Le petit docteur

V

Comme quoi un homme eut la vie sauve pour avoir égaré un bout de papier

À travers les vitres de la pharmacie fermée, on voyait le préparateur, dans la seconde pièce, qui lisait toujours son journal devant la table non desservie.

— Ou bien l’Amiral et sa nièce sont là, prononça alors le Petit Docteur avec fièvre, ou je vais me couvrir de ridicule et je fais le vœu de ne plus me livrer à la moindre enquête.

Méfiant, le commissaire frappa à la vitre. Tony s’approcha, l’air étonné, chercha le bec-de-cane qu’il remit en place, questionna :

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Je voudrais jeter un coup d’œil dans la maison… Vilain regard à M. Jean, regard qui signifiait : « C’est encore toi qui as raconté des histoires, n’est-ce pas ? » Mais, à voix haute, Tony disait :

— Visitez tout ce que vous voudrez… La maison n’est pas à moi… Seulement, vous vous arrangerez avec le patron quand il reviendra, et je pense que cela fera du pétard…

Le commissaire, consciencieux, commençait déjà la visite des différentes pièces, cependant que Tony, l’œil méprisant, restait dans l’officine où il faisait mine de remettre des bocaux en place.

Le Petit Docteur eut une hésitation, puis haussa les épaules. Il était déchiffreur d’énigmes, comme il aimait le répéter, mais pas détective, et encore moins policier. Son métier n’était donc pas de…

Tant pis pour le commissaire qui ne prenait pas assez de précautions !

— Et cette porte, qu’est-ce que c’est, à votre idée ?

Ils se trouvaient dans une cave voûtée et ils avaient atteint une dernière porte munie d’une solide serrure.

— Je crois, intervint le Petit Docteur, que c’est le réduit où le pharmacien enferme les produits dangereux, comme par exemple les bonbonnes d’acide sulfurique…

— Nous n’en avons pas la clé… Brigadier… Allez demander à l’aide-pharmacien s’il a la clé de cette pièce…

Le Petit Docteur prévoyait la suite. L’aide-pharmacien avait déjà filé sans bruit. Du moins jusqu’à la maison du cordonnier, car ensuite il avait mis en marche la plus bruyante des motos et il s’était élancé sur la route nationale.

— Faites venir un serrurier, brigadier… L’homme, on le rattrapera toujours… Mais il me semble que cela bouge, là-dedans…

Cela bougeait, en effet, puisque, quelques minutes plus tard, la serrure forcée, on apercevait deux êtres humains : l’Amiral, les mains et les jambes entravées par des cordes, un bâillon sur la bouche, mais les yeux bien vivants, et Angèle qui paraissait évanouie.

— Vous croyez qu’elle est morte ?

— Portez-la dans la cour…

Elle n’était ni entravée, ni bâillonnée, mais une odeur caractéristique apprit au docteur qu’elle avait été chloroformée.

— Vous y comprenez quelque chose, vous ?

— Oui ! fit-il simplement.

— Vous n’allez pas prétendre que vous saviez ce que nous trouverions ici ?

— Si !

— Alors, comme ça, vous voulez nous faire croire qu’en vingt-quatre heures, rien qu’en buvant des pastis avec Pierre et Paul, vous avez…

— Ma foi, oui, commissaire… Je pouvais me tromper… Je vous en ai averti… Cependant il y avait tellement de chances pour que mon raisonnement soit juste !… Voyez-vous, ce qui m’a mis la puce à l’oreille, pour parler vulgairement, c’est que l’appareil de TSF était détraqué, à la Meilleure-Brandade…

C’est toujours un plaisir, certes, de triompher, mais ce plaisir eût été d’une autre qualité si Dollent avait eu autour de lui des personnages capables d’apprécier, des gens comme le commissaire Lucas, par exemple !

Ils étaient tous réunis dans la salle de café de la Meilleure-Brandade, et l’Amiral avait bu tant de petits verres pour se remettre qu’il en était tout somnolent. Quant à Angèle, revenue à elle depuis longtemps, elle restait pâle et évitait de regarder les gens en face.

Polyte était là. L’agent lui avait sauté dessus au moment où le neveu de la buraliste, entendant la moto de son camarade, avait essayé de se précipiter dehors et de renverser te représentant de l’autorité.

Quant à Nine, elle se tenait au dernier rang et lançait des regards suppliants au Petit Docteur.

— Cherchez d’abord, disait celui-ci, ce qu’un homme d’un certain âge, qui n’a plus de passions, peut se procurer avec cent francs. Il ne joue pas ! Il ne boit pas ! Il ne s’intéresse plus à ce qu’on appelle le beau sexe. Cependant, il éprouve le besoin de prendre régulièrement des billets de cent francs dans la caisse…

« Remarquez que cet homme s’est ruiné en faisant des placements audacieux…

« Remarquez aussi qu’il annonce à son ami le chapelier qu’un jour ou l’autre il pourrait être à nouveau riche…

« La réponse est simple : l’Amiral, sachant qu’il ne ferait jamais sa fortune autrement, achetait régulièrement, à l’insu de son neveu et de sa nièce, des billets de la Loterie nationale…

« Il les achetait au bureau de tabac voisin, en même temps que ses cigarettes, et il les cachait Dieu sait où…

Pourquoi Nine se mit-elle à lui adresser des signes impérieux ? Et qu’est-ce que ces signes voulaient dire ?

Il poursuivit :

— Or, ce mercredi-là, jour du tirage, la radio ne fonctionnait pas dans le restaurant…

« Au surplus, depuis quelques semaines, ce n’était pas la vieille mercière buraliste qui servait au comptoir, mais son mauvais sujet de neveu, qui n’a jamais rien fait de propre…

« C’est lui qui avait vendu le billet à l’Amiral…

« Chez lui, la radio marchait…

« À cinq heures, il savait que l’Amiral avait gagné un lot important… Un lot de combien, Polyte ?

— Un million ! grogna celui-ci, à regret, en fixant ses menottes.

— Un million… L’idée de s’emparer de ce million… L’Amiral ne sait encore rien… Il entre comme d’habitude… Sans doute demande-t-il, sachant qu’il y a la TSF dans la maison :

« — Je n’ai rien gagné ?

Impossible d’agir dans cette boutique étroite, trop proche du restaurant, sans compter que la mercière, du premier étage, pourrait tout entendre.

« — Je ne sais pas… répond Polyte. Je n’ai pas pu prendre le radioreportage… Mais mon ami Tony, l’aide-pharmacien, est en train de le prendre… Si vous voulez allez lui demander de ma part…

« Les deux jeunes gens, qui passent ensemble la plupart de leurs nuits dans les mauvais lieux d’Avignon et de Marseille, se sont mis d’accord…

« L’Amiral entre…

« — Par ici… J’ai la liste dans l’arrière-boutique…

« Au moment où il se penche sur le papier, l’Amiral est chloroformé…

« Les deux vauriens espèrent qu’il aura le billet sur lui… Dans ce cas, son compte est bon… On le tuera… On le fera disparaître définitivement. Ils iront toucher le million à Paris et ils passeront la frontière avec de quoi mener la grande vie pendant un certain temps.

« Or il se fait que le billet n’est pas dans les poches du vieillard…

« On l’enferme dans la cave… On le questionne… On le terrorise… Et lui refuse de révéler son secret…

« Voilà la raison des deux cambriolages…

« Retrouver un bout de papier qui vaut un million…

L’Amiral, à ce moment, releva la tête et regarda son neveu avec défi. Nine, de son côté, adressa de nouveaux signes au Petit Docteur. Mais celui-ci passa outre.

— Voilà, messieurs dames, la lutte qui s’est déroulée pendant une semaine environ dans une cave… D’une part, un vieillard décidé à se taire… Il devait comprendre qu’en possession du billet, les autres n’auraient plus d’autre ressource que de le tuer…

« Puis ils se sont effrayés… Ce sont des vauriens, certes, mais des amateurs, et les amateurs sont toujours maladroits… Pour mettre fin à l’enquête, ils ont cru intelligent d’arracher à leur prisonnier une lettre annonçant qu’il était à la campagne… Ils ont voulu aussi se débarrasser des valises volées, et des vêtements enlevés dans la chambre, en les jetant dans la rivière, qui les a rendus aussitôt…

« Des petits voyous sans envergure…

« Et ils n’avaient toujours pas le billet !…

Il sentit peser sur lui le regard d’Angèle, le regard aussi de M. Jean.

— Une femme, à la suite des conversations que nous avons eues ensemble, a tout deviné… Elle a même deviné avant moi… Elle s’est précipitée à la pharmacie… Elle voulait empêcher un meurtre, obliger Polyte à relâcher son oncle… Car cette femme, c’est Mme Angèle…

« Je pourrais ajouter…

Non ! Il préféra se taire ! Inutile d’expliquer que les gens ne sont jamais si bons ni si mauvais qu’on le croit. Angèle était peut-être capable d’avoir un amant, mais elle n’était pas capable de laisser tuer son oncle par cet homme !

Tony était, de son côté, capable de lui faire la cour, mais incapable, pour ses beaux yeux, de renoncer à la fortune.

— Il l’a chloroformée, pour gagner du temps ! affirma le Petit Docteur en un audacieux raccourci. Et le billet, le fameux billet valant un million, restait introuvable…

« Et nos deux mauvais sujets allaient être obligés, pour en finir, de tuer deux personnes, sans le moindre profit…

« Voilà, messieurs, quelle était la situation à deux heures de l’après-midi, quand je me suis arrêté devant une affiche annonçant le dernier tirage de la Loterie nationale…

« Des commerçants peu soigneux l’avaient laissée à leur devanture et c’est grâce à cette négligence…

Tout le monde se tourna vers l’Amiral, qui poussait de sourds grognements et qui finit par articuler :

— Le plus fort, c’est que je ne puisse pas me souvenir… Un million !… Dire qu’un million va être perdu si… Il se prenait la tête à deux mains.

— D’habitude, je cachais les billets au-dessus de la garde-robe… Cette fois-ci… Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir eu cette fois-ci ?…

Nine appelait désespérément l’attention du Petit Docteur, qui finit par se tourner vers elle. On eût dit un écolier qui lève le doigt pour avertir son instituteur d’un petit besoin.

— Je peux monter un instant dans ma chambre ?… demanda-t-elle.

— À condition que j’y aille avec vous…

— Venez si vous voulez…

Ils gravirent l’escalier en silence. Le lit n’était toujours pas fait. Sous le matelas, elle prit un livre.

— Je crois qu’il est dedans, annonça-t-elle. J’ai vu quelque chose comme un billet de la Loterie nationale et je n’y ai pas fait attention…

Elle se frottait à lui, était coquette.

— Il faut que je vous fasse un aveu… L’Amiral rapportait toujours des livres… comme dirais-je ?… des livres assez légers… Et moi, j’en emportais parfois un dans ma chambre pour lire le soir… Quand, tout à l’heure, vous avez parlé d’un billet de loterie, je me suis souvenu du dernier livre que j’ai emprunté… Tenez !… Il y est toujours… L’Amiral a dû l’y placer comme signet et l’oublier…

C’était vrai ! Le million était là, sous forme d’un bout de papier vulgaire, mal imprimé !

L’aide-pharmacien fut arrêté par la gendarmerie de Carcassonne et le plus curieux c’est qu’il n’eût sans doute pas attiré l’attention s’il n’avait pas fait d’excès de vitesse avec sa moto.

L’Amiral toucha son million.

Et le Petit Docteur fut très mal vu dans la maison où chacun s’était tant empressé, au moment du drame, de lui faire des confidences.

M. Jean, en effet, se montrait soudain un mari et un gendre modèle…

Sa femme lui souriait et souriait davantage encore à son oncle…

Nine n’était plus qu’une petite bonne qui fait son travail en conscience et, si elle retrouvait encore le patron dans la remise, elle le faisait avec plus de mystère.

Qui est-ce qui, désormais, chiperait des billets dans la caisse ?

Il n’y avait pas jusqu’à la mercière qui n’eût repris sa place au comptoir, en dépit de ses jambes enflées.

Il y eut un grand banquet à la Meilleure-Brandade pour fêter le nouveau millionnaire.

Les joueurs de boules y étaient, et le chapelier, et toute la ville haute…

Mais personne n’insista pour retenir le Petit Docteur, qui s’éloigna mélancoliquement avec Ferblantine. C’est tout juste si, à regret, on lui avait dit merci.

Il connaissait trop de choses… Il était devenu gênant…

— Vous savez… essaya d’expliquer M. Jean. Dans des moments pareils… Quand on vit sur les nerfs… On exagère. On parle à tort et à travers…

Dollent était déjà loin quand le banquet eut lieu, et, après le nouveau millionnaire, ce fut le commissaire de police qui occupa la place de second héros.

— Puisque nous avons la bonne fortune d’avoir à la tête de la police de notre ville un homme dont le flair… dont le sang-froid… dont la valeur professionnelle…

On ne peut pas tout exiger, les joies intérieures et les satisfactions de la popularité !

— Pas de maladies graves ? Se contenta de demander Jean Dollent à Anna, en reprenant possession de sa maison de Marsilly et de sa clientèle.

— Deux accouchements de nuit…

— Tant mieux ! Je n’étais pas là !

Il revenait tout hâlé par le soleil de ce sacré Midi !