Вампиры тут беспризорные

Глава 14 Для тех, кто полон предрассудков

Стоило Степану ступить на территорию крепости, как ворота закрыли. Веце, до этого пиявкой висевший на господине, отлип, озираясь по сторонам.

Возле высокой крепостной стены было несколько каменных лестниц, да и все здесь было либо из снега, либо из камня.

Тут и там стояли ледяные и снежные скульптуры. Двое маленьких вампирят крутились за спиной отца, но ближе подходить к гостям не решались, рассматривая чужаков на расстоянии.

Степан поправил плащ и огляделся. Внутри крепость напоминала маленький город: небольшие каменные дома, большое высокое здание в центре. Возле крепостной стены, подальше от жилых домов, стояли сараи со скотом.

Ребятня игралась со снегом и баловалась магией, и город казался маленькой вампирьей утопией — никто, кроме них, тут не проживал. Они не беспокоились об охотниках, не боялись людей, а просто жили, не тревожась об опасностях внешнего мира.

— Папа, а кто этот серый? Он не вампир, да? — спросил ребенок у дозорного. Веце недовольно скуксился, серым его еще не называли. Что за грубость!

— Нет, Ракас. Это полукровка, он слуга этого вампира. В большом мире живет очень много разных существ. — малыш раззявил рот от удивления и громко прошептал:

— А они вкусные? — дозорный с сомнением посмотрел на полукровку, мол, как вот этот сгусток невежества и сквернословия может быть вообще съедобным.

— Самые вкусные у нас уже есть. — ответил отец, потрепав сына по волосам, — А теперь домой, вам пора погреться. — и телепортировал их, не слушая возмущенные писки. — Идите за мной. — бросил он сухо чужакам.

Степан всю дорогу ловил на себе враждебные взгляды, Веце, признаться, тоже было не по себе. Полукровка запоздало пришел к мысли, что смерть куда приоритетнее, чем работа кормушкой в таком клане, и если кому и повезет, то господину.

За весь путь они ни разу не встретили никого, кроме вампиров. Но, что примечательно, у некоторых вампиров глаза светились желтым. Степан думал, что кровососы бывают исключительно красноглазые, но видимо то касалось лишь Вальдернеских.

— Господин, — прошептал Веце, когда они слегка отстали от сопровождающего, — почему герцог поручил вам передать послания кланам, а не сделал это лично?

— Он не знал, сколько у него есть времени. — тихо ответил вампир.

Полукровка понимающе промычал. Вроде, согласно пророчеству, герцог вернулся бы на короткое время, чтоб увидеть приемника, а потом умер. Провидцы говорили, что у герцога будет около года, но ошиблись, Касар скончался раньше, чем истек обещанный срок.

— Кифен, — обратился сопровождающий к попаданцу, — надеюсь, ты не солгал о своем имени, потому как мы не прощаем лжи. — и в этих словах слышалось обещание жестокой расправы, если чужак посмел им солгать.

— Разве мне есть смысл врать о таком? — Степан безразлично посмотрел на собеседника, да уж, угроз на пустом месте он и ожидал. Это же Касарины, было б странно, если такие вампиры оказались добродушными или хотя бы каплю толерантными.

— Имя много значит для вампира. — коротко бросил дозорный, краем глаза продолжая следить за реакцией Кифена, — А твое лицо кажется слишком знакомым. И имя к нему совсем не вяжется. — попаданец потрогал свое лицо, искренне недоумевая, что с ним не так. Веце фыркнул, но не стал давать подсказку хозяину.

Степану забавно было услышать, что лицо может не подходить имени. Он спрятал ироничную усмешку, прикрывшись кашлем, и спросил:

— Что тогда значит имя Ракас? — дозорный обжег его испепеляющим взглядом.

— Такое не рассказывают чужакам. В этот раз я тебя прощу, чужак, но в следующий ты не выживешь. — со злым рокотом произнес сопровождающий, ускоряя шаг.

— Это на древневампирьем, хозяин. Переводится, как любящий солнце. — сообщил Веце, растирая замёрзший нос. — Но вам лучше и правда о таком не спрашивать, это очень личное. Пытаться вызнать значение чужого имени вульгарно и грубо.

Попаданец странно улыбнулся. Касарины и правда весьма необычные — назвать вампира «любящим солнце», до чего удивительно.

— А мое что значит? — поинтересовался Степан, но полукровка поджал губы и замолчал.

— Вам… лучше не знать. — лучезарно улыбнулся Веце, потому что не хотел опечалить господина. — Живите с тем, что дала вам мать, а вампирье оставьте для общества.

Полукровка редко уходил от ответа, и попаданца позабавило, каким кислым стал Веце после такого безобидного вопроса

— Оно значит что-то плохое, да? — улыбнулся вампир, словно говоря, вот, так и знал, неспроста моя жизнь здесь такой отстой.

— Я не буду отвечать на этот вопрос. — мрачно произнес Веце, спустя минуту добавив, — Просто знайте, я вас никогда не оставлю. — и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Степану в принципе все равно как там переводиться «Кифен», он не вампир, да и трепетной натурой никогда не был, так что какая вообще разница? Но из чистого любопытства, конечно, хотелось бы знать.

Сопровождающий оставил их возле главного здания, переговорил с кем-то и передал в руки других вампиров. Так, словно горячую картошку, незваных гостей передавали из рук в руки раз пять.

Веце уже устал ходить по бесконечным коридорам, но мужественно терпел, едва волоча ноги вслед за господином.

Вампир, сопровождающий их внутри здания, остановился перед дверью, снисходительно посмотрел на чужаков и предупредил:

— Относитесь с почтением к нашим старейшинам, они выделили свое время, чтоб выслушать вас. Если вам хватит храбрости дерзить, то я отрежу вам языки и скормлю собакам. А если посмеете поднять на старейшин руку или угрожать, то этот день станет последним в вашей жизни.

Веце слишком проникся угрозой и стыдливо закрыл икающий рот.

— Мы будем внимательны. — сказал попаданец, скосив глаза на полукровку. Если за чей язык и стоило переживать, так это за Веце.

Двери в зал собраний открылись, и Степан прищурился. В центре, под ярким солнечным светом, сидело десять стариков в льняных балахонах, остальная часть зала находилась в тени.

— Ты, назвавшийся посыльным достопочтеннейшего герцога Касара, выйди вперед, чтоб мы могли тебя видеть. — приказал глава старейшин.

Веце тихо прилип к стене, оглушая высокие стены залы своим иканием, а Степан, закатив глаза, двинулся вперед, на свет.

Что одни, что другие, видимо у всех старейшин одинаковые замашки. Что ж, сейчас хотя бы не будут пускать кровь и принимать в клан, уже легче. Попаданец бесшумно выдохнул, собираясь духом. А ведь ему предстоит посетить еще как минимум десять кланов, и везде ждет то же самое.

Степан замер на границе тени, уже представляя, как больно солнце резанет по глазам после получаса, что он бродил по коридорам в полумраке. Ладно, и не такое было, переживет. И решительно шагнул вперед.

В зале повисла гробовая тишина, только жалостливое икание Веце эхом отдавалось от стен. Попаданец стоял неподвижно, перед глазами плыли белые пятна, холодный солнечный свет, к удивлению, совсем не обжигал кожу.

— Господин! — старейшины пали ниц, едва оправились от удивления, когда Степан вышел из тени и его лицо стало различимо, — Мы верно ждали вашего возвращения! Просим, не гневайтесь за то, что мы самовольно отделились от Вальдернеских! Мы сохранили все ваши обеты, исполнили каждую вашу заповедь! — один из них раболепно подполз ближе и попытался поцеловать сапоги попаданца.

— Я-я не герцог Касар, — растерянно ответил Степан, шарахнувшись, и начал пятиться назад.

Что один совет, что другой, все дико странные. Не хватало еще наткнуться на очередных фанатиков. Они же не сделают его своим главой рода и не заставят на них работать?

Вот сейчас бы болтливый Веце пришелся очень кстати, но полукровка был занят самобичеванием в темном углу, поэтому не мог помочь своему господину разрешить недопонимание.

— Господин, кем же еще вы можете быть, как ни герцогом Касаром? Мы бы узнали вас в любом обличье! — преданно заверил глава совета, не поднимая головы.

Степан тихо фыркнул — узнали, да не того.

— Я преемник герцога. — попробовал развеять недопонимание Степан, но куда там с его-то лицом.

Старейшины еще сильнее вжались в пол, решив, что вампир проверяет их.

— Но господин… — проблеял один из старейшин, нерешительно подняв седую голову, — Вам незачем скрывать правду от своих верных слуг. — попаданец поджал губы. И как с этими Касаринами разговаривать, — Не гневайтесь! — испуганно воскликнул старик, расценив молчание Степана по-своему, — Все будет так, как вы повелите! Скажите звать вас преемником, будем величать вас преемником!

— Встаньте. — бросил попаданец, тяжело вздохнув. Старейшины в ужасе мгновенно вскочили с пола, с благоговейным страхом глядя на Степана. А ведь он просто хотел, чтоб пожилые вампиры не лежали на ледяном полу… Да уж, трудно быть главой рода. — Сядьте на свои места и не вставайте, пока я не позволю. — приказал он. Не хватало еще, чтоб они вскакивали и бросались наземь после каждого его слова.

Старейшины отвесили низкий поклон и задом начали пятиться к своим местам. Как дети малые, честное слово.

— Раз уж весь совет тут, то позовите и главу рода. Ему тоже следует присутствовать. — проговорил Степан, жестом подзывая Веце. У попаданца сейчас из-за нервного мандража руки трястись начнут, пусть мелкий хоть успокоительное даст, у полукровки всегда с собой зелья на все случаи жизни имеются.

— У нас нет главы рода, мы бы не посмели. Вы поставили род на правление Вальдернескими, истинный глава рода может быть лишь у них. Разве ж мы рискнем ставить себе лжеглаву, не одобренного вами? — ответил глава совета, стараясь смотреть Степану в глаза, — О нашем клане заботиться совет. — сконфуженно закончил старик, пряча взгляд.

— Ясно. — проронил попаданец, красноречиво глянув на Веце. Тот и не думал подходить, вжался в стену и молча боялся Касаринов. Этот клан же полон кровожадных ублюдков, вдруг полукровка чихнет не так, и его сразу прибьют? А стражники тут какие жуткие, таких ночью в лесу встретишь и обмочишься.

Кто-то из совета старейшин потерял сознание и сполз на пол. Остальные мимолетно глянули на коллегу, надеясь, что этот несчастный не разгневает Касара таким отношением, и снова вперили глаза в мраморную столешницу.

— Позвольте устроить празднование в честь вашего возвращения, господин Касар. — осторожно проговорил глава совета, комкая в руках балахон.

Степан снова вздохнул. Похоже из них двоих успокоительное нужно было именно Веце. Попаданец тряхнул головой, собираясь с мыслями, и проговорил:

— Не стоит. — в зале повисло давящее молчание, Веце продолжал икать. — Герцог Касар скончался меньше месяца назад, а я его обещанный преемник, вампир-иномирец. У меня есть послание от герцога для вас. — старейшины согласно закивали, мол, всему верим. Но ясно как день, что они все еще считали Степана Касаром.

— Как скажете господин преемник Касар! — глава совета встал и спешно направился к попаданцу, не может же простой старый вампир заставлять герцога ждать.

Степан достал письмо из пространственного кольца, оставленного герцогом, и бегло взглянул на красную сургучную печать с гербом Вальдернеских.

— Как прочтете, я бы хотел с вами поговорить. — добавил попаданец, когда старейшина подошел ближе.

— Любое ваше желание будет исполнено, кем бы вы ни были, господин Касар. — пообещал глава, принимая конверт. Затем старик, все так же пятясь задом, вернулся на свое место, пару раз с опаской взглянул на Степана и открыл письмо.

Другим старейшинам с трудом удалось усидеть на месте, они косились на главу, пытались с места заглянуть в текст и сгорали от любопытства.

Для попаданца же повисла напряженная тишина. И он корил себя, что не пропихнул Касаринам сначала контракт на торговлю. После бы принес этот же конверт и сообщил, мол, Касар мертв, я его заместитель.

Хотя учитывая, как вписал себя в историю этот клан, врать им не стоит.

— Гм, господин Касар младший, — проговорил глава совета, закончив читать, — Вы нам не лгали. Для нас большая честь принять вас у себя в клане. О чем вы желали поговорить?

— О, эм, я хочу предложить вам торговое сотрудничество, бартер. — ответил попаданец, неловко жестикулируя. Вероятность того, что совет пошлет его куда подальше, стремительно росла. Нервное напряжение Степана тоже.

— Полагаю, вы осведомлены, что Касарины ни в чем не нуждаются. — с долей гордости сказал глава совета, — Мы обеспечиваем себя всем необходимым самостоятельно. Что же вы собираетесь нам предложить?

Степану на миг стало так стыдно за свой отчаянный порыв, и за то, что вообще приперся сюда, и за то, что использует связь с герцогом Касаром для заработка.

— Кровь. Много крови. — произнес попаданец многообещающе, задавив неуместные эмоции.

— У нас есть скот, этого вполне достаточно. — сдавленно ответил старик, с трудом выдавив эти слова.

Впрочем, и Степан, и глава прекрасно понимали, что крови животных недостаточно. Скот не имеет магического резерва, а потому кровь животных практически не насыщает вампира, лишь поддерживает жизнь.

— Вы не спросили, что я прошу взамен, а уже отказываетесь. — поджал губы попаданец, — Вы живете в горах, здесь много камней и, полагаю, в клане к рубинам или изумрудам относятся совсем не так, как во внешнем мире. — продолжил настаивать Степан.

— Чью кровь ты хочешь нам продать?

— У меня широкий ассортимент. Вас интересует какая-то конкретная? — попаданец достал из пространственного кольца колбы с разной кровью, которые заготовил заранее в качестве образца. Мда, чувствовал он себя сейчас начинающим агентом Орифлейм.

Он подошел ближе к старейшинам и положил образцы на стол. Совет растащил их мгновенно, словно дети конфеты. Глава понюхал кровь и уточнил:

— Полукровки?

— Подавляющее большинство. — кивнул Степан. Он хоть и был вампиром, особо разницы во вкусе не видел, но кто этих Касаринов знает, может они исключительно орчью или драконью пьют, — Есть еще люди, смески эльфов, оборотни, маги. Но там уже количество сильно меньше.

Глава совета махнул рукой, мол, неважно, главное, что кровь.

Но ограничивать себя лишь закупкой пропитания? Раз в пятьсот лет совет имел возможность покинуть земли клана и отправиться во внешний мир, чтобы приобрести все необходимое.

Касарины уже не помнили кто и зачем ввел это правило, но строго соблюдали. Однако, как бы ни были широки возможности пространственных артефактов, набрать больше, чем на сто лет никогда не выходило.

Старик закупорил колбу, положил на стол и задумчиво забарабанил пальцами. Законы клана запрещали выходить, но Кифен Вальдернеский не принадлежит Касаринам, а значит волен приходить и уходить когда вздумается.

Сотрудничество с преемником герцога Касара клан одобрит, но захочет ли столь важный вампир мотаться по миру ради просьбы чужого клана?

Глава окинул Степана оценивающим взглядом. Одет преемник был весьма скромно и ужасно холодно для места, в которое пришел. Из этого следовало, что раз уж Кифен сунулся на Урсылькос лишь ради сомнительной перспективы сотрудничества, то дела у Вальдернеских дрянь. Иначе стал бы глава рода в подобном виде по чужим кланам ходить?

— Что еще ты можешь предложить помимо крови? — улыбнулся глава, высыпая из пространственного кармана горсть драгоценных камней на стол, — У нас много камней, я хочу увидеть всё, что смогу купить. — как старик и думал, глаза преемника слабо блеснули, однако Кифен тут же отвел взгляд от драгоценностей, старательно делая вид, что они его не сильно интересуют.

Но через секунду беззастенчиво разглядывал бриллианты, сапфиры, изумруды и что там еще было? Степан не сильно разбирался в подобном.

Попаданец напомнил себе, что он предприниматель, а они не отводят глаза при виде денег, а внимательно смотрят, чтоб прикинуть перспективы и оценить платежеспособность заказчика.

Степан подтащил к себе магией сопротивляющегося Веце, выставил на стол маленький бочонок крови, и в шутку сказал:

— Могу продать вам его. — полукровка испуганно вытаращился на хозяина, — А если серьезно, то возможно вас интересует что-то конкретное? Артефакты? Травы? — уже уверенно сказал попаданец, расправив плечи.

— Тела монстров. Здесь их совсем нет, а для зелий и сельского хозяйства они нам очень нужны. — проговорил глава, осматривая бочонок. — И сколько будет стоить вот такой объем?

Степан отодвинул от кучки драгоценных камней один маленький рубин и сказал:

— Вот на такой вы сможете купить пятьдесят бочонков. — старейшины, все до единого, замолчали, переглядываясь. Они полагали, что за килограмм камней смогут приобрести литр, но кто бы мог помыслить, что цены окажутся настолько низкими?

— Вот за это, — глава подвинул ближе к Степану камни, — Продай прямо сейчас все, что у тебя есть с собой.

Попаданец бросил взгляд на драгоценности и с сомнением скрестил руки на груди. Это проверка или глава не шутит?

— Это много. — сдержанно проговорил Степан, стараясь не так явно пялиться на камни.

Страшно представить, сколько эта россыпь драгоценностей может стоить во внешнем мире. Алчно пробежала мысль, что попаданец на этом хорошо навариться, и скопит необходимую сумму за пару недель.

— Тебе не нужны камни? — уточнил глава совета, словно и сам в этом сомневался. Очевидно, что Касаринам не было дела до красивых блестяшек, они б и ведро камней на бочонок крови менять согласились. Полкрепости на досуге только тем и развлекается, что самородки обрабатывает. Заняться в горах все равно больше нечем.

Степан молчал как партизан, дожидаясь пока война совести и разума закончиться, и тогда уже дать ответ.

— Д-давайте тогда сразу заключим договор. — нерешительно проблеял Веце, втиснувшись в диалог. — Нам необходимо знать, какой объем поставок осуществлять и с какой периодичностью. — уж чего, а деловой хватки в стрессовой ситуации от полукровки Степан не ожидал.

Старейшины попросили дать им время на обсуждение, пошептались пару минут, и глава сообщил:

— Нас всего две тысячи, каждому нужно хотя бы десять литров на месяц. Вы сможете добыть столько? — собственно, методы и средства достижения цели Касаринов не интересовали. Они, скорее всего, подумали, что преемник Касара завел питомник из полукровок и там сцеживает с них кровь, или же что Кифен ежедневно отлавливает прохожих и убивает всех подряд ради бизнеса.

— Сможем? — неуверенно спросил Веце у хозяина. Где на территории графства взять столько доноров, когда там и так населения кот наплакал?

— Сможем, но месяца через два. — уверенно ответил Степан. Если увеличить плату за сдачу крови и открыть еще несколько пунктов приема, то они и больше собрать могут.

После вампиры составили договор на год, совет, конечно, настаивал заключить магический контракт и хотя бы лет на сто. Но Степана меньше чем за год жизнь в этом мире так помотала, что он и за ближайшие двенадцать месяцев ручаться боялся, какие там сто лет?

Условились на том, что Касарины будут получать все излишки со складов и непроданные остатки — клан решил выкупить как можно больше на случай, если сотрудничество с Кифеном вдруг оборвется.

После взаимного подписания договора под недовольное бухтенье старейшин, Степан все же согласился продать здесь и сейчас весь свой личный запас вампирьего провианта. Веце алчный порыв одобрил, но спустя пять минут уже мысленно величал хозяина жадной паскудой.

Попаданец извлекал из пространственного хранилища бочонки с кровью по одному, а полукровка относил их к стене, ставя в ряд.

Старейшины ему не помогали, а господину Веце бы за помощь руки отгрыз — хозяин же весь свой авторитет растеряет, если будет грязной работой перед торговыми партнерами заниматься. И выходило, что один он в зале слуга — горбатится в поте лица для общего блага.

В общей сложности вышло чуть больше ста восьмидесяти бочонков и Веце с больной спиной. Но попаданцу казалось, что он не обманывает, а прям на… сами знаете что бедных стариков. За такие деньги продать им всего ничего.

Так, с легкой подачи бесполезной совести и легкого чувства стыда, стол старейшин превратился в ярмарочную витрину. Степан выставил всё, что было не жаль, и что жаль тоже. Веце, решив тоже разжиться, распотрошил и своё пространственное хранилище.

Стол от края до края оказался заставлен травами, оборудованием для лабораторий, пробирками, артефактами, книгами, редкими реагентами, костями, слизью, кровью и прочими частями монстров.

Полукровка разложил на полу полена, высыпал поверх яблоки — тут, на севере, древесины не найти, да и яблок тоже. И поставил рядом со столом ведёрко — чтоб туда бросали драгоценные камни.

Правила эксклюзивной ярмарки во всеуслышание объявил тоже Веце: один предмет — один камень. Степану казалось, что они грабят и обдирают бедных северян, Веце же видел, как завтра на столе будут лежать кусок мяса и сыр.

— А хотите еще зелья купить? Мой господин замечательный алхимик. — предложил полукровка, осмелев в край. Веце кажется чувствовал себя увереннее всех в зале. Степан пихнул полукровку локтем, мол, ты чего?

Это ж Касарины, раз они герцога слушались, то с алхимией и зельеварением у них проблем нет. И попаданцу невероятно стыдно не то что продавать, показывать свои корявые попытки и неумелые зелья мастерам.

— Только ингредиенты. Наш клан знаком с алхимией. — ответил глава, рассматривая сушеный корень дуба. Веце тем временем убедил господина вытрясти из хранилища шишки и желуди.

— Тогда давайте составим список и количество. — деловито произнес Веце, в конце концов украв у хозяина пространственное кольцо и спокойно пополнив ассортимент.

— Викфир, сходи в сады и составь со слугой господина Кифена списки необходимого. — приказал глава. Один из старейшин неохотно кивнул и отошел от стола, кинув в ведерко тридцать камней, — Не жалей бумаги, бери всего с запасом. Чернила с бумагой тоже внеси в список.

Когда Веце со старейшиной удалились, Степан понял, что даже с забившимся в угол полукровкой чувствовал себя спокойнее среди чужих.

Нет, вряд ли, конечно, совет решиться загрызть преемника герцога Касара, но после близкого знакомства с Вальдернескими попаданец ни в чем уже не был уверен.