Дремир. На грани. Том 2

Часть 2 Глава 32. Женихи

Настя

На следующий день.

Настя всё же проснулась, как обычно, на рассвете и решила сразу же заглянуть к отцу, пока тот не ушёл по своим делам. Правда, «сразу» не вышло — Настя только с полчаса наряжалась и заплетала особо красивые косы, однако отца она всё же успела застать.

— Доброе утро, — поздоровалась она, когда он открыл дверь.

— Добре утро, доченька. Проходи.

Настя зашла к нему в комнату и спросила:

— Я бы хотела и сегодня погулять с Ярославом по городу, а завтра уже вернуться на пост твоего советника.

— «Советник» мне раньше Катаренска не понадобится, — усмехнулся отец, так что весь город в твоём распоряжении до нашего отъезда. Но если совсем уж заскучаешь, приходи — я найду, чем тебя занять.

— Благодарю, отец! — просияла Настя, не веря своему счастью — теперь у неё есть время обойти все улицы и заглянуть в каждый переулок.

— Вот ещё что, — отец подошёл к небольшому комоду у окна, достал кожаный мешочек и, вернувшись, протянул его Насте. — Держи, это деньги на личные расходы.

— Здесь тоже есть деньги? — удивилась Настя.

— Конечно, — улыбнулся отец. — Это же город, да ещё и город, торгующий с чужеземцами. Как же им без денег-то обходиться?

— Верно, как-то я не подумала, — смутилась Настя.

Она открыла мешочек и увидела в нём серебряные и золотые монеты.

— Это же целое состояние по меркам чужаков! — воскликнула она.

— Закончатся, приходи ещё, — ответил отец. — Сама знаешь, мы с ними ценим разные вещи. Но будь осторожна: на правом берегу чужаков нет, и тебе ничего не угрожает ни днём, ни ночью, а вот на левом возможно всякое, пусть их и тщательно проверяют на входе, и по городу ходит стража.

— Благодарю. Буду осторожна, — серьёзно ответила Настя.

Настя спрятала мешочек в поясную сумочку и попрощалась с отцом.

«До встречи с Ярославом ещё часа два, — думала она, проходя по коридору второго этажа к лестнице вниз. — Пойду пока позавтракаю».

Спустившись на первый этаж, она нырнула под лестницу и зашла на просторную кухню с большой печью и восемью обеденными столами с лавками. Еда готовилась прямо здесь, при гостях, и для удобства хозяйки вся стена рядом с печью была заставлена столами и увешана полками с кухонной утварью и посудой.

Настя подошла к хозяйке, поздоровалась и получила свою порцию каши с ягодами и чашку чая. Общаться ей сейчас ни с кем не хотелось, и она присела за один из свободных столов.

«Значит, план такой, — размышляла она, попивая душистый чай и ожидая, пока каша немного подостынет в тарелке. — Раз утреннюю тренировку мы пропустили, значит, надо напроситься на вечернюю. Лучше, конечно, чтобы взяли потренироваться, тогда у меня будет возможность и себя показать, но хотя бы гостьей. А если мне кто-то приглянется, то подойду после тренировки поболтать. А там уж по обстоятельствам. А если не пустят, то у меня ещё будет полторы недели побродить по улицам и построить глазки стражникам. Все, кого я встречала вчера по дороге, были красавцами. Осталось лишь познакомиться поближе».

Пока Настя думала, каша заметно подостыла, и ей пришлось быстро её доедать, чтобы не есть совсем холодную.

После завтрака она отправилась прогуляться на набережную.

«Какая красивая она, Каанно-Тана-река, — умилялась Настя, разглядывая изумрудно-бирюзовую водную гладь, — будто две Души переплелись вместе, не желая полностью растворяться друг в друге».

Вода в реке действительно была двух цветов, причудливо переплетающихся между собой, и вся эта изменчивая красота неизменно уносилась вдаль, вниз по течению.

Настя гуляла вдоль реки около часа и, окончательно заскучав, решила пойти будить Ярослава.

К её облегчению, долго в дверь стучаться не пришлось — Ярослав открыл дверь сразу же и выглядел вполне готовым к городскому путешествию.

— Привет, — первым поздоровался он. — А я как раз завтракать собирался. Не оставишь компанию?

— Привет, — ответила Настя. — Я уже завтракала, но могу с тобой посидеть, чаю попить.

— Тогда встречаемся на кухне. Я уже почти собрался.

— Хорошо, — ответила Настя и ушла.

После завтрака они сразу же отправились к пешеходному мосту на левый берег.

— Давай первым делом отыщем Воинский Квартал, — предложила Настя, ступая на мост и поглядывая на реку под ним. — Хочу разузнать о вечерней тренировке. Может, у них здесь всё иначе, но, надеюсь, меня хоть на какую-нибудь пустят.

— Так и скажешь, что на «смотрины» пришла? — подшутил над ней Ярослав.

— Нет, конечно! — возмутилась Настя и сделала серьёзное лицо. — Скажу, что хочу повысить свои боевые навыки, потренировавшись с ними!

— Ага, и на других посмотреть, и себя показать, — веселился Ярослав.

— Всё ты знаешь! — буркнула Настя. — А что мне ещё делать, чтобы… А, не важно! В общем, если женихи не ищут меня, то придётся искать самой!

— Так уж не ищут? — усмехнулся Ярослав. — Ты же всем парням у нас отказала.

— Ну так… Это… Сам понимаешь… И вообще! Только половина из них была воинами, — перевела тему Настя. — А что я буду делать с мужем не-воином? Не смогу я жить с тем, кто слабее меня.

— Ясно, — задумчиво ответил Ярослав. — Если твоё очарование на них не подействует, то придётся уговаривать их и мне.

— Женихов? — хихикнула Настя.

— Могу и женихов, — невозмутимо ответил Ярослав. — Только потом не плачь, если я лишнего о тебе сболтну.

Только Настя открыла рот что-то ответить, как Ярослав её перебил:

— Я сейчас.

Он быстрым шагом отправился к двум стражникам, идущим к ним навстречу, и вскоре вернулся.

— Я узнал, где Воинский Квартал, — сказал он. — После моста нам надо пойти по левой улице и через полчаса будем на месте.

— Ну вот, — надулась Настя, — а как же поиски и приключения?

— Так ты ж хотела «первым делом», — пожал плечами Ярослав. — Закончим с этим делом, пойдем искать приключения.

— Ладно, веди, — согласилась Настя.

Воинских Кварталов оказалось два. Два огромных квартала, окружённых по периметру белокаменной стеной высотой в три Настиных роста, располагались друг напротив друга, и если представить, что улица просто разделила один квартал на две части, то всё сходилось.

На левой стене без окон и дверей был высечен в камне боевой наездник на грифоне с копьём в руке, на такой же правой — конный всадник со щитом и копьём в руках и мечом на поясе. Входные ворота в оба квартала проглядывались со стороны переулков.

Настя остановилась в нерешительности: с одной стороны, ей очень хотелось посмотреть на наездников на грифонах, но тогда бы она не смогла участвовать в тренировке, а с другой — всё же потренироваться.

— Ладно, идём направо, — вздохнула она после долгих раздумий, и они пошли в правый переулок и вскоре остановились у единственных ворот.

Ворота из белого дерева, обшитые серебристым металлом, были высотой во всю стену, а над ними была надстроена полукруглая арка с серебристым круглым щитом. На щите была выгравирована эмблема Дремира: птица, парящая, расправив крылья над круглым кольцом, украшенным причудливой вязью.

Первым к воротам подошёл Ярослав и три раза постучал металлическим кольцом-звонком.

Вскоре правая створка ворот отворилась, и на порог вышел седой воин в шлеме, кольчуге и с мечом на поясе.

— Здравствуйте, — поздоровался Ярослав. — Я Ярослав из Рода Оскольда из Касты Воинов Яренки.

— Здравствуйте, — поздоровалась следом Настя. — Я Настасья из Рода Ярена из Касты Воинов Яренки.

— Здравствуйте, — ответил воин. — Я Велида́р из Рода Дэльве́на. Чем могу помочь?

— Я бы хотела узнать, могу ли я сегодня или завтра принять участие в тренировке воинов Касты Воинов Града на Каанно-Тане? В пешем или конном строю.

— Да, — ответил Велимир. — Приходи сегодня через три часа после полудня.

— Благодарю, — ответила Настя и решила уточнить: — Могу ли я приехать верхом?

— Да, оставишь коня в нашей конюшне.

— Благодарю, — снова ответила Настя и учтиво поклонилась.

Велимир перевёл взгляд на Ярослава и спросил:

— Ты тоже желаешь участвовать?

— Нет, — отказался Ярослав и поймал удивлённый взгляд Насти в свою сторону.

— Могу ли я вам чем-либо ещё помочь? — спросил Велимир.

— Другая помощь нам не требуется, — ответил за всех Ярослав. — Благодарю.

— Честь имею, — ответил Велимир и скрылся за воротами, закрывая их за собой.

— Идём дальше гулять? — спросил Ярослав, глянув на солнце в небе. — У тебя ещё часов пять есть до тренировки.

— Идём, — задумчиво ответила Настя, и они пошли дальше по переулку.

Через несколько десятков шагов Настя вынырнула из раздумий и набросилась на Ярослава с упрёками:

— Ярик, ты чего от тренировки отказался? Ну и что, что тебе завтра на службу. Выспался бы и был бы как новенький!

— Вот так всегда, — наигранно опечалился Ярослав. — Делаешь доброе дело, а тебя тут же упрекают и в слабаки записывают.

— Какое ещё доброе дело? — не поняла Настя.

— Ты же женихов искать собралась. На кой тебе там я? Приедешь одна — всё внимание тебе.

— А… Это ты хорошо придумал!

Настя улыбнулась и чуть была не бросилась на радостях обнимать Ярослава, но тут подумала, что если ищешь жениха, то не стоит с другими парнями обниматься на улице, пусть они тебе и братья, и сдержалась.

Они обошли вокруг «конного» Квартала Касты Воинов, и Настя поняла, что он воистину огромен.

«Как небольшая крепость внутри города, — подумала она. — Наверное, там могут одновременно тренироваться несколько сотен человек, ещё и место останется».

Она глянула на небо и подумала: «Скоро полдень, пора возвращаться».

— Ярик, я уже домой пойду, — сказала она и, улыбнувшись, добавила: — Прихорашиваться.

— Ну, идём.

— Да гуляй себе, я дорогу назад помню!

— Я не сомневаюсь, что ты помнишь дорогу, — усмехнулся Ярослав. — Но не уверен, что не заблудишься.

— С чего вдруг? — возмутилась Настя.

— Да ты в пустом лесу нашла себе приключения, — невозмутимо ответил Ярослав, — а в большом городе, так тем более…

— Вот же ж, какой злопамятный, — фыркнула Настя, а про себя улыбнулась и подумала: «Охраняет».

Придя в усадьбу, где они остановились, Настя первым делом сходила на конюшню и оседлала своего коня, прикрепив к седлу и ножны со складным копьём. Убедившись, что он накормлен, ухожен и причёсан, одним словом — красавчик, она направилась прихорашиваться сама.

Первым делом она вычистила свои доспехи и обувь от дорожной пыли и натерла их все чуть ли не до блеска. Подточила ножи. Переоделась в штаны и рубашку и принялась переплетать косы, чтобы красиво смотрелись со шлемом. На тренировку она собиралась заявиться как на парад и во всеоружии: при «женском» и при «мужском».

Когда она закончила со всеми приготовлениями и оделась, до тренировки оставался ещё час. Настя покрутилась перед зеркалом, разглаживая несуществующие складки на кожаном доспехе, доходившем ей до колен. Поправила ремешок шлема, который кольчужной бармицей прикрывал шею сзади и оставлял лицо открытым. Разложила четыре белые косы по плечам и решила, что она готова! Выходя из комнаты, она немного поправила портупею с ножами, закреплёнными на спине, и быстро зашагала в конюшню. Ни спешить, ни опаздывать она не хотела и решила тут же выезжать, чтобы ещё осталось время пристроить коня там и разобраться, куда идти после этого.

Когда Настя проехала всю площадь на правом берегу и перебралась по мосту на левый, результатами своих приготовлений она была довольна: парни на неё поглядывали и улыбались, а некоторые даже оборачивались — она чувствовала взгляды в спину. Равнодушно к ней относились только стражники, но она знала, что им просто не положено на девчонок глазеть на посту, поэтому не особо переживала по этому поводу.

К вратам «конного» Квартала Настя подъехала за полчаса до начала тренировки, спешилась и постучала. Вскоре на пороге появился Велимир и отворил правую створку ворот пошире, пропуская её внутрь.

Настя поздоровалась и завела коня в белокаменный туннель с полукруглым сводом, выход из которого был на треть перегорожен приспущенной металлической решеткой. Длиной он был в полтора десятка шагов, а за ним виднелась лишь белая стена.

Велимир закрыл ворота и сказал:

— Конюшни слева от внутренних ворот. Оставляй своего коня там и иди дальше по той же улице до поворота направо. Дальше прямо до упора и снова направо. Там увидишь четырёхэтажный Дом Воинов — тебе туда. Я предупредил, тебя там будут ждать. Что делать дальше, тебе расскажут.

— Благодарю, — слегка поклонилась Настя и пошла к выходу из туннеля.

«Действительно на крепость похоже, — начала думать она, пройдя внутренние ворота, и тут же исправилась: — Нет, скорее, на лабиринт».

Она вышла на узкую мощеную улочку, тянущуюся вдоль монолитной белой стены перед ней, и свернула налево. Прошла несколько домов вдоль левой стены, не особо вглядываясь в окна, дошла до дома без внешней стены, под крышей которого она увидела коновязь, и направилась туда. Тут же к ней подбежал мальчуган лет десяти, забрал коня и сказал, что о нём сам позаботится. Настя его поблагодарила и быстрым шагом пошла к Дому Воинов. Её начало терзать смутное чувство, что она может опоздать, а это не то внимание, которого она к себе хотела.

У Дома Воинов она была за четверть часа до назначенного срока. У входа стоял воин средних лет в кольчуге, шлеме и с мечом на поясе. Не успела она открыть рот, чтобы поздороваться, как он первым заговорил:

— Здравствуй. Ты Настасья из Рода Ярена?

— Здравствуйте. Да.

— Я Варди из Рода Ингвара, главный наставник. Прошу за мной.

Он перешёл улицу и направился прямо к белой стене. Не сбавляя шага, он прошёл её насквозь и скрылся за ней.

«Ого!» — удивилась Настя, но быстро взяла себя в руки и поспешила следом.

Врезаться лбом в стену, хоть и в шлеме, ей совсем не хотелось, и она выставила перед собой руку на уровне талии. Как только её пальцы коснулись белого «камня», она ощутила лишь пустоту, затягивающую её за собой. Настя сделала второй шаг, и мир вокруг наполнился звуками: разговорами, смехом, выкриками, лязгом металла о металл, ржанием коней… И только сейчас она поняла, что с тех самых пор, как ступила за порог Квартала, вокруг было слишком уж тихо.

Варди её ждал в двух шагах по другую сторону «стены». Увидев выставленную вперёд Настину руку, он добродушно улыбнулся, но ничего не сказал.

Насте стало неловко, и она решила скрыть это за разговором.

— А я могу пройти сквозь стену в любом месте? — спросила она.

— Здесь нет стены, ответил он. Её видят и ощущают только гости. Поэтому, пока ты её видишь, ты не сможешь через неё пройти без приглашения. Сейчас тебя пригласил я, но когда ты выйдешь отсюда, приглашение потеряет силу.

— Ясно, — ответила Настя.

В десяти шагах перед Настей, за невысокой оградой, во всю шла конная тренировка: по двое пеших воинов нападали на одного конного, пытаясь выбить того из седла.

— Нам на третье ристалище, — сказал Варди и пошел налево вдоль ограды.

— А сколько у вас здесь их всего? — спросила Настя.

— Восемь, по два в ряд. Оружейные между ними. Нужно ли тебе сегодня какое-то оружие?

— Я хорошо владею ножами и копьём и посредственно коротким мечом, — ответила Настя. — Ножи при мне. Я не знаю, какое оружие мне может понадобиться на тренировке, поэтому, с вашего позволения, хотела бы оставить этот выбор за вами.

— Ножей будет достаточно, — ответил Варди. — Сегодня мы тренируем командный ближний бой: четыре на четыре.

— Слушаюсь.

Вскоре Варди уже открывал перед Настей металлическую калитку, пропуская её перед собой на третье ристалище. Воины уже начинали выстраиваться в четыре шеренги у дальнего края.

— Мы как раз вовремя, — сказал Варди. — Оставайся со мной, я тебя представлю.

— Слушаюсь.

Они пересекли две трети ристалища и остановились.

«Все здесь, конечно, красавчики, — думала Настя, стоя перед тремя десятками воинов: и мужчин, и женщин, и пытаясь ничем не выдать своего волнения, — но это всё потом. Сейчас надо сосредоточиться. Четыре на четыре! Должно быть интересно!».

Когда все присутствующие заняли свои места, Варди заговорил:

— Сегодня с нами будет тренироваться наша сестра из Касты Воинов Яренки, Настасья из Рода Ярена. Прошу вас принять её в свои ряды, — он обернулся к Насте: — Займи место в первой шеренге.

— Слушаюсь, — ответила Настя и пошла к правому краю первой шеренги.

«Он оказал мне большую честь, — думала она, становясь в строй, — в первой шеренге всегда стоят самые искусные воины».

Она встала в конец шеренги и приготовилась внимательно слушать команды.

В первых трёх шеренгах стояло по восемь человек, в последней семь. Настя встала девятой и поняла, что с ней теперь их здесь тридцать два воина, не считая наставника, что вполне на́цело делится на четыре. Это её немного успокоило, ведь теперь она знала, что она не будет лишней или занимать чьё-то место.

Как и в Яренке, здесь тренировка началась с разминки. Все четыре шеренги растянулись в одну по старшинству, и воины побежали наворачивать круги по периметру ристалища. Настя оказалась снова девятой и сосредоточилась на том, чтобы внимательно следить за тем, что делают воины перед ней и за ней: развороты, выпады, прыжки… Она всё повторяла и не отставала. Даже бег с ускорениями ей давался легко, и она поняла, что Ратибор их дома тренирует не хуже.

Через полчаса их разминка закончилась, и их разбили на команды по четыре человека. Она оказалась в третьей команде с одной девушкой и двумя парнями. Каждой команде давалось четверть часа на обсуждение тактики предстоящего боя, что как раз позволяло всем ещё и отдышаться, если надо, и воды напиться, а в случае Насти — познакомиться.

— Я Линн из Рода Ингвара, — первой представилась девушка лет двадцати со светлорусыми косами с медным отливом.

Следом заговорил высокий парень лет двадцати пяти:

— Иван из Рода Да́рена.

И последним заговорил юноша лет семнадцати:

— Руслан из Рода Да́рена.

Все они были одеты в кольчуги чуть выше колен и шлемы с открытым лицом, но полностью прикрывающим шею. У каждого на поясе был меч. На их фоне Настя в кожаном доспехе с металлическими пластинами и с ножами за спиной уж сильно выделялась, но её это вовсе не смущало. Ей было удобно в том, в чём она привыкла, а одень её в кольчугу и выдай меч, она бы себя скорее почувствовала неуверенно, чем прониклась бы духом единства. Для неё показателем единства был не внешний облик, а внутреннее принятие единых Устоев и Традиций.

— Настя из Рода Ярена, — ещё раз представилась она.

— Цель поединка, — начал рассказывать Иван, — обезоружить или обездвижить противника. Допускаются легкие ранения. В случае серьезного ранения поединок тут же прекращается, и сторона, нанёсшая ранение, считается проигравшей. Раненого незамедлительно отправляют к целителю, но просьба этого не допускать.

Сказано это было скорее для Насти, чем для остальных, и она кивнула.

Иван продолжал:

— Сегодня мы будем тренироваться парами. Прошлый раз я обещал Линн быть её напарником, значит, пары будут следующие: я и Линн, Руслан и Настя. Напарники всегда держатся вместе и прикрывают друг друга. Не дайте себя выманить. Вы можете вдвоём атаковать одного или четверых — не суть важно, главное — сообща. Вопросы?

— Все ли на той стороне вооружены мечами? — спросила Настя.

— Да, — ответил Иван. — Тебе нужен меч?

— Нет, — ответила Настя. — Я буду с ножами. С мечом я обращаюсь хуже.

— Принято, — ответил Иван.

Вопросов больше не было, и Иван с Линн отошли на несколько шагов в сторону и начали что-то тихо между собой обсуждать.

— Какова наша тактика будет, Руслан? — спросила Настя, оборачиваясь к нему.

— Если честно, я первый раз на такой тренировке, — ответил он, немного смутившись, — поэтому я затрудняюсь ответить.

— Давай тогда так: ты выбираешь цель, а мы вместе её атакуем. Дальше действуем по обстоятельствам и стараемся держаться не сильно далеко друг от друга, но и не путаться друг у друга под ногами.

— Принято, — ответил Руслан.

Настя задумалась.

«Четверо с мечами против двоих с мечом и ножами, — она сразу просчитывала наихудший вариант. — Тут даже спиной к спине отбиваться не получится — у меня слишком короткая дистанция боя, буду лишь мишенью. Значит, мне надо держаться от особняком от всех, чтобы иметь пространство для маневра. Что-то я не вижу, как мы можем действовать в команде… Хотя… А что если бы на месте Руслана был Ярослав? Нет… Это мне вряд ли чем-то поможет: он знает мои слабые места и сам бы знал, когда меня подстраховать. Значит, действую наоборот: я прикрываю Руслана и себя, а атаковать будет он. Так должно быть проще всего, когда не знаешь друг друга».

— Руслан, — позвала его Настя после долгого молчания. Он на неё посмотрел, — не сочти это за принижение твоих воинских качеств, но я предлагаю следующее: ты выбираешь и атакуешь противника, а я тебя прикрываю. Мне кажется, что это самая простая тактика в ситуации, когда мы не знаем друг друга, а ты обладаешь преимуществом в дистанции ведения боя.

Руслан ненадолго задумался и спросил:

— Значит, ты будешь только защищаться, а если я замечу, что тебе нужна помощь, или ты меня позовешь, то я тебе помогаю отбиваться?

— Да, именно так.

— Я принимаю твоё предложение, — серьёзно ответил Руслан, а потом слегка усмехнулся и добавил: — И снова я оказался под защитой старшей сестры. Видимо, судьба у меня такая.

Настя улыбнулась и спросила:

— И много у тебя старших сестёр?

— Восемь, — вздохнул Руслан.

— Сочувствую, — тихо засмеялась Настя, а потом хитро прищурилась и спросила: — А с чего ты взял, что я старше?

— Ты выглядишь опытнее меня, а твои доспехи… Мне кажется, на них есть следы отнюдь не тренировочных боёв. Я думаю, что ты у себя дома уже воевала с чужаками, а я здесь — нет.

— Есть такое… — задумчиво ответила Настя. — Говоришь, здесь на вас редко нападают?

— Да.

— А наши противники имеют опыт настоящих боёв?

— Насколько мне известно, нет.

— Это всё меняет… — вслух подумала Настя, но тут прозвучал сигнал к началу первого поединка, и мысль свою она закончить не успела.

В центр ристалища вышли две команды по четыре человека и выстроились в два разных боевых порядка. У команды слева первым стоял один воин с мечом наголо, ещё двое у него по бокам, но со смещением назад, и один за ним. У команды справа в первом ряду стояли двое, а ещё двое по бокам от них и со смещением назад.

Настя представила, как на поле боя сошлись ромб с трапецией, и ей стало смешно. Она всё же старалась держать себя в руках, чтобы не начать глупо хихикать, но это ей удавалось с трудом — пришлось закусить внутреннюю часть губы, но в глазах продолжали плясали озорные огоньки. К её облегчению, прозвучал второй сигнал, и поединок начался.

Левая команда первой пошла в атаку, но их тут же попыталась окружить правая команда и отделить нападающего от остальных, но вместо этого завязался бой всех со всеми…

Настя с интересом наблюдала за боем, но понимала, что их тактика ей мало чем поможет.

«Они действительно сражаются четыре на четыре, — думала она. — А в нашем случае это будет два плюс два на четыре».

Через четверть часа поединок был окончен победой левой команды, и как только участники вернулись в ряды зрителей, раздался сигнал, приглашающий команду Насти в центр внимания.

Однако, вопреки всем своим стремлениям и приготовлениям, по пути в центр ристалища Настя думала не о внимании, а о предстоящем задании.

Первыми лицом к лицу с противником встали Линн и Руслан. Иван встал по левую руку от Линн, в двух шагах сзади. Настя же отошла на три шага назад от Руслана и встала в боевую стойку по его правую руку, достав ножи из ножен.

Руслан обнажил меч, и только сейчас Настя поняла, что он левша.

«Отлично! — подумала она. — Теперь я стою с нужной стороны».

Противник тоже выстроился наподобие трапеции.

Звук гонга смыл все мысли прочь — Настя ушла в зрение и слух. Двое бросились на Руслана: один в лоб, второй, обходя справа, намеревался отрезать его от далеко стоящей Насти — она не шелохнулась.

«Раз… Два…»

Настя бросилась к Руслану. Первый шаг — левый нож в ножны, второй — сильнее оттолкнулась правой ногой от земли, третий — её левый сапог прилетел в правую голень Руслана, роняя его на колено. Меч второго противника просвистел у него над головой, протыкая пустоту вместо его лица. Меч первого он всё же успел отбить. Настя схватила второго за руку с мечом, одновременно делая выпад вперёд, и острие её ножа оказалось у его левого глаза. Она замерла.

Её противник начал медленно поднимать свободную руку вверх, намереваясь сдаться, но тут нож исчез от его лица, и его руку отпустили — Настя ушла в кувырок вправо. Не успел он сделать и вдоха, как перед его носом просвистел меч его напарника.

«Два на четыре, — подумала Настя, выходя из кувырка на ноги и разворачиваясь к противнику. — Чёрт!»

Руслана окружили трое — он всё также стоял на правом колене, но уже с поднятой вверх правой рукой — сдался. Из правой руки Ивана текла кровь. Линн лежала на спине на земле, над ней стоял четвертый нападающий, а её меч валялся в нескольких шагах от неё — ровно между ней и Настей.

«Мда, разгром», — подумала Настя и крикнула:

— Иван, ты сдался⁈

— Нет!

Настя бросилась к Линн, на ходу пряча правый нож в ножны и краем глаза замечая, что ей наперерез бежит второй. Она нырнула левой рукой под себя, уходя в кувырок, и, перекатившись по плечам, не задевая ножен на спине, оказалась на одном колене у меча Линн, быстро схватила его, провернулась на колене и отбила атаку второго, поднимаясь на ноги.

Краем глаза она заметила тень слева и лишь успела подумать: «Поздно!», как услышала «дзынь!» — ее оглушило на одно ухо, но Настя поняла, что Иван её прикрыл. Тут же выхватила левый нож и замерла, оглядываясь.

«Один передо мной. Двое в пяти-шести шагах слева. Иван за спиной. Ещё один там же».

— Иван, план? — спросила она, отбивая ещё один удар второго, но услышала лишь невнятное бормотание где-то сзади и слева.

— Громче! — рявкнула она. — Я не слышу слева!

— Спина к спине! — услышала она справа.

— Принято.

«Двое наблюдают», — ещё раз убедилась она и сделала правой ногой выпад вперёд, целясь мечом в лицо противнику. Он отбил атаку, а её рука отлетела в сторону, подставляя её под следующий удар. Настя отбила его ножом и отскочила обратно, наткнувшись спиной на что-то твёрдое.

«Чёрт!», — мысленно выругалась Настя и медленно обернулась — Ивана за её спиной не было. Она, выронив и меч, и нож, подняла руки вверх.

— Сдаюсь.

Прозвучал сигнал окончания поединка, меч четвертого перестал упираться в её спину, и она присела, поднимая свой нож и меч Линн. Нож — в ножны. Пошла отдавать меч Линн.

— Возвращаю, — улыбнулась она, протягивая меч обратно хозяйке.

— Благодарю, — улыбнулась Линн, и девушки покинули поле боя.

Настя шла за Линн с задумчивым видом, всё пытаясь понять, где она просчиталась и что могла бы сделать иначе.

«Первая ошибка, — размышляла она, вернувшись в ряды наблюдателей, — я слишком далеко была от Руслана, оставляя ему место для маневра, но я её успешно исправила. Вторая: я понадеялась, что Иван с Линн справятся с теми двумя, и не обращала на них внимание. Третья: я понадеялась, что Иван справится с одним… Мда… И смысл от команды, если они все слились? Сама я бы ещё до сих пор могла водить всех за нос… Правда, победить я так тоже не смогла бы… Понятно, что ничего не понятно. Надо будет у Ратибора спросить, как действовать в таком случае. Как я могу ещё и за своими следить на поле боя, когда тут бы всех противников углядеть? Мда…»

На этой безрадостной мысли Настя вынырнула из своих размышлений и уставилась на поединок, который был в самом разгаре, всё пытаясь понять: это ещё третий или уже четвёртый?

Но смотреть ей скоро стало неинтересно: там происходило что-то нелогично-несусветное, и уже язык зачесался выкрикнуть, что они там всё делают не так. Настя никогда не считала себя скромной девушкой, но в такие мгновения воспитание всё же брало верх, и язык она держала за зубами.

Через четверть часа этот позор всё же закончился, и Настя еле сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением. Варди тут же приказал всем построиться, и Настя поняла, что третий поединок она всё же пропустила, правда, особо по этому поводу не расстраивалась.

Тренировка продолжалась, и ещё с полчаса они отрабатывали разные удары. За неимением меча Настя повторяла всё то же самое с ножом. После этого они ещё с четверть часа бегали, постепенно замедляя темп. Затем снова построились, и Варди объявил, что тренировка окончена.

Настя по привычке засобиралась домой, напрочь забыв и зачем она сюда пришла, и что ей надо найти целителя, чтобы вылечить ухо, которое до сих пор ничего не слышало. И тут началось…

Вдруг её кто-то по-дружески приобнял за левое плечо и прокричал рядом с правым ухом:

— «Ура» нашему герою — Насте! Не сдавалась до последнего!

Настя удивлённо обернулась и уставилась на Ивана.

— А? — всё, что смогла вымолвить она.

Тут подошёл Руслан и, улыбаясь, сказал:

— Последнее, что я ожидал, так это то, что меня собьёт с ног мой напарник, но когда летящий в меня меч просвистел мимо, я безумно этому обрадовался, сестричка.

— Ты хорошо владеешь мечом, — сказала Линн. — Почему же ты решила выбрать ножи для поединка?

— Я? Мечом? — снова удивилась Настя.

Как она оказалась в центре всеобщего внимания, она так и не поняла, и пока она пыталась понять, что происходит, она уже получила пять приглашений быть завтра в «нашей команде».

«То есть я им понравилась⁈» — вдруг осенило Настю, и она вспомнила, что пришла сюда искать женихов, и, улыбнувшись, начала приглядываться к воинам вокруг.

Однако подошедший к ним Варди заставил все разговоры притихнуть. Перестал её обнимать и Иван.

— Настя, ранения есть? — спросил он.

— Не слышу на левое ухо. Это всё.

— Иван, отведёшь её к целителю.

— Слушаюсь, — ответил Иван.

Варди снова посмотрел на Настю и спросил:

— Надолго ты в Граде?

— Точно не скажу, но думаю, ещё дней на десять.

— На время твоего пребывания здесь я приглашаю тебя посещать командные тренировки. Тебе есть чему поучиться. Приходи каждый день в это же время.

— Слушаюсь, — ответила Настя.

— Наставник, я всегда знал, что ты на нашей стороне! — услышала Настя сзади.

— Да! На него всегда можно положиться! — подхватили справа.

Варди усмехнулся и ушёл.

— Идём к целителю? — спросил Иван.

— Идём, — согласилась Настя.

— Эй! Так не честно! — снова послышалось справа. — Почему это ты ведёшь её к целителю? Веди Линн, а Настю оставь нам. Мы отведём!

— Это приказ, — невозмутимо ответил Иван.

Настя хихикнула, и они пошли на выход.

— Мы будем тебя завтра ждать! — снова послышалось сзади.

Настя улыбнулась, а Иван сказал:

— Похоже, ты понравилась Эйнару. Во время твоего поединка, как и после него, он с тебя глаз не сводил.

«Осталось узнать, как он выглядит», — весело подумала Настя.

За целителем далеко ходить не пришлось. Его дом оказался за «стеной» напротив пятого ристалища. Настино ухо было в порядке через четверть часа, и Иван проводил её до конюшен.

Там её ждал сюрприз — высокий и статный воин со светло-русыми волосами с медным отливом, заплетёнными в несколько кос и собранными в хвост. «Сюрприз» представился Эйна́ром из Рода Ингва́ра и вызвался проводить её домой.

«Высокий, сильный и красивый», — обрадовалась Настя и тут же согласилась.