Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ

Когда я открываю глаза, я вижу, что экраны заполнены информацией. Я не тороплюсь, чтобы просмотреть возможные доступные варианты, начиная с навыков класса.

Классовое умение: Ускорение

Эффект: Увеличивает эффективную скорость передвижения заклинателя на 20% на время использования Навыка. Стоит 1 ману в секунду.

Стоимость: 45 000 кредитов

Классовый навык: Замедление времени

Эффект: Создает пузырь замедления времени вокруг заклинателя, уменьшая скорость всех объектов внутри пузыря на 10%. Область действия составляет 5 футов в радиусе от заклинателя. Стоит 5 маны в секунду.

Стоимость: 55 000 кредитов

Классовый навык: Замораживающий удар

Эффект: Зачаровывает оружие с эффектом замедления. Эффект замедления 5% применяется при успешном ударе. Эффект суммируется и длится 1 минуту. Активация стоит 100 маны. Активация длится 1 минуту.

Стоимость: 35 000 кредитов

Все мощные, и они либо ускоряют меня, либо замедляют моих противников. Самой большой проблемой, конечно же, является стоимость — не только в кредитах, хотя это тоже недешево, но и в мане. Теоретически, я мог бы бесконечно поддерживать ускорение с моими текущими темпами регенерации маны, но тогда я бы почти полностью зависел от своего запаса маны. Не лучшее место для этого, особенно когда я сражаюсь, используя свои навыки и заклинания так часто, как я.

По прихоти, основываясь на том, что я только что узнал, я получаю дополнительную информацию о своих классовых навыках.

Наполнение маны (Уровень 2)

Связанное с душой оружие теперь постоянно наполнено маной, чтобы наносить больше урона при каждом ударе. +20 к базовому урону (маны). Будет игнорировать броню и сопротивления. Регенерация маны навсегда уменьшена на 10 маны в минуту.

Стоимость: 25 000 кредитов

Удар клинком (Уровень 3)

Направляя дополнительную ману и выносливость в удар, Связанное душой оружие Почетного стража Эретры может нанести удар на расстоянии до 30 футов. Стоимость 45 выносливости + 45 маны для активации

Стоимость: 30 000 кредитов

Так что покупка Навыков возможна. Это даже на самом деле добавляет значительный бонус и не стоит мне очка распределения классовых навыков, чего я пытался избежать впустую в навыках более низкого уровня.

«Приобретенные навыки не засчитываются для прорыва», — говорит Фокси-мальчик, предостерегая меня, пока я смотрю на них.

Цифры. Тем не менее, я дёргаю руками и поднимаю два других Навыка, которые я ещё не улучшил.

Тысяча клинков (Уровень 1)

Создает две дубликаты указанного оружия пользователя. Дубликаты копий наносят базовый урон скопированных предметов. Может сочетаться с Наполнением Маны и Переносом Щита. Стоимость маны: 3 маны в секунду

Стоимость: 40 000 кредитов

Перенос щита (уровень 1)

Часть урона, нанесенного Soul Shield, будет передана как дополнительный урон Soulbound оружию. Текущая скорость передачи - 1 дополнительное очко урона за 20 полученных очков. Дополнительный урон исчезнет через 1 минуту. Регенерация маны постоянно уменьшается на 5 маны в минуту.

Стоимость: 85 000 кредитов (скидка до 45 000 кредитов с предварительными требованиями Тысячи клинков)

Я перечитываю оба и качаю головой. Каким бы интересным ни был Shield Transference, еще один удар по моей регенерации маны был бы отстойным. По общему признанию, я достаточно повысил уровень, чтобы моя базовая скорость регенерации была довольно высокой, но она все еще невелика. Есть еще одна вещь, которую следует учитывать. У меня сейчас свободно четыре классовых навыка, но я достиг 35-го уровня. Это означает, что у меня осталось одиннадцать классовых навыков, прежде чем я закончу свое текущее дерево классов и перейду к мастер-классу. Я определенно хочу Sanctum, Body Swap и Portal — навыки, которые дают мне большую мобильность и защиту в целом, очень сильны. Army of One тоже весьма интересна, но для этого мне придется купить Thousand Blades. Это означает, что, по крайней мере, мне придется потратить пять классовых навыков, чтобы получить по одному очку в каждом из них. Таким образом, у меня остается шесть классовых навыков, которые я могу распределить по всем параметрам. Играя с этими цифрами, я начинаю понимать, почему Али не удосужился обсудить прорывы — слишком много баллов для одного Навыка.

Я хочу обновить Портал, потому что это даст мне больший диапазон и гибкость при использовании Навыка. И Blink Step стал популярным навыком, так что, конечно, его обязательно нужно купить. Добавьте еще одно очко для Щита души, который, честно говоря, замечательно поддерживает моих союзников и меня самого, и это сокращает мои «бесплатные» варианты до трех. Предполагая, что я не хочу улучшать Sanctum, но я использую Army of One из-за его способности причинять боль, и у меня осталось два бесплатных навыка. Если я действительно хочу сделать какой-то отдельный Навык более мощным и полезным, мне придется сосредоточиться на нем еще больше.

И не забывайте, что третий уровень открывается на 40-м уровне. Это означает, что если я хочу сразу получить Святилище, Обмен телами и Портал, мне нужно накопить как минимум три очка. Тем не менее, зная, что до 40-го уровня я получу еще как минимум два классовых навыка, теперь я смогу потратить три очка. Что, вероятно, означает, что я должен купить «Тысячу клинков» и следующий уровень этих…

Щит души (Уровень 3)

Эффект: Создает управляемый щит, закрывающий тело заклинателя или цели. Щит имеет 1500 хитов.

Стоимость маны: 250 маны

Стоимость: 55 000 кредитов

Шаг моргания (уровень 3)

Эффект: Мгновенная телепортация в пределах прямой видимости. Может включать линию обзора Духа. Максимальная дальность — 500 метров.

Стоимость маны: 80 маны

Стоимость: 55 000 кредитов

Оба являются отличными улучшениями, одно увеличивает очки жизни щита, а другое снижает стоимость Blink Step. Учитывая, что я часто активирую этот навык несколько раз в бою, снижение стоимости чертовски полезно. Я мог бы купить и то, и другое, но скряга внутри меня колеблется при мысли о том, чтобы потратить все свои «бесплатные» баллы. Лучше оставить хотя бы одно очко свободным.

Решения, решения, решения.

— Давайте посмотрим, что еще вы, ребята, приготовили, — бормочу я, глядя на двоих, которые терпеливо ждали у миски с соусом.

Али даже не двигается, только машет рукой в сторону экранов.

Мини-ракета Type II Webbing

Базовый урон: нет данных

Эффект: Рассеивает мгновенную паутину при ударе или активации. Рассеивание покрывает 3 кубических фута.

Стоимость: 500 кредитов

«Не так много информации об этом», — говорю я, мигая экраном.

«Не могу вдаваться в подробности. Это Тип II, поэтому он удержит вашего противника как минимум на несколько секунд. Если попадется». Али пожимает плечами. — Если он не намного сильнее тебя.

Я хмыкаю, подтверждая точку зрения Эли. Проклятая Система сделает так, что в конце концов он сможет вырваться, независимо от того, имеет ли это логический смысл. Тем не менее, это определенно имеет возможности.

Звуковой пульсатор Shinowa Type II

Базовый урон: 25 в секунду

Дополнительный эффект: Нарушает слуховое ощущение равновесия противника во время использования. Эффекты имеют небольшой шанс продолжения после использования.

Стоимость: 25 000 кредитов

Хороший. Не нужно целиться из этого оружия, кроме как в общем направлении, а это значит, что если я смогу поймать его до того, как он приблизится, сукину сыну будет трудно избежать последствий.

Пинцли Нано Облако

Базовый урон: нет данных (зависит от приобретенных эффектов)

Продолжительность: 1 минута

Скорость перезарядки: 2 часа

Стоимость: 55 000 кредитов

«Нанооблако немного отличается от других ваших вариантов. Думайте об этом как о механизме рассредоточения и развития. После покупки вам больше никогда не придется покупать его, пока он не сломается, поскольку он восстанавливает само облако. Однако само облако ничего не делает. Тебе нужно купить программу, чтобы заставить наниты работать, — говорит Фокси, и я медленно киваю. «Вы можете заставить его выделять токсины, вторгаться и повреждать людей и предметы в облаке, повышать или понижать температуру или применять электрический ток. Возможности безграничны, хотя и дороги».

Я хрюкаю, глядя на облако с желанием. Мне даже не нужно смотреть на стоимость запрограммированных эффектов, чтобы понять, что это слишком дорого для меня. Увидев мое лицо, Фокси-мальчик машет рукой, рассеивая экран, прежде чем открыть следующий.

Omnitron III Class II Personal Assist Vehicle Upgrade Lightning Armor

Эффект: Наносит 15 единиц урона в секунду при контакте с броней.

Стоимость: 12 500 кредитов

«Дешевле, потому что у нас есть адаптивные улучшения для брони. Нам просто нужно купить небольшую часть, а Sabre сделает все остальное», — объясняет Али. «Подумай, если тебя ударят, ты, возможно, захочешь нанести ответный удар».

— Неплохо… — говорю.

Доступно несколько других технических опций, в основном вариации на тему — автономное или встроенное оружие, чтобы замедлять противников, наносить им урон на расстоянии или наносить им урон, когда они находятся близко. Стоимость варьируется от дешевой, но едва эффективной в 10 000 кредитов до 90 000 с лишним вариантов кредитов, которые почти уничтожили бы меня. Я пролистываю их какое-то время, прежде чем перейти к нашей последней категории. Заклинания.

Заклинание: Спешка

Эффект: Увеличивает эффективную скорость передвижения заклинателя на 10% на время действия заклинания.

Стоимость маны: 100

Продолжительность заклинания: 1 минута

Стоимость: 35 000 кредитов

Заклинание: Пузырь замедления времени

Эффект: создает пузырь замедления времени, уменьшающий скорость всех объектов внутри пузыря на 10%. Дальность заброса 50 футов.

Стоимость маны: 500

Продолжительность заклинания: 1 минута

Область действия: 12 футов

Стоимость: 50 000 кредитов

«Эй, это заклинание замедления времени. Это не по центру? Я говорю.

"Неа. Это более гибко, но намного дороже, и вы не будете автоматически исключены из класса навыков. Вы также можете промахнуться, так как пузырь не двигается после броска», — объясняет Али.

— Тем не менее, это довольно мило. Это мощное заклинание, но затраты маны огромны.

Просматривая список заклинаний, я нахожу обычные варианты. Через несколько секунд я могу сказать, что большинство из них — просто вариации классовых навыков, которые мы уже рассмотрели. Компромисс часто заключается в более высокой стоимости маны и времени произнесения, но заклинания часто дешевле покупать и более гибки в использовании. Заклинание «Ускорение», например, может быть наложено на других, заклинание «Паутина» может быть рассеяно по команде заклинателя и так далее.

Я не знаю, сколько времени я провожу за чтением заклинаний, которые вызывают идеи для Навыков, которым затем противостоят потенциальные технологические возможности. Часы просматривают данные. И именно поэтому я стараюсь не заходить сюда слишком часто. Вы можете потратить дни, даже недели, пытаясь найти наилучший вариант, наилучшую «сборку», как сказал бы Джейсон.

Есть только одна проблема. Есть поговорка, что армия всегда готовится к последней войне. Как бы я ни подготовился, мне интересно, что принесет следующий бой. И что у него может быть в рукаве.

В конце концов, беспокойство ни к чему меня не приведет. Будущее — это неопределенность. Лучше принять решение и идти с ним. Повернувшись к Фокси-мальчику, я начинаю говорить и показывать пальцем.

Глава 11

Когда-то была книга, в которой говорилось, что для того, чтобы стать мастером в чем-то одном, нужно десять тысяч часов практики. Заметьте, не просто какая-то практика, а сосредоточенная, сфокусированная практика. Практикуйтесь там, где вы сосредоточены на обучении, а не просто повторяя одно и то же снова и снова. Десять тысяч часов. Это много времени — годы, даже десятилетия — чистой, сфокусированной концентрации.

Представь это, если сможешь. Вы находитесь на крыше своей квартиры, тренируетесь в темноте, и только свет луны вверху и отраженный свет от нетронутого снега внизу, холодный воздух кусает ваши легкие с каждым вдохом. Вы взмахиваете рукой справа и призываете свое духовное оружие в руку на двух третях пути к цели, как вы практиковались сотни, даже тысячи раз. Появляется оружие, а рядом с ним два одинаковых меча, отстающие от пути первого оружия примерно на фут, как остаточные изображения удара.

Вы попадаете в цель и доводите до конца, прежде чем вы отзовете оружие, чтобы вы могли призвать его в другую руку, которая уже бьет по макушке. За исключением того, что теперь вы должны убедиться, что вы изгоняете только оригинальное оружие, иначе дубликаты никогда не закончат свои удары. Конечно, это означает, что вы должны не забыть изгнать двух других, когда они закончат свой первый удар, чтобы они могли нанести второй удар, который вы нанесете.

Да, и не забывайте, что парящее оружие движется по заранее заданным траекториям, которые вы не можете изменить. Сделай шаг слишком далеко, поверни свое тело не в ту сторону, будь слишком медленным, когда изгоняешь оружие, или слишком быстрым, и теперь ты наносишь себе урон.

А теперь постарайтесь сосредоточиться на всех этих вещах и не обращать внимания на хихиканье очень веселой миниатюрной японки и оливково-кожего Спирита с мягкими плечами.

"Уже достаточно!" Я огрызаюсь на Микито, изгоняю все три оружия и выпускаю Тысячу клинков, позволяя моей регенерации маны пополнить мой запас маны. Я рычу, растирая последний порез на колене, моя тренировочная одежда испачкана кровью. — Ты должен был помогать.

"Извини!" — говорит Микито и отвешивает короткий поклон. К тому времени, как она подходит, она, по крайней мере, разглаживает свое лицо. Если бы вы не были азиатом и привыкли читать подавленные эмоции, вы, вероятно, не уловили бы напряженности в ее глазах или юмора, скрывающегося в их глубине. "Это просто-"

«Это было похоже на трехдневного мертвого гоблина, пытающегося танцевать на электрическом проводе», — добавляет Али.

Я рычу, но должен признать, пусть даже про себя, что последние полчаса были менее чем впечатляющими. Я могу нанести первый и второй удар примерно в пятидесяти процентах случаев, но после этого все превращается в шквал размахивания железом и кровью. Отследить все различные лезвия, что вызывается, а что нет, почти невозможно, даже если все, что я пытаюсь сделать, это формы.

— Слишком много, — говорит Микито, указывая на меня.

— Я знаю, — говорю я.

Она качает головой, останавливаясь, чтобы подобрать слова. «Ты слишком много делаешь. Навык новый. Когда я изучил Ускорение, я сосредоточился только на движении, а не на бою. Как только я узнал, как двигаться, я добавил включение и выключение импульсами. Только позже я добавил бой».

"Но-"

— Микито прав, мальчик-о. Прекрати использовать технику меча Почетного караула. Держите меч призванным, сосредоточьтесь на том, чтобы привыкнуть к тому, что лезвия тянутся вперед. Может быть, даже привыкнуть использовать призванные клинки в качестве дополнительного оружия, — говорит Али.

«У меня нет времени…» Я захлопываю рот. Верно. Я попросил Микито выйти на холод для ее предложений. Спорить с ней после того, как я попросил у нее совета, глупо. Просто я чувствую давление, потребность заставить мои Навыки работать в полную силу. И это не она. Это все я.

"Мы впорядке?" — спрашивает Микито.

Я медленно киваю. Секунду я потираю шею, затем вытаскиваю кусочек шоколада и кладу его себе в рот, возвращаясь на тренировочную площадку. Гладкое, шелковистое ощущение таяния шоколада и прилив сахара немного оживляют меня, напоминая мне, что не все нужно решать немедленно.

Следующий час проходит лучше. Краем сознания я заметил, что Микито начала тренироваться, лишь отчасти обращая внимание на мой прогресс. Я знаю, что она чувствует холод, что он причиняет ей боль и повреждает ее тело с каждой секундой. У нее нет сопротивления, которое есть у меня. Однако Микито игнорирует это, позволяя Системе восстанавливать повреждения, пока она тренируется. Такой уровень самоотверженности меня пугает и заставляет меня подталкивать себя.

Владеть тремя лезвиями, которые не соединены друг с другом, странно, но теперь, когда я не заставляю их появляться или исчезать, это проще. Я не сталкиваюсь с ними так часто. Мне просто нужно изменить время моих ударов и атак, а иногда и мою позицию. Дополнения, которые работали раньше, не работают, но добавление других лезвий открывает больше возможностей.

Это захватывающий час прерывается все более громкими голосами снизу. Что-то в тоне, во фразе будоражит мой разум, и я ловлю себя на том, что иду к краю крыши. Вскоре ко мне присоединяется невысокая японка, небрежно держа нагинату рядом с собой.

Под нами один из охранников Роксли разговаривает с парой людей. Он отвернулся от нас, так что я не могу читать по его губам, и он не кричит, так что мы можем разобрать только случайные слова.

«…говори… по нашей вине. Не можем… мы…”

«ХУЙТИ. Вы купили город, вы должны его починить», — кричит женщина из пары. Мужчина держит ее за руку, но его клинковая стойка по отношению к охраннику Роксли не совсем защитная. Каким бы ни был его ответ, его заглушают новые проклятия женщины, ее широкие жесты отбрасывают руку мужчины. «Он меня чуть не съел. Как, черт возьми, ты охраняешь нас? Вчера дети играли с этой крысой. Он был размером с малыша!»

"… купил …"

«Мы купили дом. Наш дом вон там!» — кричит женщина, указывая в сторону реки. — Ты не мог защитить его. Вы просто бежали как трусы. Теперь его нет, и я живу с чертовым индейцем! Он пахнет еще хуже, чем коровы».

Мои губы кривятся, и я почти делаю шаг вперед, чтобы упасть и поговорить с ней. Только рука Микито на моей руке останавливает меня.

— Мы здесь не поможем, — говорит Микито. «Она просто кричала о том, что мы, иностранцы, вмешиваемся».

Я хрюкаю, но отступаю, заставляя себя уйти. Охранник справится с этим — в конце концов, за это им платят. Вмешательство сейчас заставит женщину подумать, что на нее напали, что повысит для нее ставки. Иногда лучшее, что вы можете сделать, это ничего не делать.

"Вы сделали?" — говорю я, видя, как Микито идет к выходу на крышу.

Она кивает, и пока голоса снизу продолжают бомбардировать крышу красочным и крайне анатомически невозможным языком, я ловлю себя на том, что следую за невысоким Авантюристом.

«Вы почти 50-го уровня», — говорю я, когда мы поднимаемся по лестнице.

Микито слегка качает головой.

«Вы знаете, какой продвинутый класс вы собираетесь получить?»

— Чуканбуси, — говорит Микито. «Средний самурай. Это продвижение в моем классе Аонисайбуши».

— Я думал, твой класс — самурай, — сказал я, нахмурившись.

"Нет. Это Аонисайбуши. Ты видишь в нем самурая?

"Да. Я думал…» Ну, на самом деле, я никогда не упоминал об этом. Я имею в виду, зачем мне? Это все равно, что сказать Микито, что ее волосы черные. Лишний.

— Прости, мальчик-о. Ошибка перевода. Я просматриваю данные о классе, которые предоставила Микито, и, ну, да. Я вижу, что я сделал не так, — говорит Али, и через мгновение данные Микито меняются.

«Так часто бывает?» — спрашиваю я Али, который крутится по кругу, все еще сидя и паря в воздухе.

"Да? Помните, я сказал, что перевожу вещи из Системы или Галактики? Ну, не забывай, что я должен отфильтровать это через информацию, которую я унаследовал от тебя, и то немногое, что я собрал с тех пор. И язык загружается, конечно», — говорит Али. «Он не будет всегда точен на сто процентов».

— Думаю, никакого вреда. Я даже не уверен, что разница между каждым классом такова, как есть, поэтому наличие этой информации на самом деле не помогает. Оглядываясь назад на Микито, которая прошла на кухню, чтобы начать готовить ужин, я спрашиваю: — Ты доволен этим?

"Да. Подходит, — говорит Микито, промывая рис.

«Какие классовые навыки вы собираетесь получить?»

«Неуверенно. Это будет либо постоянное увеличение моих текущих способностей, либо улучшение других Навыков, которых сейчас нет».

«Итак, ваш нынешний класс Аони… Айно… Младший самурайский класс дает вам физические навыки, такие как Ускорение, ваши навыки владения оружием, такие как Раскол или Контр-удар, и навыки физического улучшения, верно?» Пока я говорю, я вытаскиваю курицу из моего хранилища в Измененном Пространстве и кладу ее на решетку в духовке, а затем беру паприку, перец и соль. Я наклоняюсь, чтобы включить духовку, и говорю: «Итак, что не накрыто?»

«Навыки брони и защиты. Ментальная тренировка и сопротивления. Навыки верховой езды. Стрельба из лука». Микито ставит кастрюлю на стол и устанавливает плиту, прежде чем вытащить мясо из своего инвентаря и мариновать его. «Все это было традиционным. Если Система звонит из нашей истории, даже поврежденной, это может быть любой из них.

Я хмыкаю в знак подтверждения, немного подбрасывая курицу и присыпая все небольшим количеством муки. Интересно, если Система вызывает или корректирует некоторые существующие классы, чтобы они соответствовали нашей истории, существует ли там класс евнухов? Есть ли у него особые требования? И что еще более важно, почему я задаю такие вопросы?

«Вы согласны с любым из этих вариантов? Али упомянул, что вы можете получить более специализированные классы, если постараетесь».

«Это лучший класс», — отмечает Микито. «Я использовал базовый навык, который мы получили, чтобы улучшить его. И я рассмотрел это — большинство других требований слишком сложны или невыполнимы на Земле. Не то чтобы я собирался участвовать в убийстве дракона. Или посетить все четырнадцать лун Рюнии. Где бы это ни было».

«Это в…» Али останавливается. — Верно, риторический вопрос.

Овощи рядом. Он выглядит как розовый банан, по вкусу напоминает смесь брокколи и шоколада, а главное, его легко приготовить. Я щелкаю и бросаю кусочки в миску, которую любезно поставила Микито, пока мы продолжаем говорить.

— Есть идеи, что получит Лана? Она на несколько уровней ниже тебя, но…

«Мы поговорили на самом деле. У Ланы есть несколько интересных вариантов. Она может стать Повелителем зверей (продвинутый уровень) или Повелителем зверей. Похоже, это вопрос собственности или партнерства», — на этот раз вмешивается Али. «Первый вариант дает ей больше навыков для расширения круга питомцев и управления ими. Второй ограничивает количество, но она может улучшать своих питомцев более непосредственно и делать каждого щенка более сильным».

— Есть идеи, куда она направляется? — спрашиваю я, и Али замолкает. — Али?

— Раньше я бы сказал «Повелитель Зверей»… но… Лана остыла, мальчик-о. Типа, она-сука на уровне холода. Я больше не уверен».

«Итак, я заметил. Где она вообще?»

Они пожимают плечами. Она не удосужилась связаться с нами с момента нашей первой беседы сегодня утром, так что мы работаем в темноте. Надеюсь, она отдыхает. Она, безусловно, нуждалась в этом. С другой стороны…

С другой стороны, есть кое-что, с чем нужно будет разобраться. Скоро. Только не сегодня.

«Как долго может длиться такая погода?» — бормочу я, пока мы топаем по снегу.

уже полторы недели -30

и более низкие температуры, и он не показывает никаких признаков ослабления. После третьего дня, отбив атаку Роя, Лана решила, что с нее хватит ожидания. Итак, мы вышли. Прошло всего несколько дней, прежде чем остальные передовые и элитные охотничьи команды решили, что она права. Холод никуда не денется, а кладовая должна быть заполнена.

— Может, месяц? — говорит Лана. Она бы знала, как единственный уроженец Юкона в отряде.

На самом деле, для нас с Микито это наша первая зима на Юконе, и пока я могу с уверенностью сказать, что она настолько холодна и темна, насколько вы можете себе представить. Солнце встает в девять и садится около пяти, оставляя большую часть дня в темноте.

— Есть еще, — говорю я, подходя к замерзшему суслику.

Я граблю его перед тем, как бросить труп в измененное пространство. В процессе эволюции суслик увеличился на добрых три фута в высоту, но очевидно, что Система не компенсировала дополнительную потерю тепла. Или, по крайней мере, недостаточно, учитывая, что температура остается такой низкой весь день.

«Нехорошо», — бормочет Али, глядя на свои экраны.

«Кредиты без боя? Чем это плохо?» — говорит Лана, когда мы взбираемся на гору.

Винн подскакивает, за ней тащит труп, который Лана тут же грабит, прежде чем я сдаю труп.

«Монстры уравновешивают потоки маны, как и здания. Слишком много умирающих означает, что поглощение маны снижено. Система приспособится к этому, добавляя больше монстров, возможно, телепортируя их прямо внутрь. Или просто заставляя дальнейшее развитие уже существующих», — объясняет Али. «К настоящему времени большинство других областей нашли бы приличный баланс с монстрами вокруг. Конечно, рои могут поражать то или иное место, но не так часто».

«Значит, теперь мы увидим монстров, способных справиться с холодом? Ледяные элементали и все такое? Я спрашиваю.

«Может быть, но вряд ли. Системе все равно, но она не совсем глупая. Вероятно, он попытается найти достаточно близкие аналоги из других миров. А дальше на север, в какие-нибудь из ваших гор? Уверен, они у вас уже есть, — отвечает Али.

Веселье. Когда я протягиваю руку, чтобы коснуться мертвой ели, чтобы проверить, можно ли ее разграбить, я обнаруживаю, что соскальзываю в сторону от неожиданного удара. Ущерб незначителен, хотя я ни на секунду не могу видеть, выталкиваясь из белой пустоты, накрывающей меня.

К тому времени, когда я выхожу, Микито притаилась за другим деревом, а щенки уже разбежались, а Анна находится в центре внимания, а вокруг нас падает все больше снежков размером с балансировочный мяч. Анна пылает красным, пламя мерцает вокруг тела лисы и растапливает любой снежок задолго до того, как он попадет в нее. Она такая горячая, что земля под ее пушистыми ногами превратилась в стекло.

Наши нападающие представляют собой странное зрелище — такие белые, что они сливаются с заснеженным фоном, едва ли четыре фута ростом и с ковшами вместо рук. Круглые, пухлые и гуманоидные, на их лицах есть только один светящийся кристалл. Снежки формируются над их руками, прежде чем они бросают их к нам взмахом рук. В общем, это все равно что подвергнуться нападению кучки сумасшедших снежных детей.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что Лана, подвергшаяся нападению нескольких снежных детей, была погребена под снегом. Они продолжают набрасывать снежки, чтобы она не могла выбраться. Мои собственные нападавшие снова начали нападать на меня, хотя, когда моя нога уперлась в дерево, я намного лучше переношу удары. Конечно, это не помогает, когда на меня наваливается снег. Прежде чем меня полностью похоронят, я запускаю Blink Step, чтобы обойти наших атакующих с фланга. Падение моего запаса маны меньше благодаря недавнему обновлению, что приятно, хотя сейчас и не нужно.

С другой стороны, поскольку эти парни раздражают, но не опасны сразу, самое время протестировать некоторые из моих новых игрушек. Я начинаю со звукового пульсатора, расположенного под таким углом, что я ловлю большую часть снежных детей в зоне его действия. Когда я поднимаю левую руку, пульсер выскакивает из утопленной защиты и издает гудящий визг, от которого у меня сжимаются зубы. И я стою за этой чертовой штукой.

Снежные дети кричат, одни падают на колени, другие хватаются за головы. Только одному удается бросить свой мяч в Микито, который ловко уклоняется от атаки. Самурай мчится вверх по холму в ускоренном спринте, который сталкивает ее с несколькими последними неоглушенными монстрами, и приступает к работе. Я продолжаю работать пульсером, внимательно следя за индикаторами чрезмерного использования, и благодарю Систему за то, что она действительно сработала. Только когда я активировал его, я подумал, не сделает ли отсутствие ушей у монстров это менее полезным.

"Джон. Останавливаться!" — кричит Лана по связи.

Вот тогда я понимаю один из минусов этого оружия. Домашние животные лежат на земле, прижав лапы к ушам, и воют от боли. Даже вне прямого воздействия пульсера они совершенно несчастны.

Упс.

Время попробовать что-то новое. Я пропускаю использование довольно дорогих и новых ракет, вместо этого прыгаю за все еще восстанавливающимися монстрами и запускаю Тысячу клинков. Я режу и двигаюсь, оставляя дубликаты, чтобы закончить работу, оружие волочащееся за собой, пока я выпотрошиваю, обезглавливаю и иным образом убиваю монстров. Даже когда я двигаюсь, я не могу не заметить более мощное свечение вокруг моего меча, поскольку второй купленный уровень Mana Imbue увеличивает урон. Все закончилось на арктическом ветру, так что к тому времени, как Лана наконец полностью освободилась и успокоила своих питомцев, мы уже начали мародерство.

"Так. Холодно, — говорит Лана сквозь стук зубов. Она так близка с Анной, я бы на ее месте испугался, что она сгорит. Все еще…

Лана Пирсон (Beastmaster Level 46)

л.с.: 183/350

МП: 476/590

Условия: Заморозка (-5 HP в секунду)

«Знаешь, Лана, я знаю, ты недавно немного простудилась, но это могло зайти слишком далеко», — говорит Эли, паря рядом с ней. Дразня в сторону, я вижу беспокойство в его глазах.

Серия исцеляющих заклинаний помогает замедлить урон, а тепло Анны возвращает Лану в норму. Уверенный, что теперь о ней позаботились, я смотрю на Микито, которая смотрит в пространство. Даже когда я открываю рот, чтобы сказать ей что-то, информация над ее головой меняется.

Микито Сато (Средний самурай, уровень 1)

л.с.: 710/710

МП: 370/370

Условия: Холод (-1 HP в минуту)

— Поздравляю, — говорю я, прикарманивая последнюю добычу. Хрустальные глаза. Немного болезненно, если подумать. Чего я не знаю. И не будет. Научиться разделять такие вещи на части — единственный способ оставаться в здравом уме в этом сумасшедшем мире.

— Спасибо, — говорит Микито, спускаясь, чтобы присоединиться к нам. Под озадаченным взглядом Ланы она объясняет. «Я получил свой продвинутый класс».

«Молодец!» Лана улыбается, сверкая ухмылкой, которой так не хватало, когда она подходит, ее тело только время от времени вздрагивает, и обнимает Микито.

Микито неловко возвращает его, прежде чем Лана отходит и снова улыбается Микито.

— Это было ново, — говорю я, чтобы через некоторое время заполнить тишину. Я получаю быстрые кивки, щенки двигаются вокруг нас, чтобы лапать раздробленные останки, в то время как Анна свернулась калачиком на голой земле, пламя почти сгорело. — Ты готова идти, Лана?

Рыжая даже не останавливается, а кивает и жестом предлагает нам продолжать. Верно, больше грабежей трупов и поиска неприятностей. Не то чтобы мы могли сидеть в «Наггете» за чашкой теплого глинтвейна или виски.

Девять часов спустя мы наконец возвращаемся в Уайтхорс. Помимо трех быстрых остановок для еды, мы топтались по снегу, грабили трупы и сбрасывали их в мое Измененное Пространство. Иногда я действительно ненавижу это дополнительное пространство — если бы мы были любой другой командой, мы бы назвали это днем на несколько часов раньше.

Девять часов ходьбы по снегу в морозную погоду показали масштабы ущерба, нанесенного арктическим холодом. Монстры размером с дом, существа из камня и мохнатые ящерицы усеивают замерзший ландшафт, большинство из которых даже не тронуты падальщиками. Неудивительно, что мы сражаемся намного меньше, что разочаровывает Микито, которая хочет проверить свой новый навык. Должен сказать, я впечатлен. Каждый раз, когда она активирует его, призрачные доспехи самурая мерцают вокруг нее, добавляя слой защиты. К сожалению, пока он не особенно силен, хотя Микито говорит, что намерена улучшить его, добавив дополнительные очки навыков. Что также объясняет ее желание драться.

Лана, с другой стороны, кажется, не так сильно заботится. Во всяком случае, я бы назвал ее счастливой — счастливой видеть монстров мертвыми, счастливой грабить их за их вещи и счастливой бродить по субальпийским лесам относительно спокойно. Вот почему я не жалуюсь на то, как долго длилась наша охотничья поездка, и просто благодарен, когда мы наконец видим стены.

«Лана. Рад вас снова видеть, — кричит один из охранников, когда они открывают ворота и опускают для нас щиты. Облегчение на лицах охранников ощутимо.

"Как дела?" — говорит Али, подлетая прямо к одному парню, который отшатывается.

«Команда Билла все еще отсутствует. Он должен был уже вернуться, — отвечает первый охранник, хмуря брови. "Вы видели их?"

"Нет. Мы были довольно далеко на севере, — говорю я, бессознательно поворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли. "В каком направлении?"

— О чем ты думаешь, мальчик-о? — говорит Эли, опускаясь рядом со мной.

Я поджимаю губы, размышляя. Мне не нравится Билл, но его люди составляют костяк нашей охотничьей группы. Если им нужна помощь…

«Извините, сэр, нам не сказали», — отвечает охранник.

Я хрюкаю, зная, что как только они отправятся в путь, они могут рассредоточиться где угодно. А Юкон большой. Даже с нашими способностями чувствовать других у нас нет возможности покрыть достаточное расстояние. Нет, и есть реальный шанс их найти. И не то чтобы я когда-либо учился отслеживать.

Все еще…

— Ну вот, опять, — бормочет Али.

Микито ничего не говорит, в то время как Лана слишком громко вздыхает, прежде чем щелкнуть языком, сигнализируя щенкам развернуться.

Зеленые глаза, которые когда-то искрились юмором, теперь плоские и безжизненные, устремленные в небо. Светлые волосы бесхитростно рассыпались по ее телу, обнажая заостренные уши. Отверстие в ее груди аккуратное, почти хирургическое. Я ловлю себя на том, что убираю волосы, прежде чем закрыть ей глаза и поместить тело Лутиэн в свое измененное пространство.

"Джон?" — говорит Лана, кладя руку мне на плечо.

Я поднимаю глаза, моргая от слез, угрожающих моим глазам. Глупый. Она мне изменяла. Потащил меня на север. Бросил меня. И все же я чувствую чувство утраты, которое грозит вылиться слезами. Я делаю глубокий вдох, заставляя его уйти. Глупый. Рука Ланы сжимает мое плечо, предлагая утешение.

"Я в порядке. Я позову Билла. Я встаю, чтобы подойти к его телу, и Лана отпускает свою руку, когда я это делаю.

В отличие от Лютиэна, его смерть была более жестокой. Гораздо более жестоким, в его теле отсутствуют рука и нога, грудь вдавлена, а лицо разбито и отсутствует нижняя челюсть.

Повсюду вокруг нас видны явные признаки массовой борьбы. Поляна вокруг нас на сотни метров вырвана и разрушена, деревья продырявлены, подлесок выжжен, снег растаял. Но для всего этого нам не хватает двух тел. Вокруг нас щенки обнюхивают и лапают землю в поисках подсказок.

«Похоже, это дело рук злоумышленника», — говорит Лана, обводя нас вокруг.

Я должен согласиться. Мы не криминалисты, но мы видели достаточно боев, чтобы прочесть поляну. Следы и атаки длинноклинкового оружия четкие. Это не чудовище, это точно, и это мало что нам оставляет. Пока щенки и Али ищут следы остальных членов команды Билла, Микито наблюдает.

"Ага. Интересно… — я замолкаю, не желая озвучивать свои подозрения.

— Если он вырубил другую сторону? Губы Ланы искривляются. «Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза…»

— Почти уверен, что когда-то это уже были действия противника, — говорю я жестко. Нетрудно догадаться и кто. Новичок, так как это началось совсем недавно. Кто-то с чрезвычайно высоким уровнем и очень умелым, чтобы убить это быстро.

Лай Винн заставляет меня посмотреть на Лану, которая кивает. Правильно, лучше найти двух других. Даже если все, что мы можем сделать, это вернуть их тела в Уайтхорс.

— Ты опоздал, — говорит Ингрид, исчезая позади нас.

Микито рычит, ее нагината останавливает свой взмах в нескольких дюймах от обезглавливания Ингрид. Не то чтобы черноволосая представительница коренных народов выглядела взволнованной.

— Подкрадываться к друзьям нехорошо, — говорю я, глядя на пещеру. — Люк там?

«Я не ждал друзей. Люк довольно порезан. Потерял обе ноги, — говорит Ингрид.

Я морщусь. — Что ж, посадим его на одного из щенков и поедем обратно.

Я внимательно смотрю на Ингрид. Если не считать порванных доспехов и запекшейся крови, она выглядит здоровой. Что мало что значит для нашей регенерации.

"Что случилось?" — спрашивает Лана, спускаясь с Говарда. Ее рука поднимается, старая заботливая рыжая на секунду отступает. Напряженность в лице Ингрид заставляет Лану тоже напрячься, и она отворачивается, направляясь в пещеру, а Говард следует за ней.

«Мы попали в засаду. Высокий, худощавый ублюдок с мечом на палке. Немного похоже на твое, Микито, — говорит Ингрид, отвечая на вопрос, даже если Ланы здесь нет. «Появился из ниоткуда и первым убил Лютиена. Одна атака прямо в грудь. Мы не могли ударить его, не сначала. Он был слишком быстр, слишком хорош. Билл… он позволил ему порезать себя. Взял рану в грудь и крепко обнял его, давайте приступим к нашим атакам. Мы навредили этому ублюдку, навредили ему хорошо. Заставил его сбежать.

Ингрид делает паузу, ее дыхание стало хриплым. Вскоре она снова заводится. «Не мог взять их тела. Я взял их снаряжение, потом взял с собой Люка. Думал, он может вернуться после того, как выздоровеет, но я использовал свои Навыки. Спрятал нас. Пришел сюда. Я думал… я думал, что он вернется.

Голос Ингрид срывается, из глаз текут слезы. Она обнимает себя, напряжение от нескольких часов в одиночестве, ожидание неудержимого нападающего, наконец вырвавшегося из-под ее контроля. Ингрид всхлипывает, темные волосы падают на ее загорелую кожу. Потом появляется Микито, прижимает более высокую женщину к ее худощавому телу и гладит ее по спине. Я смотрю еще секунду, прежде чем отворачиваюсь, неприкрытые эмоции слишком сильны для меня.

— Мы можем теперь отследить этого сукина сына? — говорю я, находя убежище в своей ярости.

"Возможно. Я вливаю в него все, что могу, но это невозможно сказать, пока мы не столкнемся с ним снова, — говорит Али.

— Мне нужна его голова.

"Я знаю."

Лана выводит Ховарда, Люк привязан к его спине, как стая. Слегка дородный охотник машет мне рукой, с мрачным лицом, безногий, свисающий со спины.

«Люк».

— Джон, — отвечает Люк с сильным и четким квебекским акцентом. «Спасибо, что пришли за нами».

"Всегда." Я смотрю на женщин.

Он следует за моим взглядом туда, где Лана присоединилась к двум другим, прежде чем мы оба отворачиваемся. Судя по следам на его лице, Люк сам плакал. Не то чтобы я его виню, но…

«Я иду на разведку», — говорю я никому, прежде чем уйти в лес.

Лучше дать им время успокоиться, собраться. Мы довольно далеко от безопасности, и Ингрид была права — на обратном пути нас все еще могут атаковать.

Через несколько часов мы наконец вернулись в Уайтхорс. Микито и Лана забрали оставшуюся часть группы Билла к себе домой, дав понять, что они могут остаться на ночь. Это оставляет мне радостную обязанность докладывать Роксли. Усиленное Телосложение или нет, к этому моменту я не спал уже более двадцати пяти часов, большую часть времени бродя по дикой местности при температуре, достаточно низкой, чтобы заморозить пингвина, и я измотан. Но это нужно сделать, поэтому я еду на слишком быстром лифте в офис Роксли.

Ну, я вижу, кто-то спит голышом. Мой разум резко останавливается, когда двери распахиваются, краткий образ почти голого темного эльфа заставляет меня заикаться. Он занят подпоясыванием халата, когда двери открываются, и на мгновение я сожалею о том, что лифт не был быстрее.

"Джон. Что такого срочного, что тебе понадобилось разбудить меня?

Голос Роксли возвращает меня в чувство, и я отвечаю. «Билл мертв. Как и Лютиэн. Нападавший на меня — алебардист — нашел и убил их. Почти уверен, что сейчас он нацелился на охотничьи группы. Я собираюсь пойти и трахнуть их сейчас».

«Ты не можешь», — говорит Роксли, его голос полон срочности и беспокойства. — У нас нет доказательств.

— Мы могли бы купить его в Магазине. Черт, нам даже не нужно. Вы знаете, что это они. Я знаю, что это они. Они знают, что это они».

«Это будет стоить слишком дорого. И даже если бы мы это сделали, что тогда произойдет?» — говорит Роксли, кладя руку мне на плечо. «Мы не можем победить их. Вы даже не можете победить Мастера Оружия. И если вы нападете на них сейчас, вмешается Лабаши. И это только они вдвоем. У них есть армия, ожидающая своего часа».

«Итак, что мы делаем? Просто ждать, пока они соберутся убить нас?

Он не отвечает.

— Роксли? — спрашиваю я, глядя на туиннара. На самом деле смотрю на него, на морщины на его лице и тревогу, которая сморщивает его.

"Я не знаю. Я не знаю, — говорит Роксли, его плечи поникли.

"Мой господин?" — говорит Вир, выходя из лифта позади меня.

Я немного подпрыгиваю, не осознавая, что он пришел.

Вир полностью одет и неодобрительно смотрит на нас двоих. «Я верю, что Искупитель дал вам основы. Я допрошу его дальше. Вы должны отдохнуть."

«Вир…»

"Мой господин. Тебе надо отдохнуть, — голос Вира становится строгим, как у учителя у ребенка.

Роксли вздрагивает от этого тона, но убирает руку с моего плеча и оцепенело кивает, возвращаясь в свою комнату.

Вир поворачивается ко мне. «Приди, Искупитель. Кажется, нам есть о чем поговорить.

«Вир…»

«Лорд Роксли находится в состоянии сильного стресса. Ему нужен отдых, — говорит Вир.

Я медленно киваю, понимая намек и не продвигая его дальше. Не то, чтобы мне нужно. Даже для меня достаточно ясно, что у Роксли нет плана.

Глава 12

Даже по короткой прогулке до «Наггета» от моей квартиры я могу сказать, что новости о наших последних потерях распространились. Те немногие люди, которые двигаются по освещенным сумерками улицам, двигаются нерешительно, их плечи втянуты, а глаза бегают из стороны в сторону, пытаясь увидеть все угрозы, которых здесь нет. Те, кто на улицах, двигаются быстро, шаркая походка, которой мог бы позавидовать скоростной ходок.

Паб полон, люди сгрудились вокруг и приглушенно переговариваются за кувшинами эля «Апокалипсис». Пиво ручной работы Yukon Brewing убьет слона, и оно достаточно крепкое, чтобы взбодрить зарегистрированного в Системе человека. Мой вход в паб вызывает больше, чем несколько взглядов, сторонние разговоры, а в некоторых случаях и обвиняющие взгляды.

Я хватаю место, где смогу его найти, и в итоге оказываюсь почти в полном одиночестве посередине. Понятия не имею, доберется ли сюда моя команда, но пока они не доберутся, я выдерживаю пристальные взгляды и неодобрительные взгляды. Взгляды, к которым я привык; неодобрительные взгляды больше похожи на загадку. Не то чтобы я мог что-то сделать, чтобы спасти их — во всяком случае, не больше, чем я. Дальняя связь продолжает ускользать от нас. Наша нынешняя технология недостаточно хороша или мощна, чтобы прорезать леса, холмы и снег. Ближайшей доступной вещью был бы Навык, но даже он ограничен радиусом действия и требованием, чтобы он был у всех подключенных. В конце концов, мы сможем добавить повторяющиеся башни и, возможно, даже зарегистрированные в Системе спутники, но это далеко в будущем, и у нас еще много кредитов, которых у нас нет.

Я только начинаю завтракать, когда кто-то, наконец, набирается смелости сказать мне что-то прямо. Самозваный нарушитель спокойствия невысок, с короткой стрижкой и агрессивной позицией. — Что ты делаешь по этому поводу?

«Хммм…» Я хмурюсь, ставлю посуду и смотрю на мужчину. Быстрый взгляд дает мне его имя, которое я тут же забываю, и его уровень, который я помню. 28. Не ужасно, но и не здорово. — О чем?

«Они убивают нас. Я слышал, что это эльфы убивают нас, выслеживают и убивают нас! Что вы собираетесь с этим делать?" Он дергает головой вперед, когда говорит.

Я мысленно вздыхаю, глядя на мужчину. Я знаю, что он на самом деле спрашивает, почему он спрашивает. Даже такой эмоционально заторможенный человек, как я, может сказать: он напуган и хочет, чтобы кто-то, кто-нибудь, все исправил. Тот факт, что я являюсь одним из ведущих, если не ведущим бойцом среди людей, означает, что все зависит от меня. Насколько я понимаю, я хочу сказать ему, чтобы он отвалил, что проблема не только в нем, но и во мне. Что никакое решение, которое я придумал, было бы невозможно без дополнительной помощи. Что им нужно продолжать выходить, тренироваться, сражаться и повышать уровень. Я мог бы, я хочу, сказать все это и многое другое. Но это не помогло бы ему. Или любой другой, кто смотрит на меня, слушает.

Поэтому я наконец говорю: «Я работаю над этим».

«Ты работаешь над этим! Работаю над этим!?!" Crewcut бормочет, ярость заливает его лицо.

"Да. Все сложно-"

— Мне не кажется сложным. На этот раз это более крупный мужчина, которому каким-то образом удается удерживать пухлость на своем теле даже после Системы. «Они убивают нас, потому что мы не выгнали этого Туиннара. Мы его выгоняем, нас оставляют в покое».

"И что?" — спрашиваю я, глядя на Чабстера. «Они приходят и берут верх, верно? Это то что ты хочешь?"

"Это имеет значение? Они все равно не люди, — говорит Крюкат.

«Роксли был справедлив к нам. Черт, да он едва облагает нас налогом, кроме Лавки. Ты уверен, что хочешь обменять знакомого дьявола на того, кто готов убивать, чтобы добиться своего? Я смотрю, какой шорох производят мои слова. Если они хотят предположить, что Труиннары совершают убийства — и я не виню их, я тоже это предполагаю — тогда я могу задать трудный вопрос.

«Мы не можем бороться с ними, и они просто будут продолжать нас убивать. Лучше быть живым, чем мертвым», — говорит Чабстер.

"Действительно? Мне кажется, у тебя немного не хватает воображения, — встревает Али, качая головой. «Пытки, рабство, крепостное право, быть гражданином второго сорта».

Пока Али говорит, я встаю и поднимаю руку, предупреждая дальнейшие слова Духа. Я позволяю своему взгляду путешествовать по местности, встречаясь с разными глазами, и говорю своим голосом. — Слушай, я скажу тебе это прямо. Все плохо и, скорее всего, станет еще хуже, прежде чем все закончится. Я делаю то, что могу, и буду продолжать это делать. Но всем вам придется решить, чего вы хотите.

«Роксли дал нам полную свободу действий, чтобы мы могли планировать собственную жизнь, расти и совершенствоваться с нашей собственной скоростью и темпом. Он позволил нам покупать наши собственные дома, сделать город своим, насколько это возможно в этом системном мире. Вы можете поддержать его. Или вы можете бросить кости и надеяться, что Герцогиня лучше. Из того, что я слышал, она точно не обещала ничего лучшего.

«Решай, что хочешь. Вы все взрослые. Просто поймите, что вам придется жить с ними.

Я замолкаю и сажусь, возвращаясь к еде. Когда Крюкат открывает рот, чтобы сказать что-то еще, Сара прерывает его, прижимая руку к его руке и улыбаясь. Симпатичная и явно беременная молодая официантка толкает его обратно на место, злобно сверкая глазами. Крюкату достаточно одного взгляда на ее глаза, чтобы решить, что он не хочет с ней общаться.

Вот так конфронтация окончена, и я возвращаюсь к еде и своим мыслям. В одном они правы — похоже, у нас нет решения, выхода из этого. Ни Роксли, ни совет, ни я не видим пути, который не связан с поражением. Я пережевываю свою еду, ее вкус становится пепельным, когда я пытаюсь собрать воедино реальный план, что-нибудь, что угодно, чтобы разорвать этот гордиев узел.

Я почти закончил завтракать, когда Миньон входит в «Наггет», его вход впускает немного холодного зимнего воздуха. Политик в костюме подходит к тому месту, где я доедаю последний кусок хлеба, и смотрит на меня сверху вниз. Я не тороплюсь, проглатываю свой последний глоток и осушаю чашку кофе, прежде чем взглянуть на него.

Удивительно, но Миньон не выглядит раздраженным. Эрик просто смотрит на меня, совершенно безмятежный и терпеливый, прежде чем заговорить. — Нам бы хотелось уделить вам немного времени, мистер Ли.

— Ну, если ты так любезно попросил, — говорю я.

Али, парящий рядом со мной, дергает рукой и платит за нашу еду, отправляя Кредиты на счет Самородка. Чрезвычайно удобно.

Миньон ведет нас к залу заседаний в старой ратуше, где сидит группа встревоженных людей-консультантов, говорящих шепотом, которые прекращаются, как только мы входим. Все обычные подозреваемые там, от почтенной Миранды до седовласого Нормана, а также некоторые из наиболее видных членов наших деловых и охотничьих групп. Джим предлагает мне быстрый кивок, когда я вхожу, и я возвращаю его, прежде чем повернуться лицом к Миранде.

«Джон, мы слышали о Билле и его группе. Однако мы хотели бы услышать об этом непосредственно от вас, — говорит Миранда.

Я киваю. Достаточно справедливо, чтобы они хотели, чтобы это было из первых уст. Я быстро сообщаю им, что мы нашли и разглядели, а также хорошие новости о том, что по крайней мере двое из его отряда выжили. Когда я наконец успокаиваюсь, тишина в комнате становится тяжелой.

— Эти сукин сын… Джим прерывает тишину, сжав кулаки.

— Джим, — говорит Миранда, перебивая старого охотника.

Он рычит, и она встречается с ним взглядом. Там происходит обмен информацией, в которой я не разбираюсь, но этого достаточно, чтобы Джим откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Миранда поворачивается ко мне, когда убеждается, что Джим закончил.

— Вы сказали, что не было никаких признаков того, кто это сделал? — говорит Миранда, и в ее словах и взгляде чувствуется напряженность.

Я взвешиваю невысказанную команду в уме, сопоставляя то, что сказал Роксли, и, наконец, отвечаю. "Никто."

«Очень жаль, — говорит Миранда, переглядываясь с Джимом и Эриком.

— Нам нужно будет принять дополнительные меры предосторожности при отправке охотничьих групп, — говорит Эрик, потирая подбородок.

Мысленное фырканье Али повторяет мои собственные мысли по этому поводу.

"Что они могут сделать? Этот Мастер Оружия может надрать задницу любой другой охотничьей группе, не сбиваясь с пути, — посылаю я Али.

— Что ж, если это Мастер Оружия, они могут связать его и Посланника событиями. Пока команды не заходят слишком далеко, с ними тоже можно связаться, так что, если что-то пойдет не так, мы сможем отозвать их», — посылает Али.

Я ловлю себя на том, что киваю, и в мою сторону бросают любопытные взгляды.

«Очень хорошо, Эрик, я оставлю тебя и Джима разобраться с этим». Миранда поворачивается ко мне, пристально глядя на меня. — Что сказал по этому поводу лорд Роксли?

— Вир допросил меня, и я уверен, что Роксли тоже подробно проинструктирован, — говорю я. — Я уверен, что он рассмотрит это.

«Его враги нацелены на нас, и вы думаете, что он будет в этом разбираться?» Голос Эрика сочится насмешкой.

"Да." Я позволяю своему взгляду блуждать по разгневанной и напуганной группе и думаю, сработает ли вариант моей предыдущей речи. Хотя я так не думаю — эта группа, какой бы эмоциональной она ни была, держит все под контролем. Итак, время бросить кости. Даже немного. — Но ты задаешь не тот вопрос.

"Ой? И каким был бы правильный вопрос?» — говорит Норман, сцепив пальцы перед собой.

Я улыбаюсь седовласому бумеру. «Что происходит, когда Роксли больше не наш лорд».

«Ну, для начала атаки прекратились», — говорит Норман.

"Это мило. Хотя, когда хулиган убирает ногу с твоего горла, ты обычно не благодаришь его. Что еще?"

«Ну, они, конечно, улучшат город до города», — отвечает Эрик, махая рукой. «Город для них бесполезен как деревня».

— Что мы и собираемся сделать сами.

— Джон, если тебе есть что сказать, скажи, — говорит Миранда, раздражение омрачает ее голос.

«Ничего особенного. Просто тот факт, что если вы собираетесь сделать то, о чем, как я полагаю, вы думаете, возможно, вам следует потратить некоторое время и подумать о том, что произойдет, — говорю я.

«Может быть, потратить немного кредитов, узнать, что происходит в других городах», — добавляет Али.

Миранда спокойно кивает, а Эрик насмехается над Эли. Я позволяю своему взгляду блуждать по комнате, оценивая настроение и замечая, что, хотя люди все еще могут быть тихими и напуганными, теперь они тоже выглядят более задумчивыми. Может быть, только может быть, то, что я сказал, принесло пользу. Убедившись, что им больше от меня ничего не нужно, я оставляю эту мысль.

Это, а также знание того, что, пока мы не придумаем реальный, работающий план, нам все равно конец. Одно дело говорить, что мы не должны сдаваться, и другое — смотреть, как твои друзья умирают один за другим.

Два дня спустя я заканчиваю завтракать, когда раздается стук в дверь. В дверях стоит Вир, стараясь выглядеть как всегда суровым и неумолимым. Тем не менее, я провел достаточно времени рядом с ним и ему подобными, чтобы прочесть линии напряжения на его теле и морщинки возле глаз.

— Джон, требуется твое присутствие. — говорит Вир.

Я киваю. Я оглядываю комнату, замечая, что мне не за что схватиться, и следую за ним. Вскоре он провел меня по Мейн-стрит к центру города. Интересно, что питомцы Ланы сидят за пределами Центра города, намекая на то, что должно произойти.

Лана и Микито с Роксли в его кабинете, напряжение исходит от всех. За сидящей Ланой стоит Амелия, одна рука небрежно покоится на прикладе пистолета и выглядит крайне недовольной.

"Что происходит?" Отправляю Али, который хрюкает.

— Я спрашиваю, — говорит Али. — Выглядит не очень хорошо, не так ли?

Я повторяю вопрос вслух, ожидая ответа Али.

Лицо Роксли на мгновение напрягается, прежде чем он отвечает. "РС. Пирсон предал нас». Он продолжает, перебивая меня прежде, чем я успеваю. — Как вы знаете, она крупная помещица в городе. Собираясь этим утром, я был предупрежден о внезапном падении стабильности городских потоков маны. Кажется, мисс Пирсон продала свои здания обратно Системе.

— Лана? — спрашиваю я ее, потрясенная этой новостью. "Почему?"

«Мне нужны были кредиты», — говорит Лана, не смея смотреть мне в глаза.

«Так она заявила. Однако продажа земель, принадлежащих Системе, обратно Системе обходится значительно дешевле, чем перепродажа другому лицу», — говорит Роксли.

Я помню это сейчас, когда сам продал Ключ от перекрестка Хейнс Системе. Это было что-то вроде центов на доллар.

— Что ты можешь сказать о себе? Я смотрю на Лану, надеясь, что у нее есть объяснение.

Лана сидит в тишине, а потом поднимает глаза с неповиновением в глазах. «У меня был контракт с Посланником. Если бы я продал свою землю Системе, они дали бы мне полную покупную цену за нее и двадцать процентов ее стоимости, и я также получил бы то, что получил от Системы».

Я закрыл глаза. Так. Она предала нас. «На каком проценте мы находимся?»

«66%»

— А раньше?

«Мы потеряли 7% из-за ее продажи. Мы потеряли еще 6% от других».

— Она не единственная, — заявляю я, встречаясь взглядом с Роксли, и он медленно кивает.

«Они обратились к большинству других, у кого было жилье в Ривердейле, и сделали такое же предложение», — объясняет Вир.

«Так почему же здесь выделяется Лана?» — многозначительно спрашиваю я.

"РС. Пирсон был единственным крупнейшим землевладельцем, воспользовавшимся этим предложением. И благодаря ее контролю над вашим фондом она может повлиять на нас еще на одиннадцать процентов, — говорит Вир.

Я хмурюсь, глядя на Лану, прежде чем медленно заговорить. «Вы заключили контракт на продажу активов фонда?»

"Нет!" — отрезает Лана. Амелия позади нее немного шевелится, но замирает, когда Лана не делает никаких угрожающих движений. — Я бы не сделал этого с тобой.

«Но вы бы продали свою землю, зная, что это значит для города», — говорит Роксли неодобрительно.

— Это моя земля, — снова заявляет Лана.

— Ты мог бы продать его мне. Или кто-нибудь еще, — сказал Роксли. «Вместо этого вы уничтожили нашу способность стать городом».

«Лана, зачем тебе кредиты?» — спрашивает Микито.

Роксли молчит, его челюсть сжимается, когда он справляется со своими эмоциями. Лана закрывает рот, отказываясь говорить.

"РС. Пирсон, твое нежелание отвечать не помогает твоему делу, — скрипит Вир, а Лана сжимает губы.

«Думаю, я могу помочь…» — посылает мне Али. Я удивлен. Обычно он просто прыгает, но на этот раз он колеблется.

"Вперед, продолжать. Не могу сделать хуже».

«Хар!» Али плывет к ней. «Лана. Я знаю, что ты пытаешься купить. Я могу сказать это или ты можешь. По правде говоря, от тебя это будет звучать менее безумно.

Хорошо. Может быть, я был неправ. Лана смотрит на Али, пренебрежительно скривив губы, но молчит.

«Лана просматривала детали воскрешения в Магазине, пытаясь найти способ вернуть Ричарда. Она наткнулась на реплики Фринкзина, — говорит Али.

Его слова вызывают у Вира и Роксли одышку.

«Может ли Система вернуть людей к жизни?» Я хмурюсь, не совсем понимая, как я отношусь к этой идее. Это кажется невозможным, но в нашей жизни так много невозможного, что я не могу полностью сбрасывать со счетов. На мгновение в моем сердце расцветает надежда, и я пытаюсь ее подавить — за такие вещи всегда есть цена.

— Прости, мальчик-о. Мертвый есть мертвый», — говорит Али. «Реплики Фринкзина — одна из многих попыток обойти это. Не самое худшее, так как Ричард достаточно прогнил, и я думаю, что Лана отказалась от реанимации. Реплики извлекают данные из Системы и загружают их в искусственно созданное тело».

— Боже мой, Лана! Амелия задыхается, а Микито выглядит пепельно-серым, в ужасе глядя на Лану.

«Ты не…»

«Не смей. Это, это вернет его. Голос Ланы становится пронзительным, а ее нос раздувается. «Я верну его, и мы будем… мы будем в порядке».

— Не так уж и много, малышка. Реплики Фринкзина - это не люди, которые ушли. Даже люди, всю жизнь прожившие в Системе, не созданы должным образом. Не сделаны правильно. Система может только регистрировать действия. Слова. События. Он не понимает, не записывает мотивы, причины, выбор», — говорит Али. «Монстры, появившиеся в результате создания Реплики — а они почти все были монстрами — были причиной запрета».

«Ричард не монстр!» — рявкает Лана, сжимая кулак.

"Нет. Но его Реплика будет. Думай, Лана. Что знает Система? Что у него есть домашние животные. Что он использовал их, чтобы убивать монстров. Что он охотился и позволял домашним животным есть свою добычу. Что он решил сражаться, а не бежать», — заявляет Али. «Наши жизни, ваши жизни в Системе — это все о смерти, борьбе и прокачке. Чудовища, которые выходят из процесса, — это все, что они делают. Они не могут, не будут заботиться. Они просто убивают и выравнивают и часто не делают различий».

Лана качает головой, отказываясь слушать Али. Он рычит, взлетая вверх, пока Роксли и Вир снова обмениваются взглядами.

Наконец Роксли делает шаг вперед и садится на корточки рядом с Ланой. «У туиннаров много опыта с воскресшими. С теми, кто вернет мертвых. Мы живем сотни лет с Системой, но часто этого недостаточно». Роксли делает паузу, бессознательно открывая и закрывая руку. «Четыреста пятнадцать лет назад мы вели войну во всех наших владениях, потому что сын не мог отказаться от своей матери. Туиннары больше не позволяют воскрешать мертвых в любой форме и облике. Только горе приходит с их воскресением».

"Мне все равно. Я просто хочу, чтобы он вернулся, — говорит Лана, впиваясь пальцами в свои руки. Резкий запах крови пронзает воздух, горькое железо на наших языках.

— Возможно, но кем ты пожертвуешь для этого? В отличие от всех нас, голос Вира жесткий, едкий. — Ты позволишь ему убить Микито? Андреа? Дети? Кем ты готов пожертвовать ради своих эгоистичных желаний?»

— Я не позволю ему этого сделать, — язвительно говорит Лана.

— Тогда ты убьешь его? Реплики Фринкзина печально известны отсутствием чувства самосохранения. Как только они начнут, они не отступят», — говорит Вир. — Вам придется выбирать: невиновный или ваш «брат».

«Перестань!» — кричит Лана Виру, быстро вставая и глядя на Туиннара. «Просто прекрати это».

— Или ты позволишь нам убить его? Потому что я гарантирую вам, что мы с лордом Роксли не увидим такого существа в нашем городе.

— Я не позволю тебе убить его. Его, — говорит Лана, почти сразу поправляясь. Тем не менее, я вижу, как ее глаза бегают из стороны в сторону, учащенное дыхание и хватка с побелевшими костяшками пальцев по мере того, как ее тщательный контроль усиливается.

— Ты был прав в первый раз, — говорит Али. «Мы, Духи, на самом деле не вникаем во все эти дела с душами, но назвать копию бездушной было бы чертовски точно».

Опять тишина. Я стиснул зубы, прежде чем снова заговорил. «Лана, подумай о Ричарде. Ты действительно думаешь, что он хотел бы, чтобы ты вернула его и причинила боль тем, кого он любит? Ты? Микито? Его дети? Подумайте о том, сколько вреда вы уже нанесли, делая это».

"Достаточно!" — говорит Лана, ее голос ломается. — Я просто… я просто хочу вернуть своего брата. Я больше не хочу быть одна». Последнее произносится чуть выше шепота.

Микито продвигается вперед, пока не оказывается перед Ланой, затем заключает в свои объятия более крупную женщину. Крошечный азиат бормочет что-то по-японски, слова, которые никто не понимает, но это не имеет значения. Это не имеет значения, потому что ее тон, ее присутствие имеют значение. Лана наконец не выдерживает, резкие рыдания вырываются из ее горла, когда она держится за Микито.

Смотрю на это, ком в горле, и проклинаю себя. Я упустил это, упустил всю глубину боли Ланы, ее нужды. Я пропустил это не потому, что не смотрел, а потому, что не хотел спорить с ней об этом. Чтобы подтолкнуть его. И вот, мы здесь. Все, что я могу сделать, это смотреть, непролитые слезы обжигают мои глаза, пока я жду.

Со временем Лана перестает плакать и берет себя в руки. Микито отталкивает, и Амелия протягивает им салфетки. Несколько быстрых, слегка смущенных улыбок, прежде чем я ловлю на себе взгляды всех трех женщин.

"Что?" — говорю я, моргая.

"Идиот."

«Бака».

— О, Джон…

"Что?" констатирую еще раз.

«Искупитель, ты безнадежен. Красиво, но безнадежно». Роксли вздыхает, возвращаясь из угла, где они с Виром тихо работали, ожидая, пока группа разберется.

— Это мой мальчик-о.

"РС. Пирсон, я должен поверить, что вы отказались от своих планов? — говорит Роксли.

Лана медленно кивает. Я смотрю на нее, задаваясь вопросом, можем ли мы поверить ей. Странно — я никогда не спрашивал ее, во что она верит в отношении загробной жизни. И все же ее выбор здесь безумен, особенно если учесть тот факт, что она, возможно, верила в души. Горе заставляет нас делать глупости, и, как показывает опыт, для преодоления этого требуется больше, чем один раз поплакать. Маловероятно, что она это сделает, и я ненавижу в ней сомневаться, но…

«Али…»

"Я знаю. Буду следить за покупками».

"Хороший. Должен признаться, я чувствовал бы себя более комфортно, если бы у тебя не было доступа к фонду и его ресурсам, — говорит Роксли, прежде чем его плечи поникли. — Думаю, это не имеет большого значения. Мы не сможем выполнить требование вовремя. Не сейчас."

Лана вздрагивает, открывает рот, потом закрывает его и мягко добавляет: — Прости. Я откажусь от контроля над фондом, если хочешь. Я даже больше не могу купить землю, только не в Уайтхорсе. Это было одним из условий».

«И это все? Они выиграли? Амелия прерывает, глядя на всех нас.

"Что мы можем сделать?" — говорит Роксли, качая головой. «Приближаются налоги с моих земель, а у меня нет на них средств. Даже если я продам все свое снаряжение и отпущу свою охрану, я не смогу покрыть и налоги, и нехватку земли. И если бы нам каким-то чудом удалось стать Городом, у нас не было бы защиты от Лабаши и его людей».

Конечно, это вызывает быстрое обсуждение людей, спрашивающих, о каких налогах и землях он говорит. Это не занимает много времени, но в конце концов все впадают в депрессию от осознания того, что они идут за нами всеми возможными способами.

— И ты собираешься сдаться? — говорит Амелия, наклоняясь вперед и глядя на нас с кулаками на широких бедрах. На мгновение я снова в начальной школе, и мисс Франс отчитывает меня за то, что я сунул еще один ластик мне в нос.

«Мы не сдаемся. Мы сделаем все возможное, но на этом пути нам не победить, — говорит Вир, умиротворяюще протягивая Амелии руку.

— Тогда меняй путь! — говорит Амелия.

"Пытались. Лорд Роксли и я безуспешно пытались связаться с нашими союзниками за помощью и кредитами. Мы начали общаться и с менее привлекательными организациями. Мы пытаемся, — заявляет Вир, а губы Роксли искривляются.

Микито присел рядом с Ланой, которая снова заняла свое место, положив руку ей на колено, в то время как рыжеволосая выглядит виноватой.

«Ваш господин, он поднял ваши налоги, зная, что вы не сможете их заплатить?» — медленно произносит Микито, глядя Роксли в глаза. Черные глаза встречаются, и после подтверждающего кивка Микито продолжает. «Владыка, который не вознаграждает лояльность своих граждан, не имеет чести. В свою очередь, он больше никому ничего не должен».

Роксли хмурится, встречая и взвешивая что-то в глазах Микито.

Это Лана задает вопрос, который есть у всех нас, людей. «Разве вы не самураи, вы знаете, что следуете за своим господином до самой смерти?»

— И куда это нас привело? Микито качает головой. — Самураи не такие, не такие… голливудские, как вы думаете. Кодекс бусидо, который показывают в кино, не был настолько общепринятым, как вам хотелось бы подумать. Лояльность важна, но это только один аспект кодекса. И у лорда Роксли тоже есть обязательства перед своим народом.

Я закрываю рот, крепко сжимая его. Верно. Я чувствую себя ослом, забывая, что стереотипы — это всего лишь обобщения, которые могут содержать некоторую правду, но так же часто лгут. Мне лучше знать — не каждый китаец владеет боевыми искусствами и не может раскошелиться на свои рупии.

"РС. Сато, ты дал мне много пищи для размышлений. Лорд Роксли отвешивает ей формальный поклон, что заставляет меня приподнять бровь.

Микито кивает Роксли.

Не обращая внимания на сценарий, Амелия огрызается: «Это все еще не решило нашу проблему — к нам пришла кучка кровожадных придурков, чтобы захватить наш город. Я скорее лучше увижу, как горит город, чем позволю им его взять.

«Это полезно». Али фыркает, переворачиваясь вверх ногами. «Давай просто сожжем город, посолим землю и пригласим кучку гоблинов тоже остаться. Это остановит их. Нет."

«Али, перестань летать. И мы не сжигаем город…» Навязчивая мысль пронзает мой разум, заставляя меня замолчать. Что-нибудь. Что-то… летящее. Сжигание…

«Искупитель…»

"Шшш..." Лана шикает Роксли, глядя мне в лицо. «Он думает».

"О черт. Только не снова, — говорит Али.

Но я почти не слышу их, пытаясь понять, что тревожило меня в глубине души. Что-нибудь…

Ой.

— Думаю, у меня есть план. Ну вроде. Может быть."

Глава 13

Завершение основных приготовлений занимает два дня. Два дня скитаний и скитаний, воплощения планов в жизнь и разговоров с нужными людьми. Два дня уговоров, угроз и прочих разговоров со старыми друзьями и новыми врагами.

Я нахожу мага поздно ночью, он выглядит уставшим и сварливым после того, как закончил очередной частный урок. Его длинные волосы выглядят немного сальными и неопрятными, высвобожденными из пучка, когда он встряхнул их, пока студент неторопливо вышел. Я не думаю, что улучшил его настроение.

"Что ты здесь делаешь?" — говорит Эйден.

«Ищу лучшего мага в городе».

"Неа. Я не собираюсь. Я не могу. Только не снова, — говорит Эйден, и даже при упоминании об этом я вижу легкую дрожь в его руках.

"Я знаю." Хотел бы я попросить его прийти, но он ясно изложил свои взгляды. И даже если маг время от времени проявляет неожиданный уровень храбрости, то, что мы собираемся сделать, это то, для чего мне нужны только добровольцы. — Был здесь не за этим. Но ты будешь нужен городу, твои дары и навыки, пока нас не будет. Рои не перестанут прибывать, Боссы все еще растут. Система запускает монстров. Ничто из этого не остановится, и город должен быть к этому готов».

— Ты говоришь так, будто тебя ненадолго не будет.

"Некоторое время. Может быть, надолго».

"Джон…"

Я качаю головой, хлопая мага по плечу. «Не беспокойтесь об этом. Вы просто позаботитесь о нашем городе».

После этого остальные приготовления достаточно просты. Больше снаряжения нужно купить, больше контрактов написать, больше инструкций дать. Все время пытаясь держать проклятого посланника и ее людей в неведении. К счастью, все готовы принять тот факт, что мы хотим потратить время, чтобы укрепить наше оборудование, прежде чем снова отправиться в путь, как достаточно хорошее оправдание для нашего постоянного и необычного присутствия. Все это достаточно просто сделать, не вызывая подозрений, пока однажды утром мы не уйдем, прежде чем солнце покажется на горизонте.

Вот почему я удивлен, увидев, что кто-то ждет нас на дороге Роберта Пирсона, сидя на своем велосипеде.

"Что ты здесь делаешь?" — спрашиваю я Ингрид, отмечая, что она коротко постриглась и усилила броню и изоляцию, которые на ней надета.

«Ребята, вам хреново с этим шнырянием по городу», — объясняет Ингрид. — Так куда мы направились?

"Не ваше дело. Мы получили это, — говорю я.

«Никаких шансов. Я иду, и ты меня не остановишь, — возражает Ингрид.

«Это…» Я открываю рот и закрываю его, глядя на троих, которые не поддерживают меня. «Ты же знаешь, что мы собираемся сделать что-то очень глупое, верно? Возможно, фатально?

— Это твоя команда, — говорит Ингрид, качая головой. «Конечно, это глупо и опасно. Но он эффективен, и если вы все сделаете правильно, с ними все будет в порядке, верно?

"Да."

— Тогда я в деле, — говорит Ингрид. — Так куда мы идем?

«Каркросс».

Поездка в Каркросс быстрая и легкая. Хотя дороги, возможно, не были расчищены, они все еще в основном ровные, что позволяет питомцам поддерживать хороший темп. Анна, привязанная к своему обычному месту на Ховарде с Ланой, зевает и спит даже во время коротких драк по дороге внутрь. В отличие от того, что сделал бы ее брат, Лана оставила Эльзу в городе, решив, что домашняя черепаха… даже тот, который дышит огнём, не особенно полезен для того, что мы собираемся сделать.

Когда мы проходим через ворота, которые выше и крепче, чем когда-либо, нас встречают Джейсон и Старейшина Барсук. Я ухмыляюсь и машу рукой, когда Ингрид широко открытыми глазами смотрит на изменившийся город, осматривая достопримечательности. Признаюсь, я нахожу некоторую радость в ее выражении лица, зная, что мы, вероятно, выглядели одинаково, когда впервые приехали много лет назад.

«Андреа. Джейсон. Я слезаю с Сэйбра, посылая ему команду следовать, и пожимаю им руки. — Не ожидал, что ты нас встретишь.

«Наши датчики сообщили нам, что вы приближаетесь. Думал, мы поздороваемся, — сказал Джейсон, улыбаясь и глядя на Ингрид. — Вы вербуете?

«В некотором роде. Нам нужно о многом поговорить, — говорю я. «Можете ли вы пригласить кого-нибудь из Гильдии?»

— Очень хорошо, — говорит Андреа, подстригая свои седые волосы, прежде чем уйти.

Я хмурюсь, замечая трость, которую она приобрела, и поднимаю бровь, глядя на Джейсона.

"Она устала. Жалуется на артрит, — говорит Джейсон.

Я моргаю, глядя на него, анализируя это вместе с моим собственным опытом исчезновения моего тендинита при появлении Системы.

«Наверное, психосоматика. Способ ее разума установить контроль, — посылает мне Эли.

Я хмыкаю, решив не передавать эту информацию. Все, что поможет нам пережить день, я думаю. Тем не менее, я беру на заметку поговорить с Андреа позже.

Так как Лана и Микито знали грубые наброски плана, они разделились, предоставив мне объясняться с группой, собравшейся в центре их города. Я быстро рассказываю о проблемах, с которыми сталкивается Уайтхорс, и описываю некоторые вещи, которые сделали Посланник и ее люди.

Я заканчиваю словами: «И именно поэтому нам нужна ваша помощь. Если Уайтхорс падет, скоро они придут за Каркроссом.

Гильдмастер в сопровождении Эйлона и Икслимина хранил молчание на протяжении всего объяснения. Сидящая в детском кресле четырехфутовая пикси смотрит на меня разноцветными глазами, впитывая каждое мое слово . Когда я закончил, он говорит. «Это ужасные новости. Мы, конечно, знали, что герцогиня нацелилась на Уайтхорса, но не осознавали, что все настолько серьезно. Спасибо за информацию.

— Но я не уверен, какую помощь мы можем предложить, если вообще сможем. Разозлить герцогиню штатов Пуркуа опасно, особенно для гильдии нашего размера.

— Ты знаешь, что мы тебе поможем, Джон, но что тебе нужно? — говорит Андреа. «Мы не можем позволить себе дать вам много кредитов. У нас тоже ограниченный бюджет. И ты знаешь, что у нас мало истребителей…

Я качаю головой, отвергая ее слова. «Кредиты могут быть полезны, но вам следует поговорить об этом напрямую с Роксли. Что касается истребителей, я думаю, что мы справились. У меня есть план."

Я действительно начинаю комплексовать из-за того, что каждый раз, когда я использую это слово, люди вздрагивают. По крайней мере, люди.

"Что это такое?" — спрашивает Джейсон, наклонив голову.

«Ну, вот этот Дракон, видите ли…» Я наслаждаюсь выражением широко раскрытых глаз, объясняя план. По крайней мере, то, что я могу им сказать.

«Знаешь, ты совсем спятил», — говорит глава гильдии.

— Мне говорили об этом, Джин, — говорю я, взглянув на него, прежде чем улыбнуться. — Так вы, ребята, собираетесь помочь?

«Это рискованный план. Слишком рискованно, чтобы Гильдия принимала в этом участие. Джин переводит на меня свои разноцветные глаза. Зеленый, красный и розовый кружатся, цепляясь за меня с озорным блеском. «Однако я не могу помешать моим предприимчивым коллегам взять законный квест, если он будет предложен Гильдии».

Я хрюкаю, уже внутренне морщась. «И насколько дорогим будет этот квест?»

"Дорогой. Мы говорим о том, чтобы выследить дракона до его дома и привести туда группу авантюристов с низким уровнем, — говорит Джин, постукивая по губе. «Я не мог бы с чистой совестью предложить такой квест без соответствующего вознаграждения».

Андреа прерывает, ее голос краток. «Джин, мы поговорим об этом квесте вместе. В любом случае, мы должны обсудить последний инцидент с вашими людьми. Вечеринка с гномами после смены и оставление нашего паба в руинах неприемлемы.

Озорной взгляд Джина исчезает, и он слегка наклоняется вперед, его крылья расправляются веером за его спиной, а затем убираются за спину. На мгновение я получаю возможность полностью рассмотреть их во всей их великолепной многоцветной красе. По жесту Андреа я выхожу из комнаты, а Ингрид следует за мной, уперев руки в бедра. Только когда мы уже почти вышли, она нарушает тишину.

"Так. Дракон, — уверенно говорит Ингрид.

— Да… — я смотрю на нее краем глаза. — Знаешь, я немного рад, что ты здесь. Ваши навыки…"

"Ага." Ингрид качает головой. — И ты не хотел, чтобы я приходил.

— Безумно опасно, помнишь? Я указываю.

«Лютиен был прав. Ты чертовски мягкотелка, — говорит Ингрид, ухмыляясь. «Я большая девочка. И этот мир небезопасен».

Я киваю и замолкаю, пока выясняю, где девушки. Требуется несколько секунд, чтобы привести нас к ним. В какой-то момент мне придется еще немного проинструктировать Ингрид. Я рассказал совету Каркросса часть плана, достаточную, чтобы убедить их. Но с учетом того, как работает Система, мне нужно держать большую ее часть при себе. В любом случае, пришло время попросить Лану сделать следующий шаг.

— Начальник шахты? — спрашиваю я, глядя на гнома ростом четыре с половиной фута, седеющие волосы которого уложены дредами.

Он закинул ноги на стол, расслабляясь после тяжелого рабочего дня, с большой пинтой пива в руках. Светло-серые глаза вопросительно смотрят на нас, взвешивая и оценивая с привычной легкостью.

— Насколько мы понимаем, вы — часть большого клана? — спрашивает Лана, озаряя его одной из своих запатентованных ослепительных улыбок.

Гном моргает, садясь, когда она бьет его оскорбительным заклинанием. Маловероятно, что кто-то из его ранга не может избавиться от эффектов заклинания очарования, но разговор с красивой женщиной все равно пробуждает любого горячего мужчину.

«Что я есть, и что мы есть. Клан Каменного Дна». Гном ухмыляется, протягивая руки Лане. Когда она берет их, он притягивает ее к себе, нежно стучится головами и украдкой заглядывает ей под блузку. «Роми Гранитекни. Что я могу сделать для вас?"

— Что ж, у нас есть небольшое деловое предложение для вашего клана, если вы готовы его выслушать, — бормочет Лана, все еще наклоняясь, пока Роми не кивает. Затем она выпрямляется и садится. — Вот мы и подумали…

Я прислоняюсь к стене, наблюдая, как она работает с бедным гномом. Не то, чтобы она полностью добивалась своего, но опыт Ланы в заключении сделок здесь сияет. Это деликатная задача, и я рад, что она взялась за нее, даже несмотря на то, что Роми заключает жесткую сделку. Тем не менее, в конце разговора у нас есть то, что нам нужно, если не то, что мы хотим.

Вечером перед самым опасным делом, которое мы когда-либо совершали, мы тратим время на совершенно обыденные дела. Возможно, это по собственному желанию, возможно, люди просто так справляются с растущим давлением, но мы проводим вечер, гуляя с Джейсоном, Майком и Рэйчел за хорошей едой и алкоголем. Никакой охоты, никаких драк, только выдумки и насмешки. Неудивительно, что мы отклоняем предложение Джейсона пойти с нами, за что Рэйчел выглядит очень благодарной. От предложения Майка сложнее отказаться.

— Серьезно, Майк, ты нам не нужен, — объясняю я, машу и пытаясь успокоить бывшего констебля. «Мы обращаемся за помощью к Гильдии, так что это увеличит наши цифры. И мы не собираемся пробиваться внутрь с боем. Клуэйн находится далеко за пределами наших Уровней, так что скрытность — это лозунг.

Он хмыкает, бессознательно потирая свою киберруку, пока мы разговариваем.

— И ты нужен Каркроссу, — добавляет Лана, подталкивая здоровяка. «Возможно, сейчас наступило затишье, но Рои будут продолжать прибывать, и нет никакой гарантии, что Система не сбросит что-то новое. Лучшее, что вы можете сделать, это продолжать выравниваться здесь.

«Мне не подходит». Майк отпивает свое пиво. — Но ты прав. Просто кажется, что меня всегда исключают из всех веселых вещей».

«Эх, это хорошо. Мерроу не будет жаловаться на то, что тебя нет, — говорит Джейсон.

Девочки, как один, поворачиваются, чтобы посмотреть на Майка.

«Мерроу? Подожди, девочка-кошка? — спрашивает Рэйчел, широко раскрыв глаза.

"Ага."

— Девушка-кошка? — спрашиваю я, слегка повышая голос.

— Это не их… — говорит Али, и в него бросают попкорн.

Женщины наклоняются вперед, устремляя взгляд на большого и внезапно застенчивого констебля.

— Итак, Майк, этот Мерроу…

Пока девушки подталкивают беднягу к дополнительной информации, я сижу и наслаждаюсь представлением. Несмотря на все свое ворчание, Майк на самом деле не против поговорить о своей новой девушке, как только он начнет. Кто бы мог подумать, что он такой открытый?

«Эйлон. Икслимин, — приветствую я пару, когда мы встречаемся с ними на следующее утро. Быстрый взгляд на их строки состояния — это все, что нужно, чтобы получить от них информацию. Небольшое изменение в их статистике, по правде говоря, что работает для меня.

Я позволяю своему взгляду блуждать по трем другим в их отряде. Одна — гибрид волка и человека, у нее в руке посох; другой - синекожий гуманоид с четырьмя руками; и последний - Йерик. Все они одеты в высокотехнологичные костюмы, тонкие доспехи покрывают их тела, а на телах висит оружие ближнего и дальнего боя. Интересно, что у Йерика на теле есть лук, хотя я не вижу стрел.

Джакрим Лурра (воин с топором 3-го уровня)

л.с.: 1020/1020

МП: 530/530

Состояние: Нет

Валерия Ииллора (элементалист 42-го уровня)

HP: 230/230

МП: 1430/1430

Состояние: Нет

Джаза Ламарр (лидер разведчиков 4-го уровня)

л.с.: 840/840

МП: 790/790

Состояние: Нет

«Хорошая команда», — говорит Али, блуждая взглядом по группе. — Но вам, ребята, будет достаточно?

«Икслимин может вмешиваться в Систему, в то время как Джазае будет вести разведку и окружит нас как можно большим количеством монстров. Когда мы не можем, у Валерии есть несколько заклинаний маскировки, — говорит Эйлон. «Кроме того, мы единственная команда, вызвавшаяся добровольцами».

«Нищие не могут выбирать», — говорит Лана и кивает им. «День не становится моложе».

Раскатываясь, наша недавно увеличенная группа достигает леса в течение нескольких минут с Джазае впереди. Мы могли бы использовать дороги и ехать быстрее, но план состоит в том, чтобы сделать это тихо, а это значит, что мы пропустим дороги и поедем по пересеченной местности.

Интересно наблюдать за командой Галактики в действии и различными вариантами, которые они выбрали для навигации по пустыне. Микито и Лана, конечно же, ездят на хаски, а велосипед Ингрид, как и Сэйбер, оснащен антигравитационными пластинами, которые удерживают его от земли и легко справляются с бездорожьем. Как и мы, Джакрим использует велосипед, несколько более прочный и постапокалиптический, но все же очень похожий на велосипед. Валерия и Икслимин летают самостоятельно, используя Магию и интегрированные технологии в равном порядке. Интересно, что Эйлон и Разведчик идут пешком. Джазае идет, но каким-то образом покрывает больше, чем обычный бег, в то время как Эйлон просто сумасшедший. Потусторонний рыцарь плывет рядом с нами, не напрягаясь, как бы быстро мы ни шли. Я предполагаю, что частичное бестелесное имеет некоторые преимущества.

Поскольку нам не нужно прятаться, пока мы не окажемся на ледяных полях, Джазае ведет нас по прямому курсу, насколько позволяет местность. Конечно, это означает, что в конечном итоге мы встретим более одной группы монстров. Для первого боя мы отступаем и смотрим, как Галактика приступает к работе. В то время как Джакрим, Икслимин и Валерия атакуют издалека, колотя несчастных слаймов, Эйлон парит прямо в центре группы и атакует своим мечом, беззаботно рубя и рубя. Атаки в основном проходят сквозь него, нанося урон, но не смещая его тело. Вскоре слаймы мертвы, и мы движемся.

«Галактики» берут на себя инициативу и в следующем столкновении, прежде чем мы начнем работать над выяснением того, как сражаться вместе, как группа. Джазаэ никогда не появляется ни на этом, ни на других боях, всегда оставаясь на шаг впереди основной группы, прокладывая нам путь.

После немного грубого начала мы начинаем гелеобразование. Это несложный переход — большинству из нас, бойцов ближнего боя, просто нужно не забывать сдерживаться и позволять атакующим дальнего боя немного бить наших врагов, пока они не прибудут. После этого мы обычно слишком плотно набиты для дальних атак, но с монстрами, с которыми мы сталкиваемся, это редко бывает проблемой. Хотя они не ниже уровня, нас слишком много, чтобы большинство групп представляло реальную угрозу. К сожалению, это также означает, что мы не получаем много опыта.

К тому времени, когда мы заканчиваем ночь, мы преодолели около двух третей расстояния до Клуана. Мы могли бы двигаться быстрее, но ближе к концу мы начали сталкиваться с монстрами 70-го уровня. Все еще не невозможно, но бои сложнее и требуют, чтобы мы отдыхали и ждали восстановления маны и здоровья. Мы тоже начинаем быть более осторожными, потому что по мере приближения зоны будут становиться все выше и выше.

Установка лагеря происходит быстро, с рядом переносных силовых полей, связанных между собой, чтобы предотвратить потенциальные проблемы, и быстрой очисткой снега Анной. Ставятся палатки, добавляются дополнительные меры безопасности, такие как автоматические орудийные башни, и в течение нескольких минут начинается пожар. Вахты разделены в зависимости от требований к отдыху, и маги и Ингрид вырубаются после теплой еды. Бойцы ближнего боя не ложатся спать позже, наша усиленная Конституция гарантирует, что мы лучше справимся с поездкой.

Вызвавшись на первую вахту, я удивляюсь, когда Лана садится рядом со мной, а Анна хлопает головой по ногам Ланы, чтобы хорошенько почесаться в тот момент, когда она это делает. Рыжий мех расчесывается, а уши нежно чешутся, а Лана молчит. Я смотрю на рыжеволосую, отмечая, с волосами в шлеме или без, она выглядит восхитительно. Не зная, что она хочет сказать или почему она здесь, я, как всегда, теряю дар речи. Это первый раз, когда у нас была возможность по-настоящему поговорить после встречи с Роксли. Али уплывает от нас, вовлекая Эйлона в разговор.

— Прости, — говорит Лана после того, как тишина затянулась слишком долго.

— Нет нужды, — автоматически говорю я. Даже когда я это говорю, я понимаю, что это правда. Возможно, она в каком-то смысле предала нас, но она была права, земля принадлежала ей, и она могла делать с ней все, что ей заблагорассудится. Возможно, мы хотели высказаться, но у нас не было на это права. И… — Тебе было больно. Больно. Мне жаль. Я должен был поговорить с тобой больше. Помог больше».

— Я ничего не хотел.

— Неважно, — говорю я, качая головой. «Я должен был быть лучшим другом. Я просто не очень хорош в этом. При этом.

— Быть другом?

"Нет. О, ну, говоря о том, что вы знаете. Я морщусь, борясь со своим старым воспитанием, со своими старыми социальными условиями.

"Открытие? Показывать людям, что тебе не все равно?» — говорит Лана, и я киваю. «Никому не легко».

— Тебе это казалось легким, — возражаю я.

«Казалось. Это никогда не бывает легко. Заботясь о других, сопереживая, с практикой вы становитесь лучше».

— Ага… — я замолкаю, глядя в темноту. Я смотрю на свою мини-карту и не вижу ничего особенного, прежде чем вернуться к Лане. "Так как у тебя дела?"

«Мне больно, когда я думаю о нем. Больнее, когда я понимаю, что забыла о нем, что перестала болеть. Я знаю, что это глупо. Я даже знаю, что сказал бы мой старый психотерапевт. Не то чтобы я не испытал этого, когда умерли наши родители. Я знаю, что не должен чувствовать себя виноватым за то, что живу, но это все равно кажется неправильным».

— Я знаю… — говорю я, потирая лицо. Боги, знаю ли я. «Эмоции никогда не хотят слушать логику».

«Я так сильно хотела его вернуть, даже когда знала, что это неправильно, я игнорировала это. Знал, что это будет не он, не может быть он. Но я подумал, что, может быть, если бы это было в основном похоже на него, все было бы в порядке. Достаточно, чтобы перестало болеть», — признается Лана.

Я почти говорю что-то о том, что то, что она сказала, не имеет смысла. Но опять же, боль и горе не имеют смысла. Это просто так.

«Раньше я любил Юкон. Не мог представить себе жизнь где-то еще. Лес, зима, погода. Теперь, куда бы я ни посмотрел, каждый человек, которого я встречаю, напоминает мне о нем. И я ненавижу это. Ненавижу, что Ричард отдал свою жизнь за это, за нас, только потому, что не мог отвести взгляд. Я хочу… — Лана запинается и качает головой. «Я должен был сжечь все его комиксы».

"Все?"

"Ага. Однажды мы подрались, когда были детьми. Глупые родственные вещи — я даже не могу вспомнить, о чем. Я так разозлилась на него, что зашла к нему в комнату, схватила несколько его комиксов и бросила их в печку вместе с дровами, — говорит Лана, и я с ужасом смотрю на нее. Она слегка наклоняет голову, румянец на мгновение оттеняет ее веснушки. "Я знаю. Но мне было всего десять. Наши родители забрали у меня пособие на несколько недель, пока я не вернула ему долг».

"Хм. Человек-паук, верно?» — говорю я, и она кивает. «Он рассказал мне об этом. Не думаю, что их сжигание имело бы значение. Он нашел бы другую причину быть там.

"Да. Идиот всегда хотел быть героем». Лана наклоняется, зарываясь лицом в мех Анны.

Я качаю головой, отводя взгляд, затем рефлекторно мычу, когда Ховард опускает голову мне на колени, тоже ища царапины. Я снимаю перчатки, прежде чем выполнить его пушистое требование, впиваясь плотью в шелковистый мех, и снова сверяюсь с картой.

Мы на время замолкаем, молча почесывая лису и щенка. Это дружеская тишина, момент взаимного умиротворения в смертоносном и опасном мире. Мы молчим так долго, что даже животные меняются местами.

Лана наконец говорит. "Джон."

"Хм…?"

"Ты…?" Лана слегка краснеет, прежде чем поймать мой взгляд и наклонить голову в сторону своей палатки.

«Ухх…»

«Я не эмоционален. Ну, я знаю, но нет, — говорит Лана. "Не обещаю. Не более чем друзья».

«Я на страже».

— Али? Лана зовет, и Дух, вернувшийся к парению над нами, спускается.

— Понял, тутс. Иди прочисти свои трубы, мальчик-о.

Я рычу на Духа, затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Лану, по-настоящему посмотреть на нее. Я вижу ее бледную веснушчатую кожу и спутанные рыжие волосы. Слишком серьезное выражение лица, которому противоречит поднявшийся румянец. Прямая спина, напоминающая мне о силе, которую она несет, и улыбающиеся фиолетовые глаза.

Я уже говорил нет. У меня такое чувство, что если я откажусь сейчас, это, вероятно, будет последний раз, когда она спросит. И не зря. Есть миллион и одна причина сказать «нет». Дело в том, что я не знаю, куда это идет. Что она все еще уязвима. Что я все еще уязвим. В конце концов, единственный реальный вопрос — хочу ли я этого?

Через пять часов мы снова в пути. Все, кроме нас, немного отдохнули. Признаюсь, я благодарен за звуконепроницаемость высокотехнологичных галактических палаток. В противном случае мы не создали бы спокойной среды ни для кого другого. Или, по крайней мере, люди — боги знают, что галактисты думают о сексе. Возможно, для некоторых из них это было бы отдыхом.

Мы переезжаем совсем недолго, прежде чем Эйлон возвращается туда, где я еду на Сэйбре.

«В моей группе, когда кто-то по какой-либо причине пропускает свою — или ее — ротацию часов, мы обычно информируем следующего в списке», — говорит Эйлон, паря рядом со мной.

"Извини. Мой Дух наблюдал за мной, — бормочу я, глядя вниз, и изрекаю свое слабое оправдание. Не то чтобы у меня было больше времени на вахте — мы разделили ее так, что за ночь было только двое наблюдателей.

«Да, ну, Духи обычно не считаются заменителями. То же самое с дронами или ИИ. Слишком легко, чтобы Систему или монстров обмануть. Они также часто неэффективны в качестве первых ответчиков, — упрекает меня Эйлон.

Я принимаю это спокойно, кивая.

Когда Жуткий Рыцарь чувствует, что упрек правильно воспринят, он добавляет: «Я признаю, что твой Дух отличается от большинства. Его способности к сканированию впечатляют».

Я хрюкаю, не желая сообщать ему, что Эли связана со мной. Хотя это и не уникально, это редкость, поскольку стоимость связанного духа высока. В моем случае мне не нужно платить за это, так как за это платит Система, но для большинства это будет еще одним снижением их скорости регенерации маны и, следовательно, слишком дорого.

Выполнив свой долг лидера группы, Эйлон возвращается на свое место в очереди. Еще раз, я позволил своим глазам блуждать по группе. Джазаэ, как всегда, вне поля зрения, в то время как Эйлон и Джакрим играют в роли разыгрывающего. Микито и Ингрид замыкают группу, а маг, Икслимин, Лана и я с щенками в центре группы. Мы в более плотном строю, чем вчера, щенки не так рассредоточены, так как местность, по которой мы пересекаем, заставляет нас держаться близко.

Мы проходим через небольшой овраг на поляну, выходя из-под деревьев, которые приобрели металлический блеск и сок, из которого капает серебро, когда они ударяют нас. Эйлон и Джакрим находятся вне укрытия, когда наши нападающие открывают огонь, синие и красные молнии разрывают воздух. В то же время дополнительные энергетические лучи ударяют в нас внутри деревьев, Хакарта появляется в мерцании света, когда их защита падает. Атаки мчатся вперед, сходясь на нас со всех сторон в попытке застать нас врасплох.

Все, что нужно встретить слоями щитов и маны. Я почти мечтаю увидеть их лица, когда их засада провалится. Валерия уже применяет заклинание Стены, на несколько мгновений изолируя одну сторону поля боя, в то время как остальные сосредотачиваются на другой стороне. Большая часть моей маны ушла, поскольку я использовал ее, чтобы наложить Щит души на своих товарищей по команде, но у меня есть достаточно, чтобы потратить ее на Blink Step. Когда Сэйбер завершает свое изменение, я активирую Навык, ставя себя позади команды Хакарты.

Хакарты ровные, дрессированные. Пара кружится в поисках меня, в то время как остальные сосредотачивают огонь на остальной команде. К несчастью для них, я выбрал не тех, кого я выбрал для атаки. Мой меч врезается в покрытую черной броней заднюю часть «Хакарты», двойные лезвия тянутся за моим первоначальным ударом и снова врезаются в нашу засаду.

Краем глаза я вижу остальных членов команды за работой. Ингрид и Икслимин исчезли, полностью исчезли из виду. Микито идет более прямым путем, атакуя группу, которая ударила нас сзади. На вершине Винн самурай и щенок покрывают землю за доли секунды. Призрачная броня окружает их обоих, лучи энергии падают и создают рассеянный радужный свет, который омывает их назад. Анна, выпущенная из Ховарда, заливает пламенем одну сторону нашей линии, ту же сторону, которую Валерия занята возведением укрепленных земляных стен, чтобы обеспечить укрытие. Ховард падает на землю и крадется вперед к нетронутой стороне, насколько это возможно, опуская большую часть своего тела из зоны действия огня. Тень использует более прямой подход, поскольку он был ближе, атакуя ближайшую Хакарту, теневые и настоящие зубы смыкаются на разных конечностях. Лана прячется за деревом, бросая дымовые шашки, чтобы дать нам дополнительное укрытие, в то время как случайный луч отражается от остатков моего Щита Души. В авангарде Эйлон разделяется на четыре копии, каждая из которых заряжает свою Хакарту. Джакрим, с другой стороны, просто стреляет из своего байка, высвобождая собственное встроенное лучевое оружие, когда он приближается к нападавшим.

Это все, что я вижу перед тем, как погрузиться в собственную борьбу. Показатели урона вспыхивают, когда лучи вонзаются в броню Сэйбера, и его щит наконец выходит из строя. Я пинаю сукина сына, пытающегося меня выпотрошить, затем полностью разворачиваюсь вдоль линии, чтобы убедиться, что там нет товарищеских матчей. Как только я подтверждаю это, я запускаю шквал ракет, которые покрывают и фиксируют Хакарту на месте. Лана и щенки в полной мере пользуются перерывом в стрельбе, рвутся вперед, чтобы приблизиться к застрявшим в ловушке солдатам.

Еще двое прямо позади меня все еще свободны, поэтому я сосредоточиваюсь на них, бегу и уворачиваюсь, приближаясь к ним. Али подплывает к раненому Хакарте, которого я отшвырнул ногой, и втыкает крошечные руки в его доспехи, прежде чем сделать что-то, вызывающее леденящий кровь крик.

Я наблюдаю, как в моем HUD вспыхивают показания повреждений, даже когда я приближаюсь к стрелку, дублирующие лезвия мерцают, оживляясь. Винтовка поднимается, блокируя рану, и я позволяю своему мечу исчезнуть, а другой рукой наношу удар наружу, быстро отступая в сторону, чтобы прикрыть землю. Хакарта отскакивает назад, когда ему приходится уворачиваться от двух дубликатов, которые я не отклонил, но это означает, что мой выпад попадает прямо в него, наполненный маной клинок прорезает броню, как будто ее там нет.

«Стены рушатся, мальчик-о. Маг хорош, но земляные стены не выдержат, — посылает Али, подбадривая меня.

Нет времени. Мана почти закончилась, так что я поднимаю правую руку, отпускаю дубликаты лезвий и запускаю «Инлин», позволяя снарядам врезаться в тело «Хакарты» в полностью автоматическом режиме. Проходят секунды, и пули пробивают всю дыру в Хакарте, его броня не выдерживает атаки. Я иду к следующему нападающему, вынужденному пригибаться и уворачиваться, пока «Хакарта» стреляет.

Хакарта Рядовой (Уровень 35)

HP: 450/450

МП: 153/240

Состояние: страх (уменьшенное время реакции)

Индивидуально не силен. Но у них хорошее снаряжение, хорошая тактика и численность. Когда Али впервые заметил их, мы подсчитали и разработали план. К сожалению, из-за того, что они следили за нами, мы не могли оторваться от кого-либо еще и должны были буквально попасть в их ловушку. Хорошие новости, мы смогли незаметно составить план ответной атаки.

Я пробираюсь к последнему свободному рядовому с этой стороны, хватаю его за шею и изо всех сил швыряю сквозь деревья в осыпающуюся земляную стену. Щит Сэйбра мигает, когда я подпрыгиваю вперед, принимая ракету, которую запускает рядовой, когда он вскакивает на ноги. Мой недавно преобразованный Щит рушится под действием силы, но взрыва недостаточно, чтобы отбросить меня назад. Силовая броня и усиленная Системой сила помогают мне преодолеть взрыв, чтобы вонзить клинки в тело. Пыль и камни взрываются вокруг нас, и я рад, что не дышу воздухом напрямую.

Посреди новой группы я на несколько секунд включаю звуковой генератор. Ненадолго, не с домашними животными здесь, но достаточно долго, чтобы ранить рядовых и дезориентировать их, пока команда перегруппировывается. Инлин перезаряжается, я открываю огонь, снаряды разрывают металлическую листву и поражают плоть. Я целюсь с ружьем в группу, пытаясь не убить, а грохнуть. Они стреляют в меня, и я на секунду сосредотачиваюсь, кладу Сэйбер в свой инвентарь и стреляю прямо в нее. Меня пронзает боль, когда лучи обжигают и прижигают плоть. Минимальная броня моего бронекостюма в клочья.

Даже благодаря моей Великой Регенерации я вижу, как мое здоровье падает, но это лучше, чем позволить Сэйбер разорваться на части. Я пригибаюсь, прячась, как могу, среди взбитых земляных остатков стены и надеюсь, что моя команда сможет добраться сюда до того, как мне придется бежать. Внезапное затухание огня заставляет меня поднять взгляд и увидеть, что остальная часть «Хакарты» сражается с командой и разрывается на части. Быстрый взгляд на мини-карту показывает, что Джазаэ уже прокрался назад, и вместе три галактика справились с атакой с фронта и возвращаются, чтобы помочь. Я немного беспокоился об этом, поскольку Хакарта сосредоточил свои силы на передовой, но, похоже, мне не стоило беспокоиться. Их первоначальная атака притупилась, у Хакарты не было ни единого шанса.

— О чем это было? — спрашивает Джакрим позже, когда мы вылечили, награбили и раздали вкусности.

Объемные гранаты, лучевые винтовки и сильно изуродованные доспехи — это добыча, которую мы получили, и небольшая часть их кредитов. Тем не менее, это лучший улов, чем некоторые бои монстров, которые у нас были.

— Засада, — ухмыляется Али.

«Кажется, они могли ударить нас посильнее», — говорит Эйлон, качая головой. — Двадцати одного рядового, двух сержантов и лейтенанта, кажется, недостаточно.

«Наверное, не ожидала, что придется иметь дело с вашей командой», — говорит Лана, накладывая на Шэдоу заклинание «Исцеление». Пока мы смотрим, сломанная нога Хаски медленно восстанавливается под действием ее заклинания.

— Жаль, что нашего таинственного нападавшего здесь не было, — говорю я, глядя на тела. Я надеялся, но я думаю, что если бы он вышел, он, вероятно, ушел бы, когда заметил команду Эйлона. Оружейник может быть крут, но не настолько. Я думаю.

— Значит, ты ожидал, что на тебя нападут, — огрызается Эйлон, внезапно подплывая ближе. — Вы подвергли нас опасности, не предупредив нас?

«Мы сказали вам, что будет засада, когда Али подобрал группу. Ты не казался таким обеспокоенным, — констатирую я.

«То, что вы ожидали засаду до того, как мы ушли, повлияло бы на Квест», — рычит Джакрим. — Есть еще что-то, о чем вы нам не говорите?

— Тонну, — говорю я. «Но ничего, что меняет Квест. Ничего, что повлияет на вас, ребята. Если только нас снова не ударит тот парень, которого мы ожидали.

— Твой таинственный нападавший, — говорит Эйлон, и я киваю. «Есть мысли, почему эти ребята, а не он?»

Али спускается вниз и просматривает свою одежду, чтобы привлечь к себе внимание. "Лучшая догадка? Они не знали точно, куда направляются Джон и его команда. Мы оставили достаточно хлебных крошек, чтобы убедиться, что они знают, что нас не будет некоторое время. Поскольку наш таинственный злоумышленник не может покинуть город слишком долго, они, должно быть, решили использовать команду Б.

«Двадцать три Хакарта». Я смотрю вокруг на трупы, занимаясь арифметикой. Да, это имело бы смысл. Хорошо, как мы, двадцать три из них с преимуществом внезапности против нас троих? Это бы сработало.

— Глубокие воды, — бормочет Эйлон, и я пожимаю плечами.

— Ты был там, когда мы говорили об этом, — говорю я.

Эйлон морщится и медленно кивает. Политика есть политика. В конце концов, он ведь не знал, во что ввязывается, когда подписывался.

«Итак, мы собираемся пойти или просто поболтаем здесь, говоря о наших чувствах?» Али говорит.

Он может быть прямолинеен, но он прав. Через несколько минут мы снова в пути к нашей главной цели. Ледяные поля.

Глава 14

Начало национального парка Клуэйн находится всего в двух с половиной часах езды от Уайтхорса. Это великолепная, раскинувшаяся дикая местность, покрывающая более двадцати тысяч квадратных километров пространства, а ледяные поля составляют около восьмидесяти процентов площади суши. И где-то в тех ледяных полях, которые постоянно тикают вверх в уровнях зоны, живет Дракон.

Теперь вход в зону национального парка Клуэйн (уровень 100+)

Примечание. Уровни зон в настоящее время изменяются в течение переходного периода.

Мы затаились прямо внутри уровня зоны, и Джазаэ не торопится, чтобы теперь более тщательно разведать наш подход. Али пришлось значительно ограничить сканирование, так как некоторые монстры на этом уровне могли получить более широкое и менее защищенное сканирование. К счастью, мой собственный навык значительно более ближний и пассивный, поэтому он действует как хорошая вторичная защита.

"Джон?"

Голос Ланы прерывает мои мысли, пока я смотрю на уведомление. Я мысленно отмахиваюсь, глядя на рыжую, которая подъехала к своему щенку. Теперь, когда мы внутри, мы будем не столько драться, сколько прятаться. Хотя здесь есть монстры на нашем уровне, любой бой увеличивает вероятность того, что кто-то, что-то на гораздо более высоком уровне найдет нас. Нам лучше спрятаться.

«Знаете, здесь все началось. Для меня, — говорю я, указывая дальше на север. Мы немного скорректировали угол подхода, так как нам нужны ледяные поля, а не озеро, поэтому мы так и не увидели перекресток Хейнс или озеро. «Кэтлин Лейк».

«Ах». Лана кладет свою руку в мою и сжимает ее. — Ты мало об этом говоришь. Или твое прошлое.

Я киваю. Разделение моей жизни на части, отбрасывание прошлого, чтобы я мог жить настоящим. Рассуждать о том, что было потеряно, кто был потерян, не мой путь. Не может быть. Потому что, если бы я это сделал, я не думаю, что смог бы продолжать. Тем не менее… «Нечего сказать. Провел здесь всего несколько дней, бегая от одного монстра к другому, отчаянно пытаясь выбраться из зоны до того, как в игру вступят действительно противные монстры. Я начал с первого уровня».

«Мальчику пришлось драться с чертовым муравьем», — посмеиваясь, говорит Али.

— Ты помнишь зайца? Я тихо смеюсь. — Ты думал, что это кролик.

«Я полагал, что вы не протянете и недели», — добавляет Эли, пока Лана и остальная команда смотрят, как мы вспоминаем.

«Чуть не умер, наверное, раз десять. Этот великан чуть не схватил меня.

«Я помню, как ты пялился на его член, — говорит Али.

Я фыркаю. Да, это было воспоминание, которое я хотел бы забыть. «Боги. Это было примерно одиннадцать месяцев назад? Я качаю головой, понимая, как много и как мало времени прошло. Так много всего произошло с тех пор.

— Каким был твой первый день? — говорит Али, поворачиваясь к Лане.

«Ужасно. Ричард… — Ее голос на мгновение прерывается. «Ричард и я, мы сразу же приняли «предложение» Системы для Класса. Это казалось правильным, понимаете? У нас было ранчо, за которым нужно было следить, и животные. Когда мы попробовали грузовик, он не завелся. Итак, мы ждали. Нашей первой жертвой стала эта сегментированная гусеница. Ричард использовал топор, пока собаки рвали его. Мы не решались уйти, не первый день. Просто остался дома, убивая то, что пришло за нами.

«Иногда… иногда я думаю, что нам нужно было пойти куда-нибудь. Нашел кого-то из наших соседей. Возможно, мы могли бы помочь им выжить».

Я сжимаю руку Ланы, от которой не отпустил, сжимаю ее, это давление скорее является признаком утешения, чем физической уверенности — не в перчатках с перчатками, которые мы обе носим. Когда она смотрит мне в лицо, я качаю головой. "Не. Ты сделал то, что должен был сделать. Может быть, вы могли бы помочь им. Может быть, ты бы умер. Нет никакого способа узнать. Так что не кори себя за это».

Лана слегка кивает, одаривая меня бледной улыбкой.

Ингрид поворачивает голову к Микито. "А ты?"

Дерьмо. Лана и я вздрагиваем, зная эту историю.

«Я… мы с мужем были на горячих источниках. В одной из кают. Он умер, — ровно говорит Микито и закрывает рот.

Ингрид невозмутимо соглашается с ответом, добавляя свою собственную историю. "Да. Мой муж и моя невестка тоже. Они были у нас в гостях, в нашей квартире. Доусон. Нас было не много. Но монстры, которые пришли, были большими. Противный. Это было похожее на слизня существо, которое прорывалось сквозь дома и нападало на тех, кто прятался внутри. Убил десятки, прежде чем окончательно умер. Потом был этот ворон — он эволюционировал. Сгорели дома на другом берегу реки. Мы не могли причинить ему вреда, но нам и не нужно было. Он пролетел над рекой, и щупальце подхватило его в воздухе. Хотя это было на третий день. Я думаю. Это как-то слилось воедино».

Галактики слушают, но ничего не говорят, наблюдая за деревьями, пока мы ждем. Интересно, как они относятся к этому, к нашим историям. Судя по тому немногому, что я почерпнул, их жизни различались так же, если не больше, чем существование человечества на Земле до появления Системы. Некоторые могут расти в больших, заселенных, стабильных районах, в то время как другие растут в маленьких бедных городках, где монстры находятся всего в шаге. На самом деле ничем не отличается от первого мира или обитателя несостоявшегося государства. Что бы ни принесла Система, она точно не принесет равенства.

— Пора идти, — прерывает Эйлон, кивая на линию деревьев впереди.

Складываем велосипеды, кроме Сэйбра, который я держу в меха-режиме, и идем в горы пешком. Схвачено несколько дополнительных сумок с легко утилизируемым снаряжением, хотя подавляющее большинство того, что нам нужно, мы носим в моем Измененном пространстве и в наших инвентарях. Отныне мы идем пешком. Когда мы идем, спрятаться легче.

Мы идем все выше и выше, путешествуя по горам со льдом и снегом под нашими ногами. Ветер воет, рыхлый снег окутывает наши тела и охлаждает открытую кожу, чувства напрягаются до предела, пока мы ищем неприятности. Нашему взору приветствуют заснеженные пики с гранитными вершинами по краям, темные облака сгущаются над нами, когда мы поднимаемся все выше.

Мы уже избежали ряда проблем, в первую очередь клана Снежных Великанов и пары Ледяных Элементалей, но мы не смогли пропустить все. Снежный барс с дополнительной парой щупалец на спине набросился на Ингрид, сбив ее с ног и растерзав, прежде чем нам удалось его убить. Нам пришлось отдохнуть и спрятаться, пока Валерия возилась со снегом, очищая землю от крови, а Ингрид регенерировала потерянную конечность.

Восхождение для нас ничего не значит, усиленное Телосложение и случайные периоды регенерации удерживают нас на ногах. Мы охватываем хорошую почву, даже если большую ее часть тратим на то, чтобы прятаться, отступать или обходить потенциальные проблемы. К счастью, монстры, которые обнаруживают наше присутствие, часто слишком умны, чтобы справиться с такой большой группой без поддержки — еще одно отличие от монстров более низкого уровня. У этих есть некоторый уровень базовой чувствительности и контроля над глупой агрессией, которую Система внушает им.

Два дня этого, и мы, наконец, делаем ледяные поля. Чуть более чем за два дня мы преодолели более семидесяти километров, гуляя более двадцати часов в день. Нетронутая белизна снега покрывает землю, время от времени прерываясь ложбинами, в которых видны плотные бело-голубые ледниковые стены. Это бесплодная земля, намного больше, чем что-либо еще, что мы видели раньше.

Теперь вход в зону Ледяных полей Клуана (уровень 130+)

Примечание. Уровни зон в настоящее время изменяются в течение переходного периода.

Уведомление о зоне заставляет нас всех глубоко вздохнуть, невысказанное напряжение нарастает еще больше. Но, наконец, мы приближаемся.

Пещера, которую Джазае находит для нас, маленькая, тесная и холодная. Тем не менее, простой переносной щит защищает от ветра, а запасной выход позволяет нам быстро сбежать, если нас найдет что-то большое и неприятное. Этого достаточно для нескольких часов отдыха, которые нам нужны, прежде чем мы продолжим.

Две недели похода по ледяным полям. Конец февраля и погода совершенно ужасная. Мы постоянно боремся со снегом и леденящим ветром, возвращаемся назад и прячемся в снегу, пока ждем, когда хищники покрупнее и опаснее нас покинут регион. Толкаемые, разбитые и замерзшие, мы боремся каждый день, в некоторые дни едва преодолевая несколько километров. В один особенно неудачный день мы потеряли почти десять километров, возвращаясь назад. Температуры колеблются от приятных -10°C до болезненных -40°C. И это все, прежде чем мы добавим охлаждение ветром.

Сначала мы теряем Винн. Ледяной червь — уровень 137 — выходит из-под земли, щелкая зубами вокруг щенка. Микито едва успела вовремя скатиться со своего места, Ускорение и усиленные рефлексы выбросили ее из внезапно пошатнувшегося сиденья. Она набрасывается своим оружием, когда падает, засчитывая единственную атаку. Ледяной Червь поднимается и опускается, все еще держа Винн во рту, и больше не возвращается, удивленный щенячий визг — последний звук, который мы слышим. Лана кричит и царапается, пытаясь догнать его, но это бесполезно. Следующую минуту Лана проводит, рыдая в спину Микито, но мы не можем остановиться. Не сейчас.

Следующим умирает Джакрим. Клан Ледяных Йети уклоняется от разведки Джазаэ и замечает нас. Вместе со своими прирученными снежными барсами они часами преследуют нас, пока мы пытаемся их потерять и терпят неудачу. В конце концов нам придется выстоять, сражаясь со множеством монстров 90+ уровня против гигантского сугроба. Заклинание поднимает с земли еще больше снега, создавая волшебную метель, снижающую эффективность нашего лучевого оружия. Никто не осмеливается использовать снаряды — громкие звуки наверняка принесут что-нибудь похуже. Бой превращается в ближний бой, где Эйлон, Микито, Джакрим и я на передовой. Джаза и Ингрид появляются и исчезают в тылу врага, наносят удары и исчезают, прежде чем их успевают ранить, в то время как Икслимин, Лана и Валерия сражаются с ними на расстоянии с помощью заклинаний и лучевого оружия. Анна и домашние животные заменяют их, когда могут, нанося удары и отступая от линии фронта.

Когда он умирает, это происходит быстро. Мы все истекаем кровью, все повреждены, жизни истощены, поскольку ущерб от холода окружающей среды замедляет нашу регенерацию. Неудачное парирование, удар, который обезоруживает Йерика, затем лезвие скользит внутрь. Оно впрыскивает яд, который начинает замораживать его кровь, и пока Джакрим карабкается за зельем, из земли вырывается Ледяной шип. Он попадает ему в живот, пробивая уже ослабленную холодом и боем броню, и подвешивает его в воздухе. К тому времени, когда мы сможем добраться до него, Йерик мертв.