоню за провинившимся. Поднимая клубы пыли на лесной дороге, он встал на четвереньки и побежал как дикий зверь. Свернув с неё, он снёс, не обращая на них никакого внимания, острые ветви кустарника. Чувство страха жертвы усиливало жажду, и демонокровный, казалось, только сильнее рвался к своей добыче.

Бегуна он настиг через полтора километра. Тот надеялся скрыться в лесу, бежал местами, где и идти-то было трудно, оттого спотыкался и падал, а Скайлору было плевать. Он перепрыгивал корни, дугами выступающие над землёй, сносил все преграды и становился всё ближе и ближе. Уже чувствовалось его тяжкое дыхание. Каким бы адреналином не подгоняло желание жить, организм давал о себе знать.

Это мускусное ощущение страха прибавляло сил, и когда фигура была уже перед ним, одним рывком он сократил расстояние и сбил бегуна с ног. Тот с силой рухнул на землю и ещё добрых пару метров мордой пропахал песок с листвой.

Скайлор одним движением перевернул того на спину и резко наступил ему на руку. Под подошвой раздался противный хруст, заглушившийся ужасающим болезненным криком. Из-под ноги брызнули капли крови, Скайлор довольно оскалился и наклонился к бандиту. Тот пытался вырваться, кричал, молил о пощаде, но всё было тщетно. Демонокровный схватил его за голову, сначала легко, а затем тут же резко надавил на челюсть, дробя зубы, а после, взяв немного иначе, поднёс два больших пальца к его глазам.

Два заострённых когтя – последнее, что увидели зелёные глаза перед тем, как лопнули и растеклись по лицу. Казалось, что этот оглушительный крик боли и последовавший за ним хрип сорванного голоса услышат в сотнях километрах вдали, поэтому Скайлор не стал тянуть, швырнул парня на землю и начал, словно разъярённый медведь, драть тому грудную клетку. Брызги крови, её столь приятный металлический вкус, смрад, кажущийся медовым ароматом – дурман достиг своего апогея. Скайлор упивался, утолял свою жажду, полностью отдаваясь соблазнительному безумству. Он ломал кости и рвал плоть с противным треском, и, наконец, добрался до сердца. Одним движением он вырвал его из грудины и сжал с такой силой, что то с хлюпающим звуком превратилось в кровавую кашу.

Затем он встал, в последний раз глянул на разорванный труп и рванул прочь.

А что было дальше, вам уже известно. Кошка, погоня, ловушка, разговор, и в банде оказалась дикарка-друидша. Впрочем, в этой истории есть ещё один герой…