Le petit docteur

V

Où le Petit Docteur se prend au sérieux et fait de la haute stratégie tandis que Lucas n’est nullement rassuré

— Déjà vous ? s’étonna le commissaire Lucas qui, à côté du bondissant Petit Docteur, était comme la statue définitive de l’impassibilité…

— Déjà moi, oui… D’abord un renseignement… Pouvez-vous me dire de quel ordre de grandeur sont les vols dans les grands magasins ?…

— C’est d’autant plus facile que ces magasins tiennent à jour des statistiques précises… Précises et effarantes… Tenez-vous bien ! Un seul de ces magasins, qui se trouve sur la rive gauche, calcule qu’en moyenne le montant des vols commis chez lui est d’environ un million par an…

« Les autres sont à peu près dans le même cas, ce qui explique que ces maisons entretiennent de véritables armées de surveillants.

— Tous ces vols sont commis par des spécialistes ?

— Oui et non… Il y a d’abord le menu fretin… Des femmes ou des jeunes filles qui ne peuvent s’offrir ce qu’elles désirent et qui s’emparent de petits objets, surtout des coupons de tissus…

« Puis la grosse infanterie, si je puis dire… Des femmes encore, parce que cela leur est plus facile de cacher leur butin… Elles ont généralement un cabas, ou des vêtements truqués… On en a arrêté une qui feignait d’être enceinte et qui, sous son manteau, avait comme une poche kangourou qu’elle ne manquait pas de remplir…

« Celles-là travaillent le plus souvent par deux, car il en faut une qui occupe la vendeuse pendant que l’autre opère.

« Nous les connaissons presque toutes… Mais elles sont si habiles qu’il est très difficile de les prendre sur le fait… Elles connaissent nos inspecteurs… Elles connaissent les détectives privés des magasins… Dès qu’elles les aperçoivent, elles se faufilent dans la foule comme des anguilles et il serait impossible de les attraper sans provoquer un scandale.

« Or, la règle est d’éviter le scandale coûte que coûte…

— Il n’y a pas de plus gros gibier ?

Lucas parut ennuyé, avoua :

— Il y en a, c’est sûr… Certains vols sont trop audacieux et trop intelligemment combinés pour être commis par de vulgaires voleuses… Hélas ! Nous n’avons pas encore mis la main sur ces oiseaux-là…

— Des bandes organisées ?

— Je n’en sais rien… J’ai envie de vous répondre oui, mais je n’en ai aucune preuve…

— Il y a eu de nombreux vols de ce genre pendant les derniers mois ?

— Comme d’habitude, je pense… Du moins si on s’en tient aux grands magasins proprements dits…

Rêveur, il jouait avec son coupe-papier, et le Petit Docteur attendait sagement. Il fut récompensé, car Lucas ne tarda pas à soupirer :

— Ce qui serait devenu plus fréquent, ce sont d’autres vols… Dans des magasins aussi, mais plutôt dans des magasins de luxe et surtout dans les bijouteries… Un client qui ramasse soudain tout un lot de joyaux et qui se précipite dehors où une auto l’attend et démarre aussitôt… Vous avez lu ça dans les journaux… Cela paraît presque impossible à réussir et pourtant cela réussit à tout coup…

« C’est d’ailleurs psychologique… Les bandits comptent sur l’effet de surprise… Le commerçant, occupé vers d’autres clients – certains sont peut-être des complices ? – en a pour quelques secondes à reprendre son sang-froid et à donner l’alarme…

« Dehors, il en est de même… Cela se passe dans des rues très fréquentées… Une auto démarre… Des secondes passent avant que des cris donnent l’alerte et l’auto est déjà loin, les gens en sont toujours à se bousculer et à se gêner les uns les autres que les voleurs sont à l’abri… Qu’est-ce que vous avez à sourire ?

— Moi ?… fit candidement le Petit Docteur. Je souris ?

— On dirait que cela vous amuse…

— Pourquoi pas ?… Au fait, combien d’hommes pourriez-vous me prêter ce soir ?… Un instant ! Je ne veux pas d’inspecteurs trop connus… Vous comprenez ?… Des hommes capables de passer inaperçus dans la foule…

— Cela dépend de ce que vous voulez faire…

— Peut-être rien… Peut-être beaucoup… Cela dépend d’une seule chose : est-ce que mon raisonnement se tient ?… S’il se tient, s’il n’a pas une paille, pas une fissure…

— Eh bien ?

— Non ! Je vous dirai tout cela après… Je ne veux pas, si cela rate, être ridicule… Alors ?… Combien d’hommes ?

— Voulez-vous six ?

— C’est trop peu…

— Hein ?

— J’en voudrais au moins une douzaine… Et une auto rapide, sans marque distinctive…

— Savez-vous que pour une opération de pareille envergure je suis obligé d’en référer à mes chefs ?

Et Jean Dollent, imperturbable, de murmurer :

— Référez !… Référez !…

— Il n’est que six heures, commissaire… Nous avons le temps…

— S’il doit se passer quelque chose, comment savez-vous que…

— S’il se passe quelque chose, ce sera à six heures et demie exactement… Encore un demi ?

Il en était à la bière. Tous deux étaient assis à une terrasse, juste en face des grands magasins. Malgré les règlements, une des meilleures autos de la PJ stationnait devant une des portes, près de la bouche du métro.

C’était le Petit Docteur qui avait donné les instructions, non pas sur place, où il aurait pu être repéré, mais dans le bureau de Lucas, avec une feuille de papier qui n’avait pas tardé à ressembler à une carte d’état-major.

Chaque inspecteur s’était vu distribuer un rôle bien déterminé.

— Vous, le rouquin… À six heures et quart exactement, vous vous installerez au rayon des pantoufles et vous en essaierez autant de paires qu’il faudra pour vous conduire à six heures et demie… À six heures et demie vous aurez les yeux fixés sur la caisse 89…

« Vous, monsieur… Oui, vous, vous en profiterez pour vous offrir un portefeuille… Ne vous en faites pas, Lucas, c’est la direction qui paie… Il faut que vous soyez encore au rayon au moment où la sonnerie éclatera… À cet instant, vous fixerez…

Et, sur le plan de cette partie du magasin, il traçait des croix au fur et à mesure.

— Trois hommes près de la porte… Mais ils ne devront pas s’en approcher avant six heures et demie… Inutile de donner à l’avance l’impression d’une souricière… Trois autres près du métro…

S’il avait déjà réussi un nombre appréciable d’enquêtes, c’était la première fois que le Petit Docteur faisait de la stratégie policière et Lucas le regardait moitié figue, moitié raisin.

— Ce sera tout ? Questionna-t-il non sans ironie.

— Non ! J’aimerais qu’un homme se tînt au rayon des jouets, par prudence… Il me serait désagréable de subir le sort de Justin Galmet…

Et maintenant, à la terrasse, sa montre en main, le Petit Docteur attendait, en excitant le commissaire par des bouts de phrases énigmatiques.

— Croyez-vous que, si Galmet avait été un voleur de grands magasins, il aurait pu être tué par son ou ses complices ? Ne répondez pas trop vite… Supposons Galmet voleur de grands magasins… Nous sommes obligés de constater qu’il ne fait pas partie du gros gibier, car nous connaissons son compte en banque…

« Je suppose que ce n’est que le menu fretin qui se contente de gagner cinq cents francs par semaine en courant de tels risques…

« Vous me direz que ces derniers mois… Non, commissaire !…

— Mais je n’ai rien dit !

— Je sais ce que vous pensez… Trois cent mille francs d’économies après vingt ans de vols répétés, ce serait peu de chose, et un personnage aussi obscur me paraît incapable d’inspirer un crime aussi intelligent que celui dont il a été la victime.

« Voilà la base ! Voilà l’idée fondamentale, celle que je cherche toujours au début… Je m’étais trompé en partant sur Galmet…

« C’est de son assassin qu’il fallait partir… Or, un monsieur capable d’imaginer le coup du rayon des jouets et de l’exécuter, c’est quelqu’un dans sa partie, avouez-le !…

« Je jurerais que c’est un homme que Justin Galmet a soudain aperçu du rayon de bijouterie… Il est descendu précipitamment… Alice n’est pas sûre qu’ils se soient parlé… S’ils l’ont fait, je suis persuadé qu’ils n’ont échangé que quelques mots…

« Et, dès ce jour, nous trouverons Justin Galmet chaque soir, à six heures et quart, installé au rayon des pantoufles…» Cela ne vous dit rien ?

Lucas se contenta de grommeler :

— Je me permets de vous rappeler qu’il est six heures et quart…

— Encore un demi et nous filons…

Il vida son demi, en effet, pénétra dans le magasin par une autre porte, gagna le premier étage et, quelques instants plus tard, atteignait avec Lucas le rayon de la bijouterie. Alice, qui servait des clients, les regarda tous les deux avec inquiétude, mais Dollent la rassura du geste.

— Un sur qui il ne faut pas compter pour courir, remarqua le Petit Docteur en regardant en bas, c’est votre rouquin, car il a un pied déchaussé… Exactement comme Justin Galmet…

« Dites-moi, commissaire… Si vous deviez dévaliser un employé de banque ou de bureau, quel jour le feriez-vous ?

Il n’avait jamais été aussi insupportable, mais c’était peut-être sa façon de tromper son impatience.

— Quel jour ? Que voulez-vous dire ?

— Ce que je dis ! Quel jour choisiriez-vous pour dévaliser un employé de banque ? Est-ce que, par exemple, vous le feriez le 16 janvier ?

— Je ne vois pas pourquoi…

— Tant pis ! Le 16 janvier, commissaire, vous ne trouveriez rien chez lui… C’est le lendemain du terme… Auparavant, il y a eu les fêtes et les étrennes… Un employé, il faut le dévaliser le premier de n’importe quel mois, quand il vient de toucher son traitement… Vous ne remarquez rien autour de vous ?…

Mais Lucas, furieux, ne répondait plus. Le Petit Docteur n’en soliloquait pas moins :

— Il y a deux fois plus de monde qu’hier… Et tout cela achète !… Et les billets s’entassent dans les caisses !… Cette fois, le commissaire tendit l’oreille.

— Est-ce que, par hasard…

Il n’acheva pas. La sonnerie retentissait, emplissant le magasin de son vacarme, tandis que le pick-up tonitruait une marche militaire pour activer le mouvement.

— Vous allez voir… S’il se passe quelque chose, ce sera vite fait… Ne vous penchez pas trop… Vous allez vous faire remarquer…

Il savait, lui, ce qu’il fallait regarder. La caissière du 89 fermait une grande enveloppe jaune et sortait de son box. La foule déferlait comme une coulée de lave entre les rayons. La caissière devait remonter le courant pour atteindre l’ascenseur et soudain elle poussa un cri, au moment précis où le Petit Docteur repérait tout près d’elle un chapeau gris perle.

Ce qui se passa alors… Qui aurait pu le raconter ? Les mouvements de foule sont chaotiques. Personne ne savait ce qui se passait. Une femme criait. Un gamin avait été renversé et sa mère criait encore plus fort. Des gens, se souvenant peut-être de la mort de Julien Galmet, n’hésitaient pas à s’enfuir, tandis que l’inspecteur rouquin, sans son soulier gauche, s’élançait en avant.

— Ce n’est pas la peine que nous descendions, prononça le Petit Docteur qui contenait mal son enthousiasme. Nous arriverions quand même trop tard. Si vos hommes font le nécessaire…

On ne voyait plus le chapeau gris. La foule s’entassait près de la porte et se heurtait à une autre foule, celle du trottoir.

L’homme au chapeau gris était là, dans le bureau de Lucas, un peu fripé, le col arraché, des égratignures sur le visage. On l’avait appréhendé non sans mal au moment où il sautait dans une auto stationnant juste devant celle de la police. Mais il n’était plus en possession de l’enveloppe… Il ne l’avait pas jetée au hasard non plus… Par combien de mains était-elle passée avant de disparaître ?… Combien de complices se relayaient le long du chemin qui séparait la caisse de la voiture ?

C’était un beau travail, exécuté de main de maître. L’homme, d’ailleurs, n’était pas démonté. Ce qu’il regardait avec le plus d’étonnement, c’était le Petit Docteur qui, de son côté, l’examinait avec intérêt.

— Ou je me trompe fort, commissaire, ou voilà le chef de ces voleurs audacieux dont vous me parliez tout à l’heure…

— Vous pouvez toujours courir pour trouver une preuve ! ricana le personnage. Je défie la caissière de prétendre que c’est moi qui lui ai arraché l’enveloppe… Dans une foule pareille, n’importe qui a pu avancer le bras…

C’était vrai. Le coup avait été monté avec une science consommée.

— Savez-vous ce qui m’a frappé, commissaire ? reprit le Petit Docteur en examinant toujours le quidam comme un objet rare. C’est que la place où Justin Galmet était assis quand il a été tué était en quelque sorte une position stratégique. C’est aussi que ce coin est unique dans le grand magasin.

« 1° C’est la seule caisse, la 89, à être placée près d’une sortie.

« 2° C’est la sortie la plus fréquentée, à cause de la station de métro.

« Or, c’est un samedi que notre pauvre Galmet, de son rayon de bijouterie, est descendu soudain…

« Qu’avait-il vu ?… Je vais vous l’apprendre… Il avait vu Monsieur ici présent…

« Or, il savait que quand on rencontre Monsieur quelque part, cela présage un joli coup…

Le Petit Docteur avait soif, mais il n’y avait rien à boire. Il alluma nerveusement une cigarette. Il était fébrile. Il y avait trop longtemps qu’il restait tendu.

— Je parie que, quand il appartenait à la police, notre Galmet a eu à s’occuper des grands magasins. C’est même, à mon avis, ce qui l’a décidé à donner sa démission…

« Il a fait un petit calcul… Il s’est dit que, si chaque voleur lui payait un impôt de dix ou vingt pour cent…

« Vous comprenez ?… Il lui suffisait de connaître les voleurs, non plus pour les arrêter, mais pour les mettre à contribution…

« Une profession peu recommandable, je l’admets… Admettons aussi que c’était assez bien trouvé…

« Une vie modeste, sans risques, sans fatigues… Il surveillait son monde… Il effectuait de petits achats… Il avait vite repéré le voleur ou la voleuse et il savait ensuite réclamer son dû…

« D’où cette existence de petit bourgeois… Ces cinq cents francs versés chaque semaine à la banque… Ces économies de Français moyen…

« Jusqu’au jour où il tombe sur du plus gros gibier… L’homme au chapeau gris, maintenant, regardait le Petit Docteur avec une admiration qui n’était pas sans donner quelque mélancolie à Lucas.

Le bandit alla jusqu’à lancer familièrement :

— Dites donc, vous ! Vous n’allez pas me faire croire que vous êtes de la Maison ?

Et Dollent, très poli :

— Docteur Jean Dollent, médecin à Marsilly par la Rochelle, Charente-Maritime… Je disais… C’est cela ! À force de fureter à gauche et à droite, notre Justin Galmet tombe, il y a quelques mois, sur la bande de Monsieur, laquelle bande, elle, ne travaille pas en détail… Il réclame sa dîme, qu’il est difficile de lui refuser… Les versements en banque se font plus importants et on pense à se retirer à la campagne…

« Il arrive alors ceci… Notre célibataire, qui passe pour faire la cour aux vendeuses, parce que c’est pour lui presque une nécessité professionnelle, est séduit par la grâce sévère et résignée d’Alice…

« Il envisage de l’épouser… Il était sur la trace d’un voleur de bijoux et le voilà qui trouve une épouse…

« Pourquoi faut-il qu’il aperçoive, en bas, la silhouette bien connue de Monsieur ?

« Il se doute aussitôt que celui-ci n’est pas là pour rien… Il descend… Il cherche à comprendre…

« Pendant plusieurs jours, il vient se placer au même endroit, afin d’assister au coup de main et d’avoir sa part…

« Il devine le coup de la caissière… Qu’est-ce qu’une caisse comme celle-là peut contenir un samedi soir ?… Je me suis renseigné… Trois à quatre cent mille francs en beaux billets…

« L’impôt qu’il prélève sur MM. les voleurs lui paiera une bonne partie de sa maison et lui évitera de trop écorner son capital…

« Voilà pourquoi il doit rester encore quelques jours à Paris…

« Jusqu’à ce que Monsieur ici présent se décide à faire son coup…

« Après, mariage, petits frères et toute la lyre… Jardin potager et fleurs… La bonne vie tranquille…

« Il a oublié de prévoir une seule éventualité : c’est que notre prisonnier en ait assez d’être imposé. Car il a décidé de se débarrasser de Justin Galmet qui en sait trop et qui finit par coûter cher…

« La disposition des lieux, toujours, le favorise… C’est le coup de pistolet et…

L’homme au chapeau gris commença à s’agiter, mais, au même instant, sur un signe de Lucas, la porte s’ouvrit, un homme entra, qui n’était autre que le vendeur du rayon de jouets.

— C’est bien lui… affirma-t-il aussitôt. Je ne l’ai pas vu tirer, mais, ce jour-là, il maniait des panoplies et je suis persuadé que…

— Pauvre type ! soupira le Petit Docteur qui en était à son quatrième ou cinquième verre.

Ils étaient au buffet de la gare, lui et Lucas. Dollent rentrait la nuit même à Marsilly.

— C’était bougrement ingénieux… Devenir le voleur des voleurs !… Un voleur bourgeois, rangé, faisant lui-même son ménage… Savez-vous, Lucas, ce qui m’attendrit le plus chez lui et ce qui me donne envie d’envoyer une couronne sur sa tombe ? C’est Alice et ses petits frères… Je suis persuadé qu’il l’aurait épousée, qu’il aurait élevé les gamins, qu’ils auraient été heureux comme coqs en pâte dans leur petite maison des bords de la Loire… C’est un malheur irréparable pour Alice…

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle a toutes les chances de rester vieille fille, parbleu !

Et, se tournant vers le garçon :

— Combien ?

FIN

La Rochelle, mai 1938

Imprimé en France