Попаданец на максималках 1

Глава 59

Я предположил, что и на этот раз нам не будет суждено поговорить, но Елена Седьмая быстро развеяла мои сомнения:

— Принц, останьтесь!

Министры раскланялись и ушли. Захотелось чаю и булочек, но императрица, судя по всему, даже не предположила такой вариант и, продолжив сидеть на своём месте во главе стола, размышляла о чём-то.

Я смотрел на эту женщину, которую уже несколько лет называю своей матерью, и не мог понять, что меня смущает в последние месяцы. Когда вернулся из Хазарии, то первое, что мне бросилось в глаза — изменения в ее облике. Тогда я не стал на этом зацикливаться, списав как на неизвестные мне женские дела, так и на то, что она переживала из-за моих странствий. Я ещё подумал, что скоро она снова станет прежней… Но прошло несколько месяцев, а Елена Седьмая не становилась привычной прежней. Странно всё это.

Прошло минуты две, и я услышал:

— Хорошо ли вы отдохнули за прошедшие дни?

— Весьма хорошо, — ответил я почти односложно, не понимая причину этого, ни к чему не обязывающего, вопроса.

— Как поживает князь?

— Вполне неплохо. Здоров и бодр.

Беседа явно не клеилась. Ещё одна странность, поскольку ранее наши очень часто разговоры были легки и непринуждённы.

— Я пригласил Петр Ипполитовича в гости… во дворец.

— Ну… Раз вы так решили, почему бы и нет… У него, вроде бы, дочь на выданье? — как бы невзначай спросила маман.

— Она уже давно невеста сына одного из соседей князя, — безразлично поведал я.

— Её вы тоже пригласили?

Это что за допрос?!

— Пригласил… О чём Ваше Величие хотело со мной побеседовать?

Не нравится мне эта прелюдия, ой, как не нравится! Всегда же лучше о деле сразу говорить.

— Некоторые подданные наши недовольны, что вы земли южные себе забираете. Поговаривают, что всё под себя гребёте, не обращая внимания на закон и традиции.

— Тогда всё понятно, — мои слова прозвучали с видимым облегчением. — Я хотел обсудить это позднее, но раз уж зашёл разговор, то… Думаю, что границы личных императорских земель следует пересмотреть.

Елена Седьмая была явно удивлена и уже приготовилась отчитывать, но я её опередил:

— Наши личные уделы в губерниях, те, что севернее столицы, думаю раздать подданным. Они не очень плодородны, а внимания требуют немалого.

— Взамен же намереваетесь забрать чернозём? — догадалась императрица.

— Намереваюсь взять, — поправил императрицу. — Понятно, что это будет не в этом году и не в следующем. Вот завоюем Булгарию, тогда и произведу соответствующие изменения. Земли же, от которых намереваюсь отказаться, послужат в качестве вознаграждения тем, кто отлично проявит себя в будущей войне.

— В этом есть смысл, сын наш, — мне была послана недолгая улыбка. — Но потребуется изменение известного указа. Сделать сие будет затруднительно.

— Думаю, что это вполне преодолимое препятствие проблема, а не неразрешимое препятствие. Все дворяне мечтают получить земли поближе к столице, а не на каких-то там украинах Империи. Так что подобные изменения, наверняка, будут приняты с воодушевлением.

Снова повисла пауза, а я её не прерывал, ожидая дальнейшего развития разговора.

— Мы вот подумали ещё об одной проблеме… — снова взяла инициативу Елена Седьмая. — Многие древние рода угасают, не имея наследников по мужской линии. Вы как-то неявно говорили о будущем разрешении многоженства… Но, надеемя, вы понимаете, что это тоже не гарантия рождения сыновей. В некоторых западных государствах узаконено наследование по женской линии, если мужская прервана. При этом дети от последующего брака получают фамилию отца матери. На Альбионе, где королевство моей сестры, это вроде называется agnatic-cognatic succession, вот только мы затрудняемся с переводом на русский. Возможно, лучшим вариантом будет фраза: смешанное наследие.

Хм… В моём прежнем мире такое тоже было. Далеко за примерами ходить не надо, а достаточно взглянуть на английскую королевскую династию.

— Если вы, маман, думаете, что в этом есть необходимость, то лично я не вижу никаких препятствий для принятия такой формы наследования.

— Ну, и хорошо, — с видимым облегчением улыбнулась императрица. — Где думаете поселить своего гостя князя Шаликова?

— В гостевых покоях, которые сейчас пустуют… И да, имею желание показать ему одну из ваших фрейлин…

— С какой целью? — на лице женщины появилось искреннее недоумение. — И с кем именно?

— С Мышецкой Вольгой Кирилловной, — не стал юлить я. — Помнится, вы как-то говорили, что она вряд ли надолго останется при вашей персоне.

— С Вольгой? — переспросила маман, сразу успокоившись. — Что же… Если девушка князю понравится, то они получат наше разрешение.

«Вот так просто?» — настал мой черёд удивляться.

— Мы хотели вам ещё сказать, что гонец из Хазарии привёз некоторые новости. Доподлинно неизвестно, но поговаривают, что кахан болен. Как бы это не стало препятствием вашей женитьбы, принц.

Я взглянул на императрицу и не заметил у неё никакого волнения. Очередная странность. Впрочем, ей моя идея жениться на хазарке изначально казалась сомнительной.

— Подождём более определённых вестей… — только и мог уклончиво ответить я, постаравшись прекратить дальнейший разговор.

***

В доме-башне алхимика было непривычно тихо, поскольку он перенёс все свои колбы и приспособления в новое здание, оставив в жилище лишь книги, которые уютнее читать в тишине.

После возвращения из Хазарии мы виделись всего лишь раз, поскольку я занялся лейб-гвардией и ревизию своих предприятий решил провести ближе к весне.

— Удалось провести серию опытов по отысканию формулы огнеупорного кирпича, экселенс, — начал Орест Неонович свой отчёт. — И, по всей видимости, через пару-тройку месяцев будут созданы первые образцы, коим предстоит пройти испытания. Что же касается тех термических пирамидок, то они уже имеются в наличии. Так же готовы чертежи плавильных печей.

— Значит, затыка лишь в кирпичах? — задал я вопрос. — А по другим задумкам как обстоят дела?

— Мы… то есть, Влас, сделал часы с минутной стрелкой… И центрифуга почти готова.

— Готова в виде опытного образца, или можно уже вплотную заняться производством?

— Как опытный образец, — немного смутился алхимик.

— Кстати, а где сам Влас? — только сейчас до меня дошло, что изобретатель отсутствует.

— Приболел наш Власий, экселенс… Простудился… Но дело идёт на поправку.

— Жаль! — искренне пригорюнился я. — Наши лекарства, мази и перевязочные материалы вроде бы неплохо продаются?

— Благодаря закупкам военного министерства мы с лихвой покрываем все имеющиеся расходы. Вот только хлороформ брать не желают, но думаю, что косность мышления рано или поздно будет преодолено, когда чиновники додумаются поинтересоваться мнением самих хирургов. — Орест Неонович сделал паузу. — Население тоже довольно инертно, хотя уже наметилось стойкое повышение спроса на безоар и активированный уголь. А вот аспирин просто не успеваем отгружать.

Я снова кивнул. Интересно, что скромный Лин избегал в личной беседе произносить распространенное здесь название этого лекарства — холлин. Что же до мази Вишневского, то с ней имеются проблемы, поскольку конечные потребители жалуются на её запах. Странные люди! Из их ртов разит настолько противно, что я стараюсь не подходить к людям ближе, чем на пару шагов… А они от мази носы кривят… Вот уж действительно, в своём глазу бревна не замечают.

— Значит, Орест Неонович, неотложных дел поубавилось?

Глаза алхимика забегали. Ага! Сейчас попытается соврать…

— Ну, как же поубавилось, экселенс?! Вон, сколько людей подо мной ходят… Каждого надо проконтролировать, дабы не начудил… И огнеупорные кирпичи… Да много чего!..

— Полноте, полноте… — благодушно махнул я рукой. — Просто хотел напомнить об исследованиях по получению малодымного пороха и амиачной селитры.

Алхимик заметно напрягся, и я решил сменить тему:

— Расскажите, как продвигается обучение будущих лекарей и алхимиков.

— Из двух десятков отобранных юношей более-менее толковыми оказалось восемь. С ними я провожу больше часов обучения, чем с остальными…

— А девушки?

— Что «девушки»?

— Девушек не рассматриваете в качестве будущих лекарей? Неужели и вы свысока к ним относитесь?

— Прошу прощения, принц… — замялся Лин. — На первое время от девушек я решил отказаться… — мужчина чуть заметно покраснел. — Они больше мешают, чем помогают.

— Ладно… Хорошо… Вам виднее, — я не стал спорить, поскольку проблему совместного обучения в патриархальном обществе неплохо представлял. — Но рано или поздно, придётся и их обучать, поскольку женщины — это половина населения Империи, пусть сейчас эта половина в своей массе и неграмотная.

***

Вид зимней столицы навевал почти благостные размышления. Как бы я неодобрительно относился ко всему, что связанно с морозным временем года, в том числе и к снегу, он скрывает своей белоснежной простынёй многие неприглядности. Хотя городские обыватели нехорошими словами клянут снежный покров, очищая от него прилегающие к своим домам территории. Если этого не делать, что передвижение по улицам станет вообще невозможным. Да, приходится домовладельцам за свой счёт вывозить снег, и тратят на это за зиму неплохие суммы…

Моя охрана следует в десятке шагов позади, а я пытаюсь понять причину своих тревожных раздумий. В первую очередь напрягает сама императрица. Конечно, я взрослею, и моя оценка окружающих людей неизбежно изменяется. Ничего плохого не могу сказать о Елене Седьмой, но в последнее время она стала как будто другим человеком. Раньше была ласкова и заботлива, ныне же по большей части бесстрастна. На чай почти не зовёт, о своих снах не рассказывает, мыслями об обустройстве государства делится редко, да и то формально.

Думаю, что моё неожиданно отбытие в Хазарии является главной причиной охлаждения отношений… Но, право же… Нельзя же дуться на протяжении трёх месяцев! Тем более, что маманька была предупреждена через гонца. Я и раньше иногда изменял первоначальные планы, так что неожиданным моё поведение назвать нельзя. Может, виной наступающий климакс? Когда он у женщин появляется? Не помню… Ну, не может же в её тело вселиться какая-нибудь попаданка? Нет, не может… Слишком неправдоподобно сие…

Зря, наверное, я отказался от коронации. Был бы сейчас государем и в ус не дул. Ладно, если обиделась она на меня, то это пройдёт… рано или поздно. А я сейчас продолжаю пребывать в статусе наследного принца со всеми формально накладываемыми отграничениями. Не то, чтобы императрица требует часто отчитываться, но некоторое неудовольствие проявляет с видимым постоянством, хотя почти всё мною задуманное служит лишь укреплению государства.

Вложенные Еленой Седьмой личные деньги в мои авантюры, как некоторые их первоначально называли, приносят хорошие дивиденты, и каждый месяц теперь ею заказываются портнихам одно-два платья. Да и драгоценностей на ней новых прибавилось. Значит, причина в другом.

Может, маману не нравится, что я уже предпринимаю конкретные шаги по как бы захвату в личное пользование упомянутого чернозёма? Так, во-первых, сейчас те земли мало кого привлекают из-за соседства с разбойниками-булгарами. Да, люди пытаются туда перебраться, но проходит какая-то пара лет, и основанные поселения разоряются кочевниками, а невольничьи рынки пополняются говорящим товаром.

Подобное было и в моём мире, когда плодородные земли южнее Киева постоянно подвергались опустошительным набегам крымских татар, а люди всё равно шли туда селиться, надеясь на лучшее. В лучшем случае немногие земледельцы теряли всё, кроме жизни и свиней, которыми брезговали кочевники-мусульмане.

Нынешние булгары и хазары не знают ислама, так что забирают, как четвероногих, так и двуногих. Как следствие — желающих жить на границе Империи оказывается не слишком много. Правда, после указа о создании казачества ситуация немного изменилась, но не настолько, чтобы можно было говорить о значительном улучшении. Да и смысла нет пока расселять на южных землях казаков, раз через несколько лет начнётся война и, как я надеюсь, граница значительно отодвинется, и казаки, таким образом, окажутся во внутренней губернии. Что их, снова переселять?

Что-то я отвлёкся в своих размышлениях…

Эх, маман, маман… В чём причина твоей неожиданной холодности? Я-то надеялся, что познакомлю тебя с Ханной. Теперь же совсем не уверен в такой необходимости… Если императрица стала холодна ко мне, то к моей невесте вряд ли будет хорошо относиться. И что теперь делать? Шаликовы уже приглашены, и Ханна, конечно же, тоже приедет. Значит, придётся опять воспользоваться придумкой про дальнюю родню…

Только вот проблема в том, что если я подумываю жениться на этой девушке, — а я серьёзно собираюсь это сделать, — то озвученная ложь породит в будущем новые проблемы. Маман явно окажется недовольна, что её так обманули.

— Не желает ли господин приятно провести время? — мои размышления неожиданно прервал голос, принадлежавший неизвестной особе в потасканной одежде.

— Нет, не желаю, — ответил я, продолжая свою прогулку. Дело даже не в возможных болезнях данной представительницы одной из древнейших профессий. Просто голова занята важными вопросами, требующими скорейшего разрешения.

Девка недовольно фыркнула и, развернувшись, пошла по улице выслеживать сговорчивую добычу.

«Может, купить пару борделей? Вполне доходный бизнес».

Я замотал головой, словно пытаясь развеять глупые мысли, но прежний настрой был сбит. Придётся поговорить с Верёвкиным, раз сам ничего придумать не могу.

Барон объявился лишь на следующий день. Николай Исидорович совсем не был похож на того мелкого чиновника, с которым я когда-то встретился. После обретения титула всё в нём изменилось — одежда, походка, взгляд, — и это не могло не повлиять на его подчинённых, смотрящих на своего начальника, как на почти недостижимый идеал.

— Задача такова, — медленно ответил я на вопрошающий взгляд своего помощника. — Надо будет следить за императрицей.

Несколько мышц дёрнулись на лице начальника тайной службы.

— В первую очередь интересуют не дворцовые интриги, а, скажем так, частная жизнь: с кем пьёт чай, о чём беседует… Особенно интересно, что случилось такого… — я сделал неопределённый жест рукой, — за последние месяцы. Понятно?

— Не совсем, экселенс, — выдохнул Верёвкин.

— Так и мне непонятно, — признался я. — Только вижу, что императрица изменилась по отношению ко мне.

— Ага… — мышцы на лице барон разгладились. — Политика, значит, исключается.

— Скорее всего, Николай Исидорович, но точно сказать не могу. Знал бы — всё решил самолично. Так что замечайте всё, выбивающееся из обычного распорядка дня, новых лиц в окружении, но сбрасывать со счетов и возможность политической интриги тоже не следует.

Верёвкин ушёл, а я всё так же пребывал в растерянности, поскольку никогда не думал, что отдам распоряжение следить за Еленой Седьмой, хотя, возможно, это надо было делать с самого начала…

Вот, блин-компот! Забыл спросить, как идут дела с назначением руководителей имперской разведки. Пора, пора засылать в Булгарию как можно больше соглядатаев. Да и не только туда. Надо и за каханом следить, и за европейскими государями… Где на всё людей найти?!

***

Дни сменялись днями, и я занимал себя заботами о развитии своих начинаний, до которых в последние месяцы не доходили руки. Правда, время для этого не совсем удачное, но ближе к лету и без того придётся разрываться.

Посетил коровьи фермы, где с удовлетворением увидел подрастающий приплод и ознакомился с докладом о надоях и производстве сухого молока. Осмотрел аргамаков, которые должны стать родоначальниками местной верховой породы. Да, пока сложно говорить, насколько моя задумка получится удачной, а ведь я планирую разводить и арденских тяжеловозов. Пушки-то возить надо!.. Как везде успеть?

Навестил франкских сыроваров и выслушал недовольство Ламбера качеством корма, заготовленного осенью для коров. Мне в очередной раз поведали, что получаемые сыры, окажутся посредственного вкуса. Я покивал понимающе, хотя и не видел особой проблемы, поскольку при нынешнем положении даже такой не очень вкусный продукт найдёт своего покупателя.

А вот кузнец Радбауд встретил меня с довольной улыбкой. И дело было даже не в том, что интерьер его дома был переделан на манер домов его родины, а в том, что две служанки, взятые год назад, родили парню по ребёнку.

«А он не промах!» — удовлетворённо подумал я, наблюдая за тремя шустрыми подростками, помогающими в кузне. — «Думаю, что после окончания контракта вряд ли этот франк захочет отбыть в свою страну».

Да, совсем забыл! Раз до конца зимы ещё есть время, надо собирать караван к Дону. Пока приготовятся, пока доедут на санях, и весна наступит. Начнётся ледоход и можно на юг, к Саркелу… Доставит мой купец Ипполит Голованов привет дяде Ханны, прикупит сюда мастеровых из рабов. Надо будет ему про соль каспийскую напомнить, и пусть пробы песка привезёт из разных мест.

И да, склады!.. Склады у донской пристани обязательно поставить, дабы у прибывающих из Хазарии купцов всё как можно дешевле покупать. Придётся туда взвод гвардейцев послать, да и представителей спецслужб. Вот только людей у меня мало. Хм… Они же все могут там и юношей рекрутировать. Будет занятие, да и отсюда не надо будет потом никого отправлять. Это хорошо я придумал!..

Непростым на данный момент занятием стало вдумчивое ознакомление с финансовыми отчётами за прошедший год. Как я и ранее и предполагал, Бессонов, управляющий торговым домом «Доверие», звёзд с неба не хватал, но и разваливаться делам в моё отсутствие не позволял.

Лотереи приносят прибыль, купцы торгуют, типография загружена. А вот с деревоперерабатывающими, черепичными и мыловаренными мануфактурами имеются проблемы. В том смысле, что строительство многих застопорилось, поскольку не получилось найти опытного управляющего, на которого можно всецело положиться в данном напралении. Да, кадры решают всё!

***

Прошло две недели, и я снова присутствую на заседании Малого Совета и искоса наблюдаю за многословным министром сельского хозяйства. Наконец, обсуждение неотложных вопросов закончилось. Поймав мой вопрошающий взгляд, князь Дулов поднялся, взяв в руки лист бумаги.

— Ваше Высочие изволили затребовать справку по закупленным в южно-европейских государствах семенам сельскохозяйственных культур, для последующего посева их в качестве эксперимента на наших землях. Так вот, батат и морковь, выращиваемые в течение двух лет, не показали каких-то значимых результатов и были признаны агрономами бесперспективными.

Министр замолк.

— Это всё? — только и спросил я.

— Да, Ваше Высочие.

— Вы упомянули только две культуры. Насколько мне помнится, закупили больше двух.

На лбу князя появились капельки пота, и он лишь выдавил из себя:

— Я зачитал справку, подготовленную лицами, которые были ответственны за это дело. О чём-то ещё мне неизвестно.

— Понятно… — протянул я в полной тишине. — К вам, Конон Ликургович, пренензий нет, поскольку министр никак не может помнить обо всём. Но…. Были потрачены государственные деньги… И вот они утекли, как вода из ладоней…. И никто не виноват. Кстати, сколько денег было на это отпущено?

— Я не помню точно, — неуверенным голосом произнёс князь. — Вроде как пять тысяч рублей.

— Пять тысяч? — деланно удивился я. — Не каждому дворянину в банке дадут кредит в пять тысяч рублей. Что если упомянутые вами ответственные лица вернут в казну эту сумму?

— Простите, Ваше Высочие, — почти возмутился министр. — Но никто же не украл эти деньги. Просто урожай был небольшой…

— Насколько же небольшим был урожай?

— У меня нет об этом сведений.

— Может, никто ничего и не сеял? — спросил я прищурившись. — Может, семена просто были проданы на сторону?

Лицо князя Дулова начало багроветь.

— Это был риторический вопрос, — поспешил успокоить я министра, боясь, что его хватит удар.

Я посмотрел на присутствующих. У многих на лицах читалось одно: «Неужели на государственном совете впредь начнут требовать отчёты о потраченных каких-то пяти тысячах рублях?»

— Господа! — настало мне время взять быка за рога. — Доколе в государстве ответственные лица не начнут отвечать за свои дела, порядка не будет. Обсуждаемый вопрос, каким бы незначительным он может показаться на первый взгляд, характеризуется поговоркой: «правая рука не знает, что делает левая». Мне представляется необходимость создать службу, которая бы осуществляла контроль расходования государственных средств. То есть, в её введении будет находиться не разрешение или запрещение выдачи денег, а то, что в западных странах называется независимым аудитом.

Брови некоторых присутствующих поднялись, но голос подал лишь министр финансов князь Яблоновский:

— Кому будет подчиняться упомянутая служба, Ваше Высочие?

— Правителю, — просто ответил я. — Счётная палата будет подчиняться главе государства. Иначе особой пользы не будет.

— В казне не так много свободных денег, чтобы создавать ещё одно ведомство, — глухо произнёс Мирон Несторович.

— Часть средств можно брать с тех, чьи злоупотребления будут вскрыты Счётной палатой, к примеру, — как можно равнодушнее ответил я. — Своеобразная мотивация для лучшей работы новых чиновников…

— Я понимаю, Ваше Высочие, что контроль важен, — произнёс министр финансов, — но люди могут быть обижены недоверием.

— Вы хотите сказать, что ответственные лица, о которых упомянул только что князь Дулов, обидятся, если от них начнут требовать подробные отчёты о потраченных деньгах? — с металлом в голове задал я вопрос.

— Нет… Нет… Я о другом…

— Уважаемый Мирон Несторович! — не меняя тон голоса, продолжил я. — Обидчивым людям следует работать лишь на себя. На государственной службе таковые не нужны. Если кто неразумно тратит деньги, то ему следует на это указать. Ну, а воры должны сидеть в тюрьмах.

— Вы меня неправильно поняли… Я не против…

— Вот и хорошо! Ставлю вопрос на голосование. Кто против создания Счётной палаты?

Я смотрел на опешивших членов Малого Совета и внутренне улыбался. Понятно, что никто не будет открыто выступать против моего предложения, да ещё после только что прозвучавшего мини-обсуждения. Кулуарно, конечно же, министры начнут жаловаться…. А вот пред лицом императрицы не посмеют сопротивляться. Вон, она сидит и с лёгким прищуром смотрит на присутствующих.

— Мы видим, что предложение наследного принца принято, — подала голос Елена Седьмая. — Раз так, то пусть Его Высочие в ближайшие дни подготовит все необходимые документы для создания нового ведомства. Впереди ещё немало важных государственных вопросов… Так что переходим к рассмотрению следующих…