В тишине космоса нам не рады

59. Их пепел

Инстант.

Лиара Т’Сони.

Иллиум. Для большинства рас эта планета с менее чем сотней миллионов населения была синонимом рабства и вседозволенности. Для азари же — символ свободы. И вседозволенности, хи-хи.

Откровенно говоря, кабальные эти контракты только для короткоживущих рас. Для азари сотня лет — неприятно, но все же не особенно много. Я слышала слухи, будто-бы на Иллиуме разрешили рабство, чтобы конкурировать с рабовладельческой экономикой Гегемонии, глупость какая. Рабовладельческая экономика в век автоматизации и сложных производств — неэффективна. Нет, дело просто в сроке жизни азари и привычной для нас длительности наема. Который для всех, кроме кроганов, равноценен всей их жизни. И даже так Иллиум, как лампа, привлекал все новых и новых «мотыльков».

Так было до недавнего времени. Затем в эти миры пришел испепеляющий свет. Всего одна вспышка, и сотня миллионов разумных обратилось в ничто. Замолчали агенты, настала тишина. Это слишком много, чтобы поверить, слишком быстро. Я должна была увидеть это лично.

Разумеется, прилетела не на «Сером Троне», а на одном из челноков. И уже снижаясь отметила пустоту. Нет снующих между зданиями потоков каров, нет транспортного трафика. На орбите висит около полусотни кораблей под охраной эсминцев и корветов азари. Их экипажи погибли в полете.

Порт оцепили силы Республики, чтобы избежать мародеров. Но, благодаря допуску, мой шаттл пропустили. На многих посадочных палубах разбитые и сгоревшие корабли, они лишились управления во время посадки и рухнули на город. Уже мертвый город.

Выйдя из шаттла, я всмотрелась в небоскребы мегаполиса, чтобы увидеть пустоту. Это зрелище напоминает Ферос, огромный город, в котором нет ни движения.

Склеп. Брошенные останки цивилизации. Стоят здания, дует ветер. Но нет ни потока каров, ни гуляющих по зоне ожидания или рынку рядом разумных. Не слышно споров волусов, торгующих акциями или перекупающих товар, никто не обсуждает предстоящие встречи и не ведет дела. Нет движения, кроме немногочисленных в масштабах Иллиума патрулей. Город словно спит, чего не было ранее никогда, даже ночью жизнь не прекращалась ни на мгновение.

Несколько небоскребов стоят сгоревшими черными колоннами, — надо полагать, пожар просто некому было тушить. Так же там и здесь видны рухнувшие корабли, а одно из зданий просто сложилось от такого тарана. Но все это на контрасте со стерильной чистотой и пустотой. Я вздохнула, чтобы успокоить нервы, отрешиться от давящего чувства неправильности происходящего.

Всё началось с того, что мы улетели от Эринле. Я разговаривала с клиентом (как Посредник) из числа матриархов на Иллиуме, когда та внезапно замолчала. Просто неожиданно пропала связь. В первые минуты я думала, что произошло покушение, искала информацию о случившемся, целях. Но попытка связаться с еще одним агентом провалилась. И это зародило вопросы. Охотятся на меня? На Посредника? Начала проверять других агентов. Но ответа нет. Почему? Квантовую связь не заглушить, они должны были…

Да и не могли агенты замолчать все сразу, слишком уж они были разнесены в пространстве, чтобы просто по статистике накрыть одновременно ВСЮ сеть Посредника на Иллиуме. Я обратилась к новостным сводкам, но и там не было связи. Только пустота и тишина. Стало страшно, так не бывает!

Ощущая, что мы пропустили нечто очень важное, я напрягла экипаж искать, что случилось на Иллиуме, почему все замолчали. Информация попала ко мне только через сутки, по каналу Матриархов. Всё это время с планетой не было никакой связи, а прибывших на корабле агентов развернули у ретранслятора боевые корабли Республики. Страх перерос в уверенность, когда все же удалось получить первые слухи о том, что планета просто вымерла в полном составе. Не хотелось верить, но жнецы уже создали вирус, который в нашей реальности испытали на Омеге. Поэтому, когда матриархи таки связались, я уже знала «что». Но не знала «кто» и «зачем». Разумеется, на вызов ответила.

— Лиара ТСони.

Я ритуально поклонилась матриарху из числа бывших сторонниц Бенезии.

— Госпожа матриарх.

Та вздохнула, всем своим видом показывая усталость.

— У тебя задание, это срочно, дева. Свяжись с Серым Посредником, проведи расследование. Мы потеряли связь со множеством крупных колоний на севере наших территорий. Фактически, вся наша половина Аттического траверса не отвечает. Я задействую всех.

Я не ослышалась? Нет, я проверяла крупные колонии, но просто физически не было времени проверить всех. Сеть агентов все же послабее разведки целого государства. Значит траверс, территории азари… Богиня…

— Что значит «потеряли», матриарх?

Азари снова вздохнула.

— Разведчики говорят, что вся разумная жизнь на этих колониях исчезла. Ни осталось никого. Только растения. Мы все еще выясняем масштаб разрушений, но даже предварительные оценки говорят о миллиардных потерях. Они все просто рассыпались в пыль, одновременно.

Но, как? Я не понимаю. Что вообще может сделать… так? Не понимаю? Сбиваясь, ответила:

— Я говорила с матриархом Лаяни, она собиралась дать мне задание, но внезапно пропала. Она была на Иллиуме, — на этот раз молчание затянулось, — Иллиум тоже?

Матриарх кивнула.

— Выживших нет. Они просто исчезли. Все. Все восемьдесят пять миллионов просто взяли и рассыпались в прах, вместе с гостями и костями. Ущерб колоссален. И даже если отбросить Терминус, который не является нашей территорией, речь о половине Аттического траверса и наших территориях, а так же территориях ханаров. Пустоши Миноса, Предел Исмар, Системы Исмар, восточный Предел, клык Абиссала, и до самой Омеги. Везде у нас были свои интересы. Свои поселения. И сейчас это даже не кладбище, а просто брошенные территории. Ни записей, ни свидетелей. Ничего. Белая вспышка и ничего не осталось, кроме праха. Не спасала броня, транспорт и стены. В космосе гибли так же мгновенно, как и на поверхности. И мы желаем знать, кто это сделал и зачем. Найди ответы.

Так я оказалась здесь. Глядя с балкона вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. И не нашла. Иллиум действительно мертв. Мы искали информацию. Я напрягла сеть Посредника, пытаясь найти ответы. Кто это был и зачем. Кому было нужно, чтобы колонии вымерли. Кто способен сравняться в чудовищной жестокости со жнецами.

Была мысль о том, что это могут быть Коллекционеры и их рой ищеек, но я её быстро отбросила. Жуки, применяемые Коллекционерами, атаковали не мгновенно. Даже отдаленные, практически не защищенные колонии людей сопротивлялись часы, дни. «Ищейки» не могут так легко проникнуть в любое здание, даже обычная металлическая решетка на вентиляции станет для них преградой. Но не здесь.

Жнецам тоже не подходит. Одномоментное испепеление миллиардов разумных — им не нужно. Они собирают биомассу для создания новых хасков и новых жнецов. Да, жнецы не стремятся сохранять все возможные тела. Их оружие одинаково легко испаряет что органику, что металл, пожары и взрывы разрушают ту самую биомассу. Но за бессмысленным испепелением миллиардов органиков жнецы замечены не были. Хотя тут я могу ошибаться, конечно, но не похоже это на жнецов.

Кто останется? Геты? Не смешно, если бы геты могли подобное, битва на орбите Земли прошла бы куда легче. У батарианцев происходит гражданская война, Гегемония раскололась на куски. И у них так же никогда не было подобных технологий. Да и зачем это работорговцам?

Остаются наиболее вероятные виновники. Люди или ковенант. Люди до этого не демонстрировали подобных технологий. Их оружие было даже несколько устаревшим. С другой стороны ковенант, чтобы уничтожать миры, не испарял все население, а применял плазменную бомбардировку. Конечно, люди показали супероружие, но даже близко не с таким эффектом.

Остается последний вариант. Кольцо и его технологии. Но нужны доказательства. И на этот счет у меня есть идея. Если колонии уничтожались не целенаправленно, а в определенном радиусе (на это указывает система, испарены не конкретные колонии, а регион галактики, как быстро выяснилось) можно примерно отследить центр.

Разумеется не лично. Но так оказалось, что среди агентов и просто заинтересованных очень многие имели знакомых в зачищенной территории. Так что всего за пару недель удалось обозначить примерный радиус стирания. И найти уже ожидаемый мной эпицентр, пусть и очень примерный. Всё сошлось.

Эринле. Кольцо. Планета, где колоссальной бомбой был стерт флот ковенанта на орбите. Древний механизм неизвестной ранее расы, которая словно смеется и над протеанами, и над Цитаделью. Ответы нужно искать там.

К этому моменту новости о тотальном истреблении множества колоний заполонили экстранет. Разумные, потерявшие контакт со знакомыми, сами ломанулись их искать, и нашли пустоту.

Экстранет накрыла истерика. Особенно запомнился выпуск новостей, когда веселая и вечно заигрывающая со всеми дева-азари сбивчивым тоном произнесла:

— Я, простите. Новостная служба Цитадели официально подтверждает уничтожение колоний республики азари, Аттического траверса, Терминуса, частично миров ханаров, — она сглотнула, — я, у меня были знакомые, там. Жизнь просто прекратилась. Их всех испепелило, как говорят. Мы не знаем кто, мы не знаем за что, мы не знаем зачем. Их просто больше нет.

Турианец-соведущий держит лицо явно лучше.

— Есть ли информация о потерях?

Азари мелко кивнула.

— Да. Есть. Речь о минимум десяти, а возможно и двадцати пяти процентах населения Республики азари. Половина Аттического Траверса, все колонии выше наших территорий. Не спасся никто. Саларианские, азарийские, турианские миры. Часть терминуса, прилегающая к нашему сектору траверса, тоже процентов двадцать территории накрыло. Более пяти миллиардов подтвержденных погибших, это первичные данные. Я не…

Азари замолчала, а турианец, видя явно пришибленное состояние соведущей, продолжил.

— СПЕКТР и Совет Цитадели уже начали расследование. Они найдут виновных. Найдут и призовут к ответу. Такого не творили даже кроганы во время Восстаний. И мы обязаны сделать всё, чтобы эта бойня не повторилась.

Остальные новостные сводки поддерживали такую же риторику. Или близкие к истерике, или яростные поиски виновных и потрясание мускулами. Экстранет заполонили эксперты всех мастей, обвиняющие всех по очереди. Разумные хотели если не крови, то как минимум ясности о том, что произошло. А потом крови.

И тут я, агенты всех разведок, работали в одну сторону. Постепенно затапливающий общество шок и ужас от осознания масштабов заставили всех объединиться. В сторону кольца был отправлен стелс-зонд с камерой. По сути автоматический корабль, который должен был показать, что там происходит.

Пока модуль летел, мы продолжали искать информацию, и не находили её. Никто не успел ничего понять. Не было предупреждения, не было времени на реакцию, не было записей или записок. Просто вспышка, и все умерли. Причем только имеющая нервную систему органика, техника даже не отключилась. Растения так же не пострадали, как и микроорганизмы.

Очень хотелось напиться, но оставалось только работать до упаду. Мы должны узнать правду. Не знаю, что я надеялась увидеть. Но когда зонд достиг кольца и появилась картинка, мы увидели огромный флот ковенанта, колоссальную станцию. Всё это, пусть и выглядело угрожающе, мы быстро поняли. Оно дрейфует. Ни движения. Ничего. Смерть настигла и их тоже. И между кораблями носились корабли гетов и людей. Единственные двигающиеся объекты. Единственные живые.

И если геты синтетики, то люди… они пережили. Они знали. Они были там.

Я очнулась в разгромленной спальне в состоянии биотического истощения и с похмельем. Как быстро выяснилось, мне хватило реакции не разнести биотикой рабочую зону, но вот в спальне я дала выход свой ярости. Отсек придется чинить, заменив стенные панели и несколько перекрытий. И еще пару отсеков по соседству. Никто не мешал, в столовой сейчас десантницы способный убить перегаром крогана. Оказывается, на корабле очень много самодельного алкоголя. Потом постучу по Джалим. Или не стану. Надо подумать, и привести себя в порядок.

Следующее, что я сделала, это пошла к Джокеру и прямо спросила:

— Ты со мной или с ними?

Джокер фыркнул, продолжая вести корабль и бросил в мою сторону ухмылку.

— Я все еще здесь, знаешь ли, — но видя моё состояние, прямо ответил, — с тобой.

Я, все еще сдерживая гнев, выдохнула и кивнула.

— Хорошо, Джефф. Потому что дальше будет непросто.

Пилот поморщился, повернулся и посмотрел в глаза.

— Я видел это, мы все видели. И то, как отреагировал Совет тоже. Это… не то человечество, которое мы защищали. Не Альянс. Даже Цербер такого не творил, хотя, когда напали жнецы, Призрак старался. Так что не грузись, тебя здесь поддерживают.

Так, дожили, Джокер меня успокаивает. Нужно взять себя в руки.

— Спасибо, Джефф, — и тут я поняла кое-что, — Цитадель отреагировала?

Он кивнул, указывая на лежащий рядом планшет.

— И заявление выпустили. Виноват — ковенант. Они применили оружие массового поражения и ошиблись. Убились и сами, и забрали с собой много невинных.

Я молча схватила планшет. Найти в истории нужное заявление было несложно. Советники расположились в главном зале Совета, украшенном в мрачно-траурном стиле. Еще и костюмы надели в более темных тонах, более закрытые (актуально для азари). Вперед вышел турианский советник. Ну разумеется, именно главная военная сила Совета, и если заявление будет милитаристичным, говорить будет он.

— Приветствую расы Цитадели. Мы, Совет, собрались здесь и сейчас, чтобы сделать официальное заявление о произошедшем кризисе «мертвого света», как его назвали.

Турианец замолчал, заговорила азари.

— Произошедшее шокировало нас. Мы слышали заявления от дипломатов Терминуса о том, что Цитадели не важны истребленные колонии, не относящиеся к пространству Совета. Это не так.

Джокер тут фыркнул.

— Ну конечно, отстойник разорвало. Как будто с этим что-то сделаешь.

Я, молча согласившись с пилотом, слушаю дальше. Азари продолжила.

— Произошедшее стало шоком для нас всех, потрясением. Совет всегда придерживался мирной политики, дипломатического решения проблем. И столь чудовищные преступления стали ударом для нас всех. Мы надеялись, что кто-то мог выжить, что мы найдем тех, кто уцелел. Но нет. И ущерб чем далее, тем больше шокировал. Пятая часть Республики азари оказалась истреблена. Четверть Терминуса, чуть меньше половины Аттического траверса единомоментно лишились всех разумных. Корабли, планеты. Не осталось никого. Никто не спасся. И мы скорбим. Мы, как и все, жаждем истины, жаждем отмщения.

Заговорил Советник-саларианец.

— Было проведено расследование. Было подтверждено, что причина инцидента — применение ковенантом оружия массового поражения, в следствие его некорректного использования. Нарушения в работе с оборудованием привело к массовому взрыву, стершему жизнь в части галактики. В данный момент силы Цитадели стремятся получить контроль над устройством, чтобы сейчас и в будущем обезопасить галактику от подобных инцидентов. Приоритетной задачей является дальнейшее преследование Ковенанта, чтобы исключить их проникновение на нашу территорию и даже минимальную вероятность повторения подобного.

Слово снова взяла азари.

— Касательно обвинений людей: у нас есть все основания считать, что человечество, при всей их агрессивности, невиновно. У них нет технологий, нет и никогда не было подобных намерений. Катастрофу подобного масштаба не смогли бы устроить даже протеане. Обвинять людей — наивно. Наш враг силен и нет простого решения, которым мы могли бы удовлетвориться. И мы не будем этого делать.

Я приложила над собой усилие, чтобы аккуратно отключить планшет и положить его на кресло рядом с Джокером. Тот сочувственно вздохнул:

— Ага, я тоже слышал. Политики решили всё замять. Может боятся, а может хотят договориться, за часть кораблей ковенанта. Они мощные, сама знаешь.

Знаю. И понимаю, почему они так сделали, после такой демонстрации силы. Если бы я была Патриархом или главой Совета матриархов азари, я бы, наверное поступила так же. Слишком уж наглядная демонстрация возможностей.

— Мы сами укажем людям на их место в галактике.

Джокер посмотрел на меня скептически.

— Серьезно? Ты сама слышала, Совет против нагнетания обстановки.

Я кивнула.

— Совет вынужден заботиться о жителях Пространства. Ты прав, война не кончится ничем хорошим.

После этого я сделала небольшую паузу.

— Но? — с готовностью продолжил мысль пилот.

— Но мы и не должны действовать от лица Совета. Я Серый Посредник. И я знаю, где можно найти корабли ковенанта. У Эринле остались поврежденные, можно попробовать угнать у людей парочку, у кольца. У ГОР есть пленные ковенанты, нам нужен тот, кто умеет пилотировать этот корабль. Если они не любят людей, помогут мне. У людей есть повстанцы. Те, кто не довольны центральным правительством, террористы. Если люди будут сражаться против людей, это внутренние разборки. Понимаешь?

Да, мне надоело, что люди творят что хотят, устраивают резню уровня Рахнийских или Кроганских войн. А их просто игнорируют. Я намерена решить эту проблему. Если людям плевать на жизни пришельцев, пусть боятся за свои. Когда ГОР, разведка Цитадели, мои агенты начнут отвечать людям, спрятавшимся в их мирах, соразмерно, им придется договариваться. Придется найти рамки.

На мои пояснения подошедшая Джалим, Луан и сидящий в кресле пилота Джефф отреагировали с пониманием. Джокер, к которому вернулось веселое настроение, прокомментировал.

— Звучит как злодейская организация. Как назовем?

Я думала секунд пять.

— Цербер. Керберос, да, так лучше.

И если Джалим не особенно поняла, то вот Джефф подавился.

— Ты шутишь?

Я показала головой.

— Призрак построил свои действия на том, чтобы завоевать место людям в галактике. Достойное, как он думал. Я собираюсь поступить так же, напомнить, где место людей в этой галактике. И что если лить воду на голову, в ответ могут утопить. Руками их собственных анархистов.

Развернувшись и выходя с мостика я добавила:

— Джокер, я пришлю координаты. Джалим, подготовь десантниц. Нужно будет штурмовать одну тайную тюрьму саларианской ГОР.

Год спустя.

Крейсер ковенанта «Искореняющий грех» завис на приличном расстоянии от человеческой колонии Венеция. Сангхейли наемник Лэдм’Волир, отошел от командной консоли.

Над ней расположилась голограмма планеты. Три четверти поверхности её покрыто водой, материки многочисленные, узкие, со всех сторон покрытые океанами. По моим данным, здесь проживает одиннадцать миллионов человек. Сангхейли, как он себя называет, рыкнул:

— Мы на месте, ведьма. Мир людей, как ты и хотела. Что дальше?

Это он тонко намекает, что атаковать силами одного крейсера орбитальный гарнизон — решение идиотское. Сама знаю. На самом деле операция заняла так много времени потому, что все не так просто. Найти ковенанта, который согласится помогать. Найти корабль, выйти на людских повстанцев, пойти на контакт, так, чтобы нас не обнаружили. Найти другие адреса планет, договориться. И только потом, договорившись о сделке, мы оказались здесь.

Я не питаю ни малейших иллюзий об этих людях. Полные отморозки, террористы, анархисты. И мне будет совсем не жаль, когда люди их уничтожат. И все же, для демонстрации они подходят идеально. Эта планета только недавно вернулась под контроль человечества, и сепаратизм здесь силен. Рассадник террористов. Именно то, что нужно. Местные будут только рады подорвать базу оккупантов из собственного вида.

— Выйдем на связь. Для боя пока не время.

В зал управления, под писк разъезжающихся створок зашла Джалим. Сегодня она в турианской полной броне, точнее, стилизованной под турианца. И челнок у нас тоже турианский. На её кивок, я ответила сангхейли.

— Идем. Люди слишком много о себе думают.

Челнок сел за пределами колонии, за городом. Стелс-технология, конечно же. До горизонта расположены фермы, и небольшие круглые здания, на которых видно движение. Нас встречают.

— Лэдм, сиди на турелях. Если будут наглеть, ты знаешь, что делать.

Сангхейли кивнул, ну а мы вышли из челнока. Тут же из-за полей появились люди. Не в лучшем снаряжении, с грубоватым оружием. Но я не обманываюсь, этот человеческий, как они его называют, огнестрел, может быть опасен. Вот только снаряжение этих людей… Устаревшие части брони и шлемов человеческого десанта, от которой они отказались несколько лет назад. И это поверх обычной одежды. Масса открытых мест. У меня большие сомнения, что они справятся.

И все же, эффективность этой ячейки выше, чем может показаться. Возможно дело в их лидере, Стефане Зенцке. Брюнет лет сорока с несколько… Кажется, у людей это называется «смазливый». Измененным голосом я произнесла:

— Кто будет говорить?

Вперед вышел совсем другой мужчина. Не Стефан.

— Я. Приветствую гостей на Венеции. Привезли?

Интересно, но разумно. Делегировать переговоры кому-то еще. Сам лидер стоит на крыше круглого двухэтажного здания, с карабином. Как будто ему это поможет в случае боя. Я указала на ящики, которые выносят роботы.

— Оружие и нейтронный заряд. Всё, как договаривались. Вот только оружие у твоих ребят не лучшее. Справитесь?

Переговорщик высокомерно поморщился.

— Не тебе нас судить. И без советчиков справлялись. Покажи товар.

Я легко, пародирую походку турианца (какая узкая в поясе броня, жмёт), подошла к ящику и открыла. Внутри «фестоны». Не новые, бывшие в употреблении, но довольно дешевая модель. При наличии связей достаточно легко достать.

Переговорщик, на поясе которого висит вполне наш пистолет, подошел, посмотрел в оружейный контейнер. Мужчина вытащил автомат, осмотрел механизмы, проверил предохранитель.

— Хорошо. Шестьдесят штук, так?

Джалим, стоящая рядом, кивнула.

— Да. Шестьдесят винтовок, двадцать пистолетов, нейтронный заряд. Мы ценим вашу борьбу и готовы и далее её спонсировать. Если вы будете эффективны.

Мужчина положил оружие обратно в ящик и кивнул.

— Будем, скоро о нас заговорят, можете даже не сомневаться. С хорошим оружием мы сделаем всё, что нужно. А при должном снабжении, сможем сделать гораздо больше.

Надеюсь. Пусть мне и неприятно делать это, но любому терпению приходит конец. То, как люди творят что хотят, пользуются своей вседозволенностью… Это должно прекратиться немедленно, так или иначе.

Я знаю, что нужно готовиться к прибытию жнецов. Но как это делать, когда может прийти корабль людей, и не устроить шпионские игры, как это делают разведки или Спектр, а взорвать что-то массового поражения. И силы Цитадели, не имеющие внятного ответа, вынуждены будут просто проглотить подобное отношение.

Нет. Так не будет. Я не хочу устраивать нечто, что произошло в Гегемонии (что забавно, в мой Цербер вступают в том числе силы КхарШана, кварианцы, и вообще все, кому люди успели насолить), но указать людям, что они не всесильны и не неуязвимы, совершенно необходимо. Для этого у нас есть лучшие техники в галактике, лучшие наемники, инструктора и солдаты. Есть связи и сторонники. Достаточно, чтобы бросить вызов СВР людей.

А пока можно полюбоваться на фейерверк в космопорте ККОН. Заряд сожжет электронику, а если повстанцы все сделают правильно, еще и взлетающий корабль уронить может. Максимум урона по военным, минимум, по гражданским. Ради нашего выживания. Ради будущей победы.