В тишине космоса нам не рады

53. Кольцо смерти

Лиара.

Разумеется, отправлять «Серый Трон» прямо в систему, где находится планета Эринле никто не стал. Это было бы весьма самоубийственным решением. Но это не значит, что мы не будем наблюдать за процессом. Нет, разумеется, мы соберем информацию. Просто отправили на ту сторону небольшой шаттл в качестве корабля разведки. А уже с него получаем картинку.

Бой между силами ковенанта и гетами окончился, на орбите среди моря обломков висит армада кораблей Ковенанта. Большая, около двух тысяч кораблей навскидку. Еще одна группа кораблей стремительно исчезает в голубых вспышках, их число не подсчитать. Джокер присвистнул, глядя на эти флоты.

— Это что, с нами все это время играли? Это же тысячи кораблей. Два гигадредноута, суперы. Как вообще с этим сражаться? И они что, бомбят поверхность?

Джалим сглотнула. Действительно, выстроившись цепью в три ряда корабли, судя по огненному морю за ними, методично испепеляют поверхность планеты.

— Не знаю, Джокер. Не знаю. Но это… Что заставило их привести в бой такие силы? — потрясенно и слегка запинаясь произнесла матрона.

Вопрос явно ко мне. Все же силы у Палавена были на порядки меньше. И у Ома Кер. И вообще.

— Понятия не имею. Мы знали, что на планете есть саларианские базы с техникой с кольца. Но там же обломки и прочий хлам. Ничего настолько важного. Или… Они что-то нашли? — я задумалась, а ведь это возможно. Было бы понятным объяснением такой активности, — Сигнал Телы Вазир есть?

С вопросом я обратилась через квантовый маяк, к разведчикам на дальней орбите планеты. Разведчица-азари с челнока некоторое время молчала, видимо сверяясь с приборами:

— Нет сигнала, её передатчик не отвечает. Связи с инструментроном… нет. Если Тела и была там, теперь её нет. Возможно, она была в зоне бомбардировки.

Я поморщилась.

— Уточни, ты думаешь, она попала под обстрел? А люди? Их корабль тоже был здесь, через ретранслятор не уходил, мы бы увидели срабатывание.

Азари вздохнула.

— Никаких следов. Ни людей, ни их корабля. Найти обломки нереально, тут куча патрульных кораблей ковенанта, а на планете огненное море. На орбите засвет от количества обломков. Пока флот ковенанта здесь — поиск обречен на провал.

Понятно… Картинка через квантовый маяк по умолчанию — прозрачная голубая голограмма, чтобы экономить трафик.И все же подобная жестокость заставила меня вздрогнуть. Такое творили только жнецы. После подобной бомбардировки планета будет необитаема многие годы. Без терраформинга — навсегда. И то, что за столько чудовищными преступлениями стоят не жнецы, а просто еще одна разумная раса, заставляет вспоминать о кроганских и рахнийских войнах, а то и хуже. Чудовища.

— Ковенант уничтожает Эринле? — с некоторой, пусть и пустой, надеждой уточнила я.

Десантница кивнула, и только секунд через десять ответила.

— Планету выжигают, километр за километром. Остается огненное море. То, что видно на камерах — правда. Это склеп.

Даже жнецы не действовали… так разрушительно. Им нужны были органики и жнецы истребляли население миллионами, десятками миллионов разумных в сутки, но не выжигали вообще всё. Чудовищно.

А затем картинка резко побелела и пошла помехами. Я подскочила к устройству.

— Доклад! Что там происходит?

Разведчица дрогнувшим голосом и глядя за экран ответила:

— Я. Я не знаю. Я не знаю. Я не знаю, что это!

Джалим подскочила к передатчику и рявкнула:

— Молчать! Возьми себя в руки, бесполезная кукла! Доклад! Доклад, ничтожество!

Азари вздрогнула, но ответила:

— Да, доклад. Это, это взрыв. Я не знаю, что это было, флот висел на орбите, после чего все накрыла яркая вспышка, затем всё почернело, а сейчас на орбите горит черное солнце. Я не вру, настоящее черное солнце!

— Успокойся и продолжай, — потребовала Джалим слегка раздраженно.

Но я вижу, что она очень недовольна. И взволнована. И я могу её понять, так как понятия не имею, ЧТО может так взрываться. Концентрация разумных и понятных вещей уже давно вышла за рамки нормального. Так что нам просто остается собирать информацию и принимать всё как есть. Потому что на другую реакцию уже просто нет сил. Я махнула, чтобы азари с той стороны продолжила. Она уже взяла себя в руки, но от этого сказанное ей адекватнее не становится.

— Огромное черное солнце, поглотившее корабли ковенанта. По планете идет огненная волна, обломки горят, отчего вокруг черного солнца светящийся пояс. Словно кто-то ударил пылающим кулаком по планете, оставив огромный кратер. Такой огромный, размером с луну. Луна, на ней словно вырезали спираль, или что-то такое. Видно невооруженным взглядом, там формируется озеро магмы. На планете, кажется, тоже. Я, я не знаю, что тут происходит, правда!

Голос азари слегка дрожал и запинался, но мне нужно знать, голограмма не передает даже половины происходящего. Попробую включить харизму.

— Слушай сюда. Ты в безопасности, верно? Это черное солнце до тебя не достает?

Та кивнула.

— Да. Наш челнок довольно далеко от орбиты.

Тогда я ответила уже жестче.

— Тогда возьми себя в руки и рассказывай. Что со взрывом? С планетой? Что с флотом ковенанта?

Азари кивнула, глядя за экран и ответила, вглядываясь мне в глаза:

— Черное солнце погасло. Корабли ковенанта не видно. Совсем ничего визуально нет, даже обломков, факелов, пусто. Приборы засвечены, сказать ничего не могу. На глаз… разрушения колоссальны. Ковенант выжигал километр за километром, но по планете прошлась огненная стена, раскрылись заметные пылающие разломы. Словно кто-то оставлял просеки, как на дереве. Луну тоже подожгло. Флота ковенанта не видно, движения не видно. Ничего, никаких сигналов. Только вспышки, оранжевые, зеленые, желтые. Не знаю, что это. Эринле… Я не думаю, что кто-то выжил. Нет. Не думаю, что там вообще будет жить хоть кто-то. Я, я могу подлететь поближе, проверить… — в откровенном шоке, сбивчивым тоном произнесла разведчица.

— Не смей! — рявкнула Джалим, — продолжай показывать с безопасного расстояния. Нам нужно понять, что происходит. Если убьешься, толку не будет.

Я же задумалась. Выглядит этот взрыв как какое-то оружие. Бомба, наносящая колоссальный ущерб. Я слышала, что такие черные «засветы» бывают от колебаний гравитации. Как и «прорубленные» дыры. Кажется, что-то такое упоминала одна личность, рассказывая о уничтоженном ретрансляторе. Нужно осмотреть место взрыва. Это могут быть как искажения, так и просто запредельной мощи эффект, на неизвестных нам принципах.

Второй вопрос — кто это сделал вообще? Есть ли такие бомбы у кови, или это экспериментальная разработка той же ГОР или новая игрушка людей. Фактически уничтожен флот на орбите, прекращена жизнь на планете, колоссальный ущерб ближайшим объектам. Нужно убедиться, что флот ковенанта именно уничтожен, но если да… Нужно провести расследование, понять, что именно произошло и как. На разведчик установлена камера, сможем увидеть процесс распада в подробностях. Что это за черное солнце, и как оно прошлось по планете и спутнику.

— Повреждения планеты? — уточнила Джалим.

Окончательно взявшая себя в руки азари ответила:

— Это было, словно огромный кулак, одним ударом поднявший море обломков. Сгорело всё. Там вообще всё испарило, поле обломков после битвы флотов было такое, что отсюда видно невооруженным взглядом. А сейчас вместо поля — пустота. Но приборы засвечены, сказать точнее я не могу. Придется подождать.

Я кивнула.

— Хорошо. Нужно провести расследование. Ситуация явно необычная. Жди, пока не будет больше данных.

Что бы это ни было. Мне нужно знать, обязательно.

Пророк Истины.

Гало. Священное кольцо. Можно сколько угодно не верить в богов, но сейчас, глядя через экраны «Высшего Милосердия» на их колоссальное творение, можно быть уверенным: божественная мощь неизмерима. Да, это просто продвинутая исчезнувшая раса, но разница даже по сравнению с «Высшим Милосердием» как между игрушкой и шедевром. Тайны их могущества скрыты прямо здесь. Нужно лишь суметь до них добраться, что не так просто.

Прямо сейчас неизмеримость божественной мощи выражается в том, что колоссальное даже по сравнению со столицей Ковенанта кольцо собственными системами защиты истребляет флоты ковенанта, практически игнорируя всю защиту даже крупнейших кораблей. Многочисленные лучи с наземных установок крушат флоты один за другим, выдерживая плазменную бомбардировку, сражаясь с десантом. А еще на поверхности были замечены люди! Эти животные, надо полагать, и виноваты в том, что приходится пробиваться к могуществу с боем. Для чего приходится стягивать к планете и кольцу все больше и больше сил. Возможность проредить нелояльных, но в итоге священное кольцо должно быть захвачено.

Пришлось даже пустить в бой оборону Столицы, так как только такие корабли могут более или менее держать урон, хоть сколько нибудь времени. Скорее менее, чем более держат, но все же. Кольцо необходимо отбить. В конечном итоге, что за божественная мощь, если она лежит без охраны и не требует испытаний веры, верно?

Сзади раздалось шипение дверей. Слегка обернувшись и повернув собственное парящее кресло градусов на тридцать, Истина увидел командующего сангхейли. Истина спросил:

— Информация подтверждена?

Сангхейли выполнил официальное приветствие и произнес:

— Да, Иерарх. На поверхности найдено осквернение людей, их база, их корабли. Мы сожгли всё, но это не помогло. Штурм продолжается. Осквернение не очищено до конца, но мы исправим это немедленно.

Истина кивнул, сдерживая раздражение.

— Люди включили системы обороны кольца, и использовали их против нас. Но это осквернение можно и отменить. Нужно лишь принять верное решение.

Сангхейли кивнул.

— Что нам сделать, Иерарх? Что боги говорят на такой случай?

Да очевидно же. Нужно отключить защиту. Если люди включили, они и выключат. Хотя пророк и уверен, что командующий все понимает, просто помнит, кто тут главный. Так что просто надо озвучить известную истину.

— Твоим воинам следует захватить лидеров людей. Если они смогли осквернить кольцо своими действиями, смогут и отменить процесс. Нам не должно повреждать священную Реликвию более необходимого.

Элит рыкнул, подтверждая, что ему не нравится такое решение.

— Но Иерарх, они…

Истина указал на экран, размером со всю стену, где отражалась битва. Около десяти тысяч кораблей, включая самые крупные, штурмовали кольцо. С его поверхности стартовали голубые лучи и рои роботов. Лучи пробивали щиты и корабли навылет, роботы резали всё остальное, подавляя воинов численно. На каждый «банши» по десять, двадцать, пятьдесят роботов.

Даже крупнейшие корабли выдерживают не более выстрела или двух синим лучом, прежде чем их щиты падают. А затем, словно корабли людей, сангхейли на их борту вынуждены надеяться, что корабль будет уничтожаться достаточно медленно, чтобы экипаж успел десантироваться на поверхность. Тысячи кораблей, одно кольцо. И нет гарантий того, что они быстро с этим справятся. Эта аналогия раздражает и самого Иерарха, и, почти наверняка, сангхейли. Так как бьет по их гордости. Пророк произнес:

— Я вижу это, командующий. Я вижу, как верные богам умирают ради нашего общего будущего. И все же, чем быстрее люди отменят то, что сделали, тем меньше ущерба будет получено. Не стоит жертвовать воинами более необходимого.

Сангхейли снова кивнул.

— Конечно, Иерарх, — хотя понятно, что смерть его не пугает.

Истина вздохнул, глядя на развернувшуюся битву. Колоссальное сражение. При текущей динамике их пусть и ждет успех, но цена будет неприлично огромной. Все же боги умели защищать свои тайны. А люди, демоны, пытаться украсть чужую власть. Жестом приказав подойти, саншайуум произнес:

— Людей принято недооценивать, командующий. Хрупкие, слабые, мягкие. И все же в них есть сила. Нечестивая, еретическая, оскверняющая, но сила. Если бы ты читал их собственные писания, знал бы, что грех — часть их природы. Первородный грех, буквально, они сами так его называют. Боги дали им всё, дали им дом и изобилие. Они выбрали алчность, им всегда было мало. Они не были готовы, но желали больше. И неспособные стать на одну ступень с богами, начали искажать всё, к чему прикасаются. Осквернять.

Сангхейли рыкнул.

— Они отказались от собственных богов? — для религиозного общества подобная ересь немыслима.

Иерарх кивнул.

— Именно так. Не чтили их, отрицали божественную мудрость. За это были изгнаны из их рая, лишены счастья. Вместо божественной милости получили божественное проклятие, всегда быть лишь тенью, подобием истинных избранников. Убийство людей — милосердие, прекращение их мучительного и неполноценного существования. И все же люди в своем разрушении, своей, хм, ереси. Они весьма в этом способны. Понимаешь ли ты, командующий, что если бы не осквернители, всех этих смертей перед нами бы не было? Их сил хватило, чтобы обратить божественное кольцо против нас. Как их собственный дьявол, неспособный на созидание, лишь на осквернение.

Рык ярости стал вполне подходящим ответом для Пророка. Теперь посмотрим, усвоил ли ты урок. Командующий слегка поклонился.

— Они заплатят, пророк. Мы уничтожим их, — он явно хотел сказать «всех», но поправился, — кроме тех, кто сможет всё исправить. А потом и их тоже.

Ну и хорошо. Истина благосклонно кивнул подчиненному.

— Я рад, что вы понимаете это, командующий. Вторая задача, выслать на поверхность отряды. В священных записях сообщается, что существует некий Оракул, — он показал изображение круглого робота богов, — проводник Великого Путешествия. Он знает, что нам нужно, чтобы начать его. Мы приблизились к Великому Путешествию наиболее близко за все время нашего существования. Ковенант почти готов познать истину. Не стоит игнорировать такие знамения, указания пути. И урок опасности, исходящей от самого существования людей.

— Я пошлю вниз лучших из лучших, — слегка склонился сангхейли, — мы найдем Оракула, вырвем его из рук осквернителей и доставим сюда.

И снова кивок.

— Сделай это. Нужно решить наши проблемы на этом кольце как можно быстрее. Очистить и подготовиться к Великому Путешествию, — и раскинув руки добавил, — грядет спасение для всех!

Когда сангхейли вышел, саншайуум связался с Тартарусом. Если поспешит, сможет опередить их и заработать еще несколько очков лояльности. Спасение для всех. Ха. Он, Истина, будет определять, кто будет спасен. И только он! А вовсе не другие Иерархи или выскочки из числа сангхейли. Откровенно говоря то, как часто они гибнут в этом сражении, идет только на пользу планам. Многие их командующие не доживут до нужного момента, что облегчит перехват власти.

Брожения сангхейли из-за потери сигнала тех кораблей, что выполняли остекление саларианского мира, всё увеличивается. Чем ближе путешествие, тем более сложные битвы, тем больше потери. И тем больше недовольство сангхейли. Они ищут причины, ищут виновных, и находят их. Слышны даже первые вопросы о том, что люди достаточно яростно сражаются, чтобы принять их в ковенант. Немыслимо! Насколько все же проще с джиралханаями.

Возможно, некоторым отправиться в Великое Путешествие не суждено. Пусть умрут здесь. Здесь и сейчас.

Кхаэла.

Два дня перелета к кольцу прошли в напряженной подготовке. Мало информации, поэтому и я, и команда Ноубл готовились к худшему. Да, на поверхности кольца есть силы людей, экспедиция СВР. Но их базу разнесли почти сразу, и связи с ними более нет. А значит мы идем вслепую. «Нагльфар», его экипаж и мы.

— Меня немного напрягает, что нас выплюнет из пространства скольжения к самому кольцу, — заметила аватара, — в самую гущу проблем.

Ньялла пожала плечами.

— Волнуешься? Эта битва может стать весьма разрушительной, сама знаешь.

Аватара подняла бровь.

— Ты серьезно?

Рыжая кивнула.

— Конечно. Мы уже знаем, что ковенант знает о том, что мы нашли. А кто, как не ты, знаешь, на что способны устройства Предтеч. И чего нам следует ожидать.

Аватара возразила:

— В том и проблема, что не знаю. Технологии Предтеч, они запредельны. Люди могут многое, но то, что создавали Предтечи… — параллельно с текстом я сбрасывала свои наработки по кольцу, на основании полученного от Уклона и местного Смотрителя.

Ньялла посмотрела на меня скептически.

— И предполагается, что ковенант сможет пробить эту оборону. А потом активировать галактическое оружие массового поражения.

Я кивнула.

— Разница в силах в десятки раз, и не в пользу ковенанта. Но они могут быть изобретательны, если очень хотят. Как люди. А кольцо для них — священная реликвия. Так что я бы ожидала чего угодно.

Собственно так оно и было. Выходил из пространства скольжения стелс-фрегат «Нагльфар» в режиме боевой тревоги. Помогло это примерно никак.

Мы оказались ровно в середине сражения. Впереди кольцо, обстреливающее всё из всех лучевых установок, стремительно истребляющее силы ковенанта. Сами силы ковенанта при поддержке четырех кораблей-циллиндров сражаются и с кольцом, и с другим флотом ковенанта. Второй флот ковенанта, на окраине которого выбросило наш корабль. Прямо в перестрелку, в которой шансов выжить примерно ноль, так как мы настолько близко к противнику, что маскировка не поможет. Нас заметили мгновенно.

— Маневр уклонения!

Щиты поднять мы не успеваетм, и несколько плазменных сфер прошли в точке, где только что был фрегат, одна попала. Взвыла система тревоги.

— Отказ второго двигательного блока. Пожар в инженерном, — отчиталась Ньялла.

— Это что еще за нахрен? — пораженно уточнил артиллерист.

В тылу флота, довольно от кольца, расположилась довольно крупная грибовидная конструкция. Сотни три километров в ширину, судя по шляпке, сделала из небольшого планетоида. И вокруг нее флот обороны. Попадающие мимо кораблей снаряды и лучи Ореола вспыхивают на щитах этого «гриба», разбиваются на них плазменными вспышками. И он выдерживает эти попадания, а это показатель.

— Потом разберемся. Уводи нас, пока не испарили! — потребовал капитан.

Пилот, маневрируя вторичными двигателями, чтобы примерно держать курс, повел нас к кольцу на уцелевшей половине маршевых. Кольцо, кстати, горит. Покрытые лесами территории после плазменного обстрела, частично выгорели, частично оплавились. Но башни на поверхности Ореола продолжают огонь, даже если часть и уничтожена, защита держится. Здесь действительно МНОГО сил.

Корабль вздрогнул и заскрежетал, некоторые члены экипажа попадали.

— Пробоина в техническом отсеке. Пожар, теряем атмосферу.

Свет погас, а затем системы снова заработали, но вот скрежет не прекратился. Как и оповещения о повреждениях. Идея!

— Ньялла, пошли сигнал о помощи на кольцо. Восстановителям нужна помощь.

Люди не поняли, а вот ИИ кивнула.

— Сообщение передано. Чего мы ждем?

Я посмотрела на открывшуюся посреди мостика всего через секунду желтую воронку.

— Вот этого. Здравствуй, Расколотое Стремление, — я помахала влетевшему через портал шару с фиолетовым «глазом».

Та осмотрела нас, панель состояния корабля и потребовала:

— Рекомендую немедленно начать эвакуацию через этот канал. Я — Смотритель установки, 06, Расколотое Стремление, восстановители. Приветствую.

Корабль содрогнулся от нового попадания, и пилот с легкой паникой выдал:

— Реактор нестабилен, двигатели не отвечают. Мы в дрейфе. И у нас осталась половина корабля.

Капитан вздохнул. Ему явно все это не нравится.

— Ньялла, собери всех здесь. Эвакуация через этот… канал. Немедленно! И начинай форматирование системы по протоколу Коула. Мы тебя вытащим, но не стоит оставлять кови фрегат. «Нагльфар» им не достанется!

ИИ кивнула и взвыла сирена тревоги.

— Внимание. Всему экипажу и гетам немедленно прибыть на мостик корабля для эвакуации. Это не шутка, не учения и не безумие. Всем бросить борьбу за живучесть и прибыть на мостик немедленно. Или уходите через желтые воронки порталов, если таковые видите в прямой видимости от себя. Это не шутка и не учения, — треск и вибрация, от которых даже мне пришлось держаться, тому подтверждение. И свет снова моргнул, сменившись на аварийный.

Запись повторилась, а капитан посмотрел на подчиненных.

— Вперед. Всем покинуть корабль. Это приказ.

Сам же остался на мостике, глядя как в желтую воронку запрыгивают люди и забегают синтетики, такая на себе раненых. Аватара так же осталась стоять, готовая подобрать наш ИИ, когда она закончит. После кивка Ньяллы вытащила из консоли голубой кристалл. К этому времени на мостике остались только я и капитан.

— Вы идете?

Мужчина вздохнул.

— Капитан покидает корабль последним.

Я фыркнула. Подача энергии окончательно прекратилась, на мостике тьму разгоняют только наши фонари и свет воронки портала. Теперь корабль — это склеп.

— Остались я и Расколотое Стремление. Она открыла порталы на складе гетов, казармах и оторванной задней части, в машинном. Экипаж ушел. Нам тоже пора.

И мы бодро запрыгнули в портал. Капитан появился парой секунд позде, и осмотрелся.

— И где мы?

Помещение весьма колоритное. Технический переход явно в дизайне Предтеч, широкий, высокий, ярко свещенный. Два десятка метров в ширину, восемь в высоту. Из тех, в которых можно протащить два «пеликана». Но в этом коридоре стоят человеческие ящики со снаряжением, и очень знакомые мне контейнеры с оборудованием Предтеч. Стоят несколько солдат у входа, у приоткрытого шлюза во всю стену. Здесь же расположена столовая, в виде ящиков и пайков. Часть коридора отдана под госпиталь, огороженный теми же ящиками, которые так же выполняют роль коек.

Расколотое Стремление ответила:

— Это коридор к комнате управления. Ваша экспедиция, восстановитель, сдерживают штурмовые отряды противника, рвущиеся в комплекс, с помочью «стражей» и «часовых».

Капитан прислушался. Кроме голосов не слышно ничего. Говорят люди, по коридору топают геты, с отметками нашего фрегата. С шипением открылись огромные створки с противоположной входу стороны, и в помещение из другого такого же коридора появились другие члены экипажа. К нам подбежал десантник.

— Сэр? Вы живы!

Мужчина кивнул.

— Отведи меня к командующему, сынок. Подсчитайте потери. Может мы и лишились корабля, но бой еще не закончен. «Нагльфар» продолжит это сражение.

Солдат кивнул, и мы пошли в центральное помещение зала управления. То самое, большое, с консолями и голограммой кольца. Сейчас, кроме голограммы непосредственно Ореола, здесь присутствуют отметки флотов самого разного вида. Включая очень занятный кораблик.

Попросив приблизить, мы увидели похожий на кальмара силуэт. Одинокий. Он провисел несколько секунд, затем исчез. Метка показала переход на сверхсвет. Очень быстрый переход, куда быстрее, чем флоты Цитадели. Несколько сотен светолет в сутки, надо полагать.

Само кольцо тоже покрыто множеством отметок. Повреждения, пожары, зоны боев. Зоны нарушения условий содержания. Кажется, всё только начинается. Если проиграем эту битву, завтра для человечества может и не наступить.