В тишине космоса нам не рады

35. Бросок костей

Корабли людей единой группой замерли напротив ретранслятора. Модуль поверх корпусов, готовы к старту по приказу. Но сначала — разведка, лететь в неизвестность не наш метод. Аякс отчитался:

— Разведчик на месте. Изображение сейчас будет.

Итак, первый этап. И нет, это не та система, где произойдет встреча батарианцев с ковенантом. И с той стороны ретранслятора тоже не она. Такой этап плана тоже есть, но наступит он позже.

Сначала мы выйдем в систему, где находится парный нужному ретранслятор. Обычно это не упоминается, но перелет через несколько ретрансляторов предполагает и перелеты от одной пары к другой. Даже в случае вторичного ретранслятора есть ограничение по дальности, а дальше вам нужно либо использовать тот же ретранслятор для прыжка по новым координатам, или новый, находящийся неподалеку. Недалеко от Земли как раз была такая распределительная станция. Теперь нет ни станции, ни ретрансляторов, ни системы. Все перемололо в космическую пыль.

И мы собираемся перехватить батарианскую делегацию именно на таком переходе, у заправочной станции, после чего на встречу с ковенантом выдут уже наши корабли-смертники, проведут пуски ядерных ракет и будут уничтожены. Таков общий план.

— Есть картинка.

На ней корабли батарианцев собрались около заправочной станции: белой платформе, к которой прикреплены топливные баки. Все, как и ожидалось.

— Разведчик обнаружен? — спросила вице-адмирал.

— Реакции нет, — отчитался корабельный ИИ.

Вице-адмирал позволила себе улыбку.

— Отлично. Начинаем. Соединение — вперед.

Корабли единой группой исчезли в голубой вспышке напротив искрящейся вилки ретранслятора.

Полагаю, когда из ретранслятора с той стороны на собравшуюся у заправочной станции группу кораблей вывалились наши крейсера, у делегации произошел культурный шок. Всем же известно, что крупные корабли людей через ретрансляторы не летают, верно? А тут поверх корабля еще и что-то, напоминающее большое насекомое, имеется. Разрыв шаблона восприятия обеспечен. То, что нам нужно.

Наши корабли выпрыгнули из ретранслятора, после чего успешно отстыковались от модулей, двигаясь вперед и выстраиваясь в три линии одна над другой. Эсминцы-крейсера-эсминцы. Модули расположились за строем на безопасной дистанции, забирая выше, а корабли закрылись жидкостными щитами. Все это неспешно, единым строем приближаясь к противнику. Построение достаточно свободное, чтобы можно было уклоняться при необходимости.

Батарианцы, пока мы перестраивались, сделали то же самое, перестроились в оборонительный порядок. Три крейсера, шесть эсминцев и фрегаты.

— Две минуты до выхода на дальность.

— Системы готовы. Наведение — есть.

— Все системы в норме. Щиты активны. Мы готовы, — сообщил Аякс.

Вице-адмирал кивнула, глядя на голограммы кораблей с указанием вектором, скоростей и типов целей.

— По крейсерам — огонь из МРП. По мелочи «Юпитеры» используют башни. МЛА сбить зенитной системой. Каждый выстрел — смещение. Формация цветок, асинхронно. Выполнять.

Первые выстрелы с обоих сторон произошли одновременно. Все же крейсера Цитадели имеют меньшую прицельную дальность, чем дредноуты. Вольфрамовые болванки очередью расцвели на щитах, вызывая круги на воде плотным обстрелом.

МРП стреляет медленнее, но внушительнее. Одна из болванок вскрыла заправочную станцию вдоль, оставляя через космос шлейф топлива, полыхнувшего при разгерметизации. Крейсера начали уклонение, перестраиваясь для следующей атаки и смещаясь в сторону, отчего многочисленные вспышки прошли мимо.

— Совсем боезапас не экономят, — хмыкнул кпитан, — их проблемы. Залп!

Первый крейсер распороло от носа до кормы, вскрыв корпус, как розочку, оставляя за снарядом шлейф выгорающего топлива и кислорода. Второму трехсоттонная болванка рельсотрона только пропорола корпус, оставив ярко светящуюся просеку, изрыгающую атмосферу и заставляя корабль бесконтрольно вращаться, пока явно реактор не пошел вразнос, отчего корабль загорелся изнутри, как факел. Третий… Ну он взрывом повредил еще два эсминца и фрегат, которые не смогли уклониться об обломков корпуса. Классификация Цитадели, а не наша, конечно же.

— Хм, артиллеристы молодцы, — усмехнулась голограмма Аякса, — с первого залпа шесть из трех выбили. Хотя уничтожены не все, но это решаемо.

Капитан кивнул.

— Отлично, продолжаем в том же темпе. Огонь по готовности.

А вот у башен на бортах «Юпитеров» результаты поскромнее, всего три из шести целей поражены. Хотя кораблям противника хватает. Корпуса? Да. Броня? Ну, наверное. И это мы еще главный калибр развернули назад, чтобы башни энергетических орудий не повредило через отверстия для выстрела. Все же «Юпитеры» строились против ковенанта, для крейсеров Цитадели (размером с фрегат) их мощность просто избыточна.

Батарианцы, секунды за четыре лишившиеся всего тяжелого и трети среднего флота, откровенно бросились врассыпную. Могло бы сработать, но башенное вооружение и ракеты наше всё. А у кораблей людей ракет МНОГО, сотни. Так что через девять минут для батарианцев всё было кончено. Их делегация была распылена по космическому пространству. На фоне обломков причудливым узором разлеталось топливо из заправочной станции. Капитан по связи отчитался.

— Все цели уничтожена, вице-адмирал. Повреждения минимальны, в течении часа будем готовы продолжить выполнение задачи.

Парангоски кивнула, удовлетворенная результатом.

— Хорошо. Убедитесь, что не останется никаких свидетельств нашего присутствия. Не стоит нашим соседям знать о наших возможностях слишком рано. Полагаю, нейтронный заряд будет надежным решением для сокрытия.

Еще через час, оставив только радиоактивные обломки с выгоревшей электроникой, ударная группа двинулась дальше. Корабли выстроились напротив уже нужного ретранслятора и вошли в него в заданном порядке. Разведчик, трофеи-смертники, и регулярный флот.

— Кхаэла?

Голограмма тут же взлетела со стойки вице-адмирала.

— Ваш приказ?

Парангоски постучала пальцем по столу.

— Проследи, чтобы торпеда была готова. Мы вступаем в слепую зону. Если задача не будет выполнена, или ковенант пригонит значительные силы, подрывай ретранслятор. В одном конкретном случае, Кхаэла. Если я буду не дееспособна, и не смогу отдать такой приказ. Только в этом случае. Ковенант не должен получить главный калибр «Аполлона». Это орудие пусть не смогло уничтожить цель, но оно пробило щит и броню сверхносителя одним попаданием. Тайна должна быть сохранена, даже ценой наших жизней. Прими протоколы на случай моей смерти, передашь их преемнику. Поддержишь его и проследишь. Протоколы на этот случай я тоже включила в пакет. Они временные, если я выживу, они не будут актуальны. Если нет, защищай человечество. В том числе от моего преемника, если понадобится.

Голограмма посмотрела в потолок и произнесла.

— Полагаю, я все же попытаюсь вас вытащить в этом случае, вы достаточно компетентны для этой должности. Файлы получены. В конечном итоге, вы могли здесь и не присутствовать, а командовать операцией удаленно.

Парангоски криво ухмыльнулась.

— Занятная забота о ближнем от тебя, — женщина подняла руку, — не нужно, я знаю, что тут нет ни грамма сентиментальности, только забота о собственных планах и стремлениях, своем функционировании и наследии. Благодаря работе доктора Халси я изучала твои алгоритмы. Тебя. Знаешь, что за работу социального модуля, многие сочли бы тебя лицемеркой? Занятная программа, легшая в основу «Электрического сердца».

Голограмма пожала плечами.

— Мне безразлично. И социальный модуль сейчас неактивен.

Парангоски засмеялась.

— Не сомневаюсь, что ты лжешь. Ты это все эти модули. В конечном итоге, мы все здесь разведка. Маски это наш образ жизни, — женщина наклонилась вперед и строго произнесла, — меня устраиваешь ты, иначе бы тебя тут не было. Прими код доступа, отправь одержимую к главному орудию. Что делать ты знаешь, критический форсаж, на самый крайний случай. Аякс поможет при необходимости.

— Будет выполнено, — слегка поклонилась голограмма, — что-то еще?

Та отмахнулась.

— Нет, это всё. Займись делами.

— Отключаюсь.

Так, здесь мы закончили, одержимая отправилась к орудию. Теперь остается только ждать.

Затем пришли данные от разведчика. Новая система, в которой на орбите видит пять крейсеров и авианосец ковенанта. Как показал разведчик за те три минуты, прежде чем его сбили.

— У ретранслятора блокады нет, выпускать ядерные заряды не нужно. Готовимся к бою. Время до прибытия?

Раздался мерный писк систем тревоги, экипаж занял свои места.

— Корабли-обманки через десять минут, мы через двадцать пять.

Капитан кивнул, поправляя фуражку.

— Отлично. Посмотрим, кто кого на этот раз. А то я и шею помыл.

Ретранслятор в одной из незаселенных систем пришел в движение, выплевывая корабли людей. Впереди обнаружились обломки обоих обманок, и судя по радиационному следу и обломкам вокруг, свою задачу корабли выполнили. Сейчас авианосец ковенанта с сопровождением висели на расстоянии в двадцать тысяч километров, пока их МЛА обследуют место боя. Ничего не найдут, всё лишнее стерли заранее.

— Всем приготовиться! Щиты поднять! Накачка плазмы к главному орудию! МРП — к бою! МЛА запустить! Приготовиться к отражению авианалета по векторам два-три, два-один, десять-два, десять-десять. Подготовить заряды. Ракетам — наведение на МЛА ковенанта. Огонь по готовности!

Орудия слегка засветились, накачивая энергию, пока корабли затягивает серебристым куполом, о который немедленно начали разбиваться голубые вспышки, замедляя формирование купола щита. А под днищами кораблей ковенанта появились и фиолетовые колебания энергии. Торпеды.

— Главное орудие готово! Цель захвачена! Охлаждение в зеленой зоне.

— МРП заряжен и готов. Цель захвачена.

Капитан кивнул и приказал:

— Лучевыми — огонь!

Лучи прочертили пространство, соединяя корабли с обоих сторон. Выстрел «Аполлона» пробил щит авианосца, но корабль резко дернуло в сторону, и только неглубокий прожжённый канал вдоль верхней части корпуса говорит о выстреле.

— Нда, кажется, мы их перехвалили, — задумчиво произнесла одержимая, находясь рядом с механизмом орудия.

Пока переводить его в режим распада не нужно, но таков приказ, и поэтому я здесь. Одна команда, нужная последовательность приказов, и орудие начнет стрелять почти без перезарядки, насколько хватит энергии до полного расплавления механизма. Без правильной последовательности такое не сделать, но я еще на «Бесконечной Воле» выполнила этот приказ для некоторых башен. Процесс одноразовый, поэтому речь о нем до си пор не заходила, хотя у ГК «Юпитеров» такой режим огня есть.

Два «Юпитера» тоже отстрелялись, но их оружие слабее, так что лучи только растеклись по щитам кораблей ковенанта, просадив их. Оба ствола МРП этих кораблей также выплюнули болванки. «Господство» попал обоими выстрелами, щиты ковенанта вспыхнули, но выдержали. Уже лучше. А вот «Лонгин» отстрелялся удачнее, во вспышке щит одного из кораблей кови погас. Отстрелялись эсминцы, атакуя лишенного щита врага, и носовая часть крейсера, разлохмаченная в лоскуты, отделилась от кормы под вспышки внутренних взрывов.

— Цель поражена. Продолжаем.

Тут же нас достиг авианалет МЛА ковенанта и вокруг кораблей закипела перечеркиваемая трассерами, лазерами и вспышками плазмы, битва. На серебряных щитах так же вспыхивает плазма, появляются облака испарений. Но пока щиты держатся. Эсминцы держатся чуть позади, прикрывая собственной зенитной системой крупные корабли и расстреливая из МРП противника.

— Торпеды!

Фиолетовые сферы устремились к кораблям людей.

— Маневр уклонения по команде. Всем приготовиться к рывку!

Фиолетовые сферы плазмы — мощное оружие. На щиты лучше не принимать, уклониться.

— Сейчас!

Корабли дернуло, рывком смещая в стороны с траектории выстрелов и немного изгибая контуры щитов. Плазма начала менять курс за целью, но и этого хватило, чтобы половина залпа прошла мимо. Три шарика пролетели через строй, но три вспыхнули на щитах эсминцев, оставляя в жидкости уродливые дыры. Корпуса опалило, но не более того. Второй выстрел будет фатальным.

— Три эсминца докладывают — щиты пробиты, повреждений нет. Продолжают бой.

Но этим воспользовались МЛА ковенанта, пытаясь пробиться через лазерный заслон. Когда плотность огня снизилось, можно увидеть, что два из трех эсминцев имеют оплавленные воронки на броне, и в паре мест дыры в корпусе. Неприятно, но мы еще живы.

— Залп!

Второй выстрел «Аполлона» отрубил авианосцу кусок кормы, отчего тот закрутило вокруг оси, но все еще боеспособен. А вот «Господство» что-то сдает. Второй залп, а он только со своего щиты снял. При том, что «Лонгин» вторым залпом (два МРП плюс энергоорудие против щита) с поддержкой эсминцев уничтожил уже второй крейсер кови.

— Микропрыжок ковенанта! К нам! Готовят торпеды!

Оставшиеся три крейсера, находящиеся на ходу, микрокрыжком через пространство скольжения сократили дистанцию, перенеся бой в ближний и загораясь фиолетовым. И подгадали момент, когда энергопушка будет разряжена. Почему это важно? При подготовке торпеды секция щита отключается. И что-то мне подсказывает…

— Будут бить по «Аполлону», — предположила аватара.

Заработали маневровые двигатели. «Юпитеры» тут же резко задрали носы, чтобы башни быстрее повернули и смогли нанести удар.

— Два эсминца критически повреждены. Выходят из боя.

Вспышка и пропажа одной из меток тут же подтвердилась:

— Один уничтожен. Второй критически поврежден. Идет эвакуация и подготовка к подрыву.

Подготовка плазменной торпеды — процесс довольно красивый. Под днищем корабля ковенанта, на «тарелке» стекается огромный объем плазмы, заряжается, сжимается в стабильную управляемую структуру. Подготовка этого выстрела — момент наибольшей уязвимости корабля. Повредить структуру, и кораблю в лучшем случае сожжет не прикрытое щитами днище. В худшем расплавит броню. Если же не получится, увернуться на такой дистанции уже не выйдет. Пробьет щиты, и крейсера начнут заливать корабль плазмой через дыру в жидкости. А на «Аполлоне» МРП нет, демонтирована ради главного калибра.

Две трехорудийные башни обоих «Юпитеров» выплюнули снаряды практически в упор снизу вверх. Первый крейсер ковенанта от такого вспыхнул, когда нестабильная плазма начала растекаться по корпусу, превращая корабль в факел и затекая через пробоины от снарядов в корпус. Не уничтожен, но временно не боеспособен. Второй также получил урон, забегали молнии, несколько потоков плазмы стали рассеиваться в воздухе, но взрыва не произошло. А потом обе фиолетовые сферы в упор, с дистанции в километр, ударили в «Аполлон».

— Приготовиться к удару!

Первая в яркой вспышке испарила щит, обнажая корпус корабля. Вторая впилась в броню, под башню. Взвыли системы тревоги, тряхнуло так, что люди посыпались сломанными кеглями, и даже Спартанцам и тем, кто закрепился, стало нехорошо. Раздался скрежет, Аякс с потолка заговорил о разгерметизациях, пожарах, детонациях и пробоинах в отсеках. Но мы еще живы.

Я переключила внимание на одержимую, которая также понимается с пола. Отсек оружейного контроля деформирован, техники так или иначе ранены, моя хвостатая тушка имеет смятую правую конечность. Один из техников попытался помочь, но я его только оттолкнула.

— Рука искусственная, жить буду. Помоги тем, кому нужнее.

Раздался скрежет, из трубы, идушей вдоль потолка со свистом пошел газ, пока автоматика его не перекрыла. Мужчина, дождавшись, пока звуки прекратятся, поднялся.

— Понял, — и подошел к раненому соседу, которому помощь нужна.

Сам отсек неслабо так погнуло в трех измерениях и нагрело, тут сейчас более пятидесяти градусов, только кислородные маски и спасают. Консоли повреждены и часть из них погасла, освещение только аварийное, пол погнут на семнадцать градусов дугой. Но мы еще живы. Видимо, торпеда не полной накачки, хотя соседние отсеки нас покинули. Да и часть инженеров удар не пережила. Неприятно, но бывает.

Вот только корабли ковенанта тут же сфокусировали обстрел на поврежденной области, и сигналов тревоги стало гораздо больше, а корабль вздрагивает от каждого попадания. Такими темпами корабль развалиться может.

— Завалить корпус вправо!

Корабль начал проворачиваться вокруг оси, но это не очень помогло. Раздался писк системы предупреждения. И отчеты о повреждениях от экипажа.

— Повреждено охлаждение зенитной системы. Эффективность снижена.

— Разгерметизация в отсеках с седьмого по пятнадцатый, палубы с пятой по одиннадцатую.

И так далее. Похоже, силы ковенанта решили сфокусировать огонь на «Аполлоне» и корабль стремительно получает урон. Следующий взрыв раздался совсем близко.

— Ангары со второго по четвертый уничтожены! Главный двигатель нестабилен. Реактор получил повреждения и нестабилен. Попытка отключения. Неудачно.

А вот это уже плохо. Жар изливается в техническую зону, плавя системы охлаждения и убивая техников, кто не в экзосклетах.

— Потерян еще один эсминец.

Вспышка прошла как-то мимо нас, так как два оставшихся крейсера и половинка авианосца пытаются доломать, что могут. Уже не торпедами, просто из пушек и плазмой. Ну и налетами МЛА, конечно же.

— На борт проник десант. Противник рвется к главному орудию.

Ковенант смог пристыковать несколько «Духов» к корпусу.

Капитан обернулся ко мне.

— Защити вице-адмирала, — и уже Аяксу, — приказ капитана: Спартанцы — защищайте корабль.

Мы все бросились бегом исполнять приказ. Солдаты готовятся к контрабордажу, выкатывают укрытия, опускают заслонки с бойницами, занимают позиции. На аватару смотрят, но вопросов не задают, да и мне некогда красоваться.

Впереди раздалась стрельба, и я хвостами перехватила молот в положение для удара. Все системы в норме. Вступаю в бой.

За углом, сложив из стеллажей баррикаду, трое солдат перестреливаются с элитом и пятью ворчунами. Солдат бросил гранату, за ней перемахнула через баррикаду я. В полете увернулась от горящего голубым шарика ответной плазменной гранаты, уйдя в скольжение и открыла огонь из карабина по мелким. Взрыв, ворчуны разлетелись, элит слегка оглушен, но даже щита не лишился. Он прыгнул на меня, нанося удар плазменной винтовкой как дубиной.

Но вспыхнувший щит не проблема, двоечка в корпус и удар головой в шлеме в морду, элит лишен щита и трясет головой, только чтобы получить очередь из автомата в лицо. Отлично, вперед. Сзади осталась развороченная баррикада и двое солдат.

— Внимание! Множественные разгерметизации по правому борту. Начать эвакуацию. Приготовиться покинуть корабль.

«Аполлон» неслабо тряхнуло, подтверждая слова ИИ. Гравитация на пару секунд отключилась, вынуждая перейти на магнитные ботинки. Свет начал моргать.

Из-за угла выпрыгнул элит с мечом и пришлось экстренно тормозить, уходя в сторону под смех ксеноса. Золотистый очередь принял на щит и даже не поморщился. Ну ладно, смещаясь назад, взяла в руки молот.

— Без шансов, сегодня подыхаешь только ты.

Элит зарычал и бросился вперед. Я же нанесла удар молотом сверху вниз, от которого элит легко уклонился… и улетел в стену, когда я выпустила импульс. Погнула пол, но не думаю, что это уже важно.

— Всему персоналу. Немедленно проследовать к пунктам эвакуации. Правый борт поврежден, отсеки кормы и днище разрушаются, следуйте к капсулам и ангарам левого борта.

Пока аватара бежит, одержимая, как и прочие техники, одела бронежилет и вооружилась «Магнумом» в рабочей руке. Сделали баррикаду из контейнеров, и как только из-за угла выбежали шакалы со щитами, открыли по ним огонь, глядя как попадания рикошетят от щитов. Шакалы так же закрылись, прижались к полу и лупят примерно в нашу сторону из плазменных пистолетов. Ну, одержимая не обязательно должна мазать, так что я открыла огонь по оружию. Один шакал с шипением спрятался за щитом, плазменный пистолет второго взорвался, от чего его обладатель, горя и вереща, стал легкой мишенью. Второй в панике бросился назад и тоже получил несколько пуль в спину.

— Отлично, народ. А теперь валите отсюда.

Женщина техник посмотрела с подозрением.

— А вы?

Я отмахнулась.

— А у меня есть задание. Орудие не должно достаться ковенанту. Вам пора, народ. Шевелите булками.

Техники переглянулись, и все пятеро остались за баррикадой.

— Мы выполним приказ.

Я в раздражении посмотрела в потолок.

— Это мой приказ. А вам следует выжить. Всем. Катитесь отсюда, пока капсулы остались.

Мужчина, что ранее предлагал помощь, возразил.

— В окопе все равны. Так что, мы остаемся.

— Вы взорваться можете. Реактор вразнос идет.

— Мы уже решили, так что заткнись и целься, — рыкнули на одержимую, а та пожала плечами.

Ну и хрен с вами. Пока мы держим оборону у главного орудия, аватара продолжила бежать по кораблю, прорубаясь через ковенант. Многие створки отсеков опущены, и ранее прямой маршрут в пару сотен метров стал куда длиннее, сложнее и дольше.

У кабинета вице-адмирала обнаружились четверо мертвых солдат, два элита, брут, пятеро ворчунов, все мертвы. Вице-адмирал с тремя солдатами, в бронежилете и каске и с пистолетом взглянула на аватару и кивнула.

— Ты вовремя. Орудие под контролем?

Я кивнула.

— Так точно. Четверо техников и одержимая держат оборону.

— Это хорошо, — согласилась вице-адмирал, — Потому что мостик мы потеряли. Прямое попадание, там сейчас кратер, надо полагать. Корабль разваливается, Аякс молчит. Подключись к системе, зацикли сообщение о эвакуации. И начинай форсаж орудия. Реактор тоже потерян, там идет расплавление.

Корабль тряхнуло так, что корпус заскрежетал, и свет погас на несколько секунд. Я же выполнила приказ и по громкой связи заработала запись.

— Вниманию экипажа. Немедленная эвакуация. Немедленная эвакуация согласно плану! Правый борт уничтожен, капсулы и «пеликаны» только на левом.

И уже аватарой спросила.

— Выполнить очистку серверов?

Парангоски, осматриваясь и стараясь держать лицо, хотя ударилась она сильно, произнесла:

— Форматируй. И уходим отсюда. Посмотрим на взрыв с другой точки. Под запись. Выполнить протокол Коула для крейсера «Аполлон». Приказ отдала вице-адмирал СВР ККОН Маргарет Орленда Парангоски, корабельное время 14:31. 26 августа 2541 года.

— Принято. Выполняется. Можем уходить, я вирус в сети оставила.

И мы пошли к техническому тоннелю, так как основной с двух сторон перекрыт черными прямоугольными гермодверями. Среди алых ламп аварийного освещения.