Вампиры тут беспризорные

Глава 48 Для тех, кого не любят змейки

Ибениру стоило усилий не выдать своего волнения перед подчиненными, впрочем, глухое и слишком уж явное раздражение с лихвой с этим справлялось. Дракон остановился, подав знак остальным тоже замереть на месте. Впереди по-прежнему простирались белоснежные сугробы, ни самого вампира, ни даже крови видно не было. Куда делся этот гаденыш⁈

Керналион сверился с маячком от артефакта, совсем близко, буквально в трех-четырех метрах. Зло тряхнул артефакт — неужто сломался? Тут ближайшие сто метров никого кроме него с отрядом нет.

— Черт, если это его тупой розыгрыш, я сверну ему башку. — прошипел дракон, убирая артефакт и уже готовясь уходить.

— Герцог? — раздался голос Кифена, — Вы пришли, да? — дракон нахмурился, так, ладно, что там артефакт показывал?

— Я-то здесь, а ты где? — спросил Ибенир, осторожно продвигаясь вперед. Стоило пройти буквально метр, как герцог и сам увидел. За сугробом не видно было небольшой дыры в земле, зато теперь Керналион мог вдоволь насмотреться на несчастного вампира, — Жалко выглядишь. — с ехидной улыбкой бросил дракон, присев на корточки у самого края, — Что, совсем маленький, даже выбраться не можешь сам? — переселенец широко улыбнулся, явно мечта плюнуть герцогу в лицо.

— Спускайтесь сюда, тут кое-что интересное. — сцедил вампир, погрызться они и позже могут, а сейчас лучше забрать яйца и уносить отсюда ноги.

— Я что, ребенок, чтоб меня можно было подобными словами заманить? — буркнул дракон, спрыгивая вниз. И присвистнул, — Знаешь, Кифен, эта находка тянет как раз на титул графа. — произнес дракон, вглядываясь в темный подземный тоннель.

— Вы шутите? — с легкой иронией спросил попаданец, потому что только на шутку это и тянуло. Но жадность, которой Степан видимо заразился от Веце, немощно пропищала, что, даже если и шутка, нужно будет настаивать до последнего, и вообще, нельзя разбрасываться такими словами, если ты герцог!

— Стал бы я таким шутить? — дракон бегло оглянулся и достал переговорный артефакт, — Кинияр, отправь к нам исследователей и подкрепление. Нашли гнездо с нетронутой кладкой. — сбросил вызов и обратился уже к магам, которых привел с собой, — Сабиан, оцепите все на двадцать метров вокруг и спускайся ко мне, нужно заблокировать вход, чтоб снежные змеи не вернулись.

Маг кивнул и начал раздавать указания подчиненным.

— И когда я смогу получить титул? — вампир сцепил руки за спиной и внимательно следил за Ибениром, чтоб дракон и не подумал сбежать, наобещав золотые горы. Ах да, Керналион ведь ещё и заплатить будет должен, когда яйца продадут.

— Не раньше следующей осени. — отстраненно ответил Керналион, осматривая стены. Вроде камень, но его явно чем-то обработали, неужто снежные змеи смазывают гнездовье слюной? Воняет так же, как из их пасти. Степан бросил на герцога злой взгляд, это же почти год, — Согласно закону, нельзя вернуть титул раньше, чем через год. — пояснил Ибенир, отколупывая ножом кусочек камня, — Плюс у тебя ведь не один грешок за спиной, ты и после отлучения от аристократии делишки проворачивал, так что в твоем случае года полтора. — повернулся к попаданцу и нахально улыбнулся, — Или дерзни и соверши еще одно научное открытие, или подвиг какой-нибудь. У тебя это хорошо получается.

— То есть титул я все же получу? — с нажимом уточнил Степан, отойдя в сторону. Сабиан спустился и сразу приступил к установке барьера, мимоходом поздравив Кифена с открытием.

— Да, просто не прямо сейчас. — закатил глаза герцог. К чему спешка, такое впечатление, что если б титулы выдавал Ибенир, то вампир бы к его горлу нож приставил и прям тут потребовал б снова сделать его графом.

Исследователи из дворца прибыли буквально через двадцать минут, королевские маги становили артефакты на оцепленной территории, расставили оборудование и выгнали посторонних назад, в лагерь. Посторонними для них были все, даже герцог.

Сабиан остался с дворцовыми магами — прояснить пару моментов и помочь с настройкой барьера.

Часов через десять вокруг гнезда был раскинут полноценный лагерь и выстроено несколько зданий. Степан пытал герцога разговорами, пытаясь вытянуть точную дату, когда вернут титул. У Ибенира руки чесались придушить надоедливого кровососа, чтоб заткнулся раз и навсегда, дракону были безразличны и причина, по которой Степан так вцепился в титул, и, собственно, сам переселенец.

Следующие несколько дней охоты прошли по плану, исследователи огородились от внешнего мира огромным маскирующим куполом и больше не мозолили глаза, вызывая беспричинное любопытство у боевых магов.

Сабиан вернулся после обхода и невесело вздохнул.

— Опять? — недовольно спросил Керналион. Вампир отстраненно сыпанул ложку сахара в кровь и медленно помешивал.

Уже четыре дня кто-то настойчиво высасывал магию из защитного барьера, оставляя на нем дыры. Степана это не беспокоило вообще — он в замке Касара жил, у него каждую ночь под дверь монстры выли, он уже привыкший.

А вот остальные от тревоги уснуть не могли, впрочем, и сам попаданец первое время в замке только от снотворного засыпал или спал с Веце по очереди.

— Да, в этот раз брешь даже больше. — маг бросил бумаги на стол и сел, подливая себе чая, — Если так продолжиться, то нам придется закончить охоту раньше времени. Слишком опасно оставлять все как есть. — дракон пролистнул пару страниц отчета и отодвинул в сторону, ничего нового.

— Вышел на след? — требовательно произнес Керналион, но Сабиан лишь раздосадованно поджал губы и отрицательно мотнул головой, какой уж там след, ему бы понять, кто вообще купол портит каждую ночь.

— Нет. Слишком сильно чувствуется остаточный фон снежных змеев, так что это перебивает все остальное. — произнес маг, медленно отпив.

Герцог уже и ночной патруль увеличил, и ловушки расставил, и приманки для мелкого зверья, и маячки вокруг купола. Все безтолку, создавалось впечатление, что у подножия Усарских гор были только они, исследователи, прибывшие буквально вчера в обед, и снежные змеи.

— Это не могли быть монстры. — задумчиво произнес Ибенир, — И делалось извне. Снежные змеи магию не поглощают, а о нашем расположении знают единицы. Плюс на любую телепортацию сработает сигнал. — и выходило, что купол просто делали криворукие идиоты, только вот первые дни все исправно работало, и плетение никак не могло сбиться само по себе.

— Почему не монстры? — спросил Степан, взболтнув остатки нерастворившегося сахара на дне, — Не стоит сбрасывать их со счетов. — попаданец с ними под одной крышей столько месяцев жил, и эти твари всегда старались сначала ослабить противника, если не были уверены в мгновенной победе. И сейчас кто-то делал именно это — доводил до исступления целый лагерь боевых магов страхом и запугиванием, подбирался медленно и терпеливо, выжидал, чтоб напасть, когда бдительность ослабнет.

— Это территория снежных змеев, они сожрут любого непрошеного гостя. К тому же они единственные хищники в этом районе. — поджал губы Ибенир, находя слова Кифена отчасти верными. Монстры вполне могли б скрыться от снежных змеев, если находились под управлением черных магов.

— А что, если снежный змей стал монстром? — предположил вампир, с недовольством ловя на себе раздраженные взгляды, — Монстры ведь не сами по себе появились, и учитывая активность черных магов в последнее время, было б вполне логично, что они прихамели, потому что обзавелись козырем. Снежные змеи, превращенные в монстров, как по мне, отличное оружие.

— Я согласен. Если учесть то, насколько… — начал Даран, но замолчал от сердитого рыка дракона. Вот вечно то переселенец глупость ляпнет, то Даран со своим «если» лезет, хоть Сабиан безумные теории заговора не строит, и на том спасибо.

— Заткнитесь. Оба. — сцедил дракон, — Мы тратим время на бесполезную болтовню и глупые домыслы. Еще ни разу никто никогда не сталкивался со снежным змеем, ставшим монстром. Создание монстров это вам не овец разводить, для подобного чернокнижникам понадобилось бы как минимум отловить штук десять живых. И не факт, что зверушки выживут.

— О, а вы неплохо осведомлены. — удивленно поднял брови вампир.

— Конечно. — стиснул зубы Керналион, неосознанно вспоминая одну из лабораторий черных магов, которую уничтожили десять лет назад. Чернокнижники пытались превратить в монстров людей, Ибениру было безумно жаль тех, кто стал их жертвой, но в то же время он был невероятно зол.

Тогда пришлось сжечь все дотла — найди они то место чуть позже, возможно эксперимент увенчался успехом. И Дракону до сих пор невыносимо думать о тех полусознательных искалеченных детях, ещё живых, но уже пропитанных черной магией. Они были ни в чем не виноваты, ничего не понимали, только плакали, звали родителей и умоляли спасти.

Ибениру казалось, что он оставил свое сердце там — сжег на пепелище, где стоял плач невинных, где напрасно проливалась кровь. И сильнее всего ненавидел дракон черных магов, бессердечных тварей, распоряжающихся чужими жизнями так жестоко.

Если бы он мог что-то сделать, если б в его силах было уничтожить всех чернокнижников до единого… он бы жизнь ради этого сложил.

Ночь тревожной темнотой опустилась на предгорье, дракон упрямо боролся со сном и не сводил взгляд с артефакта, отслеживающее состояние купола. Все уже давно спали, только патрульные маги время от времени проходили мимо палатки, тихо переговариваясь.

За ночь ничего не произошло, артефакт молчал, но Сабиан, проверяя купол после подъема, снова обнаружил прорехи. Завтрак прошел в мрачном молчании, перед началом охоты герцог отдал распоряжение проверить все снаряжение и усилить безопасность лагеря.

Вампир делал ставку на то, что их караулит черный маг, или на крысу. Ибенир уже и не знал, на что думать — предателей в лагере быть не могло, никто не приближался к куполу ночью, даже патрульные, никаких артефактов или заклинаний рядом с куполом тоже найдено не было, даже простых следов.

Герцог уже начал подумывать закончить охоту раньше срока — если снова потеряет отряд, то зимовать будет сложно. И дракон разрывался между долгом защитить своих подчиненным, и долгом прокормить свое население. И то, и то было невероятно важно, и если б не проблемы с куполом, Керналиону и выбирать б не пришлось.

С тяжелым сердцем герцог тайно отдал приказ о сокращении рейда на пять дней. Всего две ночи и они уйдут, на оставшееся время был введен режим чрезвычайной готовности, на каждом маге висело заклинание мгновенной телепортации при ранении или угрозе жизни, лабораторию с дорогостоящим оборудованием свернули и перевезли все в поместье дракона, лазарет тоже убрали — теперь все раненые сразу оказывались в госпитале в Арисме.

Степан вяло смотрел в кружку, некрепкий чай казался ещё и безвкусным, Сабиан сонно моргнул, подавляя зевоту, переждут эту ночь, и завтра к вечеру уже будут дома.

— Не спать! — надавив на глаза, напомнил Ибенир, хотя и сам уже давно клевал носом, — Даран, какие слухи ходят в лагере? — разведчик подпер голову рукой, чтоб не завалиться на стол и не отрубиться. Уже вторые сутки не спят, в голове сплошная каша.

— Никто не знает о том, что мы закончим завтра, так что если проблема в предателе, то информация не покинет стен этой палатки. В том случае, конечно, что крыса не среди нас, или здесь не стоит скрытое заклинание прослушки. — Даран зажмурился, уставшие глаза подло слипались, — Официально мы придерживаемся версии, что из-за магической бури действие приманки слабее и змеи стали агрессивнее, поэтому введены столь жесткие меры.

— Не слишком правдоподобно, но сойдет. — кивнул дракон, — Своим ребятам можешь сказать правду. — Даран что-то пробормотал в ответ, мол, понял-принял.

К часам двум начался буран, сильный ветер хлестал колким снегом, закрывая и без того тусклый лунный свет.

Плотные брезентовые стены палатки ходили ходуном, и вампир переживал, как бы их не унесло ветром, сейчас эта глупая детская фантазия казалась как никогда реальной.

— Его нет. — ошеломленно произнес дракон, глядя на артефакт, — Купола нет! — рвано выдохнул и мгновенно достал артефакт связи с отрядами, объявляя общую тревогу. Сигнал ещё не успел вспыхнуть на жетонах тех, кто был с герцогом в одной палатке, как с улицы послышались крики.

Степан похлопал себя по щекам, отгоняя сон, и быстро обулся, магией натянув броню.

— Действуем по протоколу. — бросил Ибенир, прежде чем наспех накинуть плащ и выбежать на улицу. Попаданец тем временем закончил крепить броню, мысленно покрутил у виска, потому что герцог бросился чуть ли не в самое пекло без брони и оружия. Очень самонадеянно для дракона с раненым магядром.

— Я проверю, что случилось с куполом. — сказал Сабиан, активируя магический барьер вокруг себя и став невидимым.

Попаданец достал посох и закрепил ножны, паника паникой, но если он будет бездумно кидаться в бой, то только хуже сделает.

— Оценю ущерб и организую защитное построение. — донеслось уже от Дарана, скрывшегося так же быстро, как и герцог с магом.

— Пойду бить тварей. — пожал плечами вампир, глянув вслед убежавшим соседям. Это традиция такая или они заранее отчитались перед каким-нибудь записывающим артефактом, чтоб потом при расследовании иметь алиби?

Стоило Степану выйти из палатки, как ее сплющило — огромный снежный змей упал на нее, придавив своим весом к земле. Вокруг царил хаос, уцелело не так много — палатки три-четыре, да общий котел в центре лагеря, в котором варили еду.

От запаха крови чесался нос, мимо попаданца прополз ещё один змей с боевым магом в пасти. Чужая рука упала буквально в полуметре от вампира. Через пять секунд откушенная конечность исчезла в портале. Степана передернуло, их лагерь сейчас до дрожи напоминал Априош.

Вампир поджал губы, нет, здесь не Априош, здесь ему нет нужды выбирать, здесь он может просто делать, что должен, и не терзаться сомнениями. Здесь ему не о чем будет жалеть, так что и бояться тоже не стоит.

Степан оглянулся, пытаясь выцепить взглядом герцога — Эринар Шэбтав был приставлен к дракону ради охраны, так что вампиру следует держаться рядом. Но Ибенира нигде не было видно, попаданец обошел лагерь несколько раз, едва не распрощавшись с жизнью — гулять в самый разгар бойни было крайне рискованной идеей.

Легкий, ненавязчивый запах приманки с чем-то ещё, тяжелым, новым, витал в воздухе. И снежные змеи, прежде спокойные, разъярённо буйствовали, разрывая магов на части, проглатывая целиком и бросаясь друг на друга.

То тут, то там вспыхивали порталы — магия переносила бойцов в город, так что у большинства магов есть шанс выжить, и Степан отстраненно подумал, что если уж змей нападет, то лучше быть проглоченным целиком — так хоть без серьезных травм обойдется, а там уж порталом перенесется в безопасное место.

Мимолетно глянул на лагерь исследователей, расположенный чуть дальше — более ста куполов так надежно скрывали то место от любых взоров и малейшей опасности, что волноваться было напрасно. Сейчас о себе беспокоиться нужно, а не о дворцовых магах, не возьмут же на службу к королю дилетантов.

От исследовательского лагеря отделились огни — подмога приближалась быстро, но в какой-то момент часть змеев ринулась дворцовым магам навстречу, и огоньки, один за другим, начали гаснуть.

Степан рассерженно воткнул меч в голову снежного змея глубже, магическое животное дохнуть не спешило, да и на обычную зверушку тоже перестало походить — вампир наблюдал за снежными змеями больше недели и где-то на уровне подсознания чувствовал, что что-то не так.

Если это опять поганые чернокнижники постарались… попаданец скрипнул зубами и пустил по лезвию меча поток светлой магии. Снежный змей забился в конвульсиях и стал злее в несколько раз, вампиру стоило большого труда устоять на его широкой морде. Ишь как рассвирепел, попаданец осклабился и снова запустил в тварь светлой магией.

Змей обмяк и замертво рухнул, придавив ногу Степана. Вампир кое-как выбрался из-под монстра, а именно монстром теперь снежный змей и был — как и любое существо, носящее в себе темную магию.

Магией поджег труп и пошел дальше — ему нужно найти герцога, артефакт, который Ибенир дал ему накануне, показывал, что дракон ещё тут, у подножья. И чего уж скрывать, Степану хотелось, чтоб этой крылатой ящерице немного откусили ногу — лекари и так обратно приделают, а вампиру не придется бродить по округе и искать Керналиона.

— Черт, ты видел Ибенира? — Сабиан почти налетел на попаданца, когда убегал от снежного змея, — С этими змеями что-то не так, а у меня уже почти весь резерв истрачен. — маг, снова отступил и Степан, убрав меч, одним взмахом посоха отрубил твари голову. Кровь меркой липкостью стекала по рукояти посоха.

— Это монстры. Я проверил. — ответил вампир, стирая платком кровь с лица, — Герцога уже больше получаса ищу. Тебе лучше собрать тех, кто ещё цел, и убираться отсюда. Без магии мало что можно сделать. — Сабиан нехотя кивнул.

Это попаданец мог обойтись одним холодным оружием — вампира жизнь научила, — а простые боевые маги против снежных змеев с одним мечом не выстоят.

— Даран уже в лазарете, как найдешь Керналиона, сразу уходите. — бросил маг и двинулся к центру лагеря, где кучка из десяти магов отбивалась от трех монстров.

Степан вздохнул, вот сейчас сюда бы свет прожектора, эпичную музыку и легкий снегопад — и он как какой-нибудь герой эпичного боевика — весь в крови, с оружием в руках, с холодным спокойствием взирает на творящийся вокруг хаос. Но ни снегопада, ни прожектора, ни уж тем более времени стоять и оглядываться по сторонам, попросту не было.

Вампир вышел за пределы лагеря — тут освещение было хуже, магические лампы, установленные возле палаток, светили недостаточно ярко, чтоб охватить и пятьдесят метров за чертой исчезнувшего купола. Степан болезненно прищурился, в такой темени разглядеть что-то было непросто, снежные змеи, словно заколдованные, сползались отовсюду к лагерю и не обращали внимания на попаданца.

И эта странность настораживала — стоило переступить черту исчезнувшего купола, и твари потеряли к нему всякий интерес, хотя он и пропах кровью и приманкой.

Ибенир тяжело дышал, ледяной, влажный воздух обжигал легкие, магядро болело так сильно, что даже шевельнуться, лишний раз вдохнуть, было невероятно больно. Дракон слабо моргнул, темнота окружала его со всех сторон, тела змеев, вьющихся клубком вокруг, давили на купол, герцог выжимал из себя последнюю магию, зелья уже не помогали восстановить резерв, Ибенир давно снял артефакт, сдерживающий расход маны.

Если купол исчезнет — ему конец. Магии не хватит на телепортацию, так что защитный артефакт тут никак не поможет. Керналион сильнее сжал зубы, все тело сводило судорогой от боли, последние три бессонные ночи давали о себе знать, будь герцог чуть бодрее, не встрял бы так глупо.

Он бы и без магии мог со снежными змеями разобраться, но сейчас даже меч в руках не удержит, нужно хотя бы полчасика передохнуть, перед тем как боль станет терпимой. И купол не снимешь. На языке осел неприятный методический привкус, Ибенир хрипло закашлялся, магпротоки прожигало, в голове монотонным голосом звучали рекомендации лекаря, которые герцог получил при прошлом ранении.

Смерть от разрыва ядра была далеко не лучшим вариантом, но и оказаться сожранным тварями — так себе героизм. Сознание начинало плыть, и в какой-то момент Керналион больше не смог удерживать концентрацию, купол лопнул, словно мыльный пузырь, отдача от разорванного заклинания ударила по магядру. Дракон глухо зарычал, разрывая голыми пальцами магическую броню на груди, его сдавило со всех сторон, казалось, что тела снежных змеев пытаются перекрутить его в огромной мясорубке.

Боль от магядра была настолько оглушающе-яркой, что Ибенир почти не обратил внимания, когда с глухим треском ему сломало ногу, а острая чешуя змеев оставила сотни мелких глубоких порезов.

Степан растерянно зачесал назад длинную челку пятерней. В метрах двухстах от лагеря куча змеев сражались, сплетясь в огромный живой клубок. Так, не мог же герцог застрять там? Нет-нет, это было бы слишком дерьмово, чтоб оказаться правдой. Но с другой стороны… очень справедливо, если б дракона шибануло таким «бумерангом».

Вампир скрипнул зубами, как бы то ни было, другие места он уже обыскал. Дальше только горы и исследовательский лагерь, но Керналион уж точно не из тех, кто убежал б, поджав хвост. Попаданец шумно выдохнул, мысленно настраиваясь, и крепче сжал посох. Левой рукой стянул с шеи цепочку с жетоном-артефактом и швырнул в снег — как только приблизиться к живому клубку из монстров, его тут же телепортирует, там даже рядом стоять безумно опасно.

Из сугроба вынырнул небольшой змей, мгновенно проглотив небольшой жетон, и тут же телепортировался. Степан схватился за голову, грязно выругавшись. Разве на этих артефактах не должна стоять привязка к носителю или хотя бы защита от монстров⁈ Может не возвращаться, если найдут жетон в желудке монстра, точно сочтут вампира погибшим.

Но и герцога найти нужно. Тупые артефакторы, как вернётся, сразу изменит схему заклинания для таких артефактов.

За дни охоты опытным путем попаданец выяснил, что больше всего снежные змеи ненавидели шум и запах дезинфицирующего средства. Спирта при себе у вампира не было, но два переговорных артефакта — да. Попаданец отрезал нижний край плаща и примотал артефакты к руке, вливая в них магию. Скрежет от искажения звука и столкновения магволн стоял невыносимый, у Степана звенело в ушах, но с каждой секундой, с каждым метром, пройденным им, клубок тварей становился меньше и меньше. Монстры с визгливо-хриплым шипением расползались во все стороны, старательно избегая попаданца.

Вампир провел тыльной стороной ладони по щеке, черт, кажется, у него кровь из ушей. Нужно ускориться. Змеи с ужасом расползались, Степан тяжело дышал, болезненно морщась, да где же дракон?

От огромного скопления не осталось почти ничего, вампир ногой отпихивал в сторону мертвых тварей, умерших от давки и клыков своих сородичей, и пытался найти герцога среди их тел. Сюда б немного света, но он должен экономить магию, иначе на портал может не хватить.

Скинул ещё одного змея в сторону и облегченно выдохнул.

Керналион подслеповато щурился, за кучнистыми облаками на ночном небе изредка мелькала луна, тускло освещая мертвый пейзаж. И дракон бы никогда не подумал, что будет так рад увидеть красные светящиеся вампирьи глаза. Попаданец оттолкал в сторону ещё одного снежного змея, которым герцогу прижало ноги, и поджал губы в неловкой улыбке.

— Встать сможете? — спросил вампир, тяжело опираясь на посох. Спину ломило, такое чувство, что он грузовик разгружал!

Дракон не ответил, откинул слабо приподнятую голову назад, и прикрыл глаза. Этот день закончился, какое счастье. Степан недовольно сплюнул кровь, стянул артефакты, привязанные к руке, и начал открывать портал. Затащил герцога к себе на спину и телепортировался.

В лазарете Ибенира почти сразу забрали лекари, вампир же, как маг без серьезных ранений, был отправлен обратно в казармы. Вампир побродил по герцогскому саду несколько часов, и уже ближе к рассвету, когда резерв достаточно восстановился, вернулся к себе домой.