Le petit docteur

III

Où le Petit Docteur joue paisiblement à la belote mais où un carré de valets ne suffit pas à dissiper son malaise

Les écrevisses étaient parfaites, le gigot savoureux et tendre. D’autre part, fidèle en cela à la tradition des auberges de campagne, le patron ne quittait pas un instant son client et ne lui laissait aucun répit. Était-ce parce qu’il était désœuvré ? Fallait-il, au contraire, chercher un sens secret dans chacune de ses phrases ?

Chose curieuse, le Petit Docteur, pourtant habitué à la campagne et à la solitude, n’avait jamais ressenti comme ce jour-là l’angoisse de l’isolement. Le ciel d’un gris de plomb, les arbres sans feuilles qui s’égouttaient y étaient peut-être pour une bonne part.

Derrière ces arbres, à cent mètres à peine, la ligne noire, implacable, du talus du chemin de fer, avec ses rangées de fils télégraphiques et des corbeaux qui tournoyaient.

— C’est drôle, les idées qu’on se fait…

Le patron parlait par petites phrases, comme quelqu’un qui n’a rien à dire et qui cherche simplement à ne pas laisser tomber l’entretien.

— Quand vous êtes entré tout à l’heure, j’ai cru que vous aviez envie de retrouver votre ami…

Un petit regard en coin.

— Je me suis dit : voilà quelqu’un qui va prendre le train de 2 h 17 pour attraper, à Lyon, la correspondance de Luchon…

Fallait-il y voir un avertissement ? On n’était pas au bout du monde, après tout ! À cinq ou six cents mètres, il y avait un passage à niveau et un garde-barrière avec sa femme et ses enfants… À même distance à peu près, du côté de la colline, une ferme et des bestiaux…

— … Vous voyez comme on se trompe, poursuivait l’homme, nullement démonté par le silence de son hôte, qui mangeait avec appétit. Vous m’avez déclaré que vous vouliez coucher ici, n’est-ce pas ? Tout à l’heure, Germaine vous préparera notre meilleure chambre. Vous verrez comme c’est calme, la campagne… C’est à peine si vous entendrez passer les trains…

Jean Dallent tressaillit. Il lui semblait avoir entendu des pas dehors. Cependant personne n’entrait dans l’auberge. Par contre, il n’entendit plus aucun bruit du côté de la cuisine.

— Vous prendrez du fromage ?… Non ?… Qu’est-ce que vous comptez faire de tout l’après-midi ?… Si vous voulez m’en croire, il va pleuvoir… Quand vous voyez le ciel s’assombrir de ce côté, c’est mauvais signe… En tout cas, si vous n’avez rien de mieux à faire, nous pourrons toujours essayer une belote à trois…

— Il faut que j’aille à Larache…

— Ah ! Vous devez aller à Larache ?… C’est vrai ! J’oubliais que vous avez une voiture… Vous l’avez laissée près du passage à niveau, n’est-ce pas ?… Pourvu que les gamins du garde-barrière, qui sont effrontés comme tout, ne se soient pas amusés avec…

Dallent ne douta plus. Tout cela était dit avec intention et il eut quelque peine à continuer son repas avec une sérénité apparente.

Il fut d’autant plus inquiet que Germaine rentrait un peu plus tard dans la cuisine et qu’elle avait les chaussures boueuses. C’est elle qui était sortie. Il calcula qu’elle avait eu le temps d’aller jusqu’à la barrière et de revenir.

Il en était au café quand la sonnerie du téléphone retentit, et il remarqua avec plaisir qu’il n’y avait pas de cabine téléphonique, mais que l’appareil, mural, se trouvait dans la salle même. Ce fut le patron qui décrocha. On l’appelait de loin, car il fut quelques instants avant d’avoir son interlocuteur au bout du fil.

— Allô !… Oui… C’est moi… Oui… Oui… Évidemment…

Pourquoi, tout en répondant par monosyllabes, regardait-il le Petit Docteur ? Était-ce machinalement, parce qu’il fallait bien regarder quelque chose ? Il ne manifestait aucun étonnement, aucune émotion. Il donnait plus que jamais l’impression d’un homme résolu, sûr de lui, qui sait exactement où il va.

— Oui… C’est entendu… Germaine t’embrasse…

Et, en raccrochant, il murmura à l’adresse de son client :

— C’est ma belle-sœur qui demande de nos nouvelles… Dollent faillit lancer : « Elle s’appelle Marthe, n’est-ce pas ? »

Mais il se contint et il but à petites gorgées le calvados qu’il avait commandé.

Cette journée lui rappelait un souvenir d’enfance. Dans la maison de ses parents, il y avait de curieuses carafes dont on garnissait le fond de miel. Les mouches y entraient, touchaient le miel et, dès lors, en avaient pour des heures à patauger avant de s’enliser complètement.

Jamais une enquête ne lui avait donné pareille impression d’angoisse sourde. Jamais non plus, quand il s’était attaché à un problème criminel, il n’avait réalisé qu’il courait un danger quelconque.

Ici, il voyait – il sentait plutôt – de la menace partout.

— Je vais jusqu’à Larache ! annonça-t-il en allumant une cigarette. Voulez-vous que je vous règle maintenant ? Il ajouta, ironique à son tour :

— Pour le cas où je ne reviendrais pas…

— Ce n’est pas la peine ! Vous reviendrez !

— Vous permettez que je remonte un instant dans ma chambre pour me rafraîchir ?

— Germaine ! Conduis Monsieur au 3…

Il n’avait aucun besoin de se rafraîchir, mais il venait de décider de prendre ses précautions, au risque, s’il se trompait, de sombrer dans le ridicule.

Sur une première feuille de papier arrachée à son bloc d’ordonnances, il écrivit :

Monsieur le commissaire,

Si je ne suis pas dans votre bureau à quatre heures, voulez-vous m’envoyer un taxi à l’Auberge du Fin-Pêcheur qui se trouve un peu plus loin, le long du chemin de fer, que le passage à niveau de Cézy.

Si, d’autre part, à six heures, vous n’aviez pas de mes nouvelles, je crois que vous feriez bien de prévenir la gendarmerie afin que celle-ci fasse une descente à l’endroit ci-dessus.

Mon nom est Jean Dollent. Un coup de téléphone au commissaire Lucas, à la Police judiciaire, vous confirmera que vous pouvez m’accorder toute confiance.

Peut-être serait-il bon, enfin, de faire suivre un certain Etienne Chaput, qui est descendu à l’Hôtel de la Cloche-d’Or.

Croyez, Monsieur le commissaire…

Et, sur l’autre billet :

Prière de faire parvenir d’urgence cette lettre par tous les moyens à l’adresse indiquée. Ci-joint un billet de cent francs pour le porteur. C’est une question de vie ou de mort.

— Vous sortez aussi ? s’étonna le Petit Docteur quand, redescendu dans la salle commune, il trouva le patron avec un chapeau souple sur la tête et un imperméable sur le dos.

— Ma foi, je vous accompagne jusqu’au passage à niveau… Un peu de marche me fera digérer…

Lorsqu’ils arrivèrent, Ferblantine était toujours là, sur le bas-côté de la route, à la place où Dallent l’avait laissée.

— Vous n’avez pas trop souvent de pannes avec cette vieille bagnole ? s’étonna l’aubergiste.

— Pas trop souvent, non… riposta le Petit Docteur en s’installant sur le siège. À tout à l’heure… Je rentrerai à la soirée…

— Bonne promenade !

Mais c’est en vain qu’il tira sur le démarreur. Le moteur ne partait pas. Il descendit, ouvrit le capot, ne trouva rien d’anormal. Avait-on déchargé les accus ? Avait-on coupé un fil à l’endroit où cela ne pouvait se voir ?

— Un coup de main ? proposa l’ironique hôtelier.

— Merci… Je crois que la panne est sérieuse…

Néanmoins, il traînait, ouvrait le coffre à outils, éparpillait ceux-ci sur le sol. Il se méfiait du garde-barrière, qu’il voyait sur son seuil. Il attendait autre chose et il ne fut pas déçu, car, après quelques minutes, une voiture franchit le passage à niveau. À cause du virage, elle était obligée de ralentir. Il se précipita au milieu de la route, sauta sur le marchepied.

— Je suis en panne ! cria-t-il. Ayez l’obligeance de prévenir un garage…

En même temps, il laissait tomber sa lettre sur les genoux du conducteur, qui avait les apparences d’un voyageur de commerce.

— Et voilà !… Je crois qu’il ne me reste qu’à renoncer à ma promenade à Larache et à rentrer chez vous… Vous m’avez proposé une belote à trois et, ma foi, si votre offre tient toujours, je ne serais pas fâché de tuer le temps…

— Tierce !

— À quelle hauteur ?

— Majeure… À carreau…

— Elle est bonne…

Dans la grisaille de la salle, la partie se poursuivait, avec les phrases traditionnelles, créant comme un ronron familier. C’était l’atmosphère de tant d’auberges les jours de mauvais temps, et dehors, comme le patron l’avait annoncé, une pluie fine s’était mise à tomber, jetant un voile sur le paysage.

— Je coupe… Atout… atout !… rebelote !… Trèfle maître et pique maître !… Sans le huit de cœur, je vous mettais capot…

Est-ce que le Petit Docteur perdait ? Est-ce qu’il gagnait ? Plusieurs fois déjà il avait commis des fautes, et il faillit bien oublier d’annoncer un carré de valets !

De temps en temps, il se tournait vers une horloge ancienne, dont les aiguilles avançaient par saccades et dont le balancier de cuivre accrochait à chaque passage un rayon de lumière.

— Montrez-le, votre carré de valets…

Et, tandis qu’il jouait, il s’efforçait de réfléchir.

Une question ne faisait aucun doute : le patron, que sa femme appelait Léon, savait parfaitement pourquoi il était là et il l’avait donné à entendre.

Mais ne lui avait-il pas donné à entendre aussi qu’il ferait mieux d’aller se promener du côté de Luchon et de la frontière espagnole ? Cela ne signifiait-il pas que l’air des environs de Cézy était malsain pour les curieux ?

La panne de Ferblantine avait sans nul doute été provoquée par Germaine, quand celle-ci s’était absentée à la faveur du déjeuner.

On voulait donc empêcher le docteur de regagner Laroche ? Pourquoi ?

Quel était ce coup de téléphone que Léon avait reçu de sa belle-sœur ?

« Ils savent que je suis sur la piste ! Songeait-il. Ils savent probablement qui je suis, ou tout au moins ils me prennent pour un policier. On dirait qu’ils essaient de gagner du temps. N’est-ce pas pour me supprimer plus aisément à la faveur de la nuit ?

Il n’était pas armé. Jamais il n’avait porté de revolver sur lui et, pour tout dire, il avait assez peur des armes à feu. Léon était plus grand et plus fort que lui. En outre, il aurait l’avantage, quand il lui plairait d’attaquer, de prendre son adversaire par surprise.

Trois heures et demie… De temps en temps, Léon se levait, allait prendre la bouteille de calvados dans un rayon et en remplissait les petits verres…

Puis tous trois tendirent l’oreille en entendant le bruit d’une auto. Était-ce déjà le taxi envoyé par le commissaire de police ?

L’auto roulait lentement. Elle semblait le faire exprès. Elle passa plus lentement encore devant l’auberge et on vit que c’était un taxi, mais qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. En effet, à la vitre se collait l’épais et antipathique visage de M. Chaput, le fabricant de cierges.

La voiture ne s’arrêta pas. Sans doute n’alla-t-elle pas loin et se contenta-t-elle de virer au premier croisement, car quelques minutes plus tard elle passa à nouveau, en sens inverse, toujours aussi doucement, avec le gros homme aux aguets. On aurait dit qu’il voulait se rendre compte de ce qui se passait dans l’auberge.

— Vos cartes !… fit Léon pour rappeler le Petit Docteur au jeu.

Il était calme. Il feignait de ne pas avoir remarqué l’automobile. Mais quand celle-ci passa une troisième fois, il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il veut, cet éléphant-là ?… J’annonce cinquante… Est-ce qu’il va continuer à passer et à repasser tout l’après-midi… À toi, Germaine… Mon cinquante est bon ?…

Il y avait maintenant de la nervosité dans l’air. Cette auto finissait par exacerber autant qu’une grosse mouche qui, au mois d’août, vous tourne en bourdonnant autour du visage sans qu’on sache où elle va se poser. S’arrêterait-elle enfin ?

Or il y eut une interruption dans le rythme. Cette interruption, pendant laquelle on ne vit pas la voiture, coïncida avec un coup de téléphone que reçut Léon.

Mais cette fois, tandis qu’il répondait, son regard devint plus dur et ses traits prirent une expression assez incompatible avec celle d’un honnête patron d’auberge. Il laissait tomber les monosyllabes comme des menaces.

— Oui… Compris… Oui… Bon… Oui…

Il revint s’asseoir.

— À qui est-ce à donner ?

Mais il n’avait pas encore distribué les cartes que la sonnerie du téléphone résonnait à nouveau. Il manifesta encore de l’énervement, mais le Petit Docteur eut l’impression que, cette fois, c’était de la comédie.

— On demande le docteur Dollent ! dit-il.

— Vous êtes sûr que c’est moi qu’on demande ?

— À condition que ce soit vous le docteur Dollent…

Celui-ci saisit le récepteur, reconnut du premier coup la voix hésitante, presque aussi visqueuse que sa personne, du fabricant de cierges.

— Allô !… J’ai cru bien faire en vous téléphonant, car je n’aime pas beaucoup l’aspect de cette auberge… Je voulais vous dire, docteur… Allô… je crois qu’il vaut mieux que nous ne nous occupions plus de cette affaire… J’ai réfléchi… J’ai reçu certains renseignements… Il est entendu que je vous dédommagerai… Nous n’avions pas fixé de prix pour votre collaboration, mais, si vous voulez me rejoindre en ville, je vous remettrai dix mille francs pour votre déplacement… Allô !… Vous ne répondez pas ?… Allô !

— Allô ! répéta le Petit Docteur.

Il ne savait que répondre, ainsi, tout à trac.

— Je vous supplie de ne pas pousser les choses plus loin… C’est moi qui ai eu tort… La police m’annonce que la plainte n’a pas été maintenue, ou plutôt qu’elle ne sera pas prise en considération, étant donné que la plaignante a donné une fausse adresse… Par le fait, il n’y a plus de plaignante… Et dans ce cas il est superflu de…

Dollent ne bronchait toujours pas et son regard errait comme par inadvertance sur le couple qui attendait, les cartes à la main.

— On m’a dit que votre voiture avait eu une panne… C’est-à-dire que je l’ai aperçue près du passage à niveau et je me suis renseigné… C’est ainsi que j’ai su que vous étiez à l’auberge… Si vous voulez, je vous enverrai un taxi et…

— Venez donc plutôt me chercher ! décida le Petit Docteur.

Puis, pour couper court aux explications du bonhomme filandreux, il raccrocha.

— Atout pique ?… Je prends !… fit-il en s’asseyant à sa place et en examinant ses cartes.