Попаданец на максималках 1

Глава 21

Доведя численность лейб-гвардии до ста двадцати солдат, я почувствовал себя значительно увереннее. Мы почти всё время пропадали около Мурома, тренируясь преодолевать водные преграды с лошадьми, оставив во дворце лишь пятнадцать человек, которые занимались охраной покоев императрицы. Всех же остальных я гонял и в хвост и в гриву, доводя солдатиков, капралов и сержантов почти до исступления. Да-да, теперь в роте было пять сержантов и дюжина капралов. Возможно, кто-то бы назвал такие повышения в чинах преждевременными, но мне и Пуговкину было сложно командовать сотней бойцов.

Лейтенантов я намеренно не звал к себе, поскольку пришлось бы с ним постоянно бодаться по поводу тех или иных способов воинской подготовки. Хотя с тем же Пуговкиным иногда тоже происходили недопонимания, но между мной и им в социальном плане была пропасть, так что различие в возрасте я компенсировал другими вещами. Сейчас же он с гордостью носил лычки старшего сержанта, — невиданного в Империи звания, — и довольно вытягивался в струну, когда получал приказы.

В последний месяц вся лейб-гвардия училась управлять лошадьми. Я понимал, что невозможно, да и вредно, наверное, делать универсальных солдат, но в предстоящей войне любые умения не будут лишними. Вот научатся более или менее сносно держаться в седле и выполнять простейшие команды, и достаточно. Всё-таки в степи лучше плохо ехать, чем хорошо топать сапогами, да ещё нести на себе тяжёлое оружие.

Вот сейчас мы сделали перерыв и смотрели, как несколько кораблей подплывали к причалу с намерением начать выгрузку привезённого скота. Мои долгожданные коровки? Эта мысль пришла первой, и подъехав ближе, я с удовлетворением увидел, что да, это были малорослые джерсейские красавицы. Наконец-то! А то уже переживать начал, что швейцарские давно прибыли, а про этих ни слуху, ни духу.

Оставив гвардейцев продолжать занятия, я дождался выгрузки и подошёл к уставшему мужчине, который мне показался главным. Узнав, что разговаривает с наследным принцем, он приосанился и постарался произвести хорошее впечатление.

— Почему задержались? — задал я главный вопрос. — По моим подсчётам, вы должны были прибыть ещё месяц назад.

— Да, Ваше Высочие, так бы всё и случилось, но Датское и Свейское королевство вновь затеяли свару, и пролив между ними стал очень неспокойный для мореплавания, — ответил Карл, фамилию которого я не разобрал. — Уже было несколько случаев, когда с проплывающих кораблей под предлогом, что на них имеется груз, предназначенный противнику, забирали всё. Вот и пришлось плыть в обход, заметно увеличив срок доставки.

— Главное, что вы прибыли, и коровы живы, ну а месяц опоздания, — это, конечно, не очень хорошо, но не так уж и важно.

— Коровы-то живы, принц, — безрадостно ответил собеседник. — Вот только булгары нас сумели пограбить. Мы им за проход по реке заплатили, но почти у границы они нас нагнали, сумели отбить один из кораблей и уплыть, прежде чем охрана начала погоню, поскольку множество островов закрывало обзор, а узкий фарватер не давал пространства для манёвров.

— То есть, было принято решение не плыть вдогонку?

— Нет, побоялись, что в таком случае можем напороться на засаду, и потеряем всё.

Я не мог не признать разумность такого довода, хотя и мало что понимал в тактике ведения боя на воде.

— И сколько коровок булгары забрали?

— Десять, принц. Но там были ещё и все быки, — печально ответил мужчина.

— И кто тот умник, что приказал быков погрузить на один корабль? — задал я риторический вопрос. — Сможете показать, где это произошло? — со вздохом спросил я, доставая карту...

Судя по всему, хитрые булгарские ушкуйники напали после того, как грузовые корабли пересекли границу. Умно! Перевозчики расслабились, обрадовавшись, что вышли на финишную прямую и не увидели, как их последний корабль захватили. Конечно, стоит задать вопросы капитанам кораблей охранения, почему они все шли первыми, но махать кулаками после драки, смысла особого нет. Осталось лишь зафиксировать кражу в сопроводительных документах для корректировки величины окончательной оплаты. С ума сойти, — треть стада пропала, да ещё с быками-производителями! Не является ли всё произошедшее заранее спланированной диверсией? Уж больно странно сошлись некоторые случайности.

Я задумался, и в голове стал складываться план. Отсюда по Оке до Волги почти двести километров. До места нападения, — ещё триста. Не так уж и долго плыть, учитывая попутное течение. Вот только где искать угнанный корабль? Если только по следам, оставленным на берегу, поскольку столько коров, выгруженных в одном месте, обязательно натопчет. Вот только это животное — не лошадь, и в воду с открытого борта прыгать не захочет. Значит, где-то должна быть небольшая пристань.

Хотел сразу попробовать договориться о том, чтобы моих гвардейцев перевезли на тех же кораблях, что доставили сюда коров, но увидев загаженные палубы, я отказался от такого удовольствия. Пришлось искать других перевозчиков, на что ушло более двух часов. Наконец, парочка судовладельцев согласилась, затребовав чуть ли не тройную плату за спешку. Цену удалось сбить ненамного, да и не особенно принципиально сие для меня было.

Подготовка к карательной экспедиции заняла остаток дня и часть следующего. И вот мы, погрузившись на три корабля, неспешно отчалили и отдались во власть ветра и течения. За эти дни я ещё более уверился, что столицу если и не переносить, то на берегу Волги уж точно строить крупный речной порт. Ока не была той водной артерией, где судоходство будет сильно развиваться.

Насколько я помню, эта река стала мелеть в середине двадцатого века. Многие грешили на добытчиков песка, но, скорее всего, это естественный процесс, как и глобальное потепление. В начале лета Ока достаточно многоводна, но к осени ситуация осложнится. Хорошо, что нынешние деревянные корабли являются плоскодонными, что так или иначе позволяет перевозить грузы до самой зимы..

Проплывая крепость, которая в моём мире называлась Нижегородским кремлём, я был полностью согласен с её строителями, выбравшим высокий берег. Но вот где ставить дворец, я пока не решил. Можно, конечно, и за этими стенами, но что-то меня удерживало от одобрения этого плана. Да, надо посоветоваться со знающими людьми, а не тыкаться, как незрячий котёнок, идя на поводу своих желаний.

После объявленного разрешения сойти на берег, гвардейцы повеселели, а я направился к местным военным, с которыми успел познакомиться ещё весной, узнать свежие новости о наглом соседе. Как и ожидалось, информация была неопределённой. Надо, надо в обязательном порядке создавать военную разведку! Потенциальный враг находится в четырёхстах километрах, а эти даже не знают, сколько войск он держит на границе.

Было желание сделать всем выговор, но я понимал, что личной их вины в происходящем нет, — просто Прокопий Второй старался жить со всеми в мире, да и на троне просидел не так уж и долго. А Прокопия Первого, деда этого тела, интересовало лишь то, что происходит на просвещённом Западе, почитая булгар и хазар отсталыми кочевниками-скотоводами. Таким образом, служба у восточных границ Империи воспринималась многими военными как непрестижная, подобно той, какая была у английских солдат на шотландском севере, но временами опасная, поскольку отвечать обнаглевшим соседям приходилось, но славу в подобных стычках вряд ли добудешь. Только недавняя необъявленная война как-то всколыхнула местное армейское болото, но наступивший мир вернул прежнюю скуку.

Что-то выяснять здесь я смысла уже не видел, поэтому лишь уточнил место, где расположился пограничный полк. Ещё я набрал у местных тыловиков крестьянской одёжки, чем изрядно их удивил, но объяснять что-либо не стал, обойдясь общими фразами. Осталось нанять местного лоцмана, поскольку плавание по Волге было довольно непростым делом из-за наличия множества островов и мелей, пересчитать лейб-гвардейцев и дать команду отчаливать...

Пограничники проявили значительно больший интерес к моему появлению, и, узнав в общих чертах причину, из-за которой к ним приплыл наследник престола с гвардейцами, вызвались помочь. Командование выделило несколько разведчиков, знающих местность до самой булгарской границы, три десятка солдат и несколько небольших, но быстроходных лодок. И вот с пограничниками, в отличие от нижегородских офицеров, я беседовал долго, выслушивая их мысли об участи угнанного корабля.

Самая пессимистичная версия предполагала, что корабль довели до столицы, где его и всё, что на нём, продали. Согласно оптимистичной, нападение было делом рук ушкуйников, живущих в пограничье, которым нужно как можно быстрее избавиться от корабля, распродав добычу среди местных. Те, кто придерживался этой версии, утверждали, что последний приграничный конфликт показал булгарскому правительству, что ответка прилетит довольно быстро. Поэтому, ни в столицу, ни в какой другой булгарский город, разбойники не отправятся, ибо нет смысла терять время ради продажи пары десятков коров.

Мне очень хотелось побыстрее вернуть украденное, так что я принял эту версию за рабочую. Дальнейшее обсуждение касалось возможных мест выгрузки стада, и многие согласились, что безопаснее это делать не на волжском берегу, а на реке Зуй.

— Почему вы так думаете? — спросил я у офицеров.

— Коровы эти, как мы поняли, весьма заметные. Да и никто из проживающих на берегах Волги булгар, для себя их покупать не будет, поскольку основное занятие у них — рыболовство. Если кто и решится, то много не заплатит, да и два десятка для них тоже много. А вот в тех поселениях, что находятся у реки Зуй и её притоках, живут скотоводы, которые постоянно занимаются выгоном животных.

— Тогда, — после некоторых раздумий промолвил я, — надо послать быстрые лодки, как по Волге, так и по этой... Зуе, чтобы разведчики поискали как сам корабль, так и следы на берегах. Сильных дождей в последнее время не было, так что какие-то отпечатки копыт могут сохраниться. А лучше, — добавил я, — ловить местных и допытываться, не продавал ли кто невысоких коров. Я же с гвардейцами, высажусь в устье Зуи и буду там дожидаться докладов. Может, кто из булгар и мне попадётся.

Такой план был признан разумным (ещё бы кто захотел спорить с будущим императором!) и на ближайший день был объявлен отдых, во время которого гвардейцы заготавливали продовольствие и подбирали себе крестьянскую одежду, поскольку париться в обмундировании ещё то удовольствие, да и маскировка не помешает. Разведчики уплыли, и я наконец-то расслабился. Мой план был прост — найти и вернуть, а в случае вооружённого сопротивления вступить в бой. Конечно, следует снизить до минимума преимущество скотоводов в умении ездить верхом, так что нападать на поселения, если потребуется, лучше ночью.

Очень не хотелось, чтобы случайно заметившие нас булгары подумали, что к ним пришли регулярные воинские части, поскольку это обязательно будет воспринято как вторжение. Вряд ли кто свяжет приход солдат с недавней деятельностью ушкуйников, но предположить, что солдаты пришли не просто так, несложно, поскольку ранее здесь подобного не было. Оправдание своего вторжения я видел в том, что это будут кочевники, благодушно относящиеся к оборзевшим от безнаказанности разбойникам.

Ничего, вот разберусь с их властителем, и издам указ об иррегулярных войсках, состоящих из земледельцев, коим будет разрешено селиться на пустующих территориях рядом с границей. Возможно, назову их казаками, хотя это и не принципиально. Империи совсем не нужно, чтобы начали возникать бунты местного населения, так что лет через тридцать или пятьдесят после объявления периода наибольшего благоприятствования к переселенцам, здесь будет кому защищать государство.

Впрочем, такой указ можно издать уже сейчас, только чтобы он касался тех территорий, куда не станут особо перебираться крестьяне и после победы над Булгарией. Да ещё туда можно предложить селиться европейцам из далёких стран, как это сделала Екатерина Вторая. Они согласятся, если узнают об освобождении от налогов на землю и призыва в армию на ближайшие лет пятнадцать при условии изучения русского языка. Это должно сработать. Пускай едут. Земель много, хватит на всех.

***

«Степь да степь кругом»... — напевал я, ступив на берег. Действительно, куда не глянь, везде бескрайние просторы, и лишь кое-где глаз упирается в редкие рощицы . Понятно, что ничем, кроме как скотоводством здесь заняться и не чем. Кочевой образ жизни почти всегда имеет одно преимущество перед оседлым, — все мужчины являются воинами. Именно поэтому всякие там половцы, хазары и, не приведи Зевс, монголы, легко нападут на всех, до кого могут дотянуться. Ведь, чтобы выставить одного пешего воина, требуется десять земледельцев. Чтобы выставить одного конника — полтора кочевника.

— Ну что, старший сержант. Пусть подчинённые начинают ставить палатки. Только не забывайте об охранении, поскольку всё здесь хорошо просматривается, и любой конный отряд прискакать можно быстро. И да, отправь несколько умельцев ловить рыбу, хуже не будет.

— Так точно, Ваше Высочие! — козырнул Пуговкин и убежал, топая сапогами.

В отличие от солдат, сержанты мундиры не снимали. Это я могу хоть в одних штанах ходить, отдавать приказы и никто косо не посмотрит. С сержантами же всё сложнее. Конечно, Пуговкин и в крестьянских штанах всё равно авторитет не потеряет, а вот с другими сержантами, недавно произведёнными из капралов, такое вряд ли прокатит.

Три лодки, любезно предоставленные погранцами, были посланы осматривать берега Волги, по одной на каждый берег, третья — по этому притоку. Корабли, что привезли нас сюда, уплыли в расположение полка. Завтра моим солдатам уже можно будет начать патрулировать местность и пытаться изловить кого-то из местных. Лошадей мы взяли достаточно, но вот хороших всадников среди лейб-гвардейцев мало. Да и были бы замечательные, всё равно им будет трудно догнать кочевника, который, как поговаривают, в седле оказался раньше, чем стал учиться ходить.

Ближе к вечеру, когда вернулись рыболовы, я, развлечения ради, стал запекать рыбу с солью, обмазав её в глине. Конечно, предварительно отдав выпотрошить их солдатам. Многие смотрели на мои действия с изумлением, поскольку не у всех деревень рядом протекают реки, да и с мелкой рыбой типа плотвы или окушков так возиться смысла нет. Через полчаса я вытащил одну запечённую рыбину и попробовал. Сойдёт. Кивнул подчинённым, чтобы тоже брали. Минут пятнадцать раздавалось стройное чавканье. Да, такой едой особенно не наешься, но побаловаться много.

Пошли разговоры о рыбалке, и кто-то начал рассказывать, что в местных водах можно поймать рыбу размером с телёнка. Мне было забавно наблюдать за лицами бывших крестьян, кто жил вдалеке от Волги. Ожидаемо нашлись те, кто не поверил, и дело чуть до драки не дошло. Пришлось подтвердить, что да, такая рыба здесь встречается. Затем разговор свернул на тему, без которой редко когда обходится мужская беседа, и я решил пройтись перед сном, дабы не смущать солдатиков.

В Империи совершеннолетие наступает в шестнадцать лет, точнее в первый день года, следующим за днём предполагаемого рождения, поскольку точную дату мало кто помнит. Речь даже следует вести не о совершеннолетии, а юридической правоспособности, поскольку если парень не стал жить отдельно от родителей, то он не считается самостоятельным человеком. Такая традиция пришла с тех времён, когда государственный налог брали не с человека, а с «дыма», то есть с домашнего очага. Вот если мужчина заводил собственное хозяйство, начинал платить налог, то и начинал считаться полноценным членом общества, совершеннолетним.

Из этого следовал другой вывод, что с несовершеннолетним об этом разговаривать невместно, пусть он и каждую неделю гулящих девок на сеновале радует. Поэтому я и отошёл от костра, дабы подчинённых своим присутствием не смущать. Принц ты или нет, но сидеть в компании взрослых людей, обсуждающих отношения между полами, нельзя.

Но долго бродить в почти полной темноте вдоль берега чревато, можно оступиться и упасть в воду, или же в руки к врагам попасть. Так что я скоро вернулся и завалился спать. Завтра начнутся нелёгкие будни.