Le petit docteur

II

Des singuliers achats de l’homme aux pantoufles et de son passé non moins singulier

— Vous voulez la questionner vous-même ? proposa Lucas, en ouvrant la porte de la loge. Sinon, vous pouvez m’accompagner là-haut, dans l’appartement de Galmet…

Et là, on se trouvait dans le cadre traditionnel du petit bourgeois parisien, plus exactement encore, du petit bourgeois de Montmartre. L’immeuble était vieux, les peintures sombres, avec des odeurs de cuisine filtrant de dessous toutes les portes, des voix, des cris d’enfants, des relents de TSF.

Au quatrième sur la cour, un logement de trois pièces, meublé de bons vieux meubles provinciaux, et, devant la fenêtre, que flanquaient deux potées de géraniums, un canari dans une cage.

— Personne ne viendra nous déranger, annonça Lucas. La concierge m’affirme que Justin Galmet ne recevait jamais. C’était un célibataire endurci, en même temps que le plus ordonné des hommes.

« Une fois par semaine, c’était la concierge qui montait faire son ménage, « à fond », comme elle dit, mais je crois qu’elle exagère un peu…

« Le reste du temps, Justin Galmet faisait son lit lui-même, fricotait son petit déjeuner et son déjeuner, sortait vers deux heures de l’après-midi et revenait vers neuf heures, presque toujours chargé de paquets…

« Son dîner, il le prenait dans un restaurant qui fait le coin de la rue Lepic et j’ai déjà téléphoné à ce restaurant… On le connaissait… Il avait sa table réservée près de la fenêtre… Il était assez gourmand… Il commandait volontiers des petits plats fins… Il mangeait lentement, en lisant les journaux du soir, buvait son café, un verre d’alcool, et s’en revenait tranquillement…

« Maintenant, une autre nouvelle plus surprenante… Lucas prit son temps en guettant les impressions du Petit Docteur.

— J’ai retrouvé dans nos archives le nom de Justin Galmet… Il n’y figure pas comme criminel, mais comme policier… Voilà vingt-cinq ans qu’il est entré chez nous… Il y est resté quatre ans comme inspecteur… Puis il a donné sa démission en déclarant qu’il avait fait un petit héritage et qu’il vivrait désormais en rentier…

« J’ai questionné certains des nôtres qui l’ont connu… C’était déjà un garçon renfermé, solitaire… Il n’avait aucun goût pour le travail, mais, par contre, il pouvait rester des heures à siroter des demis, tout seul à une terrasse ensoleillée, et à cette époque, déjà, il s’offrait de petits gueuletons…

« Le type, comme vous voyez, du célibataire endurci…

« Voulez-vous, maintenant, que nous examinions les lieux ?…

Dire que c’était propre serait exagérer. Mais, étant donné que le locataire de cet appartement faisait presque tout en personne, on aurait pu s’attendre à plus de désordre. Jean Dollent commença par donner à manger et à boire au canari et la fenêtre ouverte découvrit le décor familier des toits de Paris, que dorait le soleil.

Pendant ce temps, Lucas ouvrait une vaste garde-robe ancienne et appelait son compagnon.

— Tenez ! Voici toutes ses acquisitions qui n’ont même pas été déballées… Vous voulez m’aider à couper les ficelles ?…

C’était un déballage extravagant ! Non seulement on retrouvait les six paires de pantoufles, mais des objets bien plus inattendus, des assiettes de faïence, des coupons de soie artificielle, des brosses à dents, des peignes, des flacons de lotion capillaire ; un paquet ne contenait que des pipes, alors que la concierge affirmait que son locataire ne fumait pas.

Sur la plupart des objets, l’étiquette était restée.

— Qu’est-ce que, vous en pensez, docteur ?

— Je pense que ce n’est pas là le produit de menus vols… D’abord, rien n’a assez de valeur pour excuser des larcins… Ensuite, je remarque que tous ces objets sont emballés avec soin, dans le papier des magasins d’où ils proviennent, et certains ont encore la fiche de contrôle passée dans la ficelle…

— Vous croyez donc que notre Justin était un maniaque amoureux des vendeuses et que, pour les approcher, il se contraignait à ces achats ? Remarquez qu’à la longue cela devait devenir onéreux… Rien que les pantoufles représentent en moyenne cinquante à soixante francs par jour… Or, notre homme était loin de mener un grand train de vie… Voulez-vous que je vous dise le fond de ma pensée ?

« N’allez surtout pas vous gonfler de vanité… Maintenant, je connais vos méthodes… Je sais ce que vous pouvez faire mieux que nous et ce que nous pouvons faire mieux que vous… Eh bien ! C’est une affaire pour vous…

« Nous sommes en dehors de la vie normale… Justin Galmet ne correspond en rien aux victimes dont nous avons l’habitude de nous occuper…

« Quant à son assassin, il m’effraie par la calme audace de son geste, par l’assurance que celui-ci révèle…

Au lieu de remercier du compliment, le Petit Docteur soupira.

— Vous n’êtes pas enthousiaste ?

Et lui, lugubre :

— Jamais avant que j’aie découvert ma vérité première… Or, j’ai beau chercher…

— Si vous avez besoin de moi…

— J’aimerais seulement que vous fassiez vérifier si, dans les magasins d’où proviennent ces articles, Justin Galmet est invariablement revenu plusieurs jours de suite, et toujours en s’adressant à la même vendeuse…

Heureusement qu’il n’avait pas le sentiment du ridicule. Peu lui importait que les vendeuses des rayons voisins, alertées sans doute, oubliassent leurs propres clients pour le regarder de loin en se poussant du coude, certaines en se retenant avec peine de pouffer.

Pour tout dire, il avait fort bien déjeuné et, depuis lors, après le café et le pousse-café, il s’était encore offert quelques apéritifs en prévision du repas suivant.

Qu’est-ce qu’on lui demandait de faire, en somme ? Un homme était mort, dont personne ne savait rien. Impossible de trouver un individu plus terne et plus mystérieux à la fois que Justin Galmet.

Pas un ami ! Pas une relation ! Il semblait vivre dans la plus olympienne des solitudes !

Et pourtant quelqu’un l’avait tué. Donc, quelqu’un avait eu intérêt à le tuer !

Une seule base solide, comme disait le Petit Docteur. Régulièrement, dans des magasins différents, Justin Galmet achetait chaque jour, à la même heure, à la même vendeuse, un objet quelconque, dont, ensuite, il ne savait que faire et qu’il enfouissait tout emballé dans son immense garde-robe et dans les placards de son logement.

Six heures et quart. Et Dollent était là, sur la chaise habituelle du mort. Il avait retiré son soulier gauche. Il avait recommandé à Gaby, qui était si émue qu’elle en avait les mouvements maladroits :

— Vous ferez exactement comme avec votre client…

— Je vous essaie des pantoufles ?

— Essayez-moi des pantoufles… À la même cadence qu’à lui…

Avec un pauvre sourire, elle risqua :

— Je dois vous faire mal aussi ?

Voyons… Qu’est-ce qu’il découvrait de sa place ?… En regardant en l’air, il voyait une partie du rayon de la bijouterie au premier étage… Et Alice, qui l’avait reconnu, venait de temps en temps le regarder par-dessus la rampe…

Juste au-dessus, les jouets et, parmi ceux-ci, une belle panoplie avec deux pistolets… Mais ceux-là n’étaient pas dangereux, puisqu’ils ne tiraient que des flèches !…

Plus haut, faute de recul, on n’apercevait que les rampes dorées des autres étages…

— Tiens ! Il y a de la musique… remarqua le Petit Docteur qui, au même moment, fit la grimace parce qu’on lui essayait une pantoufle trop petite. Dites donc… Il y a toujours de la musique ?…

— Ne m’en parlez pas !… C’est la chose à laquelle il est le plus difficile de s’habituer… Le pick-up marche du matin au soir… Encore quand ce sont des musiques douces !… Mais, à cette heure-ci, pour encourager les clients à se presser, on ne joue que des marches et des pas redoublés… Il faut que je continue ?…

Rez-de-chaussée… Devant lui, un rayon de soldes… Il apprit que la marchandise changeait chaque semaine… Cela s’appelait « occasion de la semaine »…

À gauche, une caisse, surmontée du numéro 89…

Puis, tout de suite derrière, une porte dorée, le trottoir noir de monde…

Il commença une question :

— Pourquoi y a-t-il plus de foule à cet endroit que… Mais il trouva la réponse en distinguant l’entrée d’un métro…

— Je vous en ai déjà essayé six paires…

— Et à lui ?

— Parfois sept… Une fois neuf…

— Cela dépendait de quoi ?

— Je ne sais pas…

Car cela ne dépendait pas de la pantoufle, puisque Justin Galmet ne les portait pas, ne les déballait même pas !

Une pensée le fit sourire… Il venait de baisser les yeux… Est-ce que ?… Mais non ! On ne tue pas un homme pour cela !… Et c’était supposer à la victime bien de la candeur… Évidemment qu’en se penchant pour essayer les pantoufles, Gaby, sans le vouloir, écartait un peu l’échancrure de son corsage, ce qui permettait au regard de découvrir la naissance des seins…

Mais avant de venir aux pantoufles, Justin était allé à la bijouterie, et là Alice n’avait aucune raison de se pencher… Ailleurs, il avait acheté d’autres objets…

— Il faut vous décider… fit soudain la vendeuse. On sonne…

Et, en effet, une sonnerie puissante remplissait l’immense nef de ses impérieuses vibrations. Des gens se précipitaient vers les sorties, les vendeurs et les vendeuses s’affairaient, les inspecteurs en jaquette, en courant comme des chiens de berger, répétaient :

— Allons ! Pressons, messieurs dames…

À la caisse 89, on réglait les derniers achats. La caissière lâchait un instant une grosse enveloppe jaune pour encaisser quelques francs…

— Vous prenez celles-ci ?

— Celles-là ou d’autres…

Il voulait pousser l’expérience jusqu’au bout.

… se mettre dans la peau de…

Et la question était lancinante. Qu’est-ce que Justin Galmet, lui qui n’était plus là pour répondre, regardait les jours précédents ?

On lui remettait sa chaussure gauche. Gaby lui disait :

— Par ici…

Il était sur le point de demander pourquoi elle l’entraînait du côté contraire à la sortie, mais il comprit. La caissière du 89 sortait de son box, l’enveloppe jaune à la main. Au-dessus de la caisse, un écriteau portait le mot « Fermé ».

— Par ici… Il n’y a plus que la caisse principale…

Le Petit Docteur avait le regard aigu et il suivait avec peine sa vendeuse à travers la foule qu’il prenait à rebrousse-poil.

— Trente-huit quatre-vingt-dix…

Il se retourna. Il essaya de voir encore. Il lui sembla qu’il reconnaissait, se dirigeant vers un ascenseur, la caissière du 89 qui portait toujours son enveloppe jaune.

On lui poussait un petit paquet dans la main. Gaby le regardait avec l’air de lui demander s’il avait découvert quelque chose. Il haussa les épaules, dut fouiller ses poches pour trouver les quatre-vingt-dix centimes d’appoint.

— Vous reviendrez demain ? Questionna Gaby surexcitée.

— Peut-être… Oui…

Dehors, il fut tellement embarrassé des pantoufles qu’il profita de la foule, se baissa et abandonna le paquet au bord du trottoir.

— Allô ! C’est vous, docteur ?… Ici, Lucas… Nous avons retrouvé le compte en banque de notre homme… C’était tout bonnement à la succursale de son quartier du Crédit Lyonnais… D’une façon générale, il y versait environ cinq cents francs par semaine… À part, à de longs intervalles, des versements de plusieurs milliers de francs… Mais il n’y en a eu qu’une dizaine en vingt ans… Allô ! Vous êtes toujours à l’appareil ?

— Continuez…

Depuis trois mois, les versements ont été plus élevés… Vingt mille francs la semaine dernière… Douze mille la semaine précédente… Sept ou huit mille la semaine d’avant, je n’ai pas le chiffre sous les yeux… Les mois précédents, des quatre et des cinq mille par semaine…

— Dites donc ! Il me semble que cela représente un joli magot ?

— Cela représente surtout une forte disproportion…

En vingt ans, à peine deux cent mille francs… Car il y a eu des retraits.

« Par contre, près de cent cinquante mille francs en trois mois…

« Ce n’est pas tout… Un quidam vient de se présenter à la PJ… C’est un marchand de biens… Il y a une dizaine de jours, il a reçu, dans son officine du faubourg Saint-Martin, la visite de Justin Galmet qui lui a demandé s’il avait une petite maison à vendre à la campagne, autant que possible sur les bords de la Loire…

« Ils étaient en pourparlers pour une jolie maison de deux cent mille francs dans les environs de Cléry… Les actes devaient être signés la semaine prochaine…

— Justin Galmet a visité ?

— Oui… Mardi dernier… Il est allé là-bas en taxi… Notez que cela représente une assez forte dépense… Il était accompagné d’une très jeune femme… Elle examinait les lieux comme si elle devait les habiter…

— Vous gardez la surprise pour la fin ?

— Comment avez-vous deviné ?

— Peu importe… Allez-y… Gaby ?…

— Vous brûlez… C’est encore beaucoup plus inattendu… Néanmoins, j’ai une certitude… Pendant que vous filiez avec votre paquet, tout à l’heure, j’étais à la sortie du personnel avec mon marchand de biens… Il n’a pas hésité, d’autant plus qu’il avait déjà reconnu de loin le manteau couleur moutarde…

— J’écoute !

— Mlle Alice… Celle de la bijouterie… Écoutez, docteur… Je ne voudrais pas vous faire de peine, ni vous décevoir… Mais je commence à croire que, contrairement à ce que je vous ai déclaré ce matin, c’est une affaire pour nous plutôt que pour vous… Du fait que cette Alice était… Vous comprenez ?… Vous verrez que nous allons nous trouver en face d’un policier qui s’est mis voleur… Allô !… Vous ne répondez pas ?… Vous êtes vexé ?…

— Moi ?…

— Dites quelque chose, sacrebleu ! Je suis encore au bureau. Voulez-vous, avant de vous mettre au lit, venir boire un glass avec moi ?

— Non !

— Furieux ?

— Non !

C’était Lucas qui ne savait plus que dire et qui, bonhomme, craignait d’avoir humilié le Petit Docteur.

— Allons ! Vous vous rattraperez une autre fois… Voulez-vous vous amuser ?… Demain, à neuf heures, j’ai convoqué la dénommée Alice… Je ne sais pas encore s’il sera nécessaire de la bousculer, mais je pense que cela sera intéressant…

— Bonsoir…

— Vous y serez ?

— Peut-être ! Bonsoir… J’ai sommeil…

Et c’était vrai car, comme il lui arrivait chaque fois qu’il se plongeait dans une enquête, le Petit Docteur avait bu avec exagération.