Я твоя тень

Пролог

***

Тейт подошёл к кровати и осторожно дотронулся до бинтов, скрывавших большую часть лица человека, лежащего на кровати. Из-за приоткрытых жалюзи пробивалось вечернее солнце, отчего тень стоящего у окна молодого человека легла на больного, накрыв его тело целиком.

Он выглядел очень худым, бледным и больше напоминал восковую фигуру, чем живого человека. Единственный, не скрытый бинтами, глаз закрыт. Волосы, когда-то выкрашенные в чёрный цвет, а после сбритые под ноль, едва успели отрасти, и покрывали череп золотистым ореолом. Сквозь светлую кожу на голой груди просвечивали выступающие ребра. Нижнюю часть тела скрывала простынь. К левой руке тянулась трубка капельницы, пакет с «лекарством» которой Тейт только что поменял.

За неимением морфина Тейт вливал своему пациенту обычное обезболивающее, которое усиливал инъекциями героина. Информации с нескольких форумов в даркнете хватало, чтобы понять, какую дозу превышать не стоит, но Тейт всё равно волновался и по несколько раз в день проверял пульс, давление, светил фонариком в глаза. И делал массу других бессмысленных действий, лишь бы успокоить себя, что его друг всё ещё жив.

Иногда пациент открывал глаз и смотрел на Тейта холодным, пугающим своей безжизненностью взглядом, но никогда не говорил, не произносил ни слова. Его потрескавшиеся бледно розовые губы постоянно были сжаты в ровную линию.

Он находился у Тейта уже несколько месяцев. Каждый новый день должен был принести либо хорошую, либо печальную новость, но пациент словно попал в пространство между жизнью и смертью, и отказывался совершать движения ни в одну, ни в другую сторону. Как будто ему нравилось мучить Тейта неопределенностью. Как будто он, даже будучи в тяжёлом состоянии умудрялся писать сценарий для него. Писать историю, главным героем которой был Тейт.

Тейт провёл кончиками пальцев по бинтам на лице больного, соскользнул на голую кожу. На миг ему показалось, что пациент вздрогнул. Но нет, то была лишь фантазия. Тейт раздвинул жалюзи, впустив розоватые лучи солнца, сел в кресло у кровати и откинулся на спинку.

– Сегодня красивый вечер, – начал он так, словно приходил к пациенту время от времени, а не жил в соседней комнате.

Больной открыл глаз и уставился в окно, на подсвеченные заходящим солнцем облака. Тейт знал, что лёжа в кровати можно было увидеть только небо и иногда парящих птиц. Он мог положить больше подушек, но не хотел, чтобы пациент волновался по поводу знакомого пейзажа: макушек небоскрёбов Манхеттена.

– Я купил новую книгу. Не знаю, любишь ли ты детективы, но мне понравилась обложка. И название. «Между сном и явью». Почти как о нас. Я хотел прочитать её тебе, но... По дороге домой мне пришла мысль. Чем наша история хуже того, что сочинил какой-то писатель?

Тейт взглянул на больного, ища какой-то реакции на свои слова, но не найдя её продолжил:

– Вот и я думаю, что наша история намного лучше. Реалистичнее. Эмоциональнее. Поэтому я решил, что вместо книги, лучше тебе расскажу нашу историю.  

Глава 1

In the night there is

A gentle voice of silence

So low and quiet

She'll catch me 'cos I've been longing

I want to walk in your park

Cos I'm alone,

I want to walk in your heart

Where are you? I don't know...[1]

In your park - Scorpions

Это был потрясающий день: спустя пять лет отчаянных поисков я нашёл тебя.

Не могу сказать, что я уже отчаялся, перестал считать затею бессмысленной или начал верить, что тебя вообще никогда не было. Но да – я уже перешел к стадии сомнений.

И вот, наконец, ты оказался перед моими глазами, на экране кристально чистого монитора: весь такой сияющий, пренебрежительный, отстранённый. А вокруг десятки молодых девчонок и парней. Для кого ты так сиял, я мог лишь гадать. Ты смотрел куда-то в сторону. Может быть, там и был объект твоего внимания?

Людей на этой фотографии было очень много, в последствие я насчитал больше сорока (да, мне было нечего делать). Лица и прически заполняли всё прямоугольное пространства и были не особо крупными, но я всё равно заметил тебя в первую же секунду. Меня даже прошило холодным потом.

Ты ни капли не изменился. Может, только стал выглядеть чуть старше и отрастил волосы до плеч. А в остальном остался тем же четырнадцатилетним задирой (на самом деле я не спрашивал твой возраст), улыбавшимся исключительно на одну сторону лица.

Помнишь, как мы впервые познакомились? Когда впервые встретились взглядом? Ты подарил мне всё пренебрежение и отвращение вселенной, которое выразил кривой ухмылкой и поднятыми бровями. Твоё лицо будто говорило: о, что это за капля голубиного помёта образовалась посреди школьного коридора? Быть такого не может, что это просто человек!

Но, как бы мне не было неприятно осознавать, что я всего лишь грязь, налипшая на твои кеды, в тот день я возликовал: кто-то выразил ко мне интерес! И вот, спустя пять с лишним лет, я, как и прежде, хотел быть с тобой рядом и одновременно держаться как можно дальше, на безопасном расстоянии.

Первые несколько секунд созерцания тебя с экрана моего ноутбука я боролся с собой, чтобы не закрыть вкладку браузера – вдруг ты заметишь меня и выпрыгнешь с экрана? Несколько раз я подводил курсор к крестику в верхнем углу, но каждый раз останавливал себя: я же искал тебя пять лет, неужели я позволю страху взять верх? Я смотрел на твоё лицо и пытался понять, как вести себя, но пиксельному тебе было наплевать на мои мучения. Лучше бы ты рассмеялся надо мной!

Человек быстро ко всему привыкает. И я тоже быстро привык к твоему лицу на экране ноутбука. Это же просто пиксели, чего их бояться? Сначала я закрывал твоё лицо руками и смотрел на фотографию, ставшую самой обыкновенной: я просмотрел таких тысячи, пока изучал альбомы творческих коллективов разных университетов. Потом осмелился дотронуться до твоего изображения, оставив на экране отпечаток пальца. Наверное, это глупо, но я верил, что там, где ты находился в тот момент, ты почувствовал моё присутствие. Может быть, даже подумал обо мне. Я ведь о тебе думал все эти пять лет.

У меня никогда не было твоих фотографий, я искал их в школьном альбоме, но напрасно. По твоему сценарию был поставлен школьный мюзикл, где я играл главную роль, но все ребята были на фотографиях, а ты – нет. Я заметил это только после того, как ты пропал, и мне безумно захотелось вернуть тебя.

Я безуспешно пытался вычислить, в какую школу ты перевелся, или в какой город переехал. Я даже проверял криминальные хроники в газетах и на радио. Но ты загадочно растворился, не оставив о себе ничего материального, как будто тебя никогда и не было, словно я выдумал тебя.

Но фотография, которую я нашёл на сайте Нью-Йоркского университета, в первую очередь стала доказательством твоего существования. Я сохранил её в памяти моего ноутбука, спрятав в несколько вложенных папок, как что-то запрещённое, и в тот же вечер принял важное решение в своей жизни.

Вытащив из ящика стола чистые бланки, я подписал заявление на поступление в твой университет.

[1] Ночь полна

Нежных голосов тишины,

Таких робких и покойных...

Она пленит истомленную душу.

Я хочу пройтись по твоему парку,

Потому что мне одиноко.

Я хочу войти в твое сердце.

Где ты? Я не знаю...

(перевод Ольга Дунова)

Глава 2

Солнце грело мне макушку, и я думал о том, что темноволосым людям должно быть ещё легче получить солнечный удар – тёмные цвета поглощают тепло. В голове витали разные глупости.

Я шёл по парку и старался не думать о тебе. Но это было очень трудно – можешь себе это представить? Ведь ты мог быть где угодно: на той дальней скамейке у фонтана или за этой густой листвой. Может, ты меня уже заметил и, тыча в меня пальцем, рассказывал приятелям, какой я кретин. Помню, тебе очень нравилось это слово – кретин – ты постоянно звал меня так, смакуя его, растягивая слоги. Мне оно тоже нравилось, пока я не узнал его значение. Но ты был, как всегда, прав. Кто еще мог бы выбирать своё будущее только по тому признаку, что где-то там есть старый знакомый? И даже не друг.

Парк оказался большим, изучать его я мог очень долго. И с чего я только решил, что должен быть именно здесь? Погода была отличная – конец августа – и в парке толпилась вся университетская молодежь. Кто группками, кто парочками. Я заметил нескольких преподавателей. Это определенно были они: слишком серьёзные для студентов, даже для возрастных.

Я пытался представить, где можешь быть ты. В шумной компании девушек и парней? В небольшой группке представителей сильного пола? Или с подружкой за руку в тенистой части парка? Ни один из вариантов мне не нравился. Я мечтал увидеть тебя одиноко сидящим на скамейке и ищущим взглядом меня.

Вот ты сидишь, поджав под себя ногу, и зажав губами сигарету. Изо рта вьётся сизый дымок, а рядом на скамейке небрежно валяется рюкзак с учебниками. Учебный год только начался, но ты уже хочешь окунуться в знания с головой, ведь надолго тебя не хватит, а так, может, успеешь хоть что-то запомнить.

Я нашёл взглядом эту самую скамейку, и моё воображение нарисовало на ней тебя.

Мимо тебя прошла группа студентов, шумно обсуждая предстоящий учебный год.

Ты поздоровался с ними, но  предпочел остаться в одиночестве, думать о своём и наслаждаться красивым небом и теплым солнцем.Уверен, в Нью-Йорке ясно бывает не так часто.

Так, фантазируя, я наматывал круги по парку. Люди сменялись: кто-то уходил, кто-то появлялся.

Сначала я услышал твой смех, затем во все глаза вгляделся в толпу, где с трудом различил твою светловолосую голову. Ты оказался мельче, чем раньше. Я подошёл так близко как мог, чтобы ты не смог видеть меня. Да, это был ты. Я не верил своим глазам. Столько времени я думал, что, когда увижу тебя, то испытаю потрясающее чувство: может, ностальгии, а, может, порыв подойти и крепко-крепко обнять тебя. Но я оказался в замешательстве. Вокруг было столько народу.

Ты засмеялся, и твои спутники – красивые девчонки и умные парни – поддержали тебя дружным смехом. Ты был в самом центре, все ребята слушали именно тебя. Было ли так раньше? Я не знаю, обычно ты держался от всех слегка в стороне и в то же время тебя знали все. Но в тот миг ты был центром Вселенной. Мир кружился вокруг тебя: и Солнце, и звёзды, и люди, и даже я.

Я хотел понять, стал ли ты добрее. Твои поклонники, очевидно, были от тебя в восторге, но ведь дело было не в доброте.

Может, ты научился смешно шутить и теперь пишешь комические пьесы?

Перед тем, как приехать в Нью-Йорк, я перевернул верх дном сайт университета, но нигде не нашёл упоминания в каком творческом коллективе ты состоял, каким творчеством занимался. Даже фотографий больше не нашёл. Была только та – одна единственная – на которую ты попал, словно по ошибке. Я тогда подумал, что будет чудо, если я найду тебя здесь. Что, если это не ты вовсе, а моё бурное воображение, помноженное на неистовое желание найти доказательства твоего существования? И сейчас я всё ещё сомневался, ты ли это был на самом деле: ведь расстояние искажает и внешность и голос, а моя одержимость тобой только усиливала это.

Я должен был подойти, но не мог сделать и шага. Я должен был окликнуть тебя, но мой голос пропал, я мог лишь сдавленно сипеть.

Вдруг вся твоя дружная компания плавно двинулась в мою сторону.

Неужели ты заметил меня и идешь навстречу, чтоб поздороваться?

Когда первые из ребят появились в метре от меня, я отвёл глаза, как будто я просто гулял и знать не знал о твоём существовании. Я смотрел себе под ноги, на ровные плитки дорожки, на ноги проходящих людей. Кроссовки модных марок, туфли на шпильках, лодочки, сандалии. Были среди этой череды обуви твои кеды? Я не знал.

Когда толпа прошла, я повернулся и посмотрел в след.

Может, там и не было тебя?

Глава 3

Время шло своим ходом, начались занятия в университете.

В один из тёплых сентябрьских дней я пришёл на первую лекцию раньше других. Хотелось привыкнуть к обстановке, подумать. Пока в аудитории никого не было, я составлял график свободного времени, чтобы переслать его маме. Она никогда не звонила неожиданно, всегда придерживалась графиков, расписаний, договорённостей. И того же ждала от меня.

Ладно, извини, я знаю, что тебе это неинтересно.

Я уже заканчивал, когда вошла девушка. Мы не были знакомы, но я видел её на прошлом занятии – она сидела на первом ряду и задавала вопросы профессору. Смелая.

Девушка подошла ко мне и заглянула в мои бумаги.

– Привет, – её голос звучал совсем не так, как на лекции, и я даже подумал, вдруг я её перепутал. – Что пишешь?

Я хотел спрятать записи, но это было бы грубо, она бы расхотела со мной говорить. Говорить правду – тоже было плохим вариантом. Тогда я в это верил.

Я решил попытаться выкрутиться.

– М.., просто пишу. Мне нравится писать новыми ручками…

– Не против, если я тут сяду? – похоже, она и не собиралась меня слушать.

– Конечно.

Я вылез из-за парты, чтоб пропустить её, хотя она вполне могла обойти ряд с другой стороны. Она села в самом центре. Я повернулся и посмотрел на нёё. Девушка разгладила короткую юбку, потом вытащила из крошечной сумки помаду и зеркальце. На меня она не смотрела, поэтому не видела, что я бесцеремонно разглядываю её. Но я очень  боялся, что она повернётся и скажет «чего лыбишься?». Ты бы сделал именно так.

Помню, как я однажды заметил тебя в школьном коридоре, возле дверей в кабинет директора.

«Что лыбишься?», - сказал тогда ты и провел языком по губам. «Влюбился?»

После приведения макияжа в порядок Джемма позвала меня подсесть ближе, и за несколько минут, оставшихся до того, как в аудитории появились её подруги, мы успели разговориться. Хотя я почти всё время молчал.

А во время лекции я воображал, что внезапно откроется дверь, и ты по ошибке ворвёшься на чужое занятие. Твой взгляд наткнётся на меня, сидящего в окружении симпатичных девчонок. Ты простоишь в немом удивлении несколько секунд, не понимая, как это твой кретин стал таким популярным, а потом громко выругаешься каким-нибудь грубым, но красивым словом. Профессор попросит тебя выйти, но ты останешься и до конца лекции будешь с завистью смотреть на меня.

Конечно, я не запомнил ничего из того, что говорил лектор.

После лекции Джемма позвала меня погулять по кампусу. Я не думал отказываться, но у неё было такое лицо, как будто от этого зависела, если не её жизнь, то обучение в университете точно. На улице она взяла меня за руку, и так мы ходили по кампусу до самого вечера с перерывами на лекции. Я очень удивился, узнав, что у неё точно такое же расписание. Зато Джемма – ни грамма.

Небо уже посерело, хотя лучи солнца ещё кое-где выглядывали из-за невероятно высоких зданий, а мы всё ещё наматывали круги вокруг корпусов университета. Мы шли через Вашингтон-сквер (главный парк университета) и молчали. Я не знал, о чём думала Джемма, но сам я подбирал в голове фразы, как бы повежливее отделаться от неё. 

Внезапно Джемма свернула на узкую дорожку, по обе стороны которой росли густые кусты. Впереди маячил просвет – выход из парка к проезжей части. Мы бы без приключений вышли туда, но я повернул голову направо. Тогда я впервые увидел твоих друзей: Нильса и Росса.

От нашей с Джеммой дорожки направо вела ещё одна, она заканчивалась небольшим заасфальтированным пятачком с парой скамеек. На одной из них сидел коротко стриженый блондин с гитарой, всей заклеенной картинками. Он с увлечением перебирал струны. Позади него, облокотившись на спинку скамейки, стоял второй парень – жизнерадостный шатен, с цветными ленточками, вплетёнными в волосы. Вторая же скамейка была занята ещё одним парнем: светловолосым и худым. Он сидел под углом в девяносто градусов ко мне, обхватив колено руками и поставив пятку на краешек сидения. На нём была короткая кожаная куртка поверх майки и рваные голубые джинсы, на руках чёрные перчатки с отрезанными пальцами, на ногах видавшие виды кеды. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что это ты и запечатлеть в памяти твой образ. Я даже успел рассмотреть твоё лицо – задумчивое и насмешливое.

Я понял, что остановился только, когда Джемма сильно дёрнула меня за руку. К счастью, она смотрела вперёд и не могла понять, что привлекло моё внимание.

Мы вышли из парка, и Джемма стала говорить про общежитие (то ли моё, то ли её – я не понял). Я её не слушал, все мои мысли были заняты тобой. На этот раз я был уверен, что это не моя бурная фантазия нарисовала тебя там. Это было реально.

Я приехал в Нью-Йорк только ради тебя, поэтому просто не мог пройти мимо. Бросив Джемме что-то про забытое дело, я высвободился из её хватки и двинул назад. Через пару метров я понял, что не готов предстать перед тобой, поэтому свернул в кусты, мысленно радуясь, что они полны зелёных листьев и хорошо скрывают от посторонних глаз.

Слегка поплутав, и оставив на джемпере пару затяжек, я остановился в паре метров от твоего голоса.   

Солнце припекало левый висок, за спиной грохотали автомобили, а по лицу скользили тени. Я и сам чувствовал себя тенью – незаметной и невесомой.

Глава 4

Больше двух недель я не мог найти тебя, а потом навалилась учёба, и я временно оставил эту идею. То, что я не узнал, где ты живёшь, вовсе не означало, что шансы увидеть тебя потеряны. Я на это надеялся.

Я мог бы зайти в культурный центр или посетить корпуса школы искусств Тиша или школы имени Штейндхадта, где по моему предположению должен был учиться ты, но так и не сделал этого. Сам не могу сказать, почему перестал искать тебя: то ли пришел к выводу, что больше шансов наткнуться на тебя случайно, то ли снова стал сомневаться, а не галлюцинации ли у меня. А, может, просто испугался. Ведь ты, может быть, и не обрадуешься мне вовсе.

С Джеммой я помирился, хотя и не сразу. Сначала мне хотелось свободного пространства, чтобы привести мысли о встрече с тобой в порядок, потом она сердилась, что я игнорирую её. И это было странно, потому что мы ведь были едва знакомы, значит, ничего друг другу не должны, разве нет? Но поскольку всё пришло в норму, я больше не задумывался над этим вопросом.

Солнечные дни стали появляться всё реже. Большую часть времени я проводил в гигантской университетской библиотеке, на занятиях или сидя с Джеммой и её подругами в забегаловке через перекресток от моего учебного корпуса. Короче, вся моя жизнь протекала вокруг восточной части парка Вашингтон-сквер. Лишь однажды мы съездили в Сохо, но это было так утомительно, что страшно вспомнить. Я представлял, что бы ты сделал на моём месте, если бы тебя потащили на всё воскресение в город смотреть, как девушки выбирают себе одежду в сотнях бутиках, и всё никак не могут выбрать. Кстати, Джемма так тогда ничего и не купила. Но ты, наверно, в такие ситуации никогда не попадал.

В другой раз мы сидели в съёмной квартире двух однокурсниц Джеммы и делали вид, что нам всем очень весело. В общем, выходные у меня были не самые захватывающие, но я всё равно был слишком занят, чтобы думать о тебе. Даже в один из моментов я решил, что вовсе и не хочу искать тебя.

Может быть, спустя четыре года на выпускном я вспомню, почему выбрал именно этот университет, но правда будет казаться такой невероятной и лишённой смысла, что я просто не поверю в неё.

Проблема только в том, что четыре года – это очень много, и вряд ли возможно, что за это время я ни разу не подумаю о тебе. Ведь я пять лет тебя искал. Ты стал моей привычкой.

Найденный браслет я оставил в брюках и с тех пор вспоминал о нём, лишь пару раз: когда носил вещи в прачечную. Я тогда сильно испугался, что потерял его. Браслет был довольно старый, потёртый, монетка на нём еле держалась. А потом она совсем отвалилась. Я бросил браслет в ящик стола, а монету переложил в маленький кармашек сумки, чтобы и на глаза всё время не попадалась, но в то же время была рядом.

Она выглядела как обычный китайский талисман удачи, с квадратной дырочкой в центре и иероглифами. У меня возникло множество сомнений, что браслет твой – не помню, что бы интересовался восточной культурой или был суеверным. Хотя, конечно, ты мог обзавестись за пять лет и новыми увлечениями. Раньше ты и одежду носил другую: никаких драных джинсов или чего-то подобного. Кроме школьной формы, я видел на тебе только спортивные костюмы и традиционный для подростка небрежный кэжуал.

В те годы мне казалось, что ты носишь скорее то, что есть, чем то, что хочешь. Это мои родители могли позволить покупать мне каждые полгода по дорогому костюму (я быстро рос тогда), а твои, очевидно, были беднее. Но, несмотря на этот факт, я никогда не чувствовал превосходства над тобой, хотя я хотел, и было в чём. Ты всегда выглядел, вёл себя, говорил так, словно тебе в голову сам гений вкладывает остроумные мысли. А я всегда был неуклюжим простачком, инопланетянином, спустившимся полчаса назад на Землю.

С тех пор прошло вполне достаточно времени, чтоб ты мог стать богаче и позволить купить себе одежду, ориентируясь на желания, а не на цену. Зато вот в моей жизни не особенно многое изменилось.

Я гадал, кем могли быть твои родители. Работягами, весь день отдающими душу на заводе, а вечерами посвящая себя пиву на убогом заднем дворике? А кем для них был ты? Единственным сыном, надеждой и опорой или же неудобным дополнением маленькой семьи? Тогда я ещё не знал, что из родителей у тебя был только отец.

Ты всегда был загадкой для меня. Вот как, например, школьный хулиган и задира, предпочитающий больше болтаться во дворе, чем вкушать азы знаний на уроках, мог поступить в один из лучших университетов страны? За меня и то платили родители, хотя я большую часть жизни посвятил учёбе. А откуда взяться деньгам у тебя? Может быть, ты выиграл в лотерею? Или твои заслуги на театральном поприще наконец-то были оценены по достоинству?

В общем, целых две недели я не искал тебя, но думал всё равно постоянно. И вот, на календаре появилось слово «октябрь».

В тот день у меня было всего одна лекция, и я не особо понимая, как хочу провести этот день, слонялся по коридорам корпуса. Завидев вдали Джемму с подругами, я поспешил ретироваться на улицу.

Накануне Джемма что-то говорила про девичник, на который каким-то образом собиралась затащить меня. Я вроде бы сказал ей, что не хочу туда, но видимо слишком невнятно выразился, потому что после этого она уже твёрдо решила сделать это. Мне не хотелось с ней снова ссориться, поэтому я ничего не ответил, зато решил, что на выходные куда-нибудь исчезну (потом придумаю, как объясню это).

Была пятница, у Джеммы занятия тоже закончились, поэтому я испугался, что она может похитить меня и продержать взаперти до самого девичника.

Глава 5

Домой я вернулся в то время, когда студенты только-только ушли на первую лекцию. Меня мутило, а в голове стоял туман. Узнай родители, где я ночевал, у них случился бы сердечный приступ. У мамы так точно.

После того, как просидев в кальянной два часа, я выяснил, что курить – это не моё, я отправился в ночную прогулку по Нью-Йорку. Мне позарез понадобилось изучить этот прекрасный город. Я отпахал километров пятнадцать, а потом завалился в каком-то сквере на скамейку, где проспал часа три. Какой-то бомж сел напротив и начал громко сморкаться, иначе я б спал и дальше.

После такой ночи все мышцы ломило, зато проблемы предыдущего дня показались несущественными.

Я проснулся только к обеду, проспав все свои дневные занятия в университете. Пока я завтракал, точнее, обеда в кофейне в десятке метров от общежития, мне пришла в голову мысль: что, если ты вчера не опознал меня?

Такое вполне допустимо по трём причинам: во-первых, я шёл очень быстро, и ты мог не успеть рассмотреть моё лицо. Во-вторых, с нашей последней встречи прошло пять лет, и я хоть немного, но изменился. И, в-третьих, откуда тебе было знать, что какой-то парень, с которым ты посещал занятия школьного театра, спустя много дет, отыщет тебя на другом конце Земли? Ну ладно, от Балтимора до Нью-Йорка не так уж и далеко, но всё равно такое не каждому в голову придёт.

Я попытался представить, что ты видел вчера. Шустро шагающего человека в пиджаке и брюках? Или мелькнувшее тёмное пятно?

Если я поменяю одежду, тебе же не придёт в голову, что в той подворотне был я?

Очевидно, что ты не ожидал там увидеть меня, поэтому вряд ли опознал. На этой мысли я решил и остановиться. После чего подумал о Джемме.

С ней, действительно, могли быть сложности. Она ведь на самом деле преследовала меня.

Как можно ей объяснить своё бегство, кроме как нежеланием идти на вечеринку? Так ли она умна, что раскусит любую небылицу? Лучший рецепт вранья – это ложь, смешанная с правдой в равной пропорции. Пока я ел суп, в голове родилась неплохая история: я увидел человека, который показался мне знакомым, и хотел догнать его.

У Джеммы в этот день занятия были до четырех, поэтому у меня ещё было время безопасно прогуляться. Я решил отыскать место, где видел тебя вчера, но сперва отправился в магазин одежды, чтобы разнообразить свой гардероб вещами, непохожими на вчерашний костюм. Ноги принесли меня в тот район, где я вчера чуть не попал под машину, удирая от тебя. Подавив соблазн сразу же завернуть в переулок, я отправился за покупками.

Да, мне действительно пришло в голову, что ты всё ещё можешь быть там.

Сколько себя помню, я всегда (за исключением занятий по физкультуре и театральных спектаклей) носил исключительно классику. В новой одежде – джинсах в обтяжку и короткой куртке – было очень неудобно. Причём не столько физически, сколько страшно, что все подряд начнут тыкать пальцем и дразнить, во что это я вырядился.

Я подошёл к витрине магазина, из которого только что вышел. Сначала я даже не узнал себя, но потом сразу понял, что образ не завершён. Меняться, так меняться! С этой мыслью я открыл двери салона красоты.

Во вчерашний злополучный переулок я зашёл только к вечеру. Стоило ли удивляться, что тебя там не оказалось?

Я старательно исследовал тот закуток, где ты обжимался с девушкой. Хоть я и не разглядел её лица, но мне она всё равно не нравилась. Может, дело было в том, что ты был с ней, а я один?

Кроме окурков, фантиков, пустых бутылок и смятой пачки от сигарет в переулке ничего не было.

А что я хотел – ещё один браслет? Ты же не новогодняя ёлка, чтобы повсюду терять побрякушки.

Других планов на вечер кроме как разыскивать тебя у меня не было. Я присел на бордюр и задумался. Попытался представить, что ты важный свидетель, а я детектив. Ты был здесь с девушкой – что это значит? Ты популярен у представителей прекрасного пола. Но в этом я и так не сомневался. Что ещё? Почему ты привёл её сюда, а не в ресторан, клуб или кинотеатр? Ты познакомился с ней в ближайшем развлекательном заведении, а сюда заглянул, что уединиться?

Я вышел к дороге, посмотрел по сторонам. Насколько хватало взгляда, не было видно ни одного клуба или чего-то похожего, одни лишь бутики, антикварная лавка и пара офисов. Или ты пришёл не отсюда, или же остаётся второй вариант – у тебя не было денег, и ты просто гулял здесь. Я повернул назад, чтобы проверить, куда ещё можно попасть, идя сквозь проулок.

Самое очевидное – это ближайший поворот, однако не стоило забывать о том, что ты просто мог брести, куда глаза глядят, и нечаянно наткнуться на то место. Должно быть, работа детектива чрезвычайно сложна. Пройдя метров пятьдесят по окрестностям, я понял, что вариантов сотни!

 Я начал обследовать здания с самого ближайшего, одновременно делая заметки в блокноте, чтобы не запутаться. Через пару часов я понял, насколько затея бессмысленна. Даже если б я нашёл клуб, откуда ты пришёл, то что дальше? Вряд ли ты ходишь туда каждый день. Может быть, проще найти ту девушку?

Я вернулся домой, открыл ноутбук и запустил браузер. Я начал с фейсбука Джеммы: рассматривал фотографии её друзей, затем друзей друзей. Затем зашёл на сайт университета и несколько часов изучал фотографии всех институтов и школ, входящих в его состав.

Глава 6

Там за белой рекой

Под прошлогодней листвой

Я найду твои следы

Иду за тобой, иду

Иду – Танцы минус

После того дня я возобновил слежку за тобой, я выяснил не только в каком институте ты учишься, но и адрес твоего дома. А ещё составил твой круг общения, не по именам, конечно, но в лицо я запомнил многих.

После того, как мне удалось подслушать твой звонок с отцом, находясь в метре от тебя, я почувствовал себя безнаказанным (а, может, невидимым). Я стал ходить за тобой по пятам не особо прячась, смело заворачивая за углы, рискуя налететь на тебя. Зато подойти к тебе и поздороваться так и не решился. Стоило мне только подумать об этом, как в груди холодело, и сердце замирало от ужаса. Даже думать об этом казалось небезопасным.

Иногда мне хотелось, чтобы ты сам заметил меня, но лишь в такие моменты, когда я этого захочу. А этих моментов было очень мало, ведь у меня не было ни компании друзей, ни крутой девушки, и я не сверлил прохожих взглядом густо накрашенных глаз с афиши известной рок-группы. Реальность разочаровывала. Никому не нужен обычный, ничем не примечательный первокурсник. Разве что Джемме.

Сложно было понять, что она во мне нашла, почему захотела общаться, зачем познакомила со своими подругами. Иногда мне в голову закрадывалась мысль, что она хочет стать моей девушкой, но Джемма на это не намекала (а, может, я не понял намёка). Не спрашивать же её в лоб? А если скажет – нет, как мы после этого будем общаться? С одной стороны, я не особо дорожил её дружбой, она казалась мне странной, с ней чаще было скучно, чем хоть как-то иначе. Но шанс услышать «нет» пугал до чёртиков. Уж лучше никогда так и не спросить.

Другое дело – ты. Когда ты предложил Моне встречаться, у неё и в мыслях не было отказать тебе. Я, конечно, не присутствовал при этом, но тут и думать не надо – всё очевидно. Другой вопрос, зачем тебе она сдалась? Вечно кривляется, отталкивает всех подряд, как будто сама что-то стоит.

Я некоторое время наблюдал за ней – куда деваться, если она вечно находилась подле тебя – и составил портрет: живёт вместе с сестрой-близняшкой на Лафайет стрит, за университетским книжным магазином, учится в школе Штейндхардта, постоянно ходит за тобой хвостом. Наверное, одержима тобой: нередко видел её дежурящей возле твоего дома с утра пораньше. Друзей нет, с сестрой не особо ладит. Всё, что делает её заметной – это цвет волос и чересчур короткие юбки. Скорее всего, первокурсница, но на её странице в фейсбуке дата рождения не указана. И у её сестры тоже.

Что насчёт тебя – то, что ты говорил по телефону отцу, оказалось правдой: ты от кого-то прятался. Сперва я думал, что ты преувеличил со сменой имени и прочим, но тебя действительно не было в фейсбуке, и на странице Моны не было ни одной твоей фотографии. Твоя съёмная квартира находилась в 14 километрах от кампуса, и ты несколько раз только при мне звонил каким-то странным типам, назначал им свидания. Вот только я лишь однажды застал вас вместе.

Это было поздним вечером, совершенно в другом районе. Ты пришёл на встречу в капюшоне и натянутой на нос шапке (как только не запинался?). Я решил, что ты продаешь или покупаешь наркотики, или что-то в этом роде, но ты просто разговаривал с тем типом, а потом отдал ему деньги.

Может, ты проигрался и выплачиваешь долги?

Жаль, я не смог услышать, о чём вы говорили.

Знаешь, что я тогда понял? Ты изменился. Правда-правда. Конечно, все люди меняются со школы, но ты стал совсем-совсем другим. И ты меня здорово напугал.  

Тёмными ночами, когда после слежки за тобой, я не мог уснуть, я представлял тебя кровавым маньяком, совершающим на полнолуние живодёрские ритуалы, хладнокровно закалывающим старинным ножом невинных прохожих, вырезающим у них сердца. Мне хотелось быть хранителем твоей тайны, какой бы ужасной она ни была.

Но днём я понимал, что это всё лишь мои фантазии. Я убеждал себя, что ты обыкновенный студент, и твоё самое страшное преступление – это покупка запрещённых веществ для весёлого времяпрепровождения с друзьями. Как же я тогда ошибался.

Я выучил твоё расписание и откорректировал своё, чтобы можно было, как можно чаще, наблюдать за тобой, при этом успевая ходить на занятия, готовиться к ним и отвечать на звонки родителей.

А звонки от мамы во время слежки были настоящей проблемой, даже, несмотря на то, что она звонила по заранее оговоренному расписанию. Ты-то существовал вне моего расписания!

Как обычно, мама выясняла, как я учусь, какие у меня предметы, что изучал на последнем занятии, чем занимаюсь в свободное время. И тому подобное. Врать я привык ещё с детства и с годами наработал солидный опыт, но всё равно было достаточно трудно объяснить мои несколько часовые прогулки.

Один раз я так увлёкся слежкой за тобой, что пропустил звонок. Долго же мне пришлось выслушивать мамины подозрения и разубеждать её: нет, мам, я не стал наркоманом, не сплю в подворотнях и не вожу дружбу с сомнительными личностями.

В другой раз ты сам чуть не спалил меня. Я зашёл за тобой в мужской туалет, чтобы услышать, а чём ты говоришь по телефону. Ты закрылся в кабинке и минут десять говорил всякие непристойности Моне, а она подыгрывала тебе и хихикала время от времени. Я стоял у зеркала и мыл руки всё это время и, когда ты вышел, не успел покинуть туалет. Хоть ты и прошёл мимо меня, как мимо пустого места, сложно было поверить, что ты мог не обратить на меня внимание.

Глава 7

Я решил налечь на учёбу. Это принесло свои плоды: голова забита разными теориями, и не остаётся времени на ненужные мысли. А ещё Джемма предложила встречаться.

Это случилось вечером. Я сидел на диванчике в углу читального зала. До закрытия библиотеки оставалось полчаса, и я лениво листал здоровенную энциклопедию с выставочного стенда. Несколько ребят, которых я часто вижу на занятиях, занимались за длинным столом в центре зала. Среди них была Лорен, одна из подруг Джеммы. Они уже собирались уходить, когда зашла Джемма и направилась в их сторону. Она отсоединилась от группы с подругой и о чём-то долго её расспрашивала. Вскоре по громкоговорящей связи объявили о пятиминутном закрытии библиотеки. Я вернул книгу на полку и направился к выходу. Проходя мимо Джеммы, я посмотрел на неё. Она заметила меня и как-то странно скривилась. Не знаю, что это могло значить.

Я пошел перекусить в кафе, чтоб не готовить дома. Джемма догнала меня по дороге, она была без Лорен.

– Куда идёшь? – на её лице больше не было того странного выражения, поэтому я был не против заговорить.

Я рассказал о планах на вечер: поесть, пойти домой, уснуть. Джемма спросила, можно ли ей            присоединиться ко мне. Наивно полагая, что она имела в виду только кафе, я разрешил. А потом, сидя на кровати в своей комнате в объятиях Джеммы, пытался понять, это она схитрила с вопросом или это я полный кретин?

Джемма пристально смотрела на меня, а я, пытаясь сделать непринуждённый вид, пялился на книжную полку, как будто я выбираю, что почитать перед сном. Когда мы только зашли, Джемма была более разговорчивая. Она крутилась по сторонам, изучая обстановку в комнате, хвалила меня за мою аккуратность и сравнивала с комнатами других знакомых парней. Мне даже показалось, что она специально проводила рейд по общежитиям, чтобы выявить победителя конкурса на самую чистую комнату. Наверно, этим победителем оказался я. Но вместо того, что бы вручить медаль, Джемма вдруг замолчала. Она села на кровать и похлопала рукой рядом. Я послушно сел рядом, гадая, о чём она хочет со мной поговорить.

И вот, после прошедших десятилетий молчания, когда я уже украдкой начал засыпать и смотреть сон про зомби, Джемма выпалила:

– Ты хочешь, чтобы я была твоей девушкой.

Звучало это в совершенно утвердительной форме, и мне пришлось поднапрячься, чтоб сообразить, что от меня требовался ответ.

– Не знаю, я подумаю, – сказал я первое, что пришло на ум.

Ты бы видел её лицо! Она покраснела и побелела одновременно.

Её движения стали дёргаными, как будто она попала в фильм, где в секунду проигрывается всего пара кадров. Она подскочила с кровати и стала озираться, словно забыла, с какой стороны у меня дверь. Я испугался, что она с разбегу врежется в стену, так и не найдя выход. Я подошёл к ней, схватил за руки, чтоб остановить.

– Ага, – сказал я и улыбнулся ей. Мне совсем не нравилось её выражение, и я надеялся, что это поможет снова увидеть её радостной.

Радостной она не стала, но хотя бы немного успокоилась. Мы ещё немного помолчали, а потом она сказала:

– Ты должен поцеловать меня.

Я опешил. Я всегда считал, что это должно происходить само собой, а тут я будто экзамен сдавал. Не мог же я признаться и сказать, что не приготовился? И что я вообще с планеты Плутон, а там не целуются. Я наклонил голову и быстро чмокнул её куда-то пониже носа. Не помню, куда я попал, зато отчётливо слышал, как ты, отдёрнув театральные кулисы, покатываешься со смеху.

Ну, ладно-ладно, не было тебя там. С чего бы тебе оказаться в моей комнате.

В конце концов, неловкий момент закончился, а статус остался. У меня появилась девушка, и не важно, что особого вдохновения мне это не прибавило.

Но, в конце концов, мне нужна была девушка, чтобы ты увидел нас вместе.

Я вспомнил, что вроде как решил завязать с выслеживанием тебя. Так что новый статус мне не особо что-то давал.

Глава 8

Одним серым ноябрьским днём мы с Джеммой возвращались из университета через Вашингтон-сквер. Точнее, не то, чтобы возвращались – короткий путь от учебного корпуса до моего общежития (да и общежития Джеммы) пролегал совсем другим путём.

Мы держались за руки и неторопливо шли по аллее, кутаясь в тонкие куртки. Ветер гонял оставшуюся пожухлую листву по дорожкам. Листья перебегали дорогу и ныряли в кусты, а иногда останавливались на середине пути и так и лежали, пока мы не наступали на них.

Мы шли молча, разговаривать было не о чем: учёбу мы уже обсудили прямо на лекции. Я в который раз думал: неужели так и создают семьи? Мои родители познакомились в университете, правда, когда уже оба получали второе высшее. Они точно так же договорились гулять вместе, чтобы все знали, что они пара? Но, по-моему, до нас с Джеммой никому никакого дела не было. Мы шли по парку как две осенние тени.

Небо было серым с толстым слоём дождевых туч, но лишь едва моросило. Я спросил Джемму, уверена ли она, что хочет гулять, а не спрятаться в кафе с чашкой горячего кофе. Она ответила, что сегодня в парке выступают местные творческие коллективы, у них репетиция перед концертом в честь дня благодарения, и ей хочется посмотреть на них в неформальной обстановке. Я сразу вспомнил о твоем друге Нильсе, который неплохо играл на гитаре. Может, он тоже будет здесь?

В паре десятков метров от арки Вашингтона я услышал звуки электрогитары.  Кто-то притащил в парк аппаратуру, провода от неё тянулись к ближайшему фонарю. Перед нами возникла импровизированная сцена: нарисованный мелом прямоугольник. Людей было немного, всего человек десять, включая нас с Джеммой.

Я сел на скамейку и получше застёгнул тонкую, но модную куртку, пока Джемма болтала со знакомой девчонкой. На вид было непонятно, кто будет выступать, а кто пришёл поглазеть.

Вдалеке – наверное, со стороны океана – послышались раскаты грома. Очевидно, дождь тоже планировал прийти на концерт.

Вскоре вернулась Джемма: всё начнётся только через час. Мы отправились в кафе. Я заказал горячий шоколад и картошку фри, а Джемма – блинчики с мороженым.

Мороженое? Неужели она совсем не замёрзла? Бывают же такие люди.

В парк мы вернулись минут сорок спустя. Народ уже подтянулся и небольшими группами тусил у арки. В прямоугольнике «сцены» я увидел выступающих: трёх девушек в одинаковых кожаных пиджачках длинной чуть ниже талии. Среди них и была та, с которой недавно общалась Джемма.

Девушки стояли внутри прямоугольника и настраивали гитары. На «сцене» появилась ударная установка, но она стояла никем не занятая. Я поймал себя на мысли, что представляю себя эдаким крутым барабанщиков, размахивающим палочками со скоростью, с которой колибри машут крыльями.

Мы останавливались метрах в десяти от девушек. Я думал подойти ближе, но Джемма сказала, что не хочет стоять у самых колонок. Я гадал, какая из девушек будет петь, или какие – микрофона стояло два.

Небо немного прояснилось, как будто творческие ребята договорились с ним перенести дождь на попозже.

Когда девушки начали играть, я обнял Джемму за талию. Она никак не отреагировала, лишь стояла, покачиваясь в такт музыке.

Где-то песне на третьей (это предположительно, они все слились в одну-единственную) я обернулся и заметил Нильса. Он чуть ли не единственный в парке был одет по погоде: поднятый воротник свитера, тёплая парка, тонкая шапка в полоску. За спиной у него висела гитара в чехле. Значит, он тоже будет выступать.

Присутствие Нильса заставило меня внимательно изучить собравшихся у арки: я надеялся и одновременно опасался увидеть тебя.

К Нильсу подошла сестра Моны и стала что-то объяснять, показывая рукой на дальнюю часть парка. Машинально, как кошка, следящая за огоньком лазерной указки, я обернулся. И увидел тебя.

Ты помахал мне рукой.

Я замер, боясь шелохнуться, как загипнотизированный коброй кролик. Ледяной ветер и то не смог бы заморозить меня сильнее. А ты – как будто тебе было мало моего обледенения – широко улыбаясь, приблизился ко мне и ... прошёл в паре метров левее, к друзьям – Нильсу и Лайк.

Лайк что-то сказала, и ты громко засмеялся. Через пару секунд к тебе и твоим друзьям подошли Мона и Росс.

Я почувствовал, как Джемма толкнула меня в бок.

– Как тебе, нравятся девчонки? Эта Бекка, солистка – мы с ней учились в одной школе, у неё тогда была поп-группа, а теперь она в рокерши подалась. Невероятно, да?

Я кивнул, подтверждая и то, что удивлён, что девушка могла поменять музыкальные предпочтения, и то, что две одноклассницы могли нечаянно оказаться в одном университете. А сам в это время думал о том, что было бы лучше, если бы и с нами так же случилось, и я бы не искал тебя пять лет, чтоб потом старательно избегать.

Девичья группа тем временем ушла со «сцены». Джемма бросилась к участницам, наверное, чтобы похвалить за прекрасное выступление. Я же замер на месте и смотрел, как Нильс расчехлял гитару, смотрел на небо, точно просил облака больше не собираться в угрожающую дождём массу, возился с проводами. В это время Росс снимал его на телефон, Мона и Лайк о чём-то спорили, а ты болтал по телефону. Может быть, даже с кем-то из своих наркодилеров, или кто они там.

Глава 9

Я сидел на кровати в своей комнате и ел мороженое, уже третье. Говорят, сладкое помогает снять стресс. Не знаю, правда, ли это, но мне уже после первого, шоколадного, не так хотелось уехать из Нью-Йорка.

Кто она такая и что о себе думает, эта Мона? Всего лишь какая-то девчонка! Уверен, она твоя не первая и не последняя. Почему она дала мне шанс не попадаться тебе на глаза, вместо того, чтобы публично опозорить? Только потому, что тебя не было поблизости?

Я не должен бояться какой-то девчонки. Но тогда почему я сижу в общежитии вместо того, чтобы идти на учёбу?

Нет, я боюсь не Мону, я боюсь тебя.

В тот день, когда Мона накричала на меня при всём честном народе, я боялся лишь того, что ты услышишь, подойдёшь и узнаешь, что я следил за тобой. Тогда всё окажется бессмысленным: пятилетние поиски, поступление в этот университет, наблюдение за тобой последние два месяца, и даже то, что я согласился встречаться с Джеммой. Все эти глупые действия, которые должны быть помочь произвести на тебя правильное впечатление, чтобы я тебе понравился, и ты стал бы моим другом. Я мечтаю об этом с того самого дня, как записался в школьный театр и услышал о тебе: таком юном, но уже гениальном авторе текста для мюзикла. И я подумал, вот бы здорово было подружиться с тобой. Ты бы писал свои шедевры, а я бы играл главные роли на сцене, пел бы твои песни, и вместе мы бы объехали весь мир. О нас бы стали писать в молодёжных журналах, печатать на плакатах, показывать по телевизору (интернет тогда ещё не был таким популярным). И мои родители бы увидели, что я не «не такой, как все», а лучше. В тот же день я увидел тебя впервые. Мне показалось, что ты слишком миниатюрный для того, чтобы быть автором мюзикла, и это очаровало меня ещё больше. На тебе была чуть великоватая школьная форма, вместо галстука был завязан полиэтиленовый пакет, волосы были всклокочены, но на лице играла та самая презрительная усмешка, которая запомнилась мне на долгие годы. Я сразу распознал в тебе творческого, необычного и уникального человека. Я тогда бы отдал всё свою коллекцию комиксов и фигурок, все альбомы Сидни Дарвелла и ноты, написанные старшим братом, если бы можно было стать тобой.

Тебя знала вся школа, но ты не входил ни в одну тусовку и не был главной звездой школы. Ты был таким, каким и должен быть гениальный человек: простой, непонятый, загадочный, недоступный. Последнее качество я распознал в первый же день. Ты вошёл в актовый зал и, ни разу не взглянув на новичков, пришедших на прослушивание, прошёл за кулисы. Ровно столько времени я видел тебя, чтобы успеть разглядеть, но не успеть запомнить. Как будто ты высчитывал каждый свой проход по школе с математической точностью. Но нет, ты был таким от природы.

С самого детства мама говорила мне, что я не такой, как все, и поэтому я не ходил в школу, а занимался с репетиторами дома. Когда мне исполнилось двенадцать, Харпер стал совершеннолетним и покинул родительский дом. Я остался совсем один и впал в состояние близкое к анабиозу: всё, что я делал, казалось мне бессмысленным, бесполезным. Я словно спал. Папа хотел записать меня в секцию, и я даже по паре месяцев ходил на плавание, бокс и баскетбол, но каждый раз всё заканчивалось разбитыми частями тела. Последний раз я словил сотрясение мозга. Не знаю, почему меня так не любили сверстники. Мама хотела сделать из меня преуспевающего юриста, а чтоб им стать непременно нужна целая голова. Поэтому, чтобы я не скучал, к моим занятиям по разным наукам, фитнесу, скрипке, фортепиано и ораторскому искусству добавились встречи с психотерапевтом.

Сначала мне это нравилось, мне надо было рисовать, разыгрывать разные роли, придумывать истории. Кто бы мог подумать, что психотерапия может быть настолько увлекательной! Но, в конце концов, варианты арт-терапии, видимо, закончились, и мне пришлось начать анализировать всё своё творчество. Вот тут я серьёзно завяз, ушёл в зыбкую трясину по самый подбородок. Не знаю, что поняла про меня психотерапевт, но я узнал, что ненавижу разбирать, что со мной так и не так. Я стал саботировать встречи – то внезапно захочу спать, то начну плохо себя чувствовать. Психотерапевт быстро меня разгадала, но вместо того, чтобы наказать двойной дозой сеансов самоанализа, что-то сказала моим родителям такого, что мне разрешили ходить на дополнительные занятия в школу.

Я выбрал оркестр, кружок юного химика и театр (спорт мне выбирать запретили). И вот в первый день прибытия в школу я узнал, что быть «не таким, как все» не всегда плохо. Я имею в виду твою «нетаковость».

Я ощутил наше родство сразу после того, как одна из школьниц рассказала нам (всем новичкам) о том, что в школьном театре всё делается учениками: не только игра на сцене, но и создание сценария, написание музыки, хореографическая постановка. И ещё она упомянула о тебе – единственном авторе слов всех школьных постановок. Что конкретно она говорила, я уже не помню, зато никогда не забуду то впечатление, которое произвёл её рассказ. Конечно, я не сразу поверил, что может быть такой гениальный школьник, но довольно скоро убедился, что был не прав.

Самое большее, что покорило меня – это то, что ты никогда не пытался казаться лучше, чем есть. Ты ходил со всеми на уроки, у тебя были друзья, но ты не был ни главным заводилой, ни последним подпевалой. Ты был настоящим и не таким, как все. И я подумал, что ты – единственный человек, который сможет понять меня.

Реальность оказалась суровее – ты этого просто не захотел. Я не был достоин тебя.

Я часто видел тебя в школьном коридоре, когда приходил в театр заранее. Ты сидел на широком подоконнике и строчил в толстой тетради свои гениальные тексты. Иногда у тебя не получалось, и ты чёркал ручкой. Первое время ты вообще со мной не разговаривал, но чем чаще я попадался тебе не глаза, тем больше ты хотел ударить меня. Я видел, как ты сжимал челюсти и с ненавистью смотрел на меня. Всё изменилось, когда началась подготовка к новому мюзиклу и мне дали главную роль:  ты заметил меня. У тебя просто не было выбора, ведь мы ставили твою пьесу.

Глава 10

Я уже пробовал прекратить наблюдать за тобой, пробовал не думать о тебе, но ведь мы учимся в одном университете, живём в одном квартале – рано или поздно мы в любом случае столкнулись. И тогда не бы смог обмануть себя, попытавшись представить, что ты для меня просто часть серой людской массы.

Возможно ли это – отказаться от своей цели, забыть о ней и жить дальше со спокойной душой? Может, для этого нужна новая цель? То, чем можно бы было заполнить пустоту?

Невозможно просто долго бегать от правды: где-то в глубине души я уже давно подозревал, что я тебе не нужен, школьный театр остался в прошлом, и даже тогда я был для тебя всего лишь развлечением. Вряд ли ты воспринимал меня, как интересную личность. Вряд ли стал бы и сейчас.

Я – пришелец с Плутона и не вписываюсь в твою реальность. Но пока ты не оттолкнул меня на самом деле, я тешил себя надеждой, что это не так. Я хотел сам управлять своей жизнью, а не ждать подходящего стечения обстоятельств. Я должен был подойти к тебе, рассказать о себе и дождаться твоей реакции. Вот так просто. Я подозревал, что это будет больно. Больнее, чем самые сильные из твоих ударов. Но уж лучше так, чем всю жизнь так и прожить в иллюзии.

Я долго изучал твоё расписание, ища подходящего момента, когда к тебе лучше подойти. Подловить утром на выходе из дома? Или вечером после занятий? А, может, во время обеда или вообще постучаться среди ночи к тебе в дверь?

Ни один вариант мне не нравился. Ты должен быть один в уединённом месте, ни куда не спешить, ни кого не ждать. Но как понять, когда ты бываешь один? Опять начать выслеживать тебя? Да, это лучшее, что я смог придумать. Если бы ты, как все, сидел в соцсетях, или я бы знал твой номер телефона…

С началом новой недели я принялся наблюдать за тобой снова. Я не ходил целыми днями по пятам, и времени на это стало меньше – начались зачёты, да и не хотелось опять натыкаться на Мону. Я лишь иногда проверял согласно твоему расписанию, не один ли ты в данный момент идёшь куда-нибудь. А ты всегда был то с друзьями, то с другими друзьями, то с третьими, и иногда со своей девушкой. Лишь раз я заметил тебя в одиночестве, но ты быстро исчез в чьей-то машине.

К твоему дому я боялся подойти: если Мона меня заметит, не получится сделать вид, что я просто тут гуляю. Я и так ходил в свой учебный корпус странным извилистым путём, включающим обход чуть ли не всего кампуса. Джемме я объяснил, что мне нравится гулять до занятий. В доказательство, что мой маршрут случайный, я периодически менял его, стараясь, всё же, хоть иногда видеть твой маршрут на расстоянии.

А потом я заметил несостыковку в созданном мной расписании. В четверг и пятницу я пару раз видел тебя около университета утром, хотя, по идее, твои занятия начинались после обеда. Для того чтобы узнать, записался ты на дополнительные лекции или это временное явление, я решил наведаться в твой корпус.

В пятницу утром у меня не было занятий, зато у Джеммы были, поэтому я свободно мог прогуляться там, где хотел, не вызывая у неё вопросов.

На самом деле, я не знал, почему она так часто их задавала: потому что что-то подозревала или просто от нехорошей привычки. Но в целом мне было наплевать. Ведь я знал, что скоро всё закончится.

Я зашёл в здание учебного корпуса института Тиша и отправился на поиски расписания. Конечно, можно было посмотреть, какие лекции идут в это время и на сайте университета, но мне захотелось прогуляться по коридорам и, может, даже заметить из какой аудитории ты выйдешь.

Главное, вовремя отойти от дверей в сторону, чтобы, когда закончится занятие, поток выходящих из аудитории не сбил меня с ног.

Я нашёл расписание довольно быстро, потому что планировка здания была мне знакома – здесь у меня были лекции раз в неделю. Но, как понять, на чьи лекции ходишь ты? Всё, что я узнал о тебе, было выяснено путём подсматривания и подслушивания, дедуктивный метод мне не был знаком. И сейчас я решил воспользоваться своим проверенным способом: ждать, когда ты выйдешь в коридор, и надеяться заметить, откуда именно ты вышел. Я отправился на второй этаж, где было больше всего дверей, сел на скамейку посередине холла и укрылся за учебником по социологии.

Сначала я просто листал страницы, чтоб скоротать время и создать видимость, что я сижу тут не просто так, но потом нечаянно увлёкся чтением, и чуть не пропустил начало перемены.

Я очнулся только, когда коридор зашумел. Я стал смотреть по сторонам, но поток студентов был похож на водопад. Если бы был в самом его центре, я бы в жизни тебя не разглядел. Я поднялся во весь рост для лучшей видимости, мне даже показалось, что я увидел Росса, но прежде чем я сумел его рассмотреть, я ощутил прикосновение острых когтей на предплечье. Это была Мона.

На этот раз она не стала кричать на меня и называть идиотом, она дёрнула меня за руку и потащила по коридору против течения. Хоть мы были и с краю людской реки, но всё равно мне несколько раз досталось локтями, а один раз – целым студентом лоб в лоб. Я высвободился от цепкой хватки Моны и развернулся назад, но не успел – она схватила меня снова.

– На этот раз не отвертишься.

 Людей вокруг было много, все спешили по своим делам. На нас обращали внимание только те, с кем я сталкивался, и кого сшибала свободной рукой Мона, прокладывая себе путь.

У меня в голове крутились разные мысли: от «неужели она тащит меня к тебе?» до «как я докатился до похищения девчонкой».

Глава 11

тот день я обошёл весь парк, несколько раз возвращался в учебный корпус института Тиша, но ты словно как в землю провалился. Мону я тоже больше не видел – понятное дело, вы ушли вместе.

Я пытался представить ситуацию твоими глазами. Вот ты общаешься с друзьями после лекции, возможно, обсуждаешь будущий зачёт. Внезапно в аудиторию влетает какой-то парень, который – что? Смутно напоминает кого-то из школы? Или тот самый солист твоего мюзикла, которого ты когда-то ненавидел? Что для тебя значит тот год? Для меня – это самое важное воспоминание из детства, одновременно прекрасное и щемящее. Но ты можешь помнить всё иначе. Или не помнить вообще. Что, если наше общение было одним из сотен и тысяч встреч с одноклассниками, и представляется тебе размытым ничего не значащим пятном? Что, если я не повлиял на твою жизнь так, как это сделал ты?

В глубине души я верил, что значил для тебя хоть что-то, но глядя, как ты в очередной раз равнодушно проходишь мимо, всё больше убеждался, что это не так.

Прошли выходные. Я налёг на учёбу: читал книги, делал задания, готовился к зачётам. Два раза поговорил с мамой по телефону, один раз с папой. Джемме сказал, что заболел, а сам просидел два дня в общежитии, лишь однажды выйдя на улицу – купить еды на вынос в ближайшем кафе. Наверно, надо было куда-то сходить с ней, отвлечься, но учёба справлялась с этой задачей не хуже девушки. Или даже лучше.

Не то, чтоб я опять думал бросить университет, чтоб не встречаться с тобой. Я даже не обещал себе прекратить слежку и попытки познакомиться. Но мне надо было подумать, пожить с мыслью, что ты меня не помнишь. Может, это не так и плохо, у меня всегда остаётся шанс напомнить о себе или завоевать твою симпатию, как впервые в жизни. Конечно, после случившегося, это будет не так просто сделать, но я уже не думал, что это стало чем-то невозможным. В любом случае, мне не хотелось бросаться на тебя сразу же. Надо выждать время. Мне это не трудно – я уже больше пяти лет ждал, потреплю и ещё чуть-чуть.

В понедельник с утра пораньше я встретился с Джеммой. Настроение после двухдневного обдумывания стычки с тобой было просветлённым. Я как будто стал мудрее на тысячную долю, научился видеть в событиях двойной смысл. И ценить то, что у меня есть – свою девушку.

Джемма немало удивилась, заметив во мне такой энтузиазм. Мы распланировали всю грядущую неделю на походы в кино и ресторан с живой музыкой, поездки по городу, посещение магазинов. Лично для себя я наметил найти какой-нибудь подарок для Джеммы, ведь я ещё ни разу ей ничего не дарил. Что-то простое, ни к чему не обязывающее, но приятное. Пусть для начала это будут цветы, потом – что-то связанное с её интересами.

А я, кстати, спустя столько времени нашего с ней общения так не выяснил, что ей нравится. Я решил, что обязательно надо будет заскочить в музыкальный салон, где я и увижу, к каким полкам подойдёт Джемма в первую очередь.

Но так получилось, что мои музыкальные предпочтения Джемма выяснила раньше, чем я – её.  

Мы шли с учёбы через Вашингтон-сквер и как обычно обсуждали предстоящие зачёты и экзамены, когда навстречу попалась знакомая Джеммы из группы. Одна из трёх девушек, которых я видел на импровизированном выступлении в этом самом парке. Оказалось, что её зовут Кара, и она главная солистка группы под названием Грозовые тучи. Джемма несколько раз, шутя, назвала её тучкой.

Кара поздоровалась с Джеммой, а потом они разговорились. Поскольку мы никуда не торопились, но и стоять на месте не собирались, мы взяли Кару с собой в кафе.

– Ты пойдёшь на новогодний бал? – спросила меня Кара между прочим. Они с Джеммой как раз обсуждали новогодние каникулы.

Я посмотрел на Джемму. Наверно, она-то точно туда пойдёт.

– Да, наверно. А Грозовые тучи будут там играть?

Мой вопрос насмешил обеих девушек.

– Ты так говоришь, будто это не моя группа, а Linkin Park или Fall Out Boy.

Я проигнорировал комментарий.

– Я пойду, если там будут Грозовые тучи, – решительно заявил я. Да так, что девушки переглянулись и снова засмеялись, правда, уже смущённо.

Мы отогревались в кафе горячим шоколадом и чаем. А Джемма, как всегда, предпочла мороженое.

– Ты серьёзно? – удивилась Кара. – Ты хотя бы знаешь, в каком жанре мы играем?

– Нет, но какая разница. Вы играете – это уже очень круто. И мне нравится, как вы смотритесь. Все такие красивые. Девушки с гитарами – это нечто.

На этот раз ни Кара, ни Джемма смеяться не стали. На их лицах появилось смущение, а у Джеммы ещё и обида. Я недоумевал, на что она обиделась, я ведь ничего такого не сказал.

Остальное время мы провели молча. Потом разошлись: Кара пошла своей дорогой, а мы с Джеммой – своей. Я думал, как загладить вину перед Джеммой, что бы такого сказать, чтоб вернуть её настроение. Но в голову ничего не приходило.

Потом Джемма внезапно остановилась, и я понял что мы почему-то дошли до моего общежития, а не до её. Обычно я провожал Джемму домой, потом гулял по кампусу (и выслеживал тебя) или сразу шёл к себе.

Так же, молча, мы поднялись в мою комнату. Джемма сняла куртку и повесила её на крючок, а потом дошла до книжного стола и начала рыться в ящиках. Я стоял по-прежнему в верхней одежде и шапке и с недоумением смотрел на неё. Как девушки должны вести себя, обидевшись? Молчать – это понятно, но такого поведения я совсем не ожидал. Хотя, может, это и нормально. Откуда мне знать?

Глава 12

Магазин «Colony Music»[i] оказался даже больше, чем я мог себе представить. Все три этажа были битком набиты дисками с музыкой, записями концертов, клипами и фильмами про музыку и её исполнителей. Просто рай для меломана! Я себя таковым не считал, но всё равно не отказался бы переночевать тут пару раз. Хотя даже двух ночей не хватило бы, чтобы переслушать хотя бы часть из того, что тут продавалось.

Как только Джемма переступила порог магазина, она решительным шагом направилась к эскалатору, ведущему на второй этаж. Мне оставалось только озираться по сторонам. На первом этаже я заметил комнатку, в которой можно было уединиться с понравившимся диском или виниловой пластинкой, чтобы проверить звучание, прежде чем покупать. Очевидно, Джемма заметила моё изумление, она легонько пихнула меня в бок, улыбнулась и сказала:

– Я ж говорила – тут есть всё.

Действительно, подумал я, но вслух ничего не сказал – настолько был ошеломлён.

Когда мы оказались в торговом зале второго этажа, Джемма снова толкнула меня.

– Ты как из деревни приехал. Это, конечно, самый крупный музыкальный магазин в стране, но у тебя такой вид, будто ты на космический корабль попал. Я, конечно, не была в Балтиморе, но, уверена, что там тоже полно хороших магазинов.

– Не знаю, я ничего подобного не видел. Правда, я мало где был, – признался я.

Не знаю, слушала ли меня Джемма, в чём я сильно сомневаюсь, потому что, когда я повернул к ней голову, перестав, наконец, разглядывать всё вокруг, то обнаружил её на расстоянии нескольких метров. Она стояла у стенда, где были разложены последние новинки популярной музыки.

– Уиии! Смотри, это же Dreaming Out Loud[ii]! Он совсем новый, пару дней назад всего вышел! А это It Won’t Be Soon Before Long[iii]! Он же вышел только летом! Хотя да, он же у меня есть. Но я бы ещё один взяла!

Пока Джемма восторженно пищала по поводу ничего не говорящих мне названий, я обратил внимание на то, что мы стоим в отделе поп-музыки. Ну, не так, чтобы совсем поп, но всё же не хеви-метал. Насколько я помню, музыка Грозовых туч была пожёстче. 

Я отошёл от стенда и уставился в висящий на стене план магазина, где были подписаны отделы по жанрам музыки: духовная, академическая, популярная, саунтреки и музыка народов мира. Второй и третий этажи были заняты популярной музыкой, на первом умещалось всё остальное. Более мелкой градации не было. Я решил временно оставить Джемму с её любимыми певцами и певицами и начать поиск кантри-отдела с последнего этажа.

Третий этаж был немного меньше по размеру, в самом его центре возвышалась скульптура электрогитары чудовищных размеров. Не знаю, из чего она была сделана, но если такая бы упала, то выжить под ней было бы крайне проблематично.

Зал был похож на небольшую библиотеку, только место книг занимали диски. Над каждым стеллажом висела табличка с жанром: джаз, латиноамериканская музыка, соул, электронная…

Обойдя весь этаж трижды, я, наконец, наткнулся на стеллаж обозначенный надписью «кантри». Здесь, к счастью, диски располагались по алфавиту. Найдя взглядом букву «Д», я порадовался, что вырос как раз подходящего роста, не надо разыскивать продавца со стремянкой, что пришлось бы делать, если бы я искал кого-то с буквы «А» – до самой верхней полки мог дотянуться разве что жираф.

Буква «Д» занимала весь ряд. Я начал с самого начала, постепенно двигаясь направо. Довольно быстро у меня заболели глаза от чтения такого количества маленьких буковок, некоторые из них усугубляли дело своим витиеватым видом. Кое-где вообще было обозначено только название альбома и ни слова об исполнителе. Я прошёлся от самого начала до где-то половины полки дважды и оба раза споткнулся о Джона Денвера по той причине, что это был единственное знакомое мне имя, а ещё потому, что дальше искать не было смысла.

– Слушаете кантри? Необычно для такого молодого человека.

Я обернулся и увидел мужчину лет тридцати со смешными усами. На груди у него красовалась табличка «консультант».

– Я ищу одного исполнителя… А здесь у вас всё, что есть?

– Почему же? – с готовностью отозвался продавец. – Можно посмотреть в базе, может, что-то на складе осталось. Пойдёмте.

Мужчина прошёл несколько рядов и остановился у электронного стенда. Он снял с себя бейдж и прислонил его к специальной рамке. На экране появилась окошко поиска.

– Кто вас интересует?

– Сидни Дарвел, – выдавил я из себя не сразу. Мне показалось, что продавец переспросит «кто-кто?», но он лишь молча набрал нужные буквы. Через несколько секунд база показала наличие четырех дисков. Сердце у меня так и подпрыгнуло: среди них оказался и альбом, который я разыскивал долгие годы, но так и не нашёл.

Мужчина оставил меня у электронного стенда и сказал далеко не уходить, потому что он скоро вернётся. Пару минут я стоял, почти не шевелясь, боясь, что всё окажется сном, но продавца всё не было, и я решил пройтись по залу. Может, пополню свою коллекцию ещё чем-нибудь. Ещё через пять минут я начал сомневаться, а не придавила ли моего консультанта другая такая гитара-муляж. Когда усатый мужчина, наконец, появился, то я уже как раз начинал сомневаться, что он существует, а не мне померещилось.

– На складе, почему-то, нет, – произнёс мужчина, подходя к электростенду и повторяя поиск. – Странно. Здесь же есть. Так, пойдемте на первый этаж к кассам, может, эти диски кто-то взял, но из базы они ещё не ушли.

Глава 13

Весь вечер мы слушали то, что купила Джемма. Довольно быстро все песни слились у меня в одну, но я не стал говорить об этом. Если она что-то находила в этой музыке, значит, в ней и правда, что-то было. Просто мне это не дано было понять. Диски Сидни Дарвела она больше не просила послушать.

А на следующий день я нечаянно встретил тебя. Я совершенно не ожидал этого, поэтому не был готов ни морально, ни интеллектуально. Ты обжимался с Моной, а рядом стояла парочка твоих приятелей, имён которых я так и не выяснил. Всё происходило в моём учебном корпусе. По идее, тебя тут быть не должно было. Наверно, надо было просто пройти мимо, но я поймал твой взгляд и остановился.

– Привет, – сказал я, не особо надеясь на ответную реакцию.

– Ну, привет, любовничек, – у тебя на лице появилась саркастичная улыбка, а Мона хихикнула и скорчила презрительную мину. – Смотрю, тебя так и тянет ко мне. Понимаю, влюблённость – это не шутки. Да и в меня сложно не влюбиться, да же? – ты толкнул Мону в бок, и она согласно закивала, а потом со злостью уставилась на меня.

Я не знал, что мне такого сказать, чтобы и сохранить достоинство, и не оттолкнуть тебя, поэтому молчал. Твои приятели смотрели на меня с интересом, словно я новенький игрок за покерным столом, проходящий проверку от ветеранов. Кто я – слабак, среднячок или тёмная лошадка?

– Ну, чего ты молчишь? Стояк мешает?

Я собрал всё своё мужество и как можно спокойнее произнёс:

– Приятно было повидаться, Френсис, – затем развернулся и пошёл прочь, отчётливо слыша, что среди смеси разных взрывов смеха, твоего не было.

– Эй, поворачиваться задом невежливо, тебя мама не учила, что ли? – твой голос потонул в новой вспышке хохота. Если бы не ситуация, я мог бы радоваться, что вызываю у людей столько положительных эмоций. Я ведь когда-то мечтал стать клоуном, вот она – лучшая награда для этой профессии.

Когда свернул на ближайшую лестницу и голоса стихли, я остановился. В висках стучало от пережитого стресса. Дорого же мне далось сделать равнодушный вид и спокойно пройти мимо!

К сожалению, лестница вела только на следующие этажи, а спуск на улицу преграждала запертая дверь. Выход из корпуса только один – через большой коридор. Тот самый, где ты дежурил с Моной и товарищами. Мне надо было попасть в другой корпус на следующую лекцию, которая начиналась через пятнадцать минут. Я гадал, как быстро ты покинешь свой пост, или мне придётся, как в былые времена, прятаться от тебя до самого закрытия?

Я подождал минут пять и выглянул в коридор – ты никуда не делся. Какой у меня выбор? Прогулять лекцию? Попытаться вскрыть дверь? Испытать очередной стресс, во второй раз делая спокойный вид, проходя мимо тебя? Я присел на подоконник, решив подождать ещё чуть-чуть. Вдруг решение придёт само по себе?

Мимо проходили люди, туда-сюда. Из окна грели мне макушку редкие для этого времени года солнечные лучи. Я повернулся и посмотрел сквозь стекло: внизу проходила необитаемая дорожка, по краям которой плотным слоем торчала живая изгородь. Точнее, то, что от неё осталось, когда облетели последние пожухлые листья. И тут мне в голову пришла идея.

Я дождался, когда на лестнице станет тихо и открыл окно. В помещение влетел резкий порыв холодного ветра. Я нагнулся посмотреть, далеко ли до земли, и куда я упаду, если спрыгну вниз. Несмотря на то, что я был всего лишь на втором этаже, падать мне пришлось бы метров пять, не меньше. Интересно, каков шанс сломать ноги?

Представляя, что я супер шпион из боевика или какой-нибудь паркурщик, я перекинул ноги через подоконник и сполз на самый его краешек. Страшно не было, только руки мёрзли от соприкосновения с холодным металлом да в мысли закрался крошечный червячок сомнения. Вдруг я услышал за спиной резкий звук и пулей слетел на пол. На лестнице появилась женщина в голубой форме уборщицы.

– Опять курите в помещении?

Я захлопнул окно и пулей вылетел в коридор. Женщина ещё что-то сказала, но я уже не слышал. В голове мелькала только одна мысль: а не сошёл ли я с ума? Неужели встреча с тобой для меня хуже риска переломанных ног, а может, даже и позвоночника?

На лекцию я опоздал, но меня всё равно впустили, а заодно поинтересовались, почему у меня такой вид, словно я узнал о нашествии зомби в университетском городке. Я ответил что-то нечленораздельное, отчего и преподаватель и студенты стали выглядывать в окна – вдруг там и в самом деле кровожадные людоеды завелись? Стоит ли говорить, что я совершенно не слушал преподавателя все полтора часа занятия? Я даже не знал, о чём я думал, просто сидел с жутким ощущением того, что я чуть не совершил что-то ужасное, и всё время прокручивал момент, как спускаю ноги с подоконника, а под ними пятиметровая пустота и асфальтированная дорожка. А ведь, когда я пробегал по коридору к выходу, тебя там уже и не было. Если бы я спрыгнул, то переломал бы себе кости совершенно зря.

Немного успокоившись – к концу лекции – я пришёл к выводу, что теперь нужно всегда быть готовым к встрече с тобой. После того, как я сам вызвался общаться с тобой, я стал ощущать себя так, словно всё время нахожусь в лучах прожектора. Как теперь оставаться незаметным, наблюдая за тобой?

Глава 14

Своё решение я запомнил и стал действовать согласно ему. Теперь каждый раз, когда я выходил из общежития, я представлял, что буду делать, если увижу тебя, искал пути отступления, старался не заходить в тупики и незнакомые места. Да, я вёл себя, как жутко напуганный ребёнок, но при этом я всё же желал встретиться с тобой. Но только на моих условиях.

Быть испуганной жертвой мне, понятное дело, нравилось намного меньше, чем тайным охотником. Но сколько я не пытался застать тебя в одиночестве, без хихикающей поддержки в лице Моны, мне это ни разу не удавалось. Уверен, что один на один, я бы справился с тобой.

Целую неделю я старался сесть тебе на хвост раньше, чем ты появишься без предупреждения на моём пути. Довольно быстро я вернул себе свою охотничью позицию, хотя по-прежнему продолжал постоянно озираться по сторонам, а для общения с Джеммой выбирал места подальше от кампуса и твоих прочих привычных мест обитания. Пришлось даже поменять кафе, где мы постоянно обедали и ужинали с Джеммой и её подругами, потому что оно находилось слишком близко к твоему маршруту. Я нашёл другое заведение, в нескольких кварталах от университета. Джемме я объяснил это тем, что в нём подают мороженое, очень похожее на то, которое готовит моя мама. Джемма не возражала и вроде даже поверила в моё враньё.

И вот в конце недели мои старанья увенчались успехом – я застал тебя, наконец, одного.

Был поздний вечер. Всю вторую половину дня накрапывал мелкий дождик, и теперь асфальт блестел в свете фонарей, зато в воздухе появился морозный туман. Я проходил мимо здания, в котором, как я выяснил, ты живёшь. Я старался держаться на расстоянии, будто просто иду мимо, а сам поглубже натянув капюшон, косил глаза в сторону здания, особенно в мало освещённые места. Было довольно тихо и совсем безлюдно.

Я остановился, под фонарём, чтобы посмотреть на время: подсветка на наручных часах барахлила. Без пятнадцати десять.

Внезапно я услышал твой голос и вздрогнул. Я знал, что мне нужно всего лишь отвернуться, и ты меня не опознаешь. На худой конец, я могу просто убежать – путей отступления целое море. Но я не сдвинулся с места, а через секунду понял, что ты говоришь не со мной, а по телефону.

Я  пошёл на голос и остановился, как только заметил тебя. Ты был за углом дома и, судя по тому, что твои слова становились то тише, то громче, ходил взад-вперёд. В этот момент со стороны дороги появился прохожий, и ты отошёл глубже в темноту. Я сделал вид, что завязываю шнурок, пропустил нежданного гостя мимо, а потом, прижавшись к зданию, заглянул за угол. По идее, тут должен был быть фонарь, но, видно, он не работал, потому что было так темно, что уже после пяти метров начиналась абсолютная чернота. На слух я определил, что ты отошёл за здание. Я стал медленно подкрадываться ближе, чтобы понять, о чём можно говорить в такой тайной обстановке.

– Да, блин, ты же можешь подождать неделю-другую, я знаю, тебе эти деньги ничего не решат! … Но это вопрос жизни и смерти! Ты же не хочешь брать чужую смерть на совесть, я же знаю… Нет, это действительно, серьёзно. … Да, чёрт, возьми! – твой голос эхом разлетелся по закоулку. Мне страшно захотелось сказать тебе «тише, тебя услышат», хотя я ведь как раз и был здесь за этим.

 Когда ты замолкал и, очевидно, слушал собеседника, я каждый раз думал, что ты заметил меня и сейчас подкрадёшься, чтобы ударить кирпичом по голове. Но ты вдруг отвечал, и я расслаблялся до следующей паузы. Иногда ты подходил так близко, что ещё чуть-чуть и оказался бы со мной нос к носу, но ты был так увлечён разговором, что ничего не замечал.

– Ну, хочешь, я что-нибудь сделаю, а? Типа услуга за услугу… Да, что хочешь! Могу что-нибудь разнюхать… Потому что я не могу сейчас поехать в Хамптон! И это слишком опасно для меня, ясно? Хотя тебе, может, и плевать… Я не знал, что ты настолько хладнокровен… О, да! Спасибо-спасибо-спасибо! – твой голос повысился на пару тональностей, ты, похоже, даже подпрыгнул. – Я обязательно достану эти деньги, все, купюра к купюре, в лучшем виде. Вот увидишь, со мной приятно иметь дело… Зря ты так. Я принесу их, вот увидишь.

Я услышал писк разъединения, а потом твоё звучное ругательство. Наступило самое подходящее время, чтобы увидеться с тобой и поговорить один на один. Для этого ведь я тебя и искал. Только отчего-то я не торопился идти к тебе навстречу. Осознав, что ты в любом случае пойдёшь в мою сторону, я напрягся. Темно, тихо, никого и ты, похоже, не в духе. Ты должен кому-то деньги, возможно, бандитам. Они вполне могли кого-то прислать за тобой, несмотря на то, что ты, вроде бы и договорился об отсрочке. Думаю, ты это тоже допускал, поэтому идя в тёмный переулок, наверняка, вооружился перцовым баллончиком или даже ножом. Что будет, если я внезапно выскочу из-за угла? Что сделаешь ты, различив в темноте только чёрный силуэт в капюшоне? Убежишь или захочешь напасть? От всех этих мыслей кровь стыла в жилах.

Пока я перебирал в голове пугающие варианты развития событий, ты появился из-за угла. И, хотя я тебя почти не видел, но ощутил твоё присутствие в паре метров от меня. Я вжался в стену, надеясь, что ты пройдёшь мимо. Ведь сколько раз ты среди бела дня не замечал меня, когда я оказывался на расстоянии вытянутой руки! Хотя, если учесть что ты сказал, когда я впервые заговорил с тобой, то ты всё видел, просто не подавал виду. Вдруг и правда так и было, а не Мона проболталась?

Я задержал дыхание, чтобы не выдать себя ни малейшим звуком, но ты, как назло, шёл так медленно, что, в конце концов, мне пришлось выдохнуть.

Глава 15

So damn easy to say that life's so hard

Everybody's got their share of battle scars

As for me, I'd like to thank my lucky stars that I'm alive and well...[i]

I’m alive – Kenny Chesney[1]

Ужасное зрелище. Я искренне надеялся, что это жуткое ранение у тебя потому, что ты не внимательно шёл по тротуару и в тебя врезался велосипедист, или ты не заметил столб. Может, так оно и было, а вчерашнюю ночь я нафантазировал? Такое представить намного проще, чем то, что причина твоего увечья – я.

Когда я только заметил тебя, я еле удержался, чтобы не подойти и не извиниться. Мне было тебя искренне жаль. Я бы обнял тебя, погладил по спине и сказал, что всё скоро заживёт. Может, даже подул на синяк, как маленькому ребёнку. Если бы не присутствие Моны, я бы так и сделал, и не важно, какая бы была твоя ответная реакция. Например, ты бы ударил меня. Но это не страшно, я заслужил.

То, что ты был в дурном настроении, я понял с первого взгляда. Ещё бы! Порадуешься тут новому дню, когда на тебя ночью нападают возле собственного дома! Но вот почему на тебе не было верхней одежды, оставалось загадкой. Даже если я и порвал твою куртку, или она испачкалась, когда ты упал на землю, у тебя же, наверняка, была ещё одна. Не может такого быть, чтоб у человека была всего одна верхняя шкурка на сезон, так не бывает. К тому же всё случилось около твоего дома, поэтому ты вряд ли ночевал в кустах, так как испугался, что некто нападёт снова. Я помню, что ты быстро сбежал.

Не думал же ты, что я зайду в твою квартиру? Дело было в чём-то другом?

Ты прошёл половину дороги до одного из учебных корпусов универа и остановился. Мона догнала тебя. Ты что-то сказал ей – мне не было слышно, она ответила, а потом ты начал кричать на неё. Я подошёл чуть ближе, но услышав бранные слова, отошёл назад.

За что ты так оскорблял свою девушку? Может быть, что-то случилось между вами, и я действительно не имел никакого отношения к твоему настроению?

Тем временем, ты всё кричал и кричал, а потом вдруг сделал резкий выпад в сторону Моны, и я испугался, что ты ударишь её. Вокруг стали оборачиваться прохожие. Не каждое утро можно увидеть столь пикантную сцену. Наверно, и ты заметил зрителей, потому что вдруг взял Мону за руку и, как ни в чём не бывало, мирно повёл её по тропинке вперёд. Вполне идиллическая картина, если забыть про то, что было несколько секунд назад. Народ заторопился своей дорогой, и я тоже пошёл своей, хотя ещё долго поворачивал голову в твою сторону.

У корпуса меня встретила Джемма.

– Что там интересного? – она посмотрела в ту сторону, где только что скрылся ты.

– А? Где? Да так, просто птицу увидел.

– Птицу? – усмехнулась Джемма. Похоже, она не поверила в моё враньё. – Павлина, что ли?

– Что? Нет, это вроде был голубь.

– Ладно, забей. Ты звонил в магазин? Что сказали насчёт дисков?

Я не сразу сообразил, о чём речь. Неужели Джемма ещё помнит про моё увлечение Дарвелом?

– Нет ещё. Потом позвоню.

– Ага. Или не звони. А я буду знать, что подарить тебе на Рождество, - Джемма загадочно улыбнулась и, бросив меня на улице, побежала в здание.

Подарок на Рождество? Я вдруг вспомнил, что собирался купить что-нибудь для своей девушки, но с тех пор столько всего случилось, что это совершенно вылетело из головы. Чтобы снова не забыть, я прямо в этот же день – благо занятий было не много – заказал такси и поехал один из крупнейших торговых центров города.

Сперва я просто ходил по этажам и с растерянным взглядом вертел головой. Может, зайти в салон сумок или часов? Или в косметический отдел? Или в книжный? В конце концов, я понял, что, несмотря на то, что встречаюсь с Джеммой уже пару месяцев, а я совершенно не знаю её. И у нас не было ни одного нормального свидания. Я был так занят тобой, что упустил из виду собственную жизнь. Надо срочно это исправлять, решил я, но только я подумал об этом, как в голову пришла мысль, что я должен что-то сделать и для тебя, чтобы загладить свою вину. Пусть даже и анонимно.

Я позвонил отцу и попросил денег на рождественские подарки друзьям. По голосу я услышал, что он ужасно обрадовался. Ну, конечно, у меня же никогда раньше не было друзей. И пусть это неправда, или, точнее, полуправда, потому что Джемма, только в некотором смысле, мой друг, мне всё равно было очень приятно. О том, что у меня есть девушка, я пока не стал говорить, решил, что сделаю потом родителям сюрприз – привезу на каникулы её в Балтимор. Отец перевёл мне деньги на кредитку, и я отправился делать покупки.

Для Джеммы я купил браслет с искусственными камнями. Слишком дорогой подарок делать в первые месяцы знакомства неприлично, а украшения, я решил, любят все девушки. Я долго выбирал между зелёным под цвет глаз и бордовым под цвет большинства сумок Джеммы, но так и не определился, поэтому купил двухцветный – белый с розовым.

После того, как я исследовал салон часов и отдел с аксессуарами и приобрёл подарки для родителей, позвонила мама. Видимо, отец не удержался от сообщения срочной новости: у его сына, который не как все, и, вполне вероятно, родом с Плутона, наконец-то появились друзья. Да – сынок, в конце концов, начал адаптироваться к социуму. Хорошо, что отец  не знал, что теперь били не меня, а я.