Попаданец на максималках 1

Глава 40

Заговорщиков было около десятка, но точное количество так и не выяснили, поскольку они то разделялись, то сходились. Четверо постоянно находились поблизости. Видимо, просто наблюдали за местностью. Ещё двое или трое периодически обходили дозором округу. Девушка появилась лишь в последний день. Когда к святилищу подъехал юнга Мирон, она вышла навстречу и пыталась подойти поближе. Несмотря на мои подробные объяснения внешнего вида Ники и Анастасии, парень не смог опознать девушку в темноте.

После того, как стало понятно, что подъехавший парень не является наследным принцем, девушка ударила его ножом и побежала к лошадям. Её спутники выстрелили несколько раз и тоже попытались скрыться. Кого-то удалось схватить, но многих пришлось убить, дабы те не сумели скрыться.

— Мне всё понятно. А что с девушкой? — спросил я.

— Ранили её. Вон в санях валяется, рогожей прикрытая, — ответил сержант Никита Галкин, — указывая куда-то в темноту.

Я чертыхнулся и рванул в указанном направлении. Действительно, на дровнях лежит тело. С замиранием сердца поднёс факел поближе к лицу, и увидел совершенно незнакомую девушку.

— Ты кто?

Ответа я так и не дождался.

— И почему её тут одну оставили? — спросил я Галкина.

— Так раненая же, — простодушно ответил он. — Куды ей деваться?

Ну да, был бы это мужчина, его бы связали, да ещё охрану поставили, а девушку-то зачем связывать? Никуда она же не денется! Мдя... Логика железная. Давно замечено, что в присутствии женщины солдаты иногда ведут себя совершенно иначе, чем это требуется, то есть, неадекватно. Бывает так, что такая ошибка для многих является последней. Двое схваченных мужчин отвечать на вопросы тоже отказались. Ну и куда сейчас ехать? Подумав, я отдал приказ направляться к усадьбе Петра Шаликова.

Там только-только собирались ложиться, но переполох наш приезд всё равно устроил знатный. Надо отдать должное, — князь не стал сразу допытываться, что привело наследного принца к нему в такой поздний час, а отдал указание накрывать стол. Да, это очень кстати после сегодняшних переживаний. Потом я увидел Нику и без долгих предисловий дал ей прочитать записку.

— Это писала не я! — начала оправдываться девушка.

— Это было сразу понятно, — поспешил успокоить её я. — Ты что-нибудь знаешь об Анастасии?

— Нет, давно не видала.

— И о беременности её тоже ничего не знаешь?

По широко раскрытым глазам Ники я понял всё и без слов.

— Ладно, — говорю, — об этом молчок и никому ни намёка. Поняла?

Девушка не успела мне ответить, поскольку меня позвали к столу. Шаликов решил, видимо, что вначале гостя надо накормить, а уж потом расспрашивать. Ужин прошёл в понятном напряжении, и я уже собрался было начать рассказ, как кто-то стал стучаться в ворота. Мы все поднялись из-за стола и вышли наружу. Вскоре я услышал, как кто-то звал меня. Верёвочкин!

— Мессер, — обратился он ко мне, не обращая внимания на посторонних. — Я только что из усадьбы Дивеевых. Их всех, оказывается, долгое время удерживали в плену, а мы не смогли это понять.

— Что с ними? — задал я закономерный вопрос.

— Всё теперь хорошо, — поспешил успокоить мой тайный советник. — Их удалось освободить.

— Раненые или убитые есть.

— Есть мессер, но семья барона не пострадала. Вам лучше всё увидеть самому.

Пришлось извиниться перед Шаликовым и пообещать всё рассказать на днях. Мы скоро собрались и ушли в ночь. Имение барона достигли через два часа. Странно, поскольку я думал, что они живут дальше. Ну и хорошо, что заблуждался.

Сама усадьба оказалась, как и следовало ожидать, небольшой, но во дворе удалось разместиться всем, хоть и с ожидаемым стеснением. Александр Дивеев вышел нас встречать, но было видно, что это стоило ему больших усилий.

— Простите меня, Ваше Высочие, за то, что мне пришлось врать императрице! — начал он без предисловий. — А потом моей семье начали угрожать, и мне ничего не оставалось, как выполнять требования злодеев.

И что мне следует отвечать на это?

— Барон, — сухо сказал я, — вначале мне надо понять, что произошло, а уж потом искать виновных и утешать невинных.

Мужчина лишь кивнул мне в ответ и пригласил в обеденную залу. Там сидела его жена и дочь. Мы приветствовали друг друга, и расположились за столом.

— Я понимаю, что время позднее, но вряд ли кто сейчас сможет уснуть. Посему, предлагаю рассказать о случившемся.

К моему удивлению, хозяин дома дал знак оставить нас вдвоём.

— Летом мы наняли двух новых горничных, которые имели хорошие рекомендации, — начал барон, когда все вышли. — Я поначалу не замечал, что Анастасия стала вдруг грустной и немногословной. Затем она сказалась больной и новые горничные не отходили от её постели. Мы позвали врача, но он не нашёл никакой серьёзной болезни и предложил, что во всём виноваты нервы.

Я слушал внимательно, не пропуская ни слова.

— Примерно через месяц дочь призналась мне, что беременна от наследного принца. От вас, то есть. Она сказала, что мне следует поехать в столицу и искать с вами встречу, дабы уговорить приехать сюда. Что мне оставалось делать? Я собрался и поехал. По приезду я испросил аудиенцию и передал слова Насти. Но вас, принц не было, и никто не мог мне ответить, когда вы вернётесь. Ожидать ваше прибытие я посчитал неправильным, и вернулся домой.

Барон тяжело вздохнул, и, налив что-то из графина, выпил.

— Анастасия не выходила из своей комнаты, и мы уже начали беспокоиться о её здоровье, хотя горничные уверяли, что беременность протекает нормально. Моя супруга решила поговорить с дочерью и ей это удалось. Она стала чаще навещать Настю, а потом выяснилось, что никакой беременности нет, поскольку всё являлось выдумкой горничных. Я собрался их выгнать, как в наш дом ворвались неизвестные люди и всех связали. Каждый из нас с того времени находился в отдельной комнате. Нам не давали ни с кем видеться. Потом уже выяснилось, что дворне было сказано о заразной болезни, и что непрошенные гости являются врачами.

— И они не увидели ничего странного в этом? — спросил я.

— Нет, Ваше Высочие. Это же простые люди, что им скажут, в то они и верят.

— Рассказывайте дальше, барон.

— Этим вечером в дом ворвались какие-то люди... все вдруг стали кричать и был слышен звон оружия. Потом дверь в мою комнату отворилась, и вошли неизвестные, которые меня развязали. Они заявили, что являются вашими людьми, принц, и пришли нас освободить. Это всё.

— Понятно, барон, — ответил я после не очень длительного размышления. — Из рассказа я вижу, что вашей вины в случившемся нет. Мне сейчас надо будет поговорить с Анастасией, а потом я начну допрашивать ваших мучителей. Кстати, барон, мы привезли одну из девушек, которая была с людьми, хотевшими меня убить. Если вам будет нетрудно, то взгляните на неё. Возможно, что она — одна из тех горничных, что вы взяли к себе на службу...

Настя сидела в своей комнате и молчаливо смотрела на стену. Я сел рядом и с трудом узнавал в ней ту весёлую девушку, с которой виделся пару раз.

— Эти две... — вдруг сказал она. — Они вначале говорили мне, что надо лишь разыграть императрицу известием о беременности. Что это ты всё придумал, и показали мне письмо от тебя, в котором говорилось о нашей последней встрече... Что хочешь увидеться ещё раз и тебе нужен лишь повод приехать сюда.

Девушка всхлипнула.

— Отец вернулся из столицы. А тебя всё не было и не было. Горничные стали мне угрожать. Потом они сказали, что если я только пикну, они убьют меня и родителей. Мне было страшно, Юлий! — Анастасия подняла на меня глаза, из которых катились слёзы. — Но я смогла дать понять матушке, что не беременна... А потом в дом ворвались эти люди... Они угрожали мне и издевались над всеми...

— Всё позади, Настя, — сел я рядом и приобнял девушку. — Всё позади. Я разберусь и мы всех их найдём, если вообще кто-то остался.

Как я и думал, та раненая девушка была одной из двух недавно нанятых горничных. В последующие два дня подчинённым Верёвочкина удалось развязать некоторым схваченным людям языки. Оказалось, что всё придумали родственники жены князя Имеретова, отравленной Марфой в прошлом году. Каким-то образом они смогли связать кухарку со мной, видимо, через кого-то во дворце, ну а дальше не нужно быть слишком прозорливым, чтобы прийти к пониманию случившейся драмы в доме князя. Так что это банальная месть.

Пришлось сразу послать отряд с донесением к императрице, чтобы она сделала всё, что полагается в таких случаях. Подключит ли министра внутренних дел или кого другого — это уже не моя забота. Разрываться я не хочу, поскольку оставлять Дивеевых в таком состоянии посчитал неправильным. Хотя бы пару дней надо побыть с ними, чтобы у всех улетучились страхи и наладилась обычная жизнь...

Настю как подменили. Если я немного опасался, что эта кошка будет снова ластиться ко мне, то теперь она вела себя паинькой и первой почти не заговаривала. Удивительно, как люди иногда могут быстро делать соответствующие выводы из случившихся неприятностей. За два дня я проговорил с ней не более получаса в общей сложности. Зато вволю наговорился с её отцом, на которого, наоборот, напала словоохотливость. Тоже последствия стресса, наверное.

На третий день мы собрались и поехали обратно к князю Шаликову. В отличие от предыдущих дней наконец-то выглянуло солнце, и лошади, казалось, веселее побежали по снегу. Тревоги прошедших дней постепенно начали таять и возвращалось прежнее спокойствие.

Удивительно, но первым человеком, вышедшим нас встречать, оказалась Ника. Хотя, возможно, это было следствием известного женского любопытства. Да, теперь можно всем рассказать несколько урезанную версию случившегося, которую мы вчера обговорили с бароном. Согласно ей Дивеев просто приехал в столицу пригласить меня в гости, а некие заговорщики, узнав об этом, подослали наёмных убийц, которые поджидали нас на дороге.

Пётр Шаликов выслушал и засыпал множеством вопросов. Ему было интересно абсолютно всё, — от разговора Дивеева с императрицей до моего отбытия из его дом. И лишь Ника не проронила ни слова, и я понимал, что правду ей всё-таки придётся рассказать... Чем раньше, тем лучше. Хорошо, что Полибия не было, поскольку князь всё-таки разрешил ему отправиться на войну. Вместе с ним уехал и его приятель, жених Ники по совместительству. Теперь девушка постоянно грустила. Удобное время, казалось бы, для меня... Вот только к чему могут привести почти дружеские поцелуи, я хорошо усвоил.

Предобеденное время, одно из самых суетливых в этом доме, как нельзя лучше подходило для предстоящего разговора. Ника охала и ахала и даже краснела, когда я в живописно рассказывал ей о всех подробностях. В изумлении она периодически открывала ротик и непроизвольно брала меня за руку. Ну как же всё это было заманчиво для меня! Вероятно, я в глазах девушки был тем самым рыцарем на белом скакуне, который, невзирая на множество опасностей, мчится освобождать из лап дракона несчастную узницу. Хорошо, что Ника не подозревала о совсем неромантических чувствах, которые переполняли моё сердце в данный момент.

Как это часто бывает, всё настроение похерил Шаликов, которому вдруг приспичило похвастаться кобылками, в ближайшее время готовящимися разродиться. Пришлось тащиться на конюшню и всеми силами поддерживать ненужный мне в данный момент разговор. Так и подмывало спросить, а не хочет ли князь получить приплод от иного жеребца?

После обеда мы втроём играли в карты, и я рассказывал о новогоднем празднике, который впервые будет проводиться в столице. Пётр Шаликов отнёсся к новости с прохладцей, а вот Ника одарила меня признательным взглядом. Да, надо быстрее уезжать отсюда, а то не сдержусь! Князь же перевёл разговор в более интересное для него русло и начал расспрашивать о рекрутах, коих я забрал из его деревень. Опять пришлось делать одобрительные замечания. К счастью, доложили, что стол накрыт, и мы отправились в залу.

***

Столица встретила нас снежной вьюгой. Дороги порядком замело и скорость передвижения мало чем отличалась от пешеходной. Я в который раз ругал себя за невнимательность к выбору одежды для своих юнг и давал зарок, что как только доберусь до дворца, сразу начну думать об этой проблеме.

Не получилось. Почти с порога я был вызван к императрице.

— Ну как съездили-отдохнули, сын наш? — сразу начала язвить Елена Седьмая.

— Очень хорошо, Ваше Высочие! Поглядел людей, себя показал, спас девушку от заточения в высокой башне и победил всех драконов, повстречавшихся на пути, — в тон ответил я.

— Так рассказываете, чего ждёте?!

Пришлось повторить всё, что я поведал Нике. Прозорливая женщина продолжила импровизированный допрос и начала расспрашивать о Шаликовых.

— Мы надеемся, что князь через полгода не прибудет к нам с неожиданной вестью? — пристально посмотрела на меня Елена Седьмая.

— Нет, маман! Ваш сын был очень благоразумен.

— Ой, ли... — прозвучала недоверчивая реакция, но продолжение не последовало.

Затем пришлось идти к министру двора и снова обговаривать подробности первого дворцового ёлочного представления. С его стороны было заверено, что вот прям завтра же лесники выберут зелёную красавицу и доставят во дворец. Так же пришлось выслушивать о множестве трудностей, с которыми он столкнулся при организации самого празднества. Одеждой юнг мне, естественно, заняться времени не нашлось.

На следующий день поехал в городскую управу и снова на целый день погрузился во множество подробностей. Городской глава постоянно жаловался на недостаточное финансирование праздника и намекал на дополнительные денежные вливания. Вот уж дудки! Я не без основания стал подозревать, что некто хочет запустить свою лапу в мой кошелёк.

— Уважаемый Платон Григорьевич, — решил осадить я нахала. — После окончания праздника я затребую полный отчёт о всех тратах. Сразу предупреждаю, во избежание неприятностей, что этот отчёт специально обученными людьми будет внимательно прочитан и проверен. В случае же его расхождения с реальностью, уже другие специально обученные люди займутся вдумчивым вопрошанием о причинах сего недоразумения. И поверьте, что кое-кто с радостью захочет не только вернуть растраченное, но и возместить моральный ущерб.

Городской глава непроизвольно громко сглотнул и с жаром пообещал, что если и появится необходимость в дополнительных тратах, то он, лишь из одного сочувствия к детям, откроет свой кошель.

— Приятно иметь дело с вами, — улыбнулся я. — В таком случае, наиболее отличившиеся в подготовке этого праздника получат из моих рук памятную медаль. Понятно, что таковых вряд ли будет больше пяти или шести человек. Ведь достойных людей очень мало, к сожалению.

Платон Григорьевич рассыпался в заверениях, что всё будет сделано честь по чести, и о столичной новогодней ёлке будут говорить ещё очень долго, воздавая по достоинству наследному принцу за его благодеяния по отношению к горожанам. Ещё немного, и казалось, что городской глава начнёт меня облизывать со всех сторон. Ну, явный шельмец он... Хотя других на такой должности и не бывает.

Всё! Неотложные дела сделаны, и теперь можно возвращаться и отдыхать. Вот только почему на сердце так тяжело? Что меня гнетёт?

Десятый час вечера. По коридорам дворца ходят лишь гвардейцы и лакеи. Снова захотелось есть. Пришлось послать Мефодия на кухню, дабы он принёс чего-нибудь пожевать. Хоть три корочки хлеба.

Минут через двадцать, когда я уже начал отчаиваться, что балбес так ничего и не принесёт, открылась дверь, и в сопровождении лакея, держащего поднос с чайником, вошла Марфа. Она несла ароматные булочки, столь любимые мною.

Я чуть ли не бегом ломанулся к столу и, взяв ту, что с орешками, увидел с неприязнью, что Мефодий голодным взглядом пялится на мой стол.

— Так, ты до утра свободен! — чуть ли не гаркнул я на него со злости. — Пошёл прочь, и на глаза не попадайся!

Эхо от моего голоса ещё не стихло в зале, а дверь за лакеем закрылась.

— Спасибо тебе, Марфа, за булочки! — поблагодарил я женщину. — Как так случилось, что их ещё никто не съел?

— Так я как узнала, Ваше Высочие, что вас нет во дворце, то сразу смекнула, что вернётесь поздно и оголодавшим. Вот я блюдо в духовку и поставила, чтобы булочки сразу можно было принесть тёплыми.

— Что бы я без тебя делал?! — с чувством произнёс я, уплетая третью. — Только ты обо мне и заботишься.

— Вы же знаете, принц, я верна вам, и вы всегда можете на меня положиться.

Хмм... Я отложил недоеденную булочку на стол.

— Знаешь, Марфа, твоему принцу в последнее время очень тяжело. Вдобавок, гнусные убийцы покушались на него. Да ещё эта зима... Я чуть не окоченел на дороге.

Женщина улыбнулась и осторожно прикоснулась к моей руке...