В тишине космоса нам не рады

4. Кто проживает во тьме подземелий?

Аватара с ощутимым напряжением механизмов шла по темным залам древнего стазисного комплекса. Темные залы, пропиленные шлюзы, местами следы разрушений. И все же кто, если не я, знаю цену таким древним механизмам. Сама такая.

Не как хозяйка, как это было на «Бесконечной Воле», когда голограмма меня вышагивала по пустым, мертвым залам корабля, но как исследователь. И совсем не важно, что нет одной руки, щека разорвана, в бедре перебита часть синтмышц, да и торсу досталось. Кварианка Тали’Зора решила, что вся я сосредоточена в одной аватаре, так что чинила на совесть, пусть без замены агрегатов многое не исправить. Пока плазма не кончится, не отключусь.

Рядом идут Сузи, тоже поврежденная, ученый, и еще пара солдат. Остальные помогают раненым. «Вепри» заняты, хотя на машине было бы быстрее, почти десять километров идти пришлось. Это место очень большое. Не удивлюсь, если в будущем в этом комплексе, после проверок, организуют базу, возможно даже базе разведки. При желании в этих залах можно фрегаты прятать, если слегка расширить помещение. Экранирование отличное, работа механизмов не обнаруживается. Только если знать, куда бить.

Над головой, вне освещенной зоны, кромешная тьма. Мерные вибрации конструкции говорят очень неприятный факт: похоже, корабли решили пробить еще один вход. Ну и уничтожить нашу оборону.

Бомбежка началась не сразу, противник попытался забросить еще две партии роботов, неудачно. Примерно через час начали пробиваться мелкие вибрации, бомбят. Еще через три с половиной вибрации стали достаточно сильными. Предположу, что противник не экономит боекомплект и взрывчатку в своем стремлении попасть к нам в гости. Пока неудачно, но они упорны. Рано или поздно докопаются.

— Подсмотрели у ковенанта, — согласился идущий рядом солдат, — хорошо, что мы в бункере сидим, иначе бы нас уже просто стерли с воздуха.

Да не обязательно, что у кови подсмотрели. Пробить из МРП сотню или две метров грунта при желании не проблема. Земля в целом куда менее прочная, чем броня кораблей, так что пробурить это дорого, но выполнимо. Тем более, что для корабельного боя нужно много взрывчатки, топлива и прочего.

И сейчас мы слушаем мерные удары, от которых зал вздрагивает. Помещение, в котором прошли первые бои срочно эвакуировали, отодвинув линию обороны в соседний зал и готовясь уйти еще глубже. Даже если враг пробурит один тоннель, второй уже просто не успеет. Ну или у них снаряды кончатся, что тоже неплохо.

Но сейчас у нас иная задача. Нашли капсулу с протеанином. Она единственная в комплексе активна, подключена к древнему реакторному комплексу. На какой вере в Императора реактор работает, я не знаю, но мне любопытно. Не потому, что я такого не видела (не вспоминать, кто 110 тысяч лет пролежал в неактивном виде), а потому что реактор как раз был активен и технически он может отличаться от привычных механизмов. Так что любопытство профессиональное.

Лежащая в одном из дальних залов (там была дверь, но время её не пощадило), куда еще не ступала нога никого, кроме разведчиков. Которые, собственно, всё это время и искали капсулу. Наконец пришли, сопровождающие уселись, солдаты просто, ученый упал где стоял, тяжело дыша. Вот она, капсула, лежит у стенки, соединенная кабелем с внутренними системами комплекса.

Устройство довольно большое, цилиндр три с половиной метра длиной и полтора в диаметре. На поверхности виден шов, по проводам идет энергия. Причем в полу, где и проходит основной кабель, энергия не ощущается, тоже экранировано. Вероятно, еще один слой защиты от обнаружения. Я остановилась у черного цилиндра.

— Сузи, это оно?

ИИ кивнула своей платформой.

— Да, коллега. Типовая стазисная капсула протеан, активна. Согласно моим данным, капсула была повреждена, а также провела долгое время подключенной к системе. Попытка транспортировки опасна. Я имею необходимые данные для инициации процедуры извлечения.

Я удержала её руку, когда Сузи уже потянулась.

— Момент, уточню этот вопрос.

Переключиться на кабинет вице-адмирала, пересказать ситуацию. Тем более, что пока мы шли, произошел обвал в зале обороны. Батарианцы таки смогли расширить шахту и пробить себе дыру пошире.

Отряд из того зала мы эвакуировали заранее, но взрыв рельсового снаряда разнес всё, что там осталось, в том числе капсулы, частично обрушив зал. В потолке дыра, стены помещения покосились градусов на пятнадцать. Через дыру насыпалась ощутимая гора грунта, которая поможет врагу сбрасывать войска, не находясь под обстрелом.

Противник вот-вот начнет атаку. У нас все еще лучшие позиции, генератор щита, но в текущей ситуации будут сложности. Если уболтаем местного Явика, будет хорошо.

Вице-адмирал выслушала, подумала и сказала:

— Извлекайте. Мы не можем допустить, чтобы капсула попала в руки противника или пострадала. Протеанина извлечь, работающую капсулу сохранить. Вам нужно продержаться еще девять часов, прежде чем прибудет корабль и прогонит противника. Это выполнимо?

Голограмма меня в кабинете вице-адмирала кивнула.

— Конечно. У нас сохранена техника, есть преимущество в обороне и огромный бункер, в котором мы можем отступать часами. Противник пробил вход, но он все еще ограничен лифтом, который мы можем подорвать, при некотором усилии.

— Подрывайте, — приказала Парангоски, — держите оборону. Не подведи меня.

Голограмма отключилась, и я через младшего отдала приказ на подрыв. Через минуту с громким лязгом и мясистыми шлепками в шахту упала платформа, а так же еще один робот и те, кто готовился к атаке. Теперь им придется опускать в шахту тросы или корабли, а значит, время у нас есть.

Теперь капсула.

— Сузи, получено одобрение командования. Извлекаем объект.

Сузи кивнула.

— Рекомендую отойти. Протеане негативно относятся к синтетикам, а вы слишком выделяетесь.

Аватара молча отошла к стене. Я, искореженная, однорукая и заливая белой жидкостью действительно слишком заметна. Не говоря о том, что не испытываю эмоций, а протеане это ощущают. Интересный механизм считывая гормонов, запахов и электронных сигналов мозга оппонента, на недоступном людям уровне.

И недоступном мне. Я серьезно подозреваю, что физически не смогу взаимодействовать с протеанским маяком, так как не имею нервной системы. Это неприятно, но и интересно. Так как не очень похоже на технологии Предтеч, скорее основанные на протеанской физиологии.

Солдаты отошли, готовые к атаке, а Сузи начала работу с капсулой. Очевидно, последовательность и общие данные для открытия ей известны с прошлого раза.

Мы услышали далекий стук перестрелки, я убедилась, что отбили попытку десанта («вепри» изрешетили летун, пытавшийся опуститься в дыру), пока капсула все не подавала признаков работы. Наконец с шипением верхняя половина ячейки разьехалась, открыв нам… не Явика. Вообще.

Голубоватая кожа в сочетании с алым переливающимся хитиновым экзоскелетом. Широкая четырехглазая голова, с явно заметной металлической гарнитурой. Куда более широкая, чем у Явика, метр в ширину.

Каплевидное, покрытое алым хитином и броней тело насекомого, высотой в полтора метра. Четыре многосуставные ноги, из них задние острые, передние скорее серпы с шипами на внутренней стороне. Вдоль тела еще шесть конечностей, более коротких, но оканчивающихся двупалыми лапами. И очень знакомая винтовка, состоящая из двух половин с отверстием между ними. Фотонная винтовка Предтеч.

Сузи отошла от капсулы подальше, когда существо резко открыло глаза, рывком поднимаясь из капсулы на два с половиной метра своих длинных ног. Оно огляделось, явно пытаясь понять ситуацию.

— Какая мерзость, — выдохнул солдат.

Другой промолчал, но пятится и держит существо на прицеле. Могу их понять, это ни разу не гуманоид, а длинные острые конечности очень легко могут быть выброшены вперед, чтобы пробить грудь солдатам. Не говоря о фотонной винтовке, которая броню древних людей прорезала. Существо покрылось зеленой пленкой биотического щита, но пока не атакует.

— Не стрелять! — приказала я, — этот красавец не враг. Пока.

Существо же осмотрела всех, покосилась на меня и остановило взгляд на стоящей ближе всех Сузи.

— Дае Н’трискана. Ватехатркх.

Сузи файлом переслала протеанский разговорник. Авторством доктора Лиары Т’Сони и саларианки Милис, лингвиста с Сур-Кеша, с корректировками Явика.

— Спасибо.

Интересно. Общение сразу в нескольких диапазонах. Звук, излучение. Возможно запахи или иная химия. Да, вот, написано и о запахах. Возможно есть еще воздействие на мозг, как их маяки. Но это без нужного оборудования уже ни я, ни Сузи считать не можем вообще. Всё вместе делает емкость речи нашего оппонента просто колоссальной.

«Отвращение. Злость. Примитивные создания. Слабое оружие. Корм. Синтетики. Мерзость. Слуги или враг? Отвечай!»

И это только то, что я вообще смогла воспринять, часть реакций не фиксировала, так как не знала, что мне вообще нужно отслеживать. Надо полагать, речь была куда более полной.

В этот момент зал мелко вздрогнул. Едва ощутимо, но достаточно, чтобы наш собеседник почувствовал.

— Что там? — спросил один из солдат.

У меня роботы в том районе, которых я расположила цепочкой, как ретрансляторы.

— Еще одна попытка прорыва. Батар…

В этот момент протеанин рывком сблизился с солдатами, принимая очередь на щит, выбил оружие и обхватил за голову. Я и Сузи тоже дали по очереди существу в спину. То подержало солдат пару секунд и уже на общем английском заметило:

— Значит, этот склеп атакуют работорговцы. Синтетики служат, а не сражаются против органиков. Примитивное оружие, жатва еще не началась. Странное время, но перспективное, — протеанин пролевитировал ко мне, — встань, механизм. Согласно разуму этого существа, у тебя есть информация.

Аватара поднялась, стрелять мы уже перестали. Похоже, существо за секунды считало кору мозга солдата. И выучило язык. Я так не умею.

— Я не могу пересылать информацию в мозг.

Существо отреагировало.

— Расы из мертвой зоны. Ожидал, что вы будете совершеннее. Химическое оружие с кинетическим эффектом. Как вы собираетесь пережить жатву с подобными инструментами?

Интересно.

— Мертвой зоны? Что это? И жатва.

— Рукав галактики, из которого не возвращались. Не важно. Доложи о вторжении. Немедленно, механизм.

Учитывая, что мы слышим стрельбу, вопрос актуальный.

— Лагерь археологов атакован рейдерами. Три корабля плюс сопровождение. Отступили в подземный комплекс. До прибытия наших сил еще треть стандартных суток. Бомбят с орбиты, штурмуют по возможности.

Гигант замер на несколько секунд, затем заметил своим шипящим голосом:

— Ваше место в бою. Не тратьте время, примитивные создания. Иначе вас сочтут трусами.

И перебирая всеми четырьмя конечностями направился к выходу. Мы с Сузи пошли следом, а там и солдаты. Один из них тихо произнес:

— Интересно, а эта штука за нас?

«Штука» ответила не сбавляя шаг и расширяя проход для себя колдовством зеленого цвета:

— Уничтожим нападающих, затем мне нужна информация о том, что происходит. Твой мозг слишком прост для этого. Пища, а не воин.

И продолжил двигаться. Не могу не заметить, что фотонный излучатель для этого существа явно привычен. Не совсем знакомая модель, но дизайн очень узнаваемый.

— Фотонный излучатель. Откуда?

Существо замедлилось, глядя на меня. После чего просто сгребло лапами. Видимо то, насколько аватара повреждена, ему мешает двигаться с нужной скоростью.

— Ты знакома с оружием тех, кто был до нас.

Не вопрос. Утверждение.

— Да. Я пришла из той эпохи. Длительная гибернация. Дольше, чем у тебя.

А вот тут удивилась Сузи.

— ИИ допротеанской эпохи? Как ты не разрушилась от времени?

Но существо явно оценило. Меня все еще несут, но довольно аккуратно. Вообще визуально это напоминает богомола, обхватившего жертву и готового откусить ей голову.

— Мы нашли их знания. Они проиграли существу, наделенному невообразимым голодом, совершенному жаждущему. Надежные корабли и их знания прошли сквозь эпохи. Мы взяли то, что смогли понять. Слишком мало, чтобы победить.

Грохот приближается. Почти на месте. Потолок неслабо так тряхнуло.

— А потом пришли жнецы? — спросила Сузи.

— Позже. Сначала мы допустили ошибку. Наследие было очень сложным. В технологиях и воспроизводстве. В понимании. Мы собрали целые миры их техники и знаний, но смогли понять лишь малую часть. Но нулевой элемент был проще. И, на первый взгляд, не менее эффективен. Мы избрали его, построили машины. И когда началась жатва, нам не хватило сил. Исправлять было поздно, изучать некому. Жнецы атаковали миры-лаборатории первыми.

Миленько. Значит, летающие кальмары адаптировали под себя или утилизировали всё то, что набрали протеане и не смогли понять. А не смогли понять они многое. А как пользоваться фотонной винтовкой, протеане поняли и пользовались. А потом мы пришли к линии обороны.

Как оказалось, наш противник расширил дыру. Часть земли осыпалась внутрь, образовав среди зала гору почти до потолка, которая сработала для батарианцев как укрытие и позволила им высадить войска. Плюс вместо хлипких летунов они отправили в бой полноценный штурмовик, который от пулеметов «вепря» умирает, но далеко не так быстро. Мы потеряли одну машину, вторая спряталась под куполом с кучей дыр в корпусе.

Противник получил плацдарм и в момент нашего прибытия висящий под потолком летун поливал потоками вольфрама щит, не давая из-под него высунуться.

За время нашего отсутствия враг сумел достаточно неплохо окопаться внизу. Мою аватару аккуратно поставили у стенки, туда же указали Сузи.

— Я, Ялорай, приказываю. Механизм — ожидай, пока я не решу их судьбу, мне нужна информация. Ты — это Сузи, — охраняй его. Ожидайте моего возвращения. Выполнять.

Остальные посмотрели друг на друга и на меня.

— Он собирается помочь нам с зачисткой и ему нужна информация. Мы не против, — и добавила Сузи по каналу, — насколько я знаю, он довольно силен, так?

Сузи так же по связи ответила, так что поняла только я, наверное.

— Это существо куда ближе к хаскам-преторианцам. Оно должно быть очень сильным. Явик сразу после стазиса был боеспособен.

Вот и узнаем. Я осталась стоять аватарой у стенки, все равно могу смотреть через роботов, как наш гость и солдаты, сообщившие о нем, заходят в разрушенный зал.

Они же через прорезанную в шлюзе дыру подошли к позициям людей.

Если бы не «зонт», выживших бы уже не было. Всё же противник протащил в дыру ганшип, а возможно и роботов. Но серебрянный жидкий купол выполняет свою задачу, принимая снаряды на себя, гора мешает опуститься достаточно низко, ракеты пехотинцев тоже. А металл не так быстро его (купол «зонта») повреждает, как испарила бы плазма, щит держится хорошо.

Так что у противника снова проблемы, и орбитальным обстрелом их можно решить только эвакуировав всех, мы это заметили бы. Плюс, другая проблема. Дальнейший обстрел зала может привести к его разрушению или обвалу. А еще они по громкой связи вещают (с заметным акцентом, но по английски):

— Люди! Сдавайтесь! У вас нет шансов! Погибнете от пуль или обвалов. Нам нужны специалисты, никто не будет вас слишком сильно наказывать. Или мы просто перебьем всех! Сколько вы там просидите в этой дыре, прежде чем закончатся припасы? А ты еще что за хрень?

Ялорай рывком вылетел из-под щита, светясь зеленым колдовским светом. Передние лапы сложились вокруг шлемов пары ближайших врагов, очень напоминая богомола. Рывок, и выбив нижними конечностями автоматы, Ялорай закрылся батарианцами от ганшипа. При этом сам он левитирует, так что занятые передние ноги ему не мешают. А еще шесть рук позволяют вести из-за этого укрытия огонь из фотонной винтовки, буквально разрезая врагов на половинки.

— Так вот, что за хрень вы там откопали… — глубокомысленно сказал пилот ганшипа.

Пилот начал отводить машину назад, что не так просто, тут ему тесновато. Тогда еще одна зеленая вспышка бросила ганшип на стену. От удара двигатель взвыл, заискрил и выключился, а сама машина упала на гору осыпавшегося песка и покатилась вниз. Скатившись в основание горы, корабль поймал ракету и взорвался.

С появлением пришельца огонь перешел на него и люди смогли начать контратаку. Из-под купола выехал уже значительно побитый «вепрь», да и десантники выбрались, поддерживая огнем. Всех вполне устроило, что прикрытый куполом и телами пришелец отвлекает собой противника.

А противник начал стремительно заканчиваться. Без поддержки с воздуха пулемет остался только у нас. Или нет.

— Цель. Зафиксирована.

Знакомый вой счетверенного пулемета сообщил, что робот у противника был. Двуногий механизм с явным трудом поднимается из-а горы по неровной и мягкой земле. А рядом взлетает шаттл, который его и привез. Ялорай резко бросил себя в сторону, пока робот без всякого пиетета изрешетил брошенных в него батарианцев.

В него тут же ударили пули «вепря», но машина достаточно прочна, чтобы не рассыпаться сразу. Хотя по искрам видно, что пробития есть. Мех на секунду остановился, из трубы на крыше вылетела ракета, и наш последний джип взорвался. Этой задержки хватило Ялораю, чтобы еще сильнее сместиться во фланг машины. Если он начнет поворачиваться за ним… Наклонная неутрамбованная земля и так крайне неустойчивая поверхность. А для тяжелого робота будет еще хуже.

Не упал. Ноги соединены с торсом поворотным столом, он просто повернул корпус не двигая ногами, но открывая нам доступ к радиаторам. В которые тут же полетело всё, что было.

— Слабое место — корма!

Ксен же продолжил косить пехоту врага, сочетая ближний и дальний бой. Транспорт, который попытался взлететь, внезапно получил в двигатель изменение гравитации и зарылся носом в землю, ударившись о стену предварительно. Сильно поврежденным не выглядит, но пилот из люка вылез, тряся головой, и получил свою пулю.

Сейчас было бы удачно приложить в это место орбитальным ударом, но со связью все еще проблемы, враг не знает, чем мы тут заняты, пока что. Так что робота мы разобрали вполне удачно. И когда батарианцы кончились, вполне бодро отступили, пока ждали, что будет дальше. Не стоит терять людей.

Удар случился еще минут через пять, когда противник понял, что корабли не возвращаются, хотя должны. Звук пришел после выстрела, да и сам выстрел засечь невозможно. Вот всё нормально, а через секунду гору разметало во все стороны во вспышке взрыва. Стена из земли, камней, обломков, ударной волны и грохота накрыла людей и купол. Кстати, впитывающий состав грунт явно не положительно сказывается на свойствах «зонта», учтем на будущее.

В позиции людей ударили камни, обломки металла и горы грунта, не говоря о том, что все оглохли, даже находясь в соседнем помещении. Но это не всё.

Следующая болванка ударила в крышу зала, превратив её в острую сверхзвуковую шрапнель и вызывая обрушения. На несколько секунд помещения подверглись обвалам, дверь между залами заметно покосилась, выбивая собой обломки, ударившие по людям.

Единственная причина, почему почти все еще живы, мы заранее перенесли линию обороны к дыре, прорезанной в шлюзовой двери. Она и защитила по большей части, хотя ударило и по нам.

Наконец обстрел кончился и люди снова выдвинулись на ту сторону двери. Восстановить позицию, помочь пострадавшим. «Зонт» вроде работает, но с перебоями, купол прикрыл себя сам. Ремонт нужен и механизму.

Я все это время занимаюсь передачей информации Ялорая. И когда нас накрыло, зал задрожал так, что все попадали. Не нравится мне этот скрежет, если они продолжат бомбить комплекс, он просто развалится от старости. Опоры разъедутся, и крыша упадет на нас.

Что Ялорай? Ну, бомбардировку он воспринял спокойно, да и сбор информации произошел касанием к паре археологов, солдат и уже на этой основании вопросами мне:

— Один из двух протеан Империи. Слишком мало, для восстановления цивилизации. Прежде чем принимать решение, я узнаю, что известно аватаре Гнева. Пока же следует защитить вас, примитивные формы жизни и тебя, механизм. Ты полезен, пусть и механизм. В вас нет скверны предательства и жатва еще не началась. Есть время подготовиться.

Я кивнула.

— Принято.

Раздался визг, на который мы все повернулись.

— А ты еще что за бош’тет? — а про Тали почти забыли, а она тоже тут была.

Она чинила снятый с уничтоженного «вепря» пулемет с нашими техниками, и тут увидела нашего инсектоидного друга.

Увидела, завизжала и отскочила метра на три. Тычет стволом дробовика.

— Откуда здесь преторианец???

Ялорай это прокомментировал:

— Красивые, но глупые, как и в нашем цикле, — интересно, мне одной в его голосе слышна некоторая обреченность?

Тали же продолжила возбужденно комментировать пришельца. Так что теперь на него обратили внимание все, даже раненые, которые ранее этого не делали. Пришлось привлечь внимание.

— Это Ялорай, протеанин. Потенциально союзник, сейчас же ему тоже не нравится умирать от батарианцев или обстрела. Продолжаем работу, нам нужно выжить.

Сам протеанин больше заинтересован данными с планшета. Ему интересно всё. То, что осталось от его народа (видит Рука, у нас скоро наберется целый клуб забытых культур. Я, Драк, теперь вот Ялорай), современная политическая и военная ситуация, в том числе в «мертвой зоне», как он назвал рукав Ориона.

По пояснениям понятно, что Предтечи (а если не они, то кто) как-то блокировали целый галактический рукав для перемещений. И сделали это так, что до недавнего времени никто не мог влететь или вылететь. Протеане на пике цивилизации контролировали не только ретрансляторы, но и, благодаря двигателю скольжения, галактику на сотни световых лет от них. Но в «мертвую зону» попасть так и не смогли, хотя пытались по разному.

Сам факт создания такой зоны интересен. Зачем и почему, что именно Предтечи спрятали здесь? Когда? Сплошные вопросы. Но пока у нас более насущные проблемы имеются.

Противник всё никак не успокоится. Попытались высадить стрелков на парапет, запустить в шахту еще один ганшип.

Не хочу знать, сколько они потратили боеприпасов, чтобы расковырять дыру в две сотни метров глубиной. Упорные ребята. Но каждое действие занимает время. Время до прибытия кораблей.

У нас тоже кончаются ресурсы. Все так или иначе ранены или контужены, патроны на исходе, «зонт» противник таки успешно доломал. Даже Ялораю досталось, когда противник смог проломить его щиты.

Хорошо, что конструкция этого места и шахт не дает сбросить батарианцам большие силы, иначе мы бы здесь не стояли. А так уничтожили еще двух роботов, два зала орбитальным обстрелом раздолбаны в щебенку. Но мы еще живы. Живы и сражаемся.

Спросить почему мы сражаемся, это как спросить, почему роботы лучше людей. Так устроена реальность. Ну и потому, что работорговцы должны умереть. Почти всё, наши уже вот вот или прибыли. Еще немного и мы спасены.

Когда вместо угловатых машин Гегемонии в шахту аккуратно спустился «пеликан», все сели там, где стояли. Среди горящих остовов техники, погибших и раненых с обоих сторон, среди завалов и пламени. Голос по рации был для людей равносилен пришествию Спасителя:

— Эй, народ, вы там живы? Мы разогнали митинг над вашей базой, а вы пропустили фейерверк. Что вам нужно, передам наверх.

— Живы, — ответил раненый сержант, выполняющий функции радиста и турельки, ибо без ног, — черт, я думал эта гробница будет и нашей гробницей. Медики нам нужны. И кровати. Всем.

— Ща всё будет. Расслабьтесь и наслаждайтесь сервисом, — ответил пилот.

Вице-адмирал Парангоски же заметила голограмме.

— Твоё задание выполнено. Хорошо.