В тишине космоса нам не рады

20. Интерлюдии: «Высшее Милосердие», пространство ковенанта, Цитадель, Мигрирующий флот

Станция «Высшее Милосердие», столица Ковенанта.

Пророк Истины, услаждая свой взор видом на корабль богов из своей башни, обдумывал ситуацию. Белая башня божественного одиннадцатикилометрового корабля видна из любой точки верхнего купола «Высшего Милосердия», как символ мудрости богов. В реальности все немного сложнее, но чтобы население вдохновлялось божественной мудростью, хватает. А ситуация сама по себе складывается интересная.

Новые расы довольно перспективны. Среди ковенанта уже нашлись те, кто по достоинству оценил их потенциал и ценности, подходящие другим расам, а значит, сформируются политические блоки, которые будут конкурировать друг с другом за его, Истины, внимание, что хорошо.

Только синие ведьмы очень уж похожи на людей, но их сила манипуляции гравитацией благодаря металлу в крови, любопытна. И может быть использована. Нужно только правильно эту схожесть подать, но он опытный лидер, справится со столь простой задачей. Особенности размножения синих ведьм, их совместимость с расами ковенанта поможет в этом.

Турианцы раздражают, несколько удалось захватить в плен, но в итоге можно сказать — еще одни сангхейли, такие же упертые и твердолобые. Собственно совет сангхейли был почти в восторге, и даже остеклять их мир за сопротивление не стали. Желают победить тех на поле боя, показав превосходство божественной мудрости. Это произойдет. И все же, эта битва — еще одно отступление войск ковенанта под руководством как раз сангхейли.

Военные поражения плохо сказываются на них. Ересь Вал’Азора, появившаяся недавно, их вера в «Древних из-за грани», захлестнула два флота и они сопротивляются. Достаточно громкий инцидент, ударивший по сангхейли. Ударивший по всему ковенанту, что неприемлемо.

Они слишком громкие, слишком навязчивые. И их ересь заразна, а значит, вопрос нужно решить как можно быстрее. Но это лишь симптом проблемы, бьющей по единству, происки еретиков и демонов. Недостаток единства мешает всем.

Поражения нанесенные людьми, слишком неприятны и неожиданны для тех, кто не смотрит на ситуацию в целом. Люди все еще несут в разы больше потерь, но их новые корабли с энергетическими орудиями крайне опасны и речь идет о потерях не 1к3–5, а 1к2–3. Это ведет сангхейли к смятению, ведь люди учатся. Их сил все еще категорически мало, но это пока. Совет может не справиться так легко, как утверждает, и они понимает это. Отрицают, но понимают.

И вот сангхейли терпят еще одно поражение от новой расы и требуют реванша, ударить всеми силами, особенно на фоне контрударов по базам снабжения. Похвальное стремление, но внутренние проблемы сейчас важнее.

Пришлось даже слегка придержать Тартаруса, который по глупости сам чуть не подставился. Нет уж, пусть разбирается с еретиком Вал’Азором. Эта подлость от людей должна быть разрешена как можно быстрее, сангхейли разберутся сами.

Хурагоки уже выяснили, с чем мы столкнулись — нанитный вирус. Попадает в кровь жертвы, перестраивает мозг для поклонения идее. А идеи могут быть весьма опасны, кому как не Истине об этом знать. Следует разобраться с этой эпидемией, не давая ей разрастись еще больше. Есть только одна Истина, остальные же есть ересь.

С турианцами, так и быть, позволим разобраться сангхейли, раз уж они им так нравятся. Починят флот и вернутся к турианской столице. Тем более, что они уже готовят несколько ударов по иным мирам, в том числе силами послушников из местных. Ворка, мир которых, Хешток, уже посетили подчиненные Тартаруса. И оценили новичков очень перспективной расходной пехотой.

Их родной мир имеет мало ресурсов и много населения, так что сильным и крупным джиралханаям удалось легко подчинить их себе и наладить массовый вывоз тех на иные планеты и в войска. Живут недолго, но легко принимают веру, этого для них достаточно.

Еще одна пощечина сангхейли, которые не успели стать первыми, кто привел новую расу в чертоги «Высшего Милосердия» в этом конфликте.

Кроганы, практически истребленные, но перспективные. Всё что им нужно — лекарство. Киг-ярам был отдан приказ заняться этим. Тысяча воинов в год от одной пары. Звучит слишком хорошо, чтобы отказываться. Просто нужно подготовить не только лекарство, но и яд на случай их восстания.

Ханары, мирные проповедники. А возможно и не очень мирные, время покажет, как они примут божественную мудрость.

В любом случае, они все обречены стать частью ковенанта, сколько бы не сопротивлялись. Мудрость богов невероятна, Великое Путешествие грядет!

Тартарус, вождь джиралханаев с четырьмя воинами ворвались на мостик корабля еретиков. Все четверо воинов в полной броне с плазменными щитами. Необходимая мера, чтобы защититься от вируса, распространяющего ересь. Обычно у джиралханаев воин должен заслужить свою броню, и воины ходят в битвы ради того, чтобы заслужить право подняться выше, но приказ Пророка весьма деликатен, и чтобы не уничтожать штурмовиков, приходится действовать лично и с применением элитных отрядов. Ничего, новичкам еще выпадет не один шанс показать себя.

Командир корабля, сангхейли в белой броне, развернулся. Когда-то чисто белая офицерская броня теперь несет на себе следы скверны, еретические рисунки. Черный ромб, разделенный на четыре части, нижние грани имеют по три стилизованные ноги, а в центре красная точка. В итоге получается некое существо с лапками. На щитках продольные сине-черные полосы с еретическими знаками. Офицер зарычал, активировал плазменный клинок и ринулся в атаку. Унггои и элиты из числе экипажа бросили свои терминалы и ринулись по укрытиямм.

Тартарус сделал шаг вперед, вскидывая молот. Он не боялся, вождю бояться не положено. А еще потому, что его личный плазменный щит, дар богов, способен выдержать прямое попадание танка, даже два, если не прямые. И одинокий удар клинком его даже не поцарапает. Так и произошло, позволив себя ударить, Тартарус схватил сангхейли за шею и с хрустом сломал её. После чего, глядя на вздрогнувших еретиков, легким движением отбросил тело их командира. От этого унггои взвизгнули, разводя панику. Мусор.

Воины рассредоточились, гранатометчики принялись истреблять унггоев, стрелки вступили в перестрелку с элитами. Но тяжелая броня и щиты были на стороне джиралханаев. Ни один не был серьезно ранен, доказывая свои навыки.

Последний сангхейли, в золотой броне, спрыгнул с верхнего яруса, оглядел убитых соратников и заворчал. Не трус, что хорошо. Но и его броня покрыта символами ереси, а значит, он отсюда уже не уйдет.

— Пророки послали тебя, Тартарус. Трусы, прячущиеся за спинами воинов от гнева богов. Они ошиблись, ты примешь мудрорсть древнего, так или иначе. Ничтожные лжепророки падут! Мудрость древнего вечна! — он проревел явно лозунг, но некому было поддержать сангхейли, все мертвы.

Воины за спиной Тартаруса зарычали, и он поддержал их.

— Я вырву твою поганую голову, ничтожество. Ты предал Пророков и смеешь оскорблять их! Ты предал Великое Путешествие! И сегодня я, Тартарус, твой палач!

Элит засмеялся.

— Глупец. Я слышу бога. Он желает твоей смерти. Теперь умри!

С рычанием сангхейли бросился в атаку. Подпустив врага ближе они обменялись ударами. И если клинок сангхейли просто скользнул по щиту, молот буквально размолол воина, бросив его в дальнюю часть мостика сломанной куклой. Тартарус подошел и контрольным ударом размозжил голову врага.

— Корабль зачищен, вождь, — отчитался подчиненный.

Тартарус кивнул.

— Отлично. Направить его в звезду. Болезнь ереси, как приказал пророк, не должна распространиться. Ничего не брать, никаких трофеев. Все еще заражены.

— Да, вождь, мы помним.

Зажегся голопроектор.

— Низшие формы жизни. Ваши попытки бессмысленны. Сопротивление бесполезно. Сопротивляться этому — бессмысленность, достойная органиков.

Тартарус обернулся, как и воины. Посреди мостика возникла огромная красная голограмма существа. Очень похожая на эмблему еретиков, явно механизм или силовая броня инсектоида, с вытянутым вертикальным телом и лапами, расположенными вдоль него. Вождь посмотрел на воинов, с опаской смотрящих на существо и оскалился.

— Так ты и есть их бог? Не впечатляет.

— Твоя наглость не имеет значения. Цикл продлолжится. Сопротивление не имеет значения.

Тартарус оскалился.

— Всего лишь слова. Прячешься за картинками, боишься сражаться лицом к лицу? Наши боги сильнее, они дали нам оружие. Они дали нам цель. Приходи, я, Тартарус, покажу тебе! Назовись, чтобы я знал, кого убью, ложный бог!

Воины за его спиной зарычали в ярости, заставляя ухмыляться. Они все поняли так, как нужно. А вот безразличие в голосе голограммы несколько раздражает. Словно ему вообще не интересно.

— Твоя провокация не имеет значения. Всего лишь еще один незначительный юнит.

На одной из консолей заработала тревога. Воин подбежал к ней.

— Реактор корабля начал нагнетать энергию! Будет взрыв!

Злиться некогда, нужно бежать!

— Покинуть корабль! Немедленно!

Голограмма существа погасла, когда джиралханаи выбежали из помещения. Тартарус же думал о том, что нужно срочно сообщить об этом Пророку. Истина должен узнать, что еретики не только отвернулись от него, но и завели себе крайне наглого божка. Которому надо раздавить голову.

Цитадель.

Совет чем дальше, тем меньше понимал, что вообще происходит. Советница азари вопросительно посмотрела на заместительницу, сидящую напротив нее в рабочем кабинете посольства Республики.

Типовой кабинет посольства с видом на Президиум с балконом и изолятором, блокирующим и звук, и заставляющим расплываться картинку. Защита на случай прослушивания или покушений.

— Геты… установили блокаду на Эринле, — медленно произнесла азари, — зачем?

— Нет информации, Советник, — развела руками подчиненная, — о самом нападении мы узнали быстро, там есть наши агенты. Но о мотивах гетов знают только сами геты. Они притащили через половину галактики армаду с десятком дредноутов и полусотней крейсеров, выжгли планетарную оборону и космопорты, и на этом всё. Никто не может попасть на планету или покинуть её, в остальном геты ничего не делают. Вообще. Никто ничего не понимает.

Еще страннее. Эринле это технологическая помойка с загаженной отходами многочисленных опасных производств умирающей биосферой. Буквально всё, что есть ценного на планете, это фабрики. Но геты не атаковали их, не захватили, не бомбардировали. Геты просто там есть, заблокировали логистику, и как только они уйдут, производство продолжится. Радоваться надо, что ущерб невелик, но ситуация настолько странная, что подвох ищут вообще все. Ну так просто не бывает! Даже со странной логикой синтетиков не бывает! Наверное! Все равно странно! Но внешне Советница умеет держать лицо и только требовательно сказала:

— Меня ждет разговор с другими Советниками. Далатрессы явно потребуют содействие в прорыве блокады Эринле, и мне нужно знать как можно больше.

К сожалению, матриархи не успели выйти на связь, чтобы донести свою волю. Обсуждения среди них всегда занимают некоторое время, если по решению нет изначального консенсуса. Остается тянуть время, ограничиваясь общими фразами, пока Совет матриархов не договорится, какую политику проводить. А значит, нужна информация, чтобы знать, от чего отталкиваться. Заместитель, опытная матрона понимающе кивнула.

— Не думаю, что у самих саларианцев будет значительно больше информации. Строение общества гетов, их интересы не известны вообще никому. Но если нужны аргументы против немедленной реакции, хм… Вот. Объективный факт: геты не разрушают инфраструктуру планеты, не уничтожают население. Проверять намерения гетов нашими руками неразумно.

Факт. Кто знает, что решат эти машины, если начать с ними полноценную войну, а нам нужно держать войска свободными в противостоянии с ковенантом.

— А если обратиться к кварианцам? Может они знают больше?

Заместитель покачала головой.

— Они недовольны тем, что не было проведено расследование пропаж их паломников. Мы рекомендовали им проверить корпоративные миры и Терминус. Не думаю, что они ответят.

Но ведь это разумно. Мигрирующий флот вовсе не рай, хватает кварианцев, добровольно идущих на пожизненный контракт на том же Иллиуме, обученные инженеры нужны всегда. Если специалист хороший, ему обеспечат все условия для жизни.

— У них были доказательства иного? — скучающе уточнила Советница.

Её заместитель развела руками.

— Нет, всё законно и обосновано. Оснований для расследования не было, доказательств, что паломники именно пропадают, а не просто не пожелали возвращаться на фактически изолированный флот, нет. Но это кварианских представителей не убедило и помогать они нам не станут. Если сами хоть что-то об этом знают.

Плохо, хотя и ожидаемо.

— Разумно. Но даже так остается вопрос, что нужно гетам. Я не верю, что они прилетели просто от скуки, — на улыбку подчиненной Советница ответила своей, — может, они не хотели, чтобы там летали космические корабли? Ну, зачем-то же они разрушили космопорты.

— Никто не знает, — ответила вторая азари, — не думаю, что и саларианцы скажут, даже если знают. Это же их мир и их тайны.

Да уж, для них первостепенным вопросом будет снятие блокады. Вот только мы не обязаны бросаться в бой сразу же, а войска Иерархии обескровлены и восстанавливаются, чтобы бросаться пробивать блокаду по требованию далатресс. Смотреть нужно, смотреть. Советница и её заместитель встали.

— Я сейчас на встречу, посмотрим, что скажет саларианский Советник. Но мне нужно как можно больше информации о случившемся. Матриархи потребуют больше информации, и в наших интересах им её дать. Саларианский советник будет искажать данные в свою пользу, нужно понять, где нам солгали.

— Турианцы здесь не помощники, — согласилась подчиненная, — я сделаю, что смогу, Советница. Но мне потребуются некоторые ресурсы.

Та понимающе кивнула.

— Сделай это. Мы не можем позволить себе ошибаться. Следует действовать аккуратно, но быть готовыми и отреагировать при необходимости.

Мигрирующий флот.

Очередное собрание адмиралов закончилось ничем. Интенсивное развитие гетов и их снаряжения привело к тому, что экспедиции кварианцев оказались не в лучшем положении. Их просто перебили.

Пока геты были достаточно пассивны и не использовали более сложное и мощное снаряжение, комбинация из технических навыков и пуль позволяла зачищать их довольно быстро.

В отличие от Утренней войны кварианцы подготовились и были готовы. Это работало два столетия. А потом неожиданно для всех геты начали использовать изолированную броню, способную выдержать одно-два прямых воздействия технических навыков, более мощное оружие, а в последнем бою корабль гетов продемонстировал рельсотрон ОГРОМНОГО КАЛИБРА.

Который снес кварианский боевой корабль из числа Тяжелого флота одним попаданием, словно пуля бак со взрывчаткой. Как итог, среди кварианцев начало назревать недовольство и немного паника. Как и среди адмиралов, недовольных действиями боевого и научного флотов. Возникли идеи наплевать на Совет Цитадели, у которого и своих проблем хватает, и отступить подальше. Потому что выживание важнее победы.

Что и было выражено в весьма жарких спорах.

— Эта операция изначально была бесполезна! Мы знали, что геты обосновались в этом астероидном поясе, — возмутилась адмирал Гражданского флота.

Адмирал Боевого флота возразил:

— Мы должны были проверить наличие боевых станций.

— Боевых станций? — удивленно спросил адмирал патрульного флота, — а зачем? Это же неэффективно.

Проблема постройки боевых станций в том, что они нерациональны. Чтобы станция могла перестреливаться с дредноутами, она уже сама должна быть размером с дредноут. При этом станция малоподвижна, а значит в нее относительно легко прицелиться даже на запредельных дистанциях. А если станция подвижна, то это уже корабль (размером с дредноут) с соответствующей стоимостью содержания. Как итог, в реалиях сверхдальней стрельбы из рельсовых орудий станции более опасны для экипажа, а не противника.

Дальность атаки в космосе имеет смысл просто потому, что враг будет маневрировать в трех измерениях.

При скорости в 6000 км/с снаряд дредноута проделает путь до противника за 14–15 секунд на предельной дистанции наведения. Если снаряд будет лететь дольше, враг может успеть сместиться, что сильно сказывается на точности. Поэтому, кстати, дредноуты неэфективны против кораблей меньше, чем крейсер, те слишком подвижны для них. Вот только станции, в отличие от корабля, малоподвижны, а значит можно бомбить их болванками на дистанции куда большей, чем обычно, при этом вы сможете быстро увернуться от ответного огня, а ваш враг на станции — нет. Потому их и не используют, предпочитая корабли. То, что геты начали строить боевые станции странно. Геты знают что-то, чего не знают кварианцы?

Адмирал Тяжелого флота кивнул.

— Мы так думали. И вот, что обнаружили. Смотрите, и вы всё поймете.

На записи видно, как небольшой транспортный корабль движется вдоль астероидного пояса. Запись идет с другого корабля, расположенного дальше. Некоторое время ничего не происходит, а потом первый корабль просто разлетается в мелкое крошево. Без внутренних детонаций, просто одним движением.

Адмиралы вздрогнули, так как внутри был как минимум пилот. Возможно и робот, но все равно, легкость уничтожения разведчика пугает.

— Что это было вообще?

Адмирал на это увеличил часть изображения, где среди астероидов расположилось нечто. Вытянутая по вертикали, с четырьмя лучами поменьше по горизонтали и утолщением в центре. и сейчас станция смотрит в сторону кораблей именно малыми «лучами».

— Рельсотроны разного калибра, — сделал вывод адмирал научного флота.

— Которые уничтожили и второго разведчика, — согласился адмирал боевого флота, — станция имеет небольшой профиль и достаточно подвижна, чтобы разворачиваться в нужную сторону очень быстро. Причем характер уничтожения говорит, что корабль был взорван нестандартным боеприпасом.

— Так вот, что это было! — воскликнул адмирал научного флота, — ваш образец. Геты превратили боеприпас рельсотрона в контейнер с иглами, получив на выходе аналог дробовика корабельного калибра.

Все замолчали, осознавая, происходящее. От такого попадания кинетические щиты могут и не помочь, просто не смогут перехватить все снаряды одновременно.

— Но, вы ведь не собираетесь посылать новые разведкоманды, верно? — уточнила адмирал гражданского флота.

— Собираюсь, — возразил адмирал Тяжелого, переглянувшись с адмиралом Патрульного и получив его кивок, — если мы собираемся однажды вернуть Раннох, мы должны знать, что геты могут использовать против нас.

— А также нам следует выяснить, что спровоцировало гетов на активность.

— Активность? — уточнила адмирал Гражданского.

— Согласно нашим данным, массивный флот гетов атаковал саларианскую колонию Эринле. Планета взята в блокаду, геты сбивают всё, что выходит из ретранслятора или взлетает с планеты. При этом среди атакующего флота нестандартного оборудования не было замечено. А в Вуали Персея замечено. И это еще одна загадка, которую должны и будут решать наши военные.

Адмирал Гражданского флота прижала ладонь к щитку шлема и покачала головой.

— Население недовольно. В последнее время мы несем слишком заметные потери. Слишком многие не возвращаются из Паломничества. Ваши расточительные действия ведут к недовольству.

Адмирал научного флота тут же спросил:

— Значит, в Совете проигнорировали запрос?

Единственная женщина-адмирал кивнула.

— Проигнорировали. Прямым текстом дали понять, что это не их проблемы. А у нас в динамике ожидается отрицательный рост населения. Меньше вернувшихся, значит меньше новых семей. Или семьи, созданные, например, на Иллиуме. Не у нас, где велик риск не вернуться. И не нужно мне рассказывать о статистике, я подобного не говорила.

— Что, простите? — удивленно спросил адмирал Патрульного, — на Иллиуме есть община кварианцев? А как же запреты, наложенные Советом?

Адмирал гражданского кивнула.

— Создана совместно тремя корпорациями Транспортной Гильдии Иллиума и Совета Серриса. Мои расследователи проникли туда, это буквально многоэтажное здание, переделанное под привычные нам условия жизни. Стерилизаторы, системы очистки и герметизации, отсеки, напоминающие корабельные. Устраиваетесь в блок корпораций и получаете свой кусочек Флота, комфортные условия для жизни и работу. В мирах Цитадели, а не у нас. И это не единственное такое место, насколько я знаю.

— Нагло, — буквально выплюнул слово глава Патрульного флота, — они запирают нас, лишают колоний, а сами фактически отбирают специалистов!

— Всё еще хуже, — печально сообщил глава научного флота, — технически, Иллиум корпоративный мир, они только нанимают кварианцев и обеспечивают им комфортные условия для жизни. Всё добровольно, тем более, что их правительства не поймут, почему мы недовольны улучшением условий жизни для кварианцев. Нас просто обвинят в том, что мы способствуем обнищанию населения.

— Или сделают вид, что не поймут, — согласилась глава гражданского флота, — в любом случае, с этими исчезновениями такая политика плохо сказывается на пополнении флота вернувшимися из Паломничества. И создает много вопросов к нам.

— Решим, — отмахнулся глава тяжелого флота, — у нас нет иного выбора, решим. К слову, коллега, что насчет образцов оружия, которые прибыли с Ома Кер?

С Ома Кер удалось вывезти множество образцов оружия и легкой техники. Что важно, плазменных, а значит эффективных против синтетиков. Так что научный флот активно занялся изучением новинок с полного одобрения остальных.

— Пока сложно сказать. Чтобы вы понимали, это технологии основанные на совершенно иных принципах. Реверс инжиниринг я не уверен, что вообще возможен.

— Но? — вскинулся адмирал Тяжелого.

— Но мы можем попытаться создать аналоги на эффекте массы. Направленное гравитационное поле позволит нам работать с плазмой, не сжигая оборудование. Собственно именно этим мои специалисты и заняты. Первые прототипы будут большого калибра, просто потому, что миниатюризировать устройство будет сложно. Не рассчитывайте на пехотное оружие. Корабли, техника, возможно.

Адмиралы боевых флотов явно довольны. Ну да, массивные образцы пойдут им.

— Не увлекайтесь. У нас все еще проблемы с высокими потерями и исчезновениями кварианцев.

— Работа с населением, это ваша задача, — жестко припечатал глава Тяжелого флота, — Если будет что-то по нашей части, сообщите. Мы решим проблему.

Спор закипел с новой силой. Воодушевленные новостями о плазменном оружии, боевые адмиралы настаивали на увеличении финансирования армии и более активным действиям. Им это видится куда перспективнее споров с Цитаделью.