Вампиры тут беспризорные

Глава 45 Для тех, кто снова на охоту

Проснулся Степан уже один, в обнимку с одеялом и под звон бьющейся посуды, донесшийся с кухни. Маниэр рядом не было.

Вампир протер глаза, оглянулся и поджал губы. Он не успел вчера закончить работу! Уснул, как младенец!

Торопливо глянул на время, потому что вставшее солнце за окном наталкивало на не самые приятные мысли. Стрелки показывали 9:30, попаданец уже опоздал на два часа точно.

Так проспать!

Пятерней расчесал волосы, натянул форму, которую бросил вчера на дверцу шкафа и ураганом пронесся до кухни.

— Ой, как вы не вовремя. А я вот как раз вашу любимую тарелку разбил. — пролепетал Веце, — Тут какая-то еда на столе стояла, я ее съел. Было очень вкусно, не знаю, где вы ее купили и когда успели. — пожал плечами пацан, продолжая собирать осколки, — Было похоже на то, что готовила нам раньше Маниэр.

Вампир лишь скрипнул зубами от досады. Она заботливо приготовила ему завтрак, а этот мелкий свин все сожрал! А сейчас даже времени наглость полукровки приструнить нет.

— Убью, как вернусь! — пообещал Степан, прихватив с собой кусок хлеба со стола. Поесть нормально он уже не успеет. Запоздало пришла мысль, что он вампир, и его самый-самый плотный завтрак может уложиться в минуту и три стакана крови.

Но попаданец был уже одной ногой в портале, свободной рукой активируя иллюзию.

Личный кабинет встретил мертвой тишиной, вампир поспешно подошел к окну и выглянул — с улицы шел шум, а его окна выходили как раз на плац.

Там сейчас ровными рядами выстраивались отряды боевых магов. В центре лорд Сабиан открывал большой портал.

Вампир простонал что-то несвязное и приложился головой о стену. Серьезно, сегодня ещё и рейд? Почему герцог ничего не сказал?

Попаданец даже в армии так быстро не переодевался, как сейчас. Проверил запасные кинжалы, крепление брони, поправил ножны меча и телепортировался на плац. Удачно.

Керналион как раз проводил перекличку и Степан, затерявшийся в самом конце позади остальных, никак не походил на опоздавшего. Разве что нервно притоптывал, больше его ничего и не выдавало.

— Отряд… — вампир прислушался, из-за шума портала слышно было плохо. Так, а он в каком отряде вообще?

Степан и название и место построения своих не запоминал даже.

— И Эринар Шэбтав. Тут? — вампир отозвался не сразу, понадобилось несколько секунд, чтобы до мозга дошло, что звали именно его.

Попаданец протиснулся через впереди стоящих магов и прокричал:

— Тут!

— И как тебя к целителям занесло? — поморщился дракон, — Впрочем, пришел, и хорошо. С этого дня ты назначаешься моим напарником на всех рейдах, но полномочия остаются прежними. — вампир кивнул. Собственно, ничего и не изменилось, кроме слова «официально».

Что было дальше, попаданец помнил плохо — они телепортировались, распределились, выстраивая три линии обороны и тыловую защиту. И только один вопрос не давал вампиру покоя: какого хрена?

Нет, правда!

В чистом поле, у подножья гор, где в округе на сотни миль ни одной живой души. Ни селений, ни торговых путей. Ничего, что требовалось бы защищать.

Ноги по колено утопали в снегу, хотя маги и расчислили большую часть местности от двухметровых сугробов. Степан натянул поверх холодной брони одежду, подаренную кланом Касарин. Смотрелся как чудик с приветом, но хотя бы не захлёбывался соплями.

Дракон, пожалуй, единственный, кто чувствовал себя комфортно в такой мороз — врожденная огненная магия не давала околеть. Герцог оглядел свое маленькое войско и дал отмашку готовить обед. Степан от подобного заявления конкретно так выпал в осадок. Какой, к лешему, обед⁈

— Ваша Светлость, а на сколько мы тут? — спросил вампир, приземлившись на край бревна рядом с герцогом.

— На неделю. — дракон пнул снег ногой, — Молодец, что не опоздал. Я вчера запамятовал как-то сказать, что сегодня отправляемся, а ты и пришел вовремя, и подготовился. — похвалил его Ибенир, но попаданцу от такой похвалы стало лишь ещё поганее. И ведь между строк читалось, что опоздай Степан, ему бы немного оторвали голову.

У вампира в душе от этих слов навернулись те самые мужские скупые слезы. Неделю. Он с собой ничего даже не взял! Ни еды, ни спальника, ни Веце! Чтоб гаденыш вместе с ним страдал.

— Кстати, когда твоя кормушка прибудет? Или решил оставить его дома? — дракон подозвал жестом мага Сабиана и своего заместителя. Что-то долго сегодня лагерь разворачивают.

И половины палаток не поставили, хотя уже полчаса прошло.

— Он к вам не нанимался. — огрызнулся попаданец, мол, я тут по контракту, а этого не трогайте. Сам дерьмо из него выбью, — В чем заключается моя роль на время этого рейда? — по-хорошему, попаданец хотел бы переделать свою часть обязанностей и вернуться домой, а не торчать тут.

— Прикрывать мне спину. — герцог сплюнул в снег, — Будем охотиться на снежных змеев. Опасные твари, напасть могут в любое время, если в начале зимы их не проредить, то поползут в города. — все боевые маги об этом знали. И только вампир-переселенец мог задать такой глупый вопрос. Впрочем, к глупым вопросам от Кифена Ибенир уже начинал привыкать, и даже почти не злился на них.

— До городов здесь ещё ого-го. Всю зиму ползти. — скривился Степан, с прищуром смотря вдаль. Интересно, они сейчас у тех самых Усарских гор? Если да, то отряд явно маловат для места, которое считают одним из самых опасных.

— Они твари быстрые. За неделю доберутся. Будем дежурить по очереди. Когда я отдыхаю — ты на стреме. И наоборот.

Быстрые монстры…

Вампир слабо нахмурился, представить это было трудно. Разве не все твари, с которыми они сталкивались, были быстрыми? Но раз скорость этих особенно выделяют, то попаданцу лишь оставалось догадываться, насколько все плохо. Вдруг он и чихнуть не успеет, как ему голову откусят?

— У вас есть заместитель. — произнес Степан, мол, он вас пусть и подменяет, пока вы дрыхните. А попаданец предпочел бы работать в связке с кем-то более адекватным.

— Нет, у меня есть вампир. И тебе нужно куда меньше еды и сна, чем остальным. Именно поэтому ты будешь рядом со мной. — спокойно и непринужденно припечатал Ибенир, дав понять, что больше обсуждать это не намерен.

Степан прикинул туда-сюда и в голове вырисовывалось не слишком приятное предположение.

— Вы ещё не оправились после того раза? — кажется, это был один из первых рейдов попаданца, и у герцога тогда не хватило резерва или что-то такое, короче, все закончилось тяжелой магической травой. Хотя нигде и не афишировалось.

— Магия иногда не слушается, а так… — махнул рукой Керналион. Впрочем, превышение лимита магпротоков и объёма ядра аукнулось далеко не одной проблемой. Вернулась противная жорка, словно он ещё дитя малое. И постоянный голод изматывал скорее морально, чем физически, — Я в состоянии сражаться, если ты об этом.

— Это-то я помню, — вампир потер ледяными пальцами нос, от вчерашнего огромного синяка уже почти ничего не осталось, — А магии вам хватит? — то ли с усмешкой, то ли с искренним интересом спросил попаданец.

Дракон внимательно посмотрел на него, вздохнул и отвел глаза.

— Да кто его знает, хватит или нет. — пожал плечами герцог, — Врачи здесь, зелья у меня есть. Протяну как-нибудь до конца. — что означало: постараюсь не сдохнуть.

— Это потому что вы герцог? — спросил Степан, — Разве нельзя прислать кого-то другого? Толку от вас, если вы и себя-то наверно защитить не сможете?

Ибенир, как единица власти, имел довольно большой вес, и потому так глупо рисковать жизнью дракона Степан смысла не видел.

Да, они друг друга ненавидели, но это не значит, что попаданец слепой, и отрицает сильные стороны Ибенира. Да. Они враги. Но раздражающий до чесотки Керналион правда много сделал для своего населения, вампиров и попаданцев, несмотря на всю свою неприязнь. Ибенир умел оставаться честным и непредвзятым, даже если был охвачен злобой и гневом.

И пусть эти честность и непредвзятость были весьма посредственны, Степану было с чем сравнивать.

Попаданец не знал, кто станет герцогом, если этот откинется, и как изменится жизнь страны и графства. И потому лучше уж такой больной на голову, но хорошо знакомый Керналион, чем другой дракон.

— Ещё раз это скажешь, прикажу всему отряду тебя избить. — проскрипел герцог, — Болен я или нет, даже если мне оторвет руки и ноги, разорвет магические протоки и разрушит ядро маны, я буду до последнего стоять, защищая свой народ. Потому что они доверили свои жизни мне, вверили мне в руки правосудие и беспрекословно верят.

Степана без малого ненавидели в этом мире, и потому ему была чужда такая ярая самоотверженность. Ему, в отличие от Керналиона, никто не верил, и народа своего у него не было.

Вампир вольная птица, у них с Ибениром были слишком разные взгляды на жизнь.

— Никто из них не просил вас так глупо умирать. — сказал попаданец, скривившись. Все же этот Ибенир и правда больной на голову, кто его просил дохнуть-то? Вот Степана просили, да, и помочь даже пытались. А любименький герцог Ибенир всем живым и здоровым нужен.

— Вот поэтому-то ты и не граф больше. — ткнул его в грудь дракон, — В твоем сердце не живет народ, твое сердце бьется не ради них. Ты просто жалкий эгоист, не достойный ни титула, ни права зваться Вальдернеским. — и ушел к своей палатке.

Попаданец с горечью выдохнул облако пара, кривясь в улыбке. Да. Он эгоист.

Как и все в этом мире.

И это абсолютно закономерно — отвергать тех, кто отверг тебя.

Вампир опустил взгляд на примятый снег у ног, когда он делал все, что мог, никто не оценил этого, когда он сдался — его осудили за это. Ему было плевать на чужое мнение, достаточно было и того, что не пытались убить.

Да, он искал более легкий путь.

Но Степан не видел в этом ничего постыдного, он нашел другую дорогу, на которой нет нужды в чужом одобрении. Простолюдин куда свободнее графа, а граф, назначенный королем, куда свободнее главы рода, которого выдвинул клан.

Его много раз упрекали за слабость, осуждали за то, что он попаданец, за то, что он вампир, за вещи, которые он не выбирал. И чужая ненависть и неодобрение казались уже чем-то естественным, само собой разумеющимся.

Степан сорвал серебряную медаль с одежды. Награда, выданная за то, что он одолел темных магов. Его до невозможного раздражали эти качели между «Да чтоб ты сдох!» и ' Ты наш герой!'.

Вампир вздохнул, ради Маниэр… да, он будет терпеть все это дерьмо ради нее, вернет гадский титул, вновь станет слушать клан, позволит герцогу смотреть на себя свысока.

— Обед! Обед! — объявил один из магов, усилив свой голос артефактом. Вампир поджал губы, и леса рядом нет, надо знать хоть, в какой палатке он спит. Не может же он при всех кровь пить.

Где живет Эринар Шэбтав знали все, кроме него — попаданец с неприязнью выяснил, что его поселили в палатку герцога. Вот же гадство.

Вампир бесцеремонно завалился в свое временное жилье, поймав на себе раздраженный взгляд герцога и его заместителя. Магу Сабиану было все равно, он продолжил рассказывать о новом способе выманивания снежных змеев.

— Это не твой дом. — осадил герцог, когда Степан разулся и прошел к свободному спальному мешку.

— Вы сами притащили меня сюда. — ответил Степан, — Они знают? — дракон неприязненно поморщился и кивнул. Попаданец выключил иллюзию и подсел за общий стол, достав свой стакан и бутылку крови.

— Не боишься? — хмыкнул дракон, искоса замечая настороженность заместителя и мгновенно стихшего Сабиана. Кифена Вальдернеского как минимум боялись.

— В случае чего сделаете вид, что я проник в лагерь и вы меня поймали. — спокойно ответил вампир, отпивая. Холодная кровь ещё противнее на вкус, хотя и теплая ужасна.

Сидеть за одним столом с Кифеном никто не хотел, это было видно слишком явно, только одному герцогу, пожалуй, было абсолютно плевать, есть тут попаданец или нет.

— Какие прогнозы на этот сезон? — дракон отложил в сторону прочитанные страницы доклада и ближе придвинул свою тарелку с походной кашей. Сабиан прочистил горло, ненароком взглянул на вампира, беззастенчиво потягивающего кровь, словно сомелье какой-то.

Ибенир уверен, что хочет озвучить столь важную информацию при Вальдернеском? Нет, магу по большому счету без разницы, но разве у Керналиона раньше не сводило зубы от одно только упоминания переселенца?

— Популяция примерно на 20% больше, чем в прошлом году, так что придется хорошо постараться, чтоб эти звери не покинули свой ореол обитания в поисках пищи. — Сабиан зевнул, пришлось сегодня в дикую рань подрываться и телепортироваться сюда, чтоб ещё раз проверить, что на месте будущего лагеря не установлено никаких ловушек.

— Дикими волками и медведями-шатунами займется клан Налль, кабаны вряд ли покинут лес, но на всякий случай мы снизили налог на продажу их шкур и мяса. — добавил заместитель.

Степан задумчиво взболтнул кровь на дне стакана. Допивать не хотелось. Интересно, где Ибенир так быстро достал ещё боевых магов? Помниться, в прошлый рейд выкосило почти всех, а тут сейчас не меньше двухсот голов.

— Вампиры организовали еженедельные рейды и охотятся на монстров на территории всего графства. — произнес Степан, когда три выжидательных взгляда вперились в него.

— Это ни для кого не секрет. — известил заместитель, недовольно хмурясь. Попаданец пожал плечами, а чего они тогда от него хотят, раз так пялятся?

— Долго ещё кровью вонять будешь? — вздохнул дракон, озвучивая повисший в воздухе вопрос. Степан залпом допил остатки и убрал стакан в пространственное хранилище.

— Пардон, не думал, что вам пахнет. — беззлобно усмехнулся он и встал из-за стола.

— Сядь. — приказал Ибенир, — Мы не закончили совещание. — вампир прищурился, мысленно негодуя.

Ясен пень, что он на совещании этом — как пятое колесо телеге, но спорить смысла все равно нет. И так собирался в палатке сидеть, на улице дубак, какая разница тут — за столом с герцогом, или в трех метрах от Ибенира на своем спальнике?

Грузно опустился назад и сцепил руки в замок.

— Слушай внимательно. — бросил ему Керналион, — Снежные змеи не монстры, а магические животные, поэтому борьба с ними куда труднее и опаснее. Ты вживую их не видел ни разу, следовательно, должен быть вдвойне осторожен. Иначе мать меня убьет. — потер виски дракон.

Мама уже получила каталог от Кифена и даже успела оформить заказ. А вчера связалась по артефакту и пообещала оторвать сыну голову, если с вампиром что-то случиться и она не сможет получить свои товары!

И Керналиона невероятно раздражала мысль бегать и прикрывать задницу переселенцу, когда сам дракон едва ли вообще магией пользоваться мог в своем нынешнем состоянии.

Ибенир с дохлой надеждой посмотрел на Степана, вампир хоть научился пользоваться посохом, или по-прежнему использует его как топор?

Совещание затянулось ещё на три часа, когда закончили, уже стемнело. Попаданец, как и предполагал, просто молча слушал, но признаться, был даже немного благодарен герцогу. Информация и правда была полезной.

Над лагерем развернули три дополнительных защитных купола и сигнальный, и объявили отбой.

— Это нормально, что никто не будет дежурить? — спросил Степан, ворочаясь в своем спальнике.

Заместитель плотнее запахнул одеяло и отвернулся к стене, маг Сабиан, кажется, даже не услышал вопрос, заклинанием прочёсывая близлежащую местность.

— В первый день в этом нет нужды. — пояснил Ибенир, — Завтра мы включим приманку, и вот тогда уже спать будет некогда. Поэтому хватит болтать, спи!

Степан находил крайне неудобным делить палатку с ещё тремя людьми. Или кто они там по расе? Ну, потому что маловероятно что все они не будут храпеть, кто-нибудь один точно испортит тишину.

Пробуждение от пинка под зад можно официально внести в список худших в его жизни. Вампир скинул одеяло, лягнул дракона в ответ и быстро встал, пока не прилетело уже по лицу. Герцог смерил попаданца придирчиво-недовольным взглядом, словно искал, до чего бы докопаться, но сказал лишь резкое:

— В обход лагеря! Прямо сейчас! — вампир недовольно прищурился, натянул плащ и сапоги, показал средний палец герцогу, пока тот не видел, и вышел из палатки, сразу провалившись в сугроб.

На улице только-только начало светать, за ночь сильно намело, сухой колкий ветер звучно завывал в поле. Степан посильнее закутался, уткнувшись носом в ворот.

Совсем как у бабушки в деревне зимой — ни одной живой души.

Пробрался к краю защитного купола, достал свой пропуск и вышел. На два обхода ушло около получаса, Степан оглянулся и пошел вперед — голове белоснежное поле сверкало в ярких лучах рассвета, вампир сбил снег в кучу и сел, грея озябшие руки дыханием.

Это вызывало какую-то щемящую ностальгию, но Степан совершенно не помнил почему. Казалось, что он один в мире, среди этой безжизненной снежной пустыни. Последний. Единственный.

Зачерпнул снег голой рукой и сжал. Холод обжигал, и вампир хрипло рассмеялся, разжимая пальцы. Он не хотел быть графом, ему бы хватило одной лишь Маниэр.

Ах, если бы они могли просто бежать на край земли, туда, где никогда не ступала нога человека, туда, где их никто никогда не найдет. Но он — клейменый преступник, не может даже пределов страны покинуть без разрешения. Магия не пустит.

Степан откинулся назад, утопая в снегу, все тело приятно холодило. Пока он явственно не почувствовал, как под спиной что-то проползло. И это точно были не только мурашки.

Вампир выдохнул, и сам не заметил, как достал из пространственного хранилища посох, выдвинув у магического оружия клинок.

Напряг слух, но смог разобрать лишь собственное сбитое дыхание и гулкое сердцебиение.

И резко ушел вправо, откатываюсь.

В том месте, где он только что лежал, вынырнула зубастая пасть. Достаточно большая, чтоб просто перекусить его пополам за один раз. Белоснежная кожа, покрытая мелкой прозрачной чешуей, тусклые серые глазки и маленькие ноздри, расположенные под небольшим кожным наростом.

Степан успел отскочить во второй раз лишь чудом, с другой стороны ещё один снежный змей вынырнул из сугроба и кинулся на него.

Черт, таким темпом он сдохнет, крайне неожиданно и очень неприятно. Вокруг простиралось огромное снежное поле и оставалось только догадываться, сколько ещё тварей может прятаться под высокими сугробами.

Но думать было некогда, вампир попытался рвануть в сторону лагеря, но снежные змеи, словно почуяв это, отрезали путь к отступлению, взяв его в кольцо. Что ж, все ещё два монстра, это немного утешает.

Может просто убить их и все? Но стоило только замахнуться, как змей ловко ускользнул. Они определенно были быстры, даже слишком. А пока просто играли с ним, и это пугало точно так же, как злило.

Вампир лихорадочно перебирал зелья в голове — есть ли что-то, способное его сделать быстрее? Хоть немного? Но думать выходило откровенно скверно — он кузнечиком прыгал туда-сюда, уворачиваясь от острых зубов. И тогда очередная безумная идея осенила его.

Зачем пытаться догнать того, кто гонится за тобой?

Ох не зря герцог прозвал его безумцем!

Степан коротко выдохнул, на всякий случай морально готовясь к плохому исходу, и стоял, считая мгновенья, когда на него накинутся снова. Взмах лезвия, кровь, и над полем разносится раненый крик.

Вампир вытер кровь с лица. Остался ещё один, и лучше закончить побыстрее, пока их сородичи не прибежали на запах крови.