В тишине космоса нам не рады

49. Большая коллекция. Зомби

Капитан Нилая Кангис, агент Серого Посредника, крейсер азари «Танец бури».

Бело-голубое поле со вспышкой рассеялось, когда красный ретранслятор выбросил корабельную группу Цитадели. Прямо в кладбище кораблей, огромное поле обломков.

— Маневрируем! Уклонение, сейчас! — потребовала капитан-азари.

Корабль дернулся, когда обломки заскрежетали по корпусу. Раздалось несколько мелких ударов. Корпус задрался, пропуская под собой крупный обломок корпуса древнего дредноута? Крейсера? Станции? Рваный обломок металла с ребрами и кусками палуб, длиной метров сто, полетел дальше.

— Состояние корпуса?

— Броня выдержала.

Капитан выдохнула, осматриваясь. Плотное поле обломков на самом деле не такое уж плотное, как это обычно и бывает с астероидными поясами. Тысячи лет столкновений раскололи наиболее крупные и плотные поля обломков. А более мелкие может испарить лазерная зенитная система ПОИСК, что она и делает. И все же здесь, у ретранслятора, обломков довольно много. Капитан проверила показания внешних камер.

Да, была ядерная расчистка местности, но видимо часть обломков не задело, или это крупные раздробило на части. В любом случае, результат если и есть, то очень частичный. Все же корабли довольно плохо переносят таран.

Именно она передавала картинку Посреднику по квантовому каналу. Информация о том, как добраться до коллекционеров, получена так же от него. Но капитан уже не первый год работает с ним, покупая информацию в том числе для своих пограничных рейдов. И заказ на записи штурма она выполнит. Вглядываясь в космос впереди, азари вздрогнула.

— Богиня.

Впереди, на горизонте, красно-оранжевая звезда, красный гигант, опоясанный пылевым облаком. Можно предположить, что на горизонте черная дыра, так как в основании гиганта расположился очень характерный светящийся диск. Вещество звезды медленно затягивает в черную дыру, создавая светящийся диск разогретого вещества по краю.

Вокруг ретранслятора, станции впереди, и вероятно вокруг черной дыры висят обломки. Много, очень много обломков, размером от нескольких шагов до целых кораблей разной степени перемолотости. Впереди, на фоне обломков и черной дыры, из астероида торчит цилиндр станции коллекционеров.

— Впереди большое количество шрапнели, командир. Рекомендую держать систему перехвата в повышенной готовности, — обратилась старший помощник, назначенная на это место перед самым вылетом Советом матриархов.

— Это разумно, — сказала капитан и тут же посмотрела на потолок, где раздался протяжный скрежет.

Это заставило азари вздрогнуть. Но корпус снова выдержал. Такая близость к поясу космического мусора пугает ничуть не меньше черной дыры на горизонте. Капитан знала, что такое черная дыра, как она способна гравитацией утянуть в себя целые звезды, не то что корабли. И оказаться так близко к черной дыре… пугает. Так, взять себя в руки. Капитан должна быть невозмутима и серьезна.

— Отчет о потерях.

Подчиненная отчиталась:

— Мы потеряли один легкий крейсер, авианосец и еще четыре получили повреждения от столкновений. Очень плотное поле.

Плохо, но пока не критично. Все же между обломками от десятков до тысячи километров. Количество поврежденных кораблей говорит о плотности поля. А возможно, именно близость к ретранслятору обуславливает такую плотность. Нарушителей уничтожало здесь. Возможно, в будущем они это узнают. Вдали виден как минимум один целый корабль кварианцев. Если изучить их записи, возможно удастся в будущем понять больше.

— Противник?

— Пока нет.

Хорошо или плохо, пока не ясно. Информация от Посредника пока подтверждается на уровне малейших деталей. Но капитан продолжила вглядываться вдаль.

— Выпустить авиацию. Они должны были уже заметить нас, — приказала она, продолжая разглядывать поле обломков вокруг.

Это корабельное кладбище. Обломки, куски опознаваемых и неопознаваемых кораблей. Известных рас и конструкций, и совсем непонятные механизмы. Контейнеры, секции и целые, относительно целые корабли. Например прямо по курсу дрейфует кварианский корабль, по габаритам это явно крейсер. Очень похож на корабль Мигрирующего флота, но не облепленный контейнерами, возможно корабль времен до Утренней войны. А кроме него весьма плотно, словно на огромном поле боя, остовы кораблей всех форм и размеров. Всё это на фоне оранжевого света звезды и диска черной дыры, в которую, однажды, их затянет.

Взгляд сам собой остановился на корабле кварианцев. Он достаточно близко и выглядит слишком уж целым. Может небольшие пробоины есть, но в крупных дыр нет, как и энергии. Откуда он здесь? Это разведчик Флота или же жертва коллекционеров? Кто знает…

— Он времен до войны с гетами? Нужно будет отправить разведчиков.

Но с мысли её сбило сообщение одного из операторов.

— Капитан! Множественные контакты! Это МЛА. Стартуют из обломков.

Капитан перенесла взгляд на сканер. От ближайших остовов кораблей начали отделяться движущиеся точки. Сначала от ближайших, затем все дальше и дальше. Похоже, все эти корабли облепили остовы и ждали. Очень много кораблей.

— Систему ПОИСК к бою! Уничтожить их!

— Приказ командования: построение — зонт.

— Выполняйте.

Позади основного построения остались поврежденные обломками корабли. Один из легких крейсеров от удара взорвался, пополняя собой поле обломков, остальные посекло, повредило, и они плотной группой под прикрытием перехватчиков будут держать оборону у ретранслятора. Такой план. Кто вообще оставляет обломки на выходе из ретранслятора! Это же самоубийственно. Или же кораблям, которые здесь находятся, это не проблема. Слишком мощные щиты или броня. Сложно сказать, что из этого хуже.

В любом случае азари сфокусировалась на слетающиеся со всей сторон (буквально, в том числе из обломков, мимо которых они уже пролетели) МЛА. И они странные. Мы довольно быстро смогли получить картинку с перехватчиков. И единственной реакцией было:

— Что оно такое? И где там пилот? Или это машины?

Круглый корабль с красным «глазом» по центру, вокруг которого металлические элементы конструкции и два стабилизатора сверху и снизу. И стреляет этот «глаз» алым лазером. Или не лазером, но выглядит похоже, не важно. Всё, как говорил Посредник.

МЛА Цитадели пошли на перехват этих кораблей. Причем на многих машинах с нашей стоит оборудование для записи. По словам опять же её нанимателя, эти перехватчики «око» используют и жнецы, и для флота это редкая возможность собрать информацию, которая будет полезна и в будущем. Характеристики, возможности, методы боя, всё.

Контакт показал несколько вещей. Из хорошего — на МЛА коллекционеров нет ракет, вообще. Первая атака между сближающимися роями МЛА была за Цитаделью, фактически в одни ворота. Сотни точек ударили по машинам жнецов и те… выдержали. Не все, примерно половина точек, получивших урон, погасла, но остальные ответили алыми вспышками лазеров.

Корабли Цитадели от такого попадания были бы гарантировано уничтожены. Но эти, даже лишившись частей конструкции, продолжили атаку. Кто не может стрелять, просто таранит наши перехватчики. И выдерживают это.

Началась форменная бойня. Не слишком умный ИИ синтетиков компенсируется их прочностью («око» вполне выдерживает некоторое количество попаданий, броня толстая, системы надежные, на уровне десантных шаттлов или штурмовых ганшипов) и лазерами, которые всегда бьют с высокой точностью. Так как МЛА Цитадели почти всегда действуют от маневренности, лазер, мгновенно поражающий цель, показывает крайнюю эффективность. Как и необходимость держать курс, чтобы пробить броню «ока».

Ситуацию удалось немного стабилизировать только с помощью крупных кораблей и их системы ПОИСК. Лазеры достаточно мощны, чтобы сжигать перехватчики противника хорошим попаданием. Но навалившись толпой «очи», пусть и не с первого раза, прожигают броню фрегата. Просто разрезают корабль.

Несколько машин жнецов прожгли дыры в корпусе, проникли в эти дыры, и по связи с корабля сообщили:

— Противник на борту, пытаемся сдержать. На борту вражеский десант. Несем потери, их оружие слишком мощное! — затем корабль вздрогнул, энергия погасла. Будем надеяться, они справятся.

Вот и ответ, почему кварианский корабль не имеет серьезных повреждений. Эти МЛА пробили корпус, разгерметизировали его и истребили экипаж. И никто не пришел им на помощь.

— От станции отделяется три цели, — сообщила оператор, заставляя отвлечься.

Многокилометровая цилиндрическая громада станции теряется на фоне ослепительно яркой звезды впереди. Комбинация из колец, цилиндров и чего-то напоминающего улей насекомых на стенках конструкции. И все это добро торчит из округлого астероида. Из отверстий в днище цилиндра выдвинулись три корабля. Капитан вздохнула. Начинается.

— Всем кораблям: впереди три крейсера коллекционеров. Их оружие — аналог наших «таниксов». Перехватить, — пришел приказ по связи.

— Принято. Вступаем в бой.

Пусть МЛА еще не разогнали, с крейсерами коллекционеров нужно что-то делать. Массивные, куда крупнее кораблей Цитадели, невероятно массивные цилиндры с различными механизмами, еще и вооруженные весьма внушительно. Они не выглядят привычно, они не выглядят похоже. Это чужие корабли.

— Уклонение! — рявкнула капитан, когда на носу кораблей врага синхронно появилось свечение.

От кораблей коллекционеров в нашу сторону ударили желтые лучи. По четыре на корабль. Луч, проигнорировав щиты, сточил одно из крыльев турианской новенькой «ауксилии», не встречая сопротивления. Ответные выстрелы снарядами как раз были приняты на щиты.

— Орудия неэффективны!

Капитан поморщилась, она видит это и сама. Но вот «таникс», по записям «Нормандии» должен сработать. Еще и подкрепления вражеских МЛА тонким ручейком тянутся от все более и более дальних обломков. Мы их сдерживаем, все же плотность зенитного огня корабли создают приличную.

Пока. Только что два корабля были просто уничтожены крейсерами коллекционеров. Разрублены на части, а корма взорвалась, видимо реактор. Второй успел сбросить капсулы, прежде чем и этот корабль уничтожили, вторым попаданием разрушив корпус.

— В космосе никто не услышит твой крик, — пробормотала дева-артиллерист.

Капитан вздохнула.

— Отставить панику, мы еще живы. Продолжаем обстрел.

И все же орудия «таникс» работают. Легкие крейсера, пользуясь своей подвижностью, ушли в рывок, заходя противнику во фланги. Туда, где главное орудие коллекционеров уже не достает. Корабли коллекционеров начали разворачиваться, но куда более компактные легкие крейсера турианцев продолжили «крутить» противника, обстреливая их с наиболее удобных ракурсов.

Наконец первый, а затем второй и третий крейсера, разрезаемые, покрытые просеками кипящего металла и разламывающиеся, взорвались. А вокруг них обломки кораблей «Цитадели», пожертвовавшие собой ради этого. И на них видно, насколько мощные орудия у коллекционеров. корабли просто разрублены на части, словно огромным и острым клинком.

Азари вспомнилась виденная ей работа охотниц, усиливающих свои мечи биотикой. Казалось бы, холодное оружие, прошлая эпоха, в чем смысл вообще? Церемониальное оружие, не более того. Но если суметь подобраться и ударить, этот меч режет броню и плоть, не замечая её. Мечи охотниц сами по себе весьма тяжелые, чтобы эффект от поля массы был сильнее. Один удар, и цель может лишиться конечности или распасться на половинки. Богиня… Нельзя отвлекаться.

Атака МЛА противника сдерживается, перехватчики адаптировались к тактике этих «глаз» и держатся в радиусе системы ПОИСК, что повышает выживаемость от очень точных и постоянно прибывающих машин врага. Потери все еще есть и высокие, но задача выполняется. Крейсера коллекционеров уже не стреляют, только разрушаются, отлично. Кажется, отбились, пусть и высокой ценой.

— Цели уничтожены.

Капитан кивнула.

— Хорошо. Начать обстрел станции. Сообщите на ту сторону, что можно начинать высадку.

Из алого ретранслятора после некоторой расчистки обломков вторым взрывом и бомбардировки вышли транспорты с десантом и новая партия «ауксилий» из числа тех, кто штурмовал Омегу. Выгрузили десант и пришли на помощь нам. Видимо там всё идет лучше, чем здесь.

Капитан поймала себя на том, что она начинает ныть. Все не так плохо. Первая часть атаки идет в рамках ожидаемого, хотя треть ударной группы прорыва и небоеспособна, да и среди перехватчиков потери значительные.

Спешить с высадкой десанта никто не стал. Сначала обстрел станции, подавление сопротивления.

И это непросто. Сама станция наполовину утоплена в астероид, из которой торчит цилиндр, опоясанный двумя цилиндрическими конструкциями. Корабли выдвинулись из днища, там явно расположены доки. Да и кинетические щиты должны быть весьма серьёзные.

— Обстрел верхней части станции. Цельтесь в точки, где может быть расположено оружие.

Замершие на безопасной дистанции тяжелые корабли открыли огонь. Вспышки попаданий появились почти сразу, но вообще без видимого эффекта. Щиты, как и ожидалось.

В ответ ударили желтые лучи. Крайне быстрые желтые лучи. Капитан вздрогнула, когда соседний с ней носитель получил попадание прямо в нос. И все же… похоже дальность рассеивает попадание, нос корабля был фактически обращен в раскаленное, размолотое месиво, но сам корабль не потерял управление. Крейсер коллекционеров с трети текущей дистанции разрубил бы корабль от носа до кормы.

— «Серентия» лишилась главного орудия и носовых ангаров, — сообщила оператор, — могут продолжить бой как носитель.

А значит, ангары как минимум частично, целы. Это радует. Все же её ведомый еще цел. Всё верно, её корабль должен прикрывать «Серентию», что он и делал. Но попадание было слишком быстрым.

— Пусть отойдут в тыл, — приказала капитан, — вычислить точку стрельбы, подавить.

Отправлять корабли вперед, пока база отстреливается, рискованно. Это легкие крейсера могут, пусть с повреждениями, уклониться от залпа, летая между системами защиты. Все же у этих орудий есть минус — перед выстрелом идет примерно двухсекундное нагнетание залпа. Достаточно, чтобы подвижный корабль на маневровых двигателях ушел в сторону.

Так что пока крейсера и прочие пушечные корабли отвлекают защиту и щиты огнем, «ауксилии» подойдут ближе и будут резать станцию, разрушая орудия. Но и крупные корабли рывками смещаются в стороны, уклоняясь от попаданий импульсами маневровых двигателей.

Последнее решение было подсмотрено у людей. Их корабли, даже крупные крейсера, имеют мощные маневровые системы, что позволяет перемещать корабль в трех измерениях, не разворачивая корпус полностью. На кораблях Цитадели обычно подобное оборудование не требуется. Ранее не требовалось. На эти корабли его установили, отчего обычная траектория этих легких крейсеров «плывет», когда машина разгоняется, разворачивает себя на девяносто градусов, отключив маршевые двигатели, и пропарывает «таниксом», расположенным вдоль борта, противнику корпус, после чего снова выравнивается и движется дальше. На всё уходят секунды. На дистанциях, на которых щиты неэффективны, практически в упор.

Сама по себе зачистка заняла несколько часов провокаций и отстрела найденных орудий, при том, что приходится устраивать подобные танцы, чтобы достать противника. Всё это время приходится маневрировать от обломков, заниматься текущим ремонтом и спасать выживших пилотов и экипажи поврежденных кораблей. Долго, медленно, но совершенно необходимо. Параллельно с той стороны ретранслятора продолжаются бои за Омегу. Медленные, тяжелые, но сама возможность победы заставляет продолжать. Омегу следует вернуть, и темные, не всегда освещенные после боев, мародеров, отсутствия ремонта и залитые кровью коридоры, освещаются вспышками выстрелов. Ковенант стоит насмерть, ворка лезут из вентиляций с огнеметами и гранатами, часть переходов обрушивается просто под собственным весом.

Те, кто уже успел устроиться при новой власти, яростно защищаются. И все же процесс идет. Что там, что здесь. Омега, а теперь и база коллекционеров, рано или поздно будет возвращена.

Транспорты с десантом, в том числе откровенные грузовики, прибывают в систему один за другим. Все же захватить станцию уровня Омеги или базы коллекционеров, требует тысячи и тысячи солдат.

Наконец, сопротивление базы коллекционеров прекратилось. Долгие двенадцать часов непрерывной расчистки внешнего контура. Капитан, уже вымотанная, выдохнула.

— Начинаем высадку. Всему экипажу — благодарность.

Соединение продолжило держать на прицеле станцию, опасаясь, что противник мог не использовать часть вооружения. Но нет, снаружи станции проблем более не было. Они начались сразу же, внутри.

Во-певырх, первые же снимки коридоров заставили поморщиться. И нет, записи, опять же с «Нормандии», были. Но одно дело записи, другое видеть это, пусть и с камер и инструментронов десанта. Сочетание металлических коридоров из темного металла, и наросшей на них органики. И ровные металлические полы из темного металла сочетаются со стенками чего-то, похожего на ульи. Всё это создает просто отвратительный вид улья, выросшего на металлическом каркасе. Даже на записи это мерзко, так и хочется помыться, глядя на эти желтоватые наросты. Только частично пол и двери не покрыты… этим. Даже с камер выглядит мерзко.

В во-вторых, местные. Коридоры просто заполнены самой разной живностью, встречающей десантников. Первыми на борт через открывающиеся двери хлынули орды малых насекомых, размером с кулак. Их столь много, что защита просто не сработала, экипажи нескольких десантных кораблей оказались мгновенно помещены в стазис. Просто волна шевелящихся крыльев, тел, жужжание, гул, бег многочисленных ног.

Там, где были биотики, сработало лучше. Биотики установили щиты и в ход пошли огнеметы, ударные волны биотиков. В ограниченном пространстве насекомым деться некуда, они довольно хрупкие. Одна проблема, их много.

И даже там, где есть защита, мелочь прорывается. Вот только мелочь это далеко не всё.

Не только насекомые пошли в атаку. Орды инсектоидов c лучевым оружием, ползущие по стенам и потолкам, монстры, в которых тут же узнали представителей рас Цитадели.

Капитан-азари с откровенным ужасом наблюдала запись, где трехметровая тощая фигура азари, держа за шею турианца и закрываясь им как щитом, телепортировалась в строй солдат и атакуя их биотикой.

Деформации, броски, ударные волны и все это одной рукой, пока второй она использовала турианца в роли дубинки. В определенный момент иссушеное тело было отброшено и азари испустила визг, совпавший с биотическим ударом, выбивший солдат из равновессия и позволившись попасть в строй пехотным формам этих тварей и двигающимся по потолку и стреляющим инсектоидам. Запись погасла.

Азари вздохнула, зная, что помочь не может. Её задача обеспечивать прикрытие высадки, отгоняя стреляющие лазерами дроны. Солдаты на станции должны справиться сами. Вероятно, враг использует большие силы для сдерживания, как только их перемелят, получится продвинуться дальше. Учитывая рои мелочи, лезущих по потолку четырехглазых коллекционеров, а по поверхности бегут искаженные, измененные, пораженные сине-фиолетовой порослью представители рас галактики со светящимися синим глазами.

— Это не жители Омеги? — спросила одна из членов экипажа азарийского корабля.

Капитан промолчала, думая о том же самом. Вероятно, при отступлении было захвачено множество обитателей станции и сейчас все они движутся в атаку по коридорам этой базы. Вернее их искаженные, измененные подобия. Хаски, оболочки. Азари получили тощие и высокие тела, накрытые большим количеством синтетики, кабелями и каналами, и в то же время выглядящие словно истощенными от голода. Турианцы, сплавленные вместе с броней и оружием в живой боевой механизм, координирующий действия других.

Батарианцы не получили серьезной защиты, их раздутые тела выглядят уродливыми мешками из плоти, а руки превращены в оружие. Саларианцы же наоборот, стали еще более тощими, длинными прыжками на десяток метров влетая в строй десантников и создавая хаос быстрыми ударами. А после смерти их тела взрываются, нанося урон всему вокруг.

— Записи ведутся? — уточнила на всякий случай азари.

— Да, капитан, — кивнула подчиненная, — все записи ведутся и собираются, будут переданы на ту сторону по готовности.

Решение, которое поддержали все. Если на этой станции мы увидим существ, с которыми еще в будущем можем столкнуться, нужно собрать максимум информации. Благодаря всем этим тварям первая волна десанта фактически не может попасть на станцию, слишком велико давление. Что стало с теми, кого достали насекомые, остается только гадать. Биотические щиты, огнеметы и установленное тяжелое оружие смогло несколько отбросить противника после первоначального хаоса. Ценой нескольких транспортов, сигнал которых был потерян, ситуацию удалось стабилизировать. И это самое, самое начало.

Дальше — больше. Дальше — хуже. Десантники начали проникать на станцию, когда тяжелые турели, установленные в переходах отбросили противника, по телам своих и чужих. Но яростное сопротивление защитников станции не прекратилось, оно стало только сильнее. С галерей летит биотика, по коридорам с воплями несутся монстры, коллекционеры летают, занимая лучшие позиции. Существо названное преторианцем, насекомое крупнее крогана, атакующее фиолетовыми лучами из глаз и выдерживающее легкое стрелковое оружие. И да, в ближнем бою тварь бьет лапами-косами и волнами биотики, ломающими солдат, своих и чужих. Этим существам неизвестно сострадание.

И всё это при том, что отправить десант для перехвата или поддержки других команд сложно, так как в любом более-менее крупном зале есть насекомые, тут же отправляющие десантников с ранцами в стазис. Или защитники, монстры, хаски.

— Всему десанту, держать позиции. Приготовиться к монтажу зарядов, — потребовал командир высадки, турианский генерал Сольвурис, — мы не пройдем вперед, пока не проведем расчистку.

Нейтронные заряды. Предполагалось установить их в глубине станции, чтобы накрыть всё, истребить коллекционеров и спокойно заниматься исследованиями. Не слишком мощные, излучение выжжет всех и всё. Похоже, этому не бывать.

Генерал прав, если пробиваться в глубину станции, как это делают сейчас, потери будут ужасающими. Уже сейчас они вдвое выше, чем должны быть. Без прикрытия стационарных турелей пехота далеко уйти не может, просто не получается пробиться через орды мяса. Особенно, когда в бой вступили гигантские коллекционеры, которые мало того, что летают, еще и способны создавать мощнейшие биотические волны и разрывать в ближнем бою целые отряды.

— Капитан! Смотрите! — пораженно, почти в панике закричала оператор.

Та парой прыжков оказалась рядом, глядя на монитор оператора, которая сохраняла и просматривала записи со станции. И ей очень захотелось и выругаться, и помолиться богине. Одновременно.

На экране на десантников напали существа, гуманоиды неизвестного вида, чьи кости и застывшая кожа соединена в сложнейшие механизмы трубками и неизвестными имплантами, а на их шеях и за спиной мешки. Два вида существ, первое стреляло шипами с помощью биотических вспышек, второе стремилось на ближнюю дистанцию, как штурмовик. Оба типа довольно крепкие, и то, как их плоть загоралась от попаданий зажигательных патронов, существ совершенно не беспокоит.

А еще оба существа обладают биотикой, причем существо ближнего боя умеет накладывать стазис. Когда оно сблизилось с десантником, укусило жертву и тот упал на пол, дрожа и хрипя. Сам же монстр бросился в атаку на следующую цель. Сочетание быстрых ударов и биотики позволило тварям истреблять штурмовиков одного за другим. Экран погас, когда рядом с оператором оказалась одна из тварей.

Капитан вздохнула.

— Как идет эвакуация?

Оператор сверилась с планшетом.

— С трудом. Многие отряды все еще погружены в стазис, отступлению мешают эти… существа. Десантники пытаются отбить коллег, получается не всегда. Боюсь, так мы только увеличиваем жертвы, капитан.

Словно подтверждая выводы подчиненной, по общему каналу заговорил генерал Сольвурис:

— Всем отступить. Три минуты, чтобы покинуть зону поражения, заряды будут подорваны в любом случае.

Да, нейтронный заряд нанесет серьезных удар внутренним системам базы и часть информации будет потеряна. Но и часть тварей сдохнет, десант получит плацдарм и сможет продолжить атаку. Потому что сейчас это просто мясорубка у самого края станции, перемалывание пехоты с обоих сторон.

Так будет лучше для всех. Никто не знает, сколько там еще тварей впереди и каких, а силы десанта ограничены. Нет, чтобы одержать победу, придется пожертвовать малым. Как показал ковеанант, что-то меньшее победа в этой войне просто не примет. В ближайшее время контроль над станцией перейдет к Цитадели. И наступит следующий шаг, следующая горячая точка, место резни. Эринле.