Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ

"С чем?"

— Все убийства, — говорю я. «Я знаю, что ты занимаешься этим какое-то время, но…»

— Но ты никогда не спрашивал?

"Ага."

— Это то, что я могу сделать, — мягко говорит Ингрид. — Это все, что у меня осталось. Они забрали все остальное». Я слегка вздрагиваю, движение скрылось почти сразу же, как только началось. Но Ингрид этого достаточно, чтобы заметить. — Ты меня жалеешь?

"Нет!"

— Хорошо, — говорит Ингрид и продолжает смотреть.

В конце концов, я отворачиваюсь, мой дискомфорт от эмоционального взрыва прорывается через мой самоконтроль. Или, возможно, я позволил этому сломаться. Потому что среди друзей ты можешь быть больше самим собой.

«Потому что я не хотел бы жалости от кого-то, кого легко одурачить».

«Легко…» Мои глаза сужаются, и женщина Первого Народа отвечает на мой взгляд легкой улыбкой. Интересно, говорит ли она правду, правда ли то, что она сказала, или ложь постфактум, чтобы скрыть момент честности. "Забавный."

«Теперь кыш. Ты слишком большой и отвлекаешь меня, — говорит Ингрид и выгоняет меня из комнаты.

Я ухожу, качая головой. Клянусь, такое ощущение, что меня все выгоняют из комнат, городов и стран.

Иметь дело с владельцами поселений — это в основном работа для других, независимо от того, просили ли они моего совета. Мой список задач, как обычно, в основном связан с переносом людей, планированием и проведением рейдов с Микито. Поскольку дело дошло до этого момента, мы вдвоем делаем все возможное, чтобы передать силу различным владельцам поселений и выполнить любые обязательства, которые мы можем. Хотя это звучит достаточно просто, не все идет по-нашему.

— Что ты имеешь в виду, что чемпионы не собираются нам помогать? — спрашиваю я Микито, пока мы прогуливаемся по разрушенному городу.

В последнее время мы так много портируем, что я даже не могу точно вспомнить, где мы находимся — какая-то прибалтийская страна с холмистой местностью и мощеными улицами. Разрушенные маленькие каменные здания и пустые улицы мало что дают, тем более что я не читаю на местном языке. Тот факт, что это бывший поселок, еще более трагичен, ключ от города был продан в какой-то момент за последние несколько лет. Теперь это просто город-призрак, напоминание о лучших днях.

«Как организация. По отдельности некоторые поддержат нас. Рэй, Джессика и Джамал работают на Карибах. Но Джессике нужно действовать осторожно, — говорит Микито, качая головой. «Местная политика. Чэн Шао говорит, что у нее есть собственная подготовка, и отказывается принимать участие, за исключением официальных дел. Хьюго занят подготовкой поселений в Европе для Мованы. И еще больше он ненавидит твои кишки.

— Потому что я заставил его людей принять на себя основной удар возмездия Мованы? К сожалению, поскольку Хьюго и его люди находятся буквально рядом с мованами, их поселения гарантированно будут поражены.

Микито кивает, и я вздыхаю. Мы ненадолго замолкаем, когда группа полусов, полуоленей выбегает с перекрестка, заставляя нас сосредоточиться. Когда мы закончим, я обязательно открою портал для группы восторженных Мясников, ожидающих сбора тел.

Маленький Городок в саванне на другом конце Портала, наверное, одно из самых жалких поселений, с которыми я сталкивался. Каким-то образом им удалось оказаться в окружении большого количества несъедобных монстров, что довольно впечатляюще, учитывая, что Система делает большинство мяса съедобными. Они выживали в подземелье, которое произвело серию мутировавших диких кабанов, пока год назад проходящая мимо команда галактических авантюристов «услужливо» не очистила подземелье. С тех пор они покупают еду прямо в магазине. Кэтрин связалась с ними, чтобы получить их голоса, и заключила сделку, чтобы помочь профинансировать площадку для телепортации на большие расстояния в среднесрочной перспективе и снабдить их едой в краткосрочной перспективе.

Вот так я и оказался здесь с Микито, имея дело с двумя зайцами. Убийство монстров для прикрытия нашей стороны сделки по обеспечению безопасности соседнего поселения и обеспечение пищей другого. Меня до сих пор иногда удивляет, как есть часть человечества, человеческих поселений, которые еще не достигли уровня борьбы с монстрами 50+ уровня. Даже с повышением опыта в первый год многие изо всех сил пытались прогрессировать не потому, что не могли, а потому, что не хотели.

Страх угнетает их, не дает им заставлять себя. И именно в те места, куда приходят Галактики со своими Уровнями и Навыками, Авантюристы, решившие стать сильнее. К сожалению, их присутствие, их непреодолимое мужество — это психологический удар, который некоторые люди не могут выдержать. Когда каждый Галактик, которого вы встречаете, силен, могущественен и уверен в себе, готов рисковать жизнью и здоровьем, а вы изо всех сил пытаетесь выжить еще один день, ну… это трудно принять. Даже если логически вы понимаете, что видите небольшой выборочный образец.

И поэтому поселения стагнируют. Люди устают, сосредоточившись на том, чтобы вернуться к своей «нормальной» жизни. Они отдают работу другим в квестах, жертвуя опытом и добычей ради безопасности, жертвуя будущими силами ради нынешнего комфорта. И вот мы здесь. Такие люди, как Микито и я, гуляют по холмам, в то время как другие авантюристы и снаряжение, которое мы привезли, выпускают многокилометровую насмешку. Это немного эффективнее, чем бегать вокруг и надеяться найти кого-нибудь, чтобы убить.

«Сенсоры сообщают, что к нам приближается еще одна орда с юга», — сообщает нам Али, щелкая обновленной картой в наших уведомлениях.

Не говоря ни слова, мы меняем направление и бежим к зоне атаки. Приятно проводить время с Микито, даже если это не лучшее использование наших ресурсов в данный момент. Но поскольку до голосования осталось всего несколько дней, ввязываться во что-то слишком сложное, наверное, плохая идея.

Орда монстров — еще одна странная комбинация совы и существа. Есть сова-медведь, сова-олень и даже сова-скунс, с которым нам предстоит сразиться. Похоже, доктор Моро преодолел свою фиксацию на совах и оставил дверь в свою лабораторию открытой.

Я пригибаюсь, бросая серию мана-дротиков в клювовидное лицо, наблюдая, как синие снаряды ослепляют существо. Я вступаю, нанося серию коротких ударов, которые отбрасывают монстра назад, прежде чем я вызываю свой меч и рублю, пробивая дыру в его теле и в его друге позади него.

Раздается визг, мое чувство равновесия ненадолго шатается, прежде чем сопротивление и защита шлема срабатывают, отсекая шум. Рядом со мной Микито шатается и размахивает алебардой. В отличие от меня, она, кажется, идет с этим, используя вызванное головокружение и большую досягаемость своего оружия, чтобы создать непредсказуемый вихрь разрушения. Все, во что попадает лезвие ее нагинаты, расчленяется и бесполезно шлепается на землю.

Сова-скунс наклоняется и брызгает, направляя к нам видимое облако быстро движущегося газа. Я отпрыгиваю назад, произнося заклинание огненный шар. Я позволил ему взорваться прямо перед моей рукой, избыточное давление заклинания боролось с запахом. Конечно, я попадаю под удар собственного заклинания, но это достойная сделка. Обычные скунсы и так достаточно плохи — усиленный Системой один из них появляется в моих северных кошмарах.

Весь бой длится менее пяти минут. Это пугающая мысль, но бои стали такими рутинными, такими упрощенными, даже когда мы не слишком прокачаны против монстров, с которыми сталкиваемся, все это чертовски скучно. Теперь редко бои заставляют меня концентрироваться. Я знаю, пообщавшись с несколькими «настоящими» солдатами до Системы, подобная наглость — хороший способ быть убитым. Но мне интересно, верна ли эта мудрость.

В то время оплошность означала взрыв бомбы прямо в лицо, пулю в грудь. Совершите ошибку, и даже если вы выйдете живым, вас ждут дни, годы постоянной боли и восстановления. Теперь, через десять минут, можно идти. И с тем, как работает HP, то, что было бы смертельной атакой для уровня 10, для меня не более чем царапина. Так где же грань между мудростью прошлого и реальностью настоящего? Я не совсем уверен, и это беспокоит меня.

«Джон, иди на восток. Микито, юго-запад. У нас есть другие команды, которые занимаются меньшими вторжениями».

Командный тон Эли прерывает мои размышления, возвращая мое внимание к настоящему. Что бы я ни думал, они не имеют отношения к нашей нынешней экскурсии.

Через несколько часов мы с Микито снова встречаемся в центре города. Команды мусорщиков отправились тащить множество трупов обратно в центр города, где мы будем грабить, а затем избавляться от трупов через мой периодически открываемый Портал. Тем временем Микито показывает мне несколько новых форм для игры. Когда, наконец, появляется уведомление, я чувствую, как легкое напряжение в моих плечах расслабляется.

«И он включен. Микито, Пешавар. Джон, Куала-Лумпур, — приказывает Али, когда оценивает переданную информацию.

"Блин." У меня нет доступа в Куала-Лумпур. Его точно не было в списке мест, которые я должен посетить. Думаю, именно поэтому Мована решили напасть на него. В любом случае, это меня не остановит. Я могу спуститься в один из близлежащих городов с площадкой для телепортации дальнего действия, и меня отправят в город за считанные секунды. Просто это займет немного больше времени. Я уже формирую портал для Микито.

— Удачи, — говорит мне Микито, ныряя в темный овал.

Я надеюсь, что куда бы я ни отправил ее, там безопасно. Неспособность сказать, что находится по ту сторону, уже доставляла эретранцам не одну проблему. Вот почему, несмотря на то, что я пытался посетить как можно больше новых мест, чтобы установить путевые точки, мне также приходилось делать больше, чем просто заходить. Передвижение по городу и его окрестностям достаточно, чтобы установить достаточное количество путевых точек, означает, что засаду устроить намного сложнее.

Только когда самурай ушел, я понял, что забыл пожелать женщине всего наилучшего.

Упс.

Я уверен, что она будет в порядке.

Глава 19

Иногда, когда ты стерва, мир отвечает. Я еще раз вспоминаю об этом факте, когда я — достаточно забавно — приседаю на вершине знаменитых башен-близнецов Малайзии, а за моей спиной мерцает ночное небо. Никакой дымки сегодня — как и в любой другой день в последнее время, когда автомобили с бензиновым двигателем уходят в прошлое. На самом деле я сижу прямо между двумя башнями, на мостике, который они создали. Я выбрал это место по нескольким причинам, включая тот факт, что я не ожидал, что кто-нибудь подумает, что я настолько глуп, чтобы оказаться на высоте сотни футов на слегка покачивающейся платформе, когда есть более удобные, закрытые помещения. места.

Хорошая новость в том, что меня не ждала засада. Плохая новость: силы, посланные Мованой для захвата города, состоят из шести продвинутых продвинутых классов, двенадцати продвинутых продвинутых классов среднего уровня и одного жестокого мастер-класса. Самая большая проблема в том, что один из лучших Продвинутых Классов на самом деле был Командиром Наемников, чьи Навыки повышают характеристики всей роты наемников. Это оставило меня с двойной проблемой: найти любую из этих приоритетных целей и покончить с ними. И решить, кому идти первым. Я не могу позволить им захватить город, иначе мы потеряем наш голос, но, как наемник, я бы предпочел, если это возможно, уменьшить количество тел.

«Али. Что-либо?" Я звоню, надеясь, что его ответ подскажет, каким путем судьба хочет, чтобы я пошел.

«Все еще обновляется. Много помех, но данные поступают, — говорит Али, паря над обрывом. Когда я смотрю на него, я чувствую, как мой желудок сводит с ума, но его тело даже не двигается под ветром, который дует на нас здесь.

Уничтожьте человека, который усиливает всех, или клинок, летящий прямо в сердце поселения. Обычно это был бы простой выбор — взять командира, потому что его прибавка очень обширна. Но держу пари, что у них есть несколько продвинутых классов, защищающих Командира. Таким образом, если он не нападет на него, на самом деле сковывает и делает бесполезной группу их людей.

Пока я размышляю, данные снова мигают, а подробности о мастер-классе обновляются. Он направляется прямо к центру города. Если он возьмет его, то сможет передать атакующим многочисленные укрепления города, что еще больше усложнит битву. Даже если мы возьмем свои слова обратно, эта битва так же важна для морального духа и демонстрации того, что мы можем защитить наших друзей, как и для победы. Мы не просто должны победить; мы должны победить со стилем.

«Хорошо, эти точки, вероятно, командная группа. Множество данных втекают и исходят от них, а связисты перехватывают кучу зашифрованного трафика, идущего к ним. Они пытаются закрыть его, но у них низкий уровень, — говорит Али.

Я оцениваю расстояния и углы, манипулирую своей картой в течение секунды и наблюдаю, как она обновляется, пока я планирую, куда идти и как. В городе нет основных путевых точек, поэтому мне нужно начать расставлять некоторые из них, пока я путешествую по местности. Судя по темпам мастер-класса, у меня есть от восьми до десяти минут, прежде чем он ударит по центру города. Может быть, и больше, если сопротивление, с которым он сталкивается, достаточно велико.

«Можете ли вы проложить самый быстрый путь к командной группе?» Я отправляю ссылку, пока трачу несколько минут на подтягивание деталей малайзийской обороны, чтобы добавить их на карту. Лучше иметь две головы, чем одну.

Интересно, что в отличие от всех нас, владелец поселения Куала-Лумпур вложил невероятно большие средства в стационарную оборону. Здесь есть не только обычное множество лучевых турелей, мобильных сторожевых роботов и щитов поселений, но и взрывоопасные обереги, молнии, огненные и ледяные сферы, расположенные в автономных и самоуправляемых турелях. Кажется, что весь город был реструктурирован, чтобы создать медленно сужающееся кольцо движения вокруг центра города. После атаки появилось несколько слоев щитов и стен, вынуждая злоумышленников либо следовать маршруту, либо пробивать себе путь через щит поселения. Мне требуется мгновение, чтобы понять, как это выглядит — оборона башни, получившая жизнь.

Конечно, любой нападающий может пробить себе путь прямо насквозь — и мастер-классер это делает, — но щиты восстанавливаются так быстро, что для их уничтожения требуется тонна маны и огневая мощь. Вместо того, чтобы тратить свою ману на фиксированную, восстанавливающую защиту, большая часть корпуса наемников предпочла управлять кольцом.

"Сделанный. Но я не думаю, что они смогут противостоять этому Джаггернауту».

— Тогда нам нужно быть быстрыми. Я делюсь своим сюжетом с Духом, который делает то же самое со мной. За считанные секунды мы скорректировали сюжеты, чтобы прийти к единому мнению о том, куда и как нам следует двигаться.

«Готов, когда будешь».

Я не отвечаю Духу, вместо этого поджимая ноги под себя и бросаясь вперед, поглощая воздух. На пике своего прыжка я делаю Мгновенный шаг. Я ударяюсь о крышу одним прыжком, отскакиваю вперед по гравийной поверхности и отталкиваюсь к следующей крыше, в то время как Эли мчится за мной. Еще два Мгновенных шага, один прямо над перестрелкой в тесном переулке, и я почти настигаю их, полностью набрав скорость.

Импульс и последний Мгновенный шаг переносят меня в центр командной группы, человеческий разрушительный шар, покрытый щитами и клинками, отбрасывающий в сторону внешнее кольцо наемников. Даже с той скоростью, с которой я двигаюсь, у меня достаточно времени, чтобы просканировать группу в поисках их классов. В середине битвы Али упростил их всех, сказав «Страж», «Воин», «Паладин», «Солдат», «Маг» или «Командир наемников» — руководство к тому, что я могу ожидать, а не необычный класс и титул, на понимание которых я должен потратить драгоценные секунды.

"Сейчас!"

Командир наемников выкрикивает команду, а Страж и Солдат рядом с ним готовятся и берут на себя мою атаку, поглощая мой импульс своей массой и Навыками. Даже когда я останавливаюсь, наемники реагируют, некоторые отрываются от земли, а другие тренируют на мне оружие и Навыки.

Вы находитесь в квантовой блокировке. Телепортация и перемещение между измерениями ограничены.

Это ловушка. Конечно, это ловушка. Я пригибаюсь при ударе заклинаний и выбрасываю гранату из руки. Затемняющая граната выбрасывает дым, металлические частицы и ману хаоса в равной степени, чтобы нарушить чувства. Мгновение спустя гранаты хаоса, которые я бросил на своем пути, взорвались.

Удача. На этот раз на моей стороне. Вой эхом разносится по полю битвы, когда торнадо звука и ветра появляется там, где упала одна граната, выведя из строя ближайшего наемника и повергнув всех нас на землю. Даже несмотря на мое сопротивление, боли достаточно, чтобы потрясти меня на несколько драгоценных секунд. Чрезвычайно опасно, так как вторая граната хаоса сформировала шар энергии хаоса. Он постоянно выплевывает поток случайной энергии и материала. Я вижу, как один выстрел разрывает руку Бойца, как мокрую бумагу, а второй выстрел полностью исцеляет другого Мага. В другого наемника попадает поток чего-то похожего на газированную воду, в то время как земля превращается в желе вокруг очередного энергетического выброса.

К счастью, меня не бьют. Через несколько секунд покоя, которые мне дали, я начинаю следующие шаги, вызывая Маяк Ангелов, в то время как моя другая рука формирует мой меч, за которым появляется оружие. Я делаю шаг вперед и бросаюсь на защитные щиты, установленные телохранителями командира наемников.

— Ты в ловушке, Искупитель. Сдавайся, иначе мы разрушим этот город, кирпичик за кирпичиком, — говорит Командир наемников, оправившись почти так же хорошо, как и я. Я даже не могу сказать, какого он пола — есть ли у него пол, — поскольку он использует голосовой синтезатор и, как любой человек, у которого есть пара мозговых клеток, которые нужно тереть друг о друга, у него есть полнолицевой шлем с забралом. Он выглядит примерно как человек, даже если под его руками есть перепончатые крылья.

— Я даже не начинал, — говорю я, наблюдая, как выздоравливающие наемники нацеливаются на меня. Мои мечи пробили переносной щит, которым пользовался Солдат, но Страж поменялся местами с Солдатом с помощью странного Навыка переключения "тяни-толкай". Это не совсем телепортация, но она настолько гладкая, что вполне могла бы быть. Ничего страшного, потому что атака была в основном отвлекающим маневром.

«Скажи привет дождю, детка!» Али кукарекает, делая себя видимым, когда он акцентирует свои слова барабанным боем.

Те, кто смотрит вверх, получают шанс увидеть входящий луч, но все остальные просто попадают под удар. Сила изливается на нас, мой Щит Души поглощает и вытесняет урон, прежде чем треснет и сломается. Мои навыки Hardened и Elastic Skin сейчас дают мало пользы, поскольку урон наносится прямым уроном маны; они только защищают меня от побочных эффектов. Но Щитов и навыков недостаточно, тем более, что я сразу вызываю второй Маяк. Часть моего разума расщепляется настолько, что я подбрасываю Щит души, пока я вонзаю малое лечебное зелье в бедро, восстанавливая свое здоровье.

Маяк — это чистая мана, разрыв в самом плане существования. Он перегружает способность окружающей среды справляться с маной за считанные секунды, поджигая воздух и обжигая землю, асфальт тает под нашими ногами, а сама земля дымится. Здания, пережившие сам апокалипсис и битву за поселения, превращаются в разорванные руины, кирпич и цемент испаряются или разрушаются под силой ветра.

Как только маяк падает, а вместе с ним и мой щит, я бросаю еще одно заклинание — «Огненный шторм». Пламя от атаки вспыхивает вокруг меня, пожирая плоть и кости, обжигая кожу и хрустящую шерсть. Вокруг меня звенят сдавленные крики, глотки обожжены, легкие лишены кислорода.

Когда я закончу, останутся только продвинутые классы. Почти все базовые классы — всего лишь хрустящие трупы, их здоровья недостаточно, чтобы справиться с уроном, который я изложил. Но за яркую атаку приходится платить — между навыками, моими скачками и баффами моя мана уменьшилась наполовину. По крайней мере, мое здоровье в основном на месте, небольшая часть, взятая из моего собственного заклинания, восстанавливается.

«Они были хорошими людьми…» — рычит Командир Наемников, поднимаясь вверх. Шлем разбит, броня испеклась, кожаных крыльев под мышками нет. Несмотря на все его разговоры, я замечаю, как руки Командующего двигаются у его пояса, вероятно, выбрасывая команды и Навыки. Секунду спустя шлем полностью спадает с его шеи, отделяясь и открывая лицо с двумя рылами и крошечными глазками-бусинками, лицо, занятое поеданием странного красного шарика. Вариант зелья здоровья точно, так как кожа Командира заживает прямо на глазах.

«Не надо было связываться с лучшими», — кричит Али сверху.

Дух отворачивается, когда выживший Солдат открывает лучевую винтовку, прикрепленную прямо к его руке, посылая поток электрических дротиков, даже когда Дух получает доступ к моему хранилищу. В течение нескольких секунд, когда Дух летает вокруг, сражаясь с Солдатом, выбрасываются еще больше затемняющих гранат. У меня нет времени сосредоточиться на нем, я призываю свои мечи и разрываю пару телохранителей, которые все еще стоят.

Мы танцуем втроем, мои превосходящие Навыки сметают их доспехи и оружие. К сожалению, они оба на самом деле более опытны, чем я — десятилетия опыта борьбы с гуманоидами по сравнению с моим полудесятилетним опытом борьбы со всем, что движется. Эти двое способны увернуться от значительной части моих атак, подрывая при этом мое собственное здоровье.

Командир немного расслабляется, видя, что они, кажется, в выигрыше после моего первоначального показа. В этот момент я решаю вытащить ковер из-под него, высосав мои наручи маны досуха во время дуэли с парой.

«Авангард Апокалипсиса» срабатывает с усилием воли, когда я наношу размашистый удар, усиленный «Рассечением». Взрыв атрибутов и скорости застает Стража врасплох, его поспешный блок отбрасывается в сторону, а мой клинок выпотрошил его. Еще одно усилие воли и умственной энергии, и за парой образовались Грязевые Стены, подталкивающие их ко мне. Солдат не сдвинется с места ни на дюйм, поскольку его Навык «Удержи землю» противодействует моему заклинанию. Стражу, с другой стороны, не так повезло, и его толкают вперед, прямо в Тысячу клинков, которые все еще движутся.

«Подавляющий огонь», — рычит Солдат, активируя новый Навык.

В конце концов я бросаюсь вбок, чувствуя, как лучи обжигают мои икры и лодыжки, когда я двигаюсь слишком медленно. По правде говоря, лишние раны — пустяк — наша плоть уже сварилась из расплавленного асфальта. Я просто благодарен, что Солдат чувствует необходимость кричать об использовании Навыков.

Когда я восстанавливаюсь после кувырка, боль сдерживается дисциплиной и сопротивлением, я обнаруживаю в руке свой лучевой пистолет. Я уже сбросил навык «Авангард», мгновенное усиление сделало свое дело. Вместо этого я полагаюсь на лучевой пистолет, когда двигаюсь в тумане дыма и пыли, стреляя в Солдата и Командира Наемников, которые вытащили свое громоздкое штурмовое оружие. Когда мой последний меч пронзает труп Стража, я отпускаю их, вместо того чтобы тратить ману, и снова включаю Щит Души. Это будет долгая драка, а эти парни всего лишь закуски.

Атака идет из ниоткуда. Я чувствую движение за долю секунды до того, как лезвия вот-вот вонзятся в меня. Недостаточно времени, чтобы увернуться, недостаточно времени, чтобы заблокировать. Я стараюсь во всяком случае.

Вместо жгучей боли и повторяющихся уведомлений об отравлении мои чувства обрабатывают характерный звон лезвий. Повернувшись в сторону и двигаясь назад, я замечаю убийцу Мастер-класса в отчаянной схватке с Ингрид, даже когда приманка исчезает в густом дыму.

— Как раз вовремя, — вздыхаю я с облегчением и падаю за измятый труп.

Я бы застрелил этого проклятого убийцу, но они дерутся так близко и быстро, что я скорее всего попаду в своего друга. Тем не менее, я должен ухмыльнуться, когда наша ловушка наконец-то сработала. Я еще более счастлив видеть, что убийца истекает кровью и сражается с единственной оставшейся рукой. Одна из причин, по которой мы потратили так много времени на прокладку моего маршрута и несколько обходных путей, заключалась в том, чтобы гарантировать, что наш убийца сможет добраться до места вовремя.

— Прибытие, — рявкает Эли, и я смотрю на мини-карту. Это нечетко и нервно, но постепенно становится лучше, поскольку помехи от массивных сбросов маны и энергии хаоса рассеиваются. К счастью, поскольку это наши гранаты, мы сохранили их сигнатуру маны, что дает нам небольшое преимущество в очистке наших экранов.

Я произношу заклинание «Улучшенная невидимость» и карабкаюсь вверх, убирая лучевой пистолет. Я преследую Солдата, когда он встречает Ингрид и убийцу, явно не решаясь выстрелить, как я. Колебание дорого обходится ему, потому что я беру его за руку, а затем за голову своими мечами.

"Нужна помощь?" Отправляю на Али.

Он отправляет мысленное подтверждение, а затем почти сразу сообщает мне новую мини-карту. Я рычу, понимая, что командир наемников решил бежать. Я подсчитываю и понимаю, что не доберусь до него, пока он не ударит по подкреплению.

— Ингрид, скоро подкрепление, — рычу я и снова поворачиваюсь к сражающейся паре. Или, по крайней мере, где они были. Я хмурюсь, понимая, что они исчезли. "Блин!"

Без какой-либо другой цели я бегу к Эли, пытаясь придумать свои следующие шаги. Мне нужно было отключить квантовую блокировку, но пока Командир все еще рядом и свободен, не похоже, что это произойдет. Убить его и его подкрепление должно быть возможно, если только он снова не сбежит. Проблема в том, что это истощит мою ману и время, которое я на это потратил.

Когда я добираюсь до Али, Дух выглядит изрядно изношенным. Вокруг него парящий электрический щит, который выдерживает повторяющиеся выстрелы Солдата, атакующего его, но вокруг появляются трещины. Тем не менее, мне удается подобраться достаточно близко, чтобы вонзить все четыре меча в спину Солдата, а затем вывернуть их, уронив его.

— Почувствуй себя убийцей, — рычу я.

«Вот в чем дело». Поскольку ему не нужен его полный размер, Дух вернулся к своим полуторным размерам. К сожалению, этот конкретный тип квантовой блокировки не позволяет Духу вернуться в измерение, в котором он обычно находится, чтобы взаимодействовать со мной. Пока что он такой же настоящий, как и я.

Пока мы говорим, прибывает подкрепление и вслепую стреляет в туман. Чтобы не попасть под пулю, мы бежим к ближайшему щиту поселения. Он падает достаточно долго, чтобы позволить нам войти, преследуемый лучевым оружием. Позади нас раздается тихий радостный возглас, который прерывается, когда заменяющий щит снова включается.

«Не могу делать это слишком часто, Джон. Первоначальный щит теперь перезаряжается и обновляется, поэтому каждая секция, которую мы уничтожаем, ослабевает».

"Я знаю. Нам просто нужно уйти от замка, — отвечаю я Духу, пока мы бежим вперед. Надеюсь, они сбросят квантовый замок, как только поймут, что я достаточно глубоко в спирали, и они никогда не догонят меня. Или, возможно, я уйду достаточно далеко, чтобы разбить его своим классовым навыком.

По привычке я бегу зигзагом, пытаясь как можно быстрее добраться до следующего щита. Это все, что спасает меня, когда три заклинания приземляются там, где я был бы, если бы не сделал зигзаг. Лед вырывается из-под земли, создавая кристаллические башни по мере того, как температура падает, а молнии тщетно разряжаются.

— Из огня… — рычу я, ныряя в соседнее здание, чтобы выиграть время, когда осознаю один недостаток в своем новом плане побега. Теперь я прямо посреди авангарда роты наемников.

"Мистер. Ли! Где ты? Мастер-класс почти в нашей основе». Пронзительный панический голос австронезийца раздается в моем шлеме, когда доходит его приоритетное сообщение. Небольшое видеоизображение также всплывает в уголке моего глаза, ненадолго скрывая более важные полоски здоровья и маны.

«У меня квантовая блокировка. Командир наемников ушел, — говорю я, стиснув зубы. «У него было намного больше жизненно важных Навыков и снаряжения, чем ожидалось. Тем не менее, мы убрали четырех лучших учеников продвинутого уровня».

«Мастер-класс — это вопрос! Когда ты будешь здесь?" — рычит владелец поселения, почти задыхаясь от отчаяния. Я вижу страх в его широко распахнутых глазах и на мгновение задаюсь вопросом, как, черт возьми, тот, кто так легко паникует, мог получить и удержать поселение. Но…

«Я буду там, как только смогу выбраться из поля», — говорю я и отключаю связь. Тысяча адов. — Нам придется бежать.

"Ура. Больше бега, — сухо говорит Али. Мгновением позже весь его выбор одежды изменился на знакомый красно-золотой костюм с молниями по бокам.

«Сделано это», — говорю я, используя точку зрения Али, чтобы Мгновенно шагнуть в мирную сцену. Комната охраны, ведущая к Ядру Города, все еще цела, и это прекрасно, особенно если учесть, что мне потребовалось почти четыре минуты, чтобы сломать квантовый замок и добраться сюда. Я был вынужден использовать часть маны, которую я восстановил, чтобы переместиться на ближайшую крышу, а затем еще больше драгоценного времени, ожидая, пока Али займет позицию, а это значит, что я подрезаю его слишком близко для комфорта. В нынешнем виде моя регенерация вернула мне только шестьдесят процентов моего здоровья и сорок процентов моей маны.

"Окончательно!" — рычит малайец из монитора, установленного высоко на стене.

Он притаился в комнате позади нас, на последней, последней линии обороны, с гигантской лучевой пушкой, направленной на дверной проем. Даже отсюда я могу сказать, что это оружие больше предназначено для уничтожения транспортных средств, чем людей. Что может сделать его достаточно мощным, чтобы раздражать Джаггернаута.

— Али? Я звоню. Я рассеянно замечаю, что головы охранников позади меня поворачиваются друг к другу, вероятно, обмениваясь взглядами, но не объясняю, почему говорю в пустоту. У нас нет времени. «Открой двери и выпусти меня».

Охранники подчиняются, двери отъезжают вверх, чтобы выпустить меня. В тот момент, когда двери открываются, до меня доносится шум битвы. Крики, треск ломающихся стен и шипение лучей эхом разносятся по коридору передо мной. Я уворачиваюсь, даже когда глава поселения кричит им, чтобы они закрылись.

Боги, но я ненавижу политику.

Мои мысли обрываются, когда стена передо мной взрывается, и из нее появляется кулак. Когда тучи рассеиваются, я вынужден спросить: «Что это со мной и большими существами в последнее время?»

Я смотрю на гиганта, который входит. Это существо лучше всего можно описать как смесь обезьяны, скрещенной с крокодилом, с парой сверкающих розовых рогов. Низко пригнувшись на всех четырех конечностях, его чешуйчатые галактические плечи все еще касаются потолка каждый раз, когда он двигается, а его рога прорывают каналы в потолке.

Оой Иэа, Сын по контракту, Великий грешник (Джаггернаут, уровень 29)

HP: 16894/17210

МП: 279/750

Условия: Контракт, Поток здоровья, Большая регенерация маны, Пространственная блокировка

«Прежде чем вы спросите. Это своего рода Навык призыва, за исключением того, что он заталкивает призыв внутрь его тела. Отчасти поэтому его здоровье такое чертовски смешное. Хорошие новости, это длится только до тех пор, пока он может выдержать стоимость маны. Плохие новости, он это знает», — говорит Али. «Ты сражаешься с ним напрямую. Я собираюсь разрушить связь настолько, насколько смогу, увеличу стоимость».

Я не могу сдержать тихий стон при словах Духа, но Оои, очевидно, уже достаточно посмотрела. Каким бы обнаженным оно ни было, существо бросается на меня, несясь по длинному коридору. Мои руки двигаются, вытягивая и подбрасывая портативные генераторы щита, дистанционно активируя их в момент приземления. Через несколько секунд передо мной уже четыре генератора. Даже тогда я добавляю себе Щит Души, когда живой разрушающий шар набирает скорость и становится фиолетовым, а из его тела буквально вырывается пламя.

— О черт, — выдыхаю я, когда первые три щита разбиваются, едва замедляя Джаггернаута.

На самом деле, когда он пробивает третий, чертова штуковина фактически набирает скорость, поскольку активирует свой титульный Навык. Время замедляется, пока я перебираю варианты и, как обычно, выбираю самый глупый. Я кладу свои парящие мечи перед собой и низко приседаю, упираясь исходным оружием в свое тело и пол и накладывая Харден на себя.

Тогда времени больше нет. Удар отбрасывает меня назад, моей Силы недостаточно, чтобы сдержать его, даже с моим новым умением манипулировать им. Я прижимаюсь к усиленным противовзрывным дверям, мой Щит Души разлетелся вокруг меня. Я чувствую, как тонкая струйка здоровья возвращается от повреждений, когда активируется эластичная кожа, даже когда Джаггернаут отдирает от меня свое тело, из его рта вырывается тихий стон боли. Когда Оой уходит, я вижу разорванный пол между местом, где я стоял, и здесь.

Прежде чем Оой успевает прийти в себя, я подтягиваю ноги, опираясь на противовзрывные двери, и пинаю вперед, отбрасывая удивленного Джаггернаута назад. В следующий момент я отталкиваюсь от дверей и легко падаю на пол. Боль наконец настигает, сломанные кости в ногах отказываются больше сотрудничать.

"Ебать."

"Мастер класс. Слабый, — говорит Оой, затем делает паузу, чтобы сплюнуть в сторону. Струя зеленоватой крови вызывает беспокойство, как и многочисленные сломанные лезвия, торчащие из тела Галактика. Мысленно я отпускаю их всех, позволяя ранам свободно кровоточить. Что угодно ради небольшого преимущества. «Трюки — это дураки».

"Ага-ага. Радуйся, что я не сбросил тебя с неба, — рычу я в ответ.

— Попробуй, — со смехом говорит Оой.

«Ничего не поделаешь, мальчик-о. Состояние пространственной блокировки? Это он запирается. Это намного дешевле, чем блокировать всю территорию, как ты.

"Отлично. Звонил Блафф. Я встаю, восстанавливая контроль над своим телом. Каждую секунду мой навык и большая регенерация увеличивают мое здоровье, поэтому я останавливаюсь. «Но скажите мне кое-что, сколько вам, ребята, платят за проигрыш?»

«Не важно. Драться." Оой бросается вперед, охватывая землю одним шагом и нанося вслед за ним хорошо выполненный и быстрый джеб. Тело Оои окутано молниями, исходящими из его рогов, его тело извергается силой и свирепостью.

Если вам когда-либо приходилось пытаться увернуться от джеба размером с микроволновку, вы понимаете, насколько это сложно. Я прохожу большую часть пути, прежде чем джеб врезается мне в плечо. Джеб несёт в себе заряд, поджаривая плоть и слегка сдавливая мышцы. Но я не просто стою рядом, мой меч поднимается вверх, чтобы разрезать суставы в локтях. Четыре года, проведенные на адской планете, научили меня одной вещи: если у нее есть суставы, то есть и сухожилия. Сократите их, и вы выиграете себе время.

Его рука слегка опускается, но он уже отводит ее назад, а другая рука выгибается ко мне. И останавливается, когда разум побеждает инстинкт. Мои плавающие клинки следуют за моей первой атакой, блокируя ответный удар. Он мог бы прорваться, отбить мечи в сторону, но рискнул бы разрезать себя на части. Тем не менее, его отведенная назад рука разрезается, когда попадает в первое из атакующих лезвий.

Я не останавливаюсь, но и он тоже. Он наносит удар лоу-киком, достаточно сильный, чтобы сломать кости. Я делаю шаг боком в атаку, чувствуя, как край его ступни задевает мое бедро, оставляя после себя огромный синяк. Даже когда я отступаю, моя рука качается вниз, сотворенный клинок падает прямо мне в ладонь, когда я разрезаю открытую ногу. Он скользит по его чешуе, вгрызаясь в мышцы и кости под ней и срезая несколько чешуек. Не обращая внимания на тщетный порез, я другой рукой хватаю одно из падающих лезвий и размахиваю им, чтобы выпотрошить его. Мой удар был отбит локтем, что предшествовало восходящему апперкоту.

Мы танцуем в тесном коридоре, Джаггернаут и я. Джаггернаут блокирует, пинает и бьет кулаками, используя свою жесткую чешуйчатую шкуру и случайные вспышки молний из рогов, чтобы повредить и отвлечь. Я размахиваю, рублю и колю своими клинками, используя свое духовное и сотворенное оружие, чтобы истекать кровью монстру. Лезвия летят, делают выпады и извиваются вокруг нас в соответствии с предопределенными движениями, отрезая линии атаки и движения.

Оой сильнее меня, быстрее и у него значительно больше здоровья. Но стиль боя, который я использую, клинки, которые никогда не перестают двигаться, которые ограничивают линии атаки и открываются по моей команде, для него в новинку. Много раз Джаггернауту приходилось прерывать инстинктивные комбинации. Много раз я видел, как он заметно колеблется, пока вычисляет шашлык.

В ближнем бою, подобном этому, на скорости и силе, которые мы используем, колебания — потеря. Потеря одного удара, одного удара, одного пореза. Но те продолжают прибавляться. Удары приходятся на сухожилия и связки, разрывая чешуйки и мышцы. Каждая атака, каждое движение истощают огромный запас здоровья Джаггернаута, сводя на нет Галактику.

Но не все однобоко. Даже несмотря на сосредоточенность и сопротивление, боль от накапливающихся травм накапливается. Существо слишком велико, чтобы полностью увернуться. Джаггернаут не единственный, кто ограничен в своих движениях, и мне часто приходится отказываться от многообещающей линии атаки или защиты, отбрасывая свои мечи, когда я кружусь и уворачиваюсь. Но кулаки, локти и ступни проносятся мимо меня, подрывая мое здоровье, добавляя синяки и легкие удары с каждой атакой. Каждая атака заменяет прикосновение маны, уменьшается моими классовыми навыками. Но только частично.

Прилетает крюк, разрезая воздух и оставляя после себя шипение озона, когда я вынужден отпрыгнуть назад. Заряд высвобождается, касаясь моего живота, отбрасывая меня назад еще сильнее, и я снова теряюсь у ворот. Они скрипят и стонут, когда я отскакиваю от них и падаю на колени. Кровь капает изо рта, меня охватывает приступ кашля, сладкий запах крови и едкий ожог сырого озона наполняют мои легкие.

«Не слабый», — говорит Джаггернаут, сдерживаемый все еще вращающимися лезвиями. Галактик истекает кровью из-за многочисленных порезов и стоит на одном колене, другая рука беспомощно висит рядом с ним. Крошечные глаза светятся силой, молния окутывает его единственную руку, когда он устремляется вперед, чтобы разбить мои клинки.

Мы вдвоем беспрепятственно смотрим друг на друга с расстояния всего в пять футов.

"Нет. Нет я не." Я кашляю.

Теперь вопрос регенерации. Как только его нога заживет, Джаггернаут бросится на меня. Если моя мана восстановится, я смогу отозвать свои клинки и произнести заклинание. Blink Шаг, чтобы уйти. Но низкий предупредительный гул в моих нервах говорит мне, что я почти истощен, боль в моей голове от потери маны смешивается с болью от жестокого обращения с телом. Взгляд вверх подсказывает мне, что я уже в сотне, достаточно для одного заклинания.

"Все кончено." Али плывет вниз, отчего появляется его тело. В его руках содержится светящийся шар плазмы, который, как я вижу, Дух сжимает все больше и больше с его близостью, когда он сталкивается с Джаггернаутом. — У тебя почти закончилась мана.

Я моргаю, затем смотрю на Джаггернаута, на бассейн маны Джаггернаута. Сорок три. Сорок два. Джаггернаут фыркает с гневом в глазах, заставляя себя встать, и из его ран хлещет свежая кровь. Али поднимает руки, светящийся плазменный шар представляет собой явную угрозу.

«Подвинься, и я брошу это к твоим ногам. Тогда вы окажетесь в тупике, если не заблокируете навыком. Используйте его, и ваша Пространственная Блокировка и Контракт закончатся. А мальчик-о заставит тебя переплыть Тихий океан, — блефует Али, в то время как моя собственная мана тикает вверх, почти готовая подтвердить его слова. Около.

"Мошенничество." Джаггернаут слегка качается, но Али лишь ухмыляется.

— Скажи своему командиру наемников, что он либо потеряет свой мастер-класс, либо отступит, — мягко говорю я и поднимаюсь. Травмы, которые я ношу — сломанные ребра, вывихнутое плечо, ушибы и кровоточащие внутренние органы — многочисленны, но ни одна из них не калечит. Еще нет. Это больно, но я причинил столько боли, что это просто еще один день в апокалипсисе. Я включаю свою ауру, пульс энергии наполняет комнату. Я снял его, так как сражался один, но теперь я использую его, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Джаггернаут рычит на меня, но не двигается. И каждую секунду, пока он ждет, его мана истощается, а моя возрастает. "Сделанный."

— Подожди… хорошо. Подтвержденный. Мы наблюдаем медленный откат».

— Хорошо, — говорю я. «Сбросьте Пространственный Замок и Контракт. Как только мы подтвердим, что они отступили, мы вас отпустим.

«Нет», — ревет голос из скрытых динамиков, владелец поселения кричит в ярости. "Он остается. Мы его судим и разденем, обезглавим!»

— Али, заткни его, — говорю я, поднимая руку на Джаггернаута, надеясь, что Мастер-класс понимает, что это не моя позиция. Я вижу, как Джаггернаут напряжен, но не двигается.

«Что, по-твоему, я безмозглый набор битов? У меня здесь ничего нет, — говорит Али.

— Хорошо, — говорю я. «Сними пространственный замок».

"Почему…?" Джаггернауту удается спросить.

— Или ты хочешь, чтобы дура тебя достала?

Позади меня я слышу, как противовзрывные двери крутятся и стонут, пытаясь открыться. Но ущерб, нанесенный им из-за того, что мое тело неоднократно било их, должно быть, что-то замкнуло.

— Я приказываю тебе остановиться! голос владельца малайзийского поселения становится все пронзительнее и выше.

После краткого размышления Джаггернаут сбрасывает Пространственный Замок, и я открываю Портал под нашими ногами, пропуская нас прямо через него.

Громкий стук и скрип дорожек сковывает все наши зубы. Джаггернаут рычит, тяжело садясь, когда стеклянная крыша — к счастью, усиленная Системой — снова скрипит. Вместе мы смотрим на небольшой парк и открытые пространства, раскинувшиеся перед нами, на город, медленно дымящийся от войны, которую он только что пережил.

"Шоколад?" Я предлагаю Джаггернауту, протягивая руку, продолжая стоять. Глупый позвоночник — я почти уверен, что сломал что-то в копчике. Но по крайней мере никто больше не должен умирать.

— Почему ты отпустил его? — спрашивает меня Эли через тридцать минут. Я бы оставил Джаггернаута подольше, так как отступление еще не закончилось, но растущие призывы о помощи из других поселений, подвергшихся нападению, заставили меня действовать. Лучше избавиться от этой горячей картошки.

— Его убийство не было гарантией. Лучше получить согласие и отказаться сейчас. Даже если мудак не отпустит, — говорю я, потирая висок.

К счастью, тот, кто на самом деле отвечал за оборону, был достаточно умен, чтобы позволить наемникам бежать, когда они этого хотят. Это не помешало владельцу скулить, но я, по крайней мере, заставил его отключить звук и передать свой виртуальный аватар через нейронную связь. Это не одурачило бы никого рационального, но глупость сейчас не рациональна.

«Звучит почти логично, — фыркает Али. — Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь, Джон?

— Есть новости от Ингрид? — мягко говорю я.

Когда Али качает головой, я стискиваю зубы. Черт возьми, Старлинг, тебе лучше быть в порядке.

«Из Исфахана снова звонят, запрашивают расчетное время прибытия. Последнее обновление показывает, что они действительно забиты».

Я мысленно вызываю последнее обновление карты, накладываю на него свои путевые точки и хрюкаю. — Тогда приступим к работе.

Я спрыгиваю со здания, позволяя себе немного набрать скорость, прежде чем открыть портал прямо подо мной. Время принести немного ада.

Слишком поздно. Несколько дней спустя я понимаю, что опоздал, даже когда переход в Прагу разрывает мое здоровье, молекулы, из которых я состою, распадаются на части, прежде чем вернуться на место. Мое тело горит, когда я полностью перемещаюсь, мир фокусируется, а перед моими глазами появляется символ квантового замка.

— Ты опоздал. Голос Маслхэда.

Я оборачиваюсь, замечая Мовану, его ноги расставлены, а в руках он держит пару коротких клинков. Он слегка злорадствует, бросая мне вызов. Повсюду вокруг меня и на моей мини-карте появляются враги, пока мой навык и Али стабилизируются и выполняют свою работу. Десятки, потом сотни. Я смотрю в сторону и вижу снайперов, которые держат меня в скобках на городской площади, которую я выбрал.

Сишин Нарато (Легионер 6-го уровня)

л.с.: 1890/1890

МП: 1080/1080

Условия: Бафф, Сплоченное присутствие, Безупречный вкус

— Как ты меня сюда привел? — спрашиваю я, обновляя свой Щит Души, пока рассчитываю траектории и прокладываю путь к отступлению. Шаг без моргания. Портал был бы дорогим, и я не совсем уверен, как…

«Простое перенаправление», — с ухмылкой говорит Сишин. «Ваше мастерство хорошо известно. Простой вопрос, чтобы найти счетчик.

— Работаю над этим, мальчик-о. Задержи их.

— Насколько я понимаю, вы забрали Городское ядро, — говорю я.

Семь снайперов наверху. Чуть более двух десятков солдат на земле окружили меня и блокируют любые выходы. Они достаточно умны, чтобы расположиться так, чтобы они могли отрезать любой маршрут, который я выберу, если я совершу прямой рывок. Musclehead — самый опасный на сегодняшний день, единственный мастер-класс здесь. Но большинство из присутствующих здесь, по крайней мере, продвинутые классы низкого уровня. Достаточно хорошо, чтобы замедлить меня. Достаточно хорошо, чтобы убить меня, если я останусь, чтобы сражаться.

"Да. Прикажи своим людям отступить. Нет причин для дополнительных смертей, — говорит Сишин, легко размахивая мечами.

«Не мои люди. Я всего лишь помощник, — говорю я.

"Мусор. Они будут слушать вас. Если вы оттащите их, мы позволим им уйти.

«Хорошо, Навык называется «Пространственный поворот». Это навык с эффектом области, но он срабатывает всякий раз, когда происходит пространственный или межпространственный разрыв. Он направляет «туннель», если хотите, в определенное место. Плохая новость — поддержание активности стоит совсем немного маны. Хорошие новости — когда это действительно отвлекает, это огромная цена».

"Ну и что? Многократный скачок и надежда, что у них закончится мана раньше, чем у меня закончится здоровье?»

— Зачем их отпускать? — говорю я вслух. Незаданный смысл заключается в том, почему он еще не стреляет в нас.

«Приказы. Мы вам не враги, мистер Ли, — говорит Сишин с легкой мрачной улыбкой на лице.

— Почти уверен, что это слово означает не то, что ты думаешь. Я многозначительно оглядываюсь на разрушенные здания, направленные на меня пушки и трупы, все еще лежащие вдоль улицы.

«Это просто необходимость», — говорит Сишин. «Если ваши бойцы уйдут, общий урон будет ниже. Вы потеряете меньше, мы потеряем меньше. Вы знаете, что не можете победить в данный момент».

Я ворчу, но он прав. Поскольку они владеют City Core, я не могу прыгать. Мы даже не можем переместить людей, не без того, чтобы их не убили из-за их Навыка Пространственного Искажения. Не обращайте внимания на тот факт, что выбраться сейчас немного сложно. — Почему бы не прикончить меня сейчас?

«Ты говоришь так, будто хочешь упростить задачу», — отвечает Сишин, слегка прищурившись. «Независимо от того, насколько раздутой может быть ваша репутация, вы мастер-класс. И любая битва с тобой продлит битву в этом городе».

— Не беспокоился, что пойду помогать в другом месте? Я говорю.

Сишин пожимает плечами.

«Скорее всего, это разные фракции внутри самой Мованы. Он, вероятно, надеется, что вы поразите их и ослабите его союзников.

«Это идиотизм».

«Но эффективно».

Мои губы на мгновение сжимаются, прежде чем я отдаю приказ Али. Через несколько секунд мы подключаемся к локальной коммуникационной сети и аутентифицируем выход. Как обычно, не все согласны с этим решением, но когда я подчеркиваю, что ухожу, это сбивает немало горячих голов. Тем не менее, я провожу добрых пятнадцать минут, споря с моими людьми, находясь под прицелом Мованы, в крайне неудобной ситуации. Но когда это сделано, Сишин слегка кивает мне.

Я до сих пор не люблю прихорашивающихся мускулистых голов, но должен признать, они позволили нам значительно сократить наши потери. Это почетно и, может быть, немного любезно. Я бы хотел… ну, я бы хотел, чтобы все было по-другому. Я мог бы работать с ними, я думаю. Но у меня нет времени думать об этом, не раньше, чем Али выдвинет еще одну срочную просьбу о помощи, даже когда меня «сопровождают» до черты города.

"Что ты здесь делаешь?" Я кашляю и осушаю бутылку с водой, прежде чем выплюнуть остатки пыли изо рта.

— Все руки на палубе, помнишь? — с улыбкой говорит Лана.

Я фыркаю, но осматриваю невысокие здания из коричневого камня, окружающие нас в Гарлеме, к югу от 125-й улицы в Нью-Йорке. — Не думал, что тебя тоже притянут.

«Меня никто не таскал. Я вызвалась прийти, — говорит Лана, слегка скривив губы. «Я всегда хотел побывать в Нью-Йорке. А когда водяные напали, я не мог этого допустить.

Я смеюсь, задаваясь вопросом, не воображала ли она плохие комиксы серебряного века. Ее грифон падает с неба, бросая на улицу тушу мутировавшего нарвала и вгрызаясь в нее клювом. Роланд крадется из тени, воя в общении с шипящим грифоном, когда они соперничают за тушу.

— Щенки?

«Я ушла из Shadow с Кэтрин, — говорит Лана. «Говард организует бездомных, чтобы справиться с отставшими».

«Простите?» Я моргаю, глядя на Лану, которая хихикает.

«Ховард научился вести за собой других собак, — объясняет Лана. «Кажется, это побочный эффект его более высокого интеллекта».

"Хм."

Я смотрю на мигающие точки на моей мини-карте, но ничего особенного не вижу. Нападение было внезапным, но водяные были скорее полны энтузиазма и многочисленности, чем на самом деле эффективны. Нам по-прежнему требовалось большое количество тел, чтобы справиться с ними, но на суше их тактика роя не закончилась хорошо.

— Ну что ж… — неловко говорю я, когда понимаю, что понятия не имею, что еще сказать моему бывшему.

«Джон, не надо. Еще нет." Лана кладет руку мне на плечо. Я смотрю на ее руку, и она берет ее обратно с кривой улыбкой. "Извини."

"Нет, все хорошо. Мы по-прежнему друзья, — машинально говорю я и чешу затылок. "Извини. Просто неловко. Я имею в виду, мне хорошо с тобой и с ним. Просто… знаешь ли.

"Вы действительно? Ничего, что мы не вместе?

Я морщусь от разговора, который у нас сейчас, из всех времен. Но если не сейчас, то когда? Когда грянет следующий кризис? У нас есть момент.

— Я, — честно говорю я. «У нас было что-то хорошее. Возможно, это могло быть здорово. Но я думаю, мы оба знали, что я всегда собирался уйти. Как-то. Кое когда. Эретранцы просто ускорили процесс.

На секунду фиолетовые глаза смотрят в мои. Затем она фыркает. — Ты уверен, что ты Джон Ли? Не двойник из Запретной зоны?

Я смеюсь, но пожимаю плечами. «Я узнал кое-что о себе. Люди меняются. Думаю, это единственное, что спасает нас от призраков прошлого».

"Хороший. Я рад. Ты знаешь…"

Прежде чем мы сможем продолжить обсуждение, появляется еще одно уведомление вместе с изображением.

"Ты шутишь, что ли? Тысяча адов!» Клянусь, глядя на гигантского кракена, который появился из моря, скользя всей своей массой к берегу. Самое приятное — у этого проклятого монстра, похоже, есть ноги!

"Что. Был. Отвратительно, — говорю я, пиная мертвый труп монстра. Ему удалось проползти дюжину кварталов до центра Манхэттена. Вдалеке я слышу непрерывные взрывы, когда защитники сбрасывают вторжение водяных обратно в воду.

— Ты мог бы дать мне еще минуту! — жалуется Лана, толкая тело вниз, к его нижней части.

"Что Вы ищете?"

«Яйца».

Я смотрю на Повелителя зверей и слегка вздрагиваю.

— Тебя прикрыли, Рыжий! — чирикает Али, пикируя вниз и кладя добычу ей в руки.

Я качаю головой, задаваясь вопросом, как Духу удалось обойти опцию военной добычи. Опять же, может, мне не стоит спрашивать. О некоторых вещах лучше не знать.

Яйцо Кракена

Может быть поднят особенно безумными Повелителями зверей. Требования к уровню, навыкам и среде обитания см. в руководстве Укротителя зверей.

Эффект: Вылупляется. Может быть.

О черт.

«Нельзя терять время, мальчик-о. Есть еще один звонок!»

На этот раз я благодарен за призыв к действию в другом осажденном поселении. Уходя, я смотрю, как рыжеволосая хозяйка поселения буквально воркует над слизистым яйцом в руке.

Несколько дней спустя мы все сидим в зале заседаний публичной библиотеки Ванкувера. Рядом с нами светится проекция мира, многочисленные поселения отображаются разными цветами, обозначающими их союзы. Я смотрю на медленно вращающийся шар, слишком усталый, чтобы по-настоящему его разглядеть. Даже с высоким Телосложением и Силой Воли огромное количество сражений, с которыми мы столкнулись — и количество сражений высокого уровня — истощает. Я не спал несколько дней, и я знаю, что Микито удалось задержаться только на час по моему настоянию. Но…

— Как дела? — спрашиваю я, и медленно мигающий красный цвет некоторых поселений показывает, где еще продолжаются боевые действия. Конечно, они просили о помощи, но, учитывая силы, выставленные против них, мы отказались от личного вмешательства. Одна опасность заключается в том, что мы застреваем — вынуждены сражаться, пока мы не освободим квантовый замок, во время которого другое поселение подвергается нападению, а мы бессильны оказать помощь. В конце концов, это случилось однажды.

«Сейчас мы в плюсе на четыре», — говорит Лана. «Мы потеряли полдюжины поселений из-за Мованы, но Труиннары воспользовались этим, чтобы самим захватить несколько мест. Чемпионам удалось выиграть еще несколько. Китайцы были особенно эффективны при восстановлении в Монголии».

Я хмыкаю, глядя на приблизительные голоса, которые мы получим. Восемьдесят два процента. Если все пойдет хорошо, если все добьются успеха, и мы волшебным образом никого не потеряем. Четыре удачных убийства, еще десять неудачных. Достаточно страха, чтобы заставить нас потерять пару голосов. Тем не менее, даже с нашими проблемами, мы на ногах. Многие из независимых и людей, которые были на заборе, наконец согласились поддержать нас, решив ухватиться за любую выгоду, которую они могли бы получить, а не быть вынужденными стоять в стороне и смотреть, как другие пожинают все это, пока мы приближаемся к финишу. Возможно, мы даже увидим еще несколько перебежчиков. Или мы можем надеяться.

«Молодцы», — поздравляю группу.

Тем не менее, наш успех не обходится без некоторой цены. От Ингрид нет вестей. Мы потратили приличную сумму кредитов, чтобы подтвердить, что она жива, но из-за ее Навыков узнавать больше об этом очень и очень дорого. Все, что мы можем сделать, это надеяться.

Теперь осталось только одно. Собственно голосование.

Глава 20

— Невероятно, — шепчет Лана, и я вынужден согласиться.

Мы стоим на смотровой площадке Международной космической станции и наблюдаем, как Земля вращается под нами во всей своей сине-белой красе. Удивительно, но сама станция пережила весь апокалипсис и стала больше и лучше, чем раньше.

«Мне никогда не надоедает смотреть на это». Говорящий одет в простой синий комбинезон, на нем нет ни бронепластин, ни оружия, и он подходит слева от меня. Астронавт с седыми усами улыбается нам, когда замечает, что привлек наше внимание. «Хотя вид изменился с тех пор, как я впервые увидел его».

— Командир, — говорю я, слегка запыхавшись и широко раскрыв глаза. Я резко протягиваю ему руку. "Спасибо. За то, что пустил нас.

Фил Кац, Overwatch, космический командир, рожденный звездой (космический командир уровня 8)

л.с.: 980/980

МП: 3780/3780

Условия: Пространственная осведомленность, Домен, Гравитационный щит

Лана и Микито наклоняют ко мне головы. Я игнорирую их недоверчивые взгляды, пока коммандер Фил Кац пожимает мне руку. После того, как я трясу его слишком сильно и слишком долго, он убирает руку и осторожно сгибает ее.

— Вы проделали невероятную работу на станции. Это Форт, да? Как вы получили кредиты, чтобы починить его?» — говорю я, махая рукой.

МКС больше не является модульной, скрипучей научной и исследовательской средой, какой она была раньше. Теперь это полностью функционирующая пятикилометровая космическая станция с несколькими доками для космических кораблей, дистанционно управляемым оружием, оранжереей и, да, искусственной гравитацией.

«Теперь это круто». Мысли Али прорываются сквозь мое волнение вместе с уведомлением.

Название: Рожденная звездой

Уникальный титул, доступный только тем, кто родился среди звезд (или, похоже, был в космосе, когда Система вступила в игру — Али), обладатель титула обретает интуитивное понимание космоса. Конечно, на планетарном объекте Звездорожденные сталкиваются с большими трудностями, чем те, кто не имеет выхода к морю.

Эффекты: +10% увеличение всех атрибутов, навыков и заклинаний, когда вы не находитесь на планетарном объекте. Получите 10% снижение всех атрибутов, навыков и заклинаний на планетарном объекте.

Командир улыбается, явно привыкший отвечать наглым посетителям, и скромно, но лаконично потчевал нас своими и экипажными приключениями. Очень скоро у Командира появляется небольшая аудитория, поскольку другие люди приплывают, чтобы послушать его историю. Это не удивительно. Этот человек одновременно харизматичен от природы и известен до апокалипсиса. Но, как и все хорошее, это должно заканчиваться.

«Теперь, когда у нас здесь больше людей», — говорит Фил, прежде чем оглядеться и помахать рукой.

Перед нами расцветает уведомление под названием «Правила МКС».

«Я уверен, что вы все это видели», — говорит он. «Но я хотел бы напомнить всем, что собрание проводится на моей станции по вашей просьбе. На мероприятии не будет насилия. Кроме того, есть определенные места с ограниченным доступом. Лица, уличенные в нарушении правил, будут немедленно удалены со станции. Есть и дополнительные правила экстренной эвакуации, которые я рекомендую всем вам прочитать и усвоить».

Кругом кивки. Одним из немногих преимуществ использования этого места является то, что здесь шансы на появление убийцы крайне малы. Ведь за входом и выходом с этой станции крайне пристально следят. Это делает станцию идеальным местом для последних нескольких часов перед голосованием. Кроме того, несколько владельцев поселения, в том числе Лана, хотят поговорить с Филом о расширении станции, чтобы улучшить способность Земли торговать с более широкой галактикой.

Как новый развивающийся мир подземелий, мы имеем сильную привлекательность в качестве торгового центра из-за всех редких трофеев и материалов, которые поступают от различных импортированных монстров. Добавьте мутации наших собственных наземных видов, и у нас есть много торгового материала. Однако факт остается фактом: не все космические корабли предназначены для входа в атмосферу, поэтому имеет смысл развивать станцию для приема прибывающих грузовых судов и перевозки грузов туда и обратно с помощью специальных транспортных шаттлов. Конечно, модернизированный форт нуждается в значительном притоке кредитов, чтобы стать полноценной торговой станцией.

После его заявления другие люди разошлись по своим группам.

«Что ж, приятно познакомиться с группой канадцев, но у меня есть другие гости, о которых нужно позаботиться», — говорит Командующий, переводя взгляд на группки галактиков, слоняющихся вокруг большой смотровой площадки.

— Конечно, конечно, — говорю я, широко улыбаясь.

Как только он уезжает от нас, на Фила нападают другие владельцы поселения. Я восхищаюсь этим человеком, его легкой улыбкой, которая никогда не сходит с его лица, даже когда он отвечает на миллион и один вопрос.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, мои мысли прерывает хихиканье. "Что?"

"Ничего. Командир». Губы Ланы дергаются, а Микито изо всех сил старается сохранять невозмутимое выражение лица.

«Никогда не видела, чтобы ты был таким почтительным», — добавляет Кэтрин.

— Это Фил Кац, — шиплю я и машу рукой. «Эти ребята, все они, они астронавты. Лучшие из лучших в… ну, во всем. И построили это. Конечно, я уважаю».

«Я верю, что это небольшой пример поклонения герою», — хвастается Али. «Кто бы мог подумать, что у мальчика есть сердце?»

— Не я, — отвечает шелковистый ровный голос, от которого я напрягаюсь и выпрямляюсь.

Взгляд Ланы устремляется туда, где стоит высокий Труиннар, затем снова возвращается ко мне, ее глаза сужаются от подозрения и обобщения. Я игнорирую это, молча проклиная свою забывчивость. Почему этот проклятый человек не может быть здесь?

— Роксли, — говорю я и склоняю голову.

Роксли приподнимает бровь, а Вир встречает вопросительные взгляды Ланы и Микито со своим обычным невозмутимым лицом.

«Искупитель», — говорит Роксли с легкой улыбкой на лице. Но я могу сказать, что он немного раздражен на меня.

Я делаю глубокий вдох, в голове мелькают оправдания. Я был занят. Я забыл позвонить. Не думал, что у нас такие отношения. Затем я с выдохом отключил ход мыслей. Позже. У нас есть дела поважнее.

"Мы готовы?" — говорю я, скользя взглядом по сторонам, показывая, о чем я говорю.

Странно. Хотя теоретически подавляющее большинство здесь на нашей стороне, я все еще чувствую, что мы в осаде. Возможно, я просто очень, очень хочу, чтобы завтрашнее голосование состоялось. Даже если у нас будет еще один шанс через шесть месяцев, хрупкие союзы, которые нам удалось сплести, к тому времени могут легко разрушиться.

«Я получил голоса и соглашения, — говорит Роксли. — Никаких сюрпризов с моей стороны не будет.

"Хороший." Я немного расслабляюсь, хотя через мгновение упрекаю себя. Конечно, Роксли справился со своей стороной. Сколько я его знаю, он хорошо справлялся со своими делами. Ну, за исключением Герцогини, но тогда мы были несколько отстающими. Если бы не моя готовность уничтожить весь город, чтобы добиться своего, мы, вероятно, не победили бы.

Иногда мне до сих пор снятся кошмары с того дня. Бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, как далеко я бы зашел. И другие времена, я знаю. Я не совсем уверен, что хуже.

Мы пробуем еще несколько вежливых фраз в разговоре, но напряжение между Роксли и мной настолько велико, что группа вскоре распадается. Лана подходит, чтобы поговорить с Кэтрин, чтобы проверить, кто колеблется, и пожать друг другу руки. Микито направляется к боевым классникам, чтобы сделать то же самое, но более прямо. Что касается меня, я направляюсь к Бипаше, чтобы подтвердить, что мы готовы идти.

Когда я приближаюсь к женщине из Бангладеш, я вижу ее посреди обсуждения с китайскими представителями. Мои губы слегка сужаются, особенно когда я понимаю, что чтение по губам здесь не поможет. Очевидно, что они решили использовать теочью, а не мандарин, специально для того, чтобы такие люди, как я, не читали их по губам. Это особенно раздражает, так как я пошел и купил языковой пакет в Магазине.

"Мистер. Ли».

«Искупитель».

"Сэр."

Различные другие приветствия исходят от владельцев поселения, Бипаши и их помощников. Я достаточно вежливо отвечаю на приветствия, улыбаясь и кивая, но вскоре замечаю одного особенно молодого парня с пышной шевелюрой и легким изгибом губ, который уделяет мне особое внимание. Беглый просмотр его Статуса не дает ничего подозрительного.

Фан Лэй, Мост двух рек (Избранный, уровень 38)

л.с.: 1280/1280

МП: 980/980

Условия: Защита, Сопротивление яду, Поцелуй судьбы

«Интересный класс», — говорю я Фан Лэю.

Улыбка мужчины становится шире, хотя улыбка немного великодушна. Ухмылка была бы лучшим описанием. «Это престиж-класс. Очень похоже на твое. Паладин. Какой… вестерн… класс.

— Вообще-то галактическая, — говорю я с улыбкой, которая не достигает моих глаз. «И я не уверен, что когда-либо слышал термин «престиж-класс».

«Я бы не ожидал, что вы это сделаете. Это термин, придуманный совсем недавно, для описания классов, которые встречаются реже и имеют более строгие требования. Те, которые престижны».

«Фан Лэй — единственный в Китае, кто получил Класс», — с улыбкой говорит пожилой мужчина, почти по-патерналистски похлопывая молодого по плечу. «Нам очень повезло, что он у нас есть».

— И Ченг Шао, — добавляю я, просто чтобы посмотреть на их реакцию. Это все, чего я ожидал — легкое вздрагивание здесь, сужение глаз там. Понятно, что чемпион, хотя и любимый во всем мире, менее популярен на местном уровне. Если бы не ее мастерство, мне кажется, они бы отодвинули ее еще дальше.

Бипаша, непревзойденный политик, вмешивается: «Чемпион — подарок для всех нас, как и мистер Фанг».

Ей, конечно, никто не противоречит — это было бы невежливо, что бы там ни думали. Мне все еще любопытно присутствие ребенка в участке. Не то чтобы он владелец поселения. Если бы он был, я бы знал, потратив некоторое время на запоминание лиц всех участников.

— Есть идеи насчет ребенка?

— Ты понимаешь, что он ненамного моложе тебя? — возражает Али. "Я ничего не получил. Наверное, хотел поехать в отпуск».

— Здесь, наверху, очень красиво. Я признаю точку зрения Али, но я не согласен. Не может быть, чтобы его присутствие здесь было невинным.

После неестественных вступлений мы переключаемся на недавние атаки. Интересно, что Китаю — или тому, что мы в любом случае называем Китаем, поскольку его границы резко изменились после апокалипсиса — пришлось столкнуться только с одной атакой за последние несколько дней. Тем не менее, недавние широкомасштабные атаки и отчаянные бои после многих лет относительного затишья вызывают интерес у всех.

И только когда разговор снова затягивается, я объясняю причину своего прихода.

«Я просто хотел проверить, готовы ли мы к предстоящему голосованию?» — говорю я Бипаше. Хотелось бы, чтобы у меня был лучший, менее резкий способ перейти к этому, но… ну, у меня его нет.

Бипаша слегка вздрагивает, движение больше похоже на подергивание глаз, но я игнорирую это. Лей явно ухмыляется, но владельцы различных поселений быстро выражают свою поддержку. Я не могу не чувствовать себя немного нервным из-за них. В отличие от многих других, у нас нет контракта или какого-либо официального соглашения с китайцами. Просто гарантия от Бипаши. Немного поздно беспокоиться об этом, но все было беспокойно. Я утешаю себя тем, что ее сделка похожа на сделку Роксли.

«Наши голоса за госпожу Чоудури», — успокаивают меня владельцы китайских поселений.

Даже Бипаша слегка оживилась, счастливая заверить меня, что получила гарантии со своей стороны стола. Я воздерживаюсь от того, чтобы просить ее перечислить всех, в основном потому, что это было бы грубо и контрпродуктивно.

В конце концов, я прощаюсь и нахожу уголок возле буфета. В некотором смысле, я бы предпочел сражаться там, чем делать все это. Но мои новые навыки предназначены не только для шоу. Итак, я открываю глаза и позволяю появиться Сети Общества.

Большинство, если не все темы - это то, что я ожидаю. Со временем, при более частом использовании, я научился отбрасывать и фильтровать крошечные нити, которые детализируют самые поверхностные связи между людьми. Если бы я этого не сделал, в комнате, заполненной владельцами поселений, я бы вообще ничего не увидел. Даже сейчас это ошеломляющий лабиринт нитей, которые сгущаются от различных владельцев поселений до других их сородичей или нижестоящих. Это одна из причин, по которой я редко использую его в этой комнате и прибегаю к нему только сейчас, когда у меня есть минутка тишины.

Так.

Как я и предполагал, Фан Лэй больше, чем заветный ученик или отдыхающий. Нити между ним и другими владельцами китайских поселений тяжелые и почти исключительно односторонние. Есть еще более тяжелая нить от Фан Лэя вниз, которая подразумевает более могущественного скрытого благодетеля на Земле. Кто бы это ни был, скрытая сила не является ни владельцем поселения, ни настоящим. Кто-то еще, кто не любит центр внимания.

Есть еще одна тяжелая нить, похожая на нить Фан Лея, которая выходит из Бипаши и направляется в том же направлении. Это значительно толще, чем любая нить между Бипашей и другими владельцами поселения, хотя нить, связывающая Бипашу и Фан Лея, интересна. Я провожу немного времени, касаясь каждой из нитей, обнаруживая внутри тяжелые нити обязательств, долга и контрактов, а также довольно интересную долю пренебрежения. В основном от Фан Лэя ко всем остальным.

Я задумчиво поджимаю губы, потом отворачиваюсь и смотрю на Роксли. И снова я намеренно игнорирую тяжелую нить, протянувшуюся между нами двумя, и вместо этого концентрируюсь на тех, что окружают Труиннар. Ничего там не кажется неприятным. Большинство тредов говорят о глубоких контрактах и обязательствах между Труиннаром и другими. В пространство уходит особенно толстая нить, над которой я задерживаюсь, «вкушая» эмоции и глубину, отмечая уважение, бдительность, задумчивость и опасение, окружающие нить.

Я отпускаю нить и иду дальше, сканируя людей, «пробуя» их нити и сети, которые образуются между ними и другими, прежде чем двигаться дальше. Еще раз, я чувствую себя несколько подавленным из-за отсутствия подробной информации, но это то, что есть.

"Мистер. Ли». Передо мной появляется Бхале со свитой.

От того дружелюбия и открытости, которые показал Мована при нашей первой встрече, не осталось и следа. Вместо этого он был заменен слоем холодности и профессионализма. Рядом с ним Сишин гораздо более прямолинеен, глядя на меня сердито. Мы встретились еще раз после Праги, на этот раз Сишин получил более короткий конец палки. Мне удалось надрать задницу ему и его команде — с помощью местной команды Advanced Combat — до того, как «Мована» ушла. То, что Сишин оставил после себя полдюжины трупов, было лишь одной из капризов войны. Почему-то я не думаю, что эта мысль утешительна для эльфа.

Я быстро оцениваю нити, ведущие от них ко мне, и обнаруживаю, что они не больше и не ярче, чем раньше. Кроме слоя враждебности в большинстве, мало что изменилось — кроме одного от Сишина, и это неудивительно. Не то чтобы у нас было много прямых контактов.

— Господа, — говорю я, кивнув головой.

«Ваши люди справились очень хорошо. Должен признаться, мы были удивлены эффективностью защиты и их боевым мастерством», — говорит Бэйл.

— Бывает, когда пытаешься выгнать людей из домов после апокалипсиса, — тихо говорю я. «Сейчас вы столкнулись с выжившими».

"Да. Тем не менее, вы должны знать, что мы расширили наши владения», — говорит Бэйл.

Я фыркаю. Да. В основном, взяв наши города и один союзный независимый город. Что напомнило мне… «Почему бы просто не ударить Труиннара? Если бы вам удалось уменьшить их голоса и увеличить свои, вы сократили бы разрыв».

Сишин фыркает, и я смотрю на Мовану без рукавов. Поскольку Бэйл не решается ответить мне, Сишин решает это сделать. «И начать галактическую войну? Хотя это мог бы быть Мир Подземелья, нападение на разрушителей уз было бы прямой провокацией. Даже если бы мы не начали войну, нам пришлось бы выплатить значительные репарации».

Я хмыкаю, скрестив руки. Большой. Труиннар и Мована подобны США и России с нами, бедными людьми, и любыми несоюзными поселениями, странами, в которых они рады вести опосредованные войны. Но это хорошее напоминание о том, что, как бы Роксли ни был дружелюбен, ни хорошие, ни плохие — просто нации, заботящиеся о своих интересах.

«Мы здесь, чтобы еще раз попросить вас пересмотреть свою позицию», — говорит Бэйл. «Вы объединяете свою Землю с силами, которых не понимаете. Вы вмешиваетесь в дела, в которые даже легенды боятся случайно вмешиваться. Вы дети, бегающие вместе со взрослыми во время танца, обманывая себя, думая, что танцуете, но на самом деле спотыкаетесь, выставляя себя дураком».

«Вау. Здесь надо быть тонким, — фыркнул Али.

«Утонченность не сработала», — фыркает Бэйл. «Вы слишком торопите события. Через несколько лет вы можете достичь того, к чему стремитесь, не вступая в союз с теми, кого не следует делать».

"Действительно?" — говорю я, подходя ближе. Остальные напрягаются, но я игнорирую их и понижаю голос. «Потому что, как я подсчитываю, чем дольше мы ждем, тем меньше у нас шансов. Такие люди, как ты и Галактика, корпорации и Кулак, все собираются снести наши поселения. Разделив это. Похоже, чем дольше мы ждем, тем больше шансов, что прибудет больше ваших мастер-классов.

«Это возможно. Но лучше упустить свой шанс, чем вверить свой мир политике, в которой вы не разбираетесь. Пегас, который взлетит слишком высоко, сожжет себе крылья», — говорит Бэйл.

— Это не… — я качаю головой. На самом деле, может быть, это то, как история идет для них. «Это не имеет значения. Нам уже поздно что-то менять».

Губы Бэйла тонкие, но он наклоняет голову и уходит. Сишин смотрит на меня еще секунду, прежде чем уйти. Я ловлю себя на том, что выдыхаю, слегка качаю головой, когда напряжение спадает. В некотором смысле Мована кажутся достаточно хорошими людьми. Жаль, что нас заставили перейти на противоположные стороны. Но…

Но, как и в случае с Роксли, я вижу только одну грань, единый набор личностей. То, что они есть, кто они есть, ничего не значит под эгидой политики и желаний их соответствующих империй. В конце концов, под колесами политики человечество будет уничтожено, если мы не сможем утвердиться.

В чем суть сегодняшнего дня, в конце концов.

Найти время, чтобы поговорить с Бипашей наедине, сложнее, чем я себе представлял. Почти всю ночь она ждет, пока она доберется до женской комнаты. К счастью, на модифицированной МКС есть искусственная гравитация, потому что, хотя я могу восхищаться астронавтами, я не склонен в полной мере испытывать некоторые вещи в невесомости.

"Мистер. Ли, — говорит мне Бипаша, когда я ловлю ее в коридоре по пути туда.

— У нас действительно хорошо? — говорю я, сразу переходя к делу.

Женщина улыбается, ее обтягивающий сшитый на заказ бронированный комбинезон дергается, когда она подходит ко мне. — Ты не веришь моим заверениям?

Ее рука падает мне на грудь. Она так близко, что я вижу, насколько безупречна шоколадная кожа на ее лице, чувствую запах экзотического аромата, окутывающего ее, чувствую выпуклости ее тела. Краем глаза я замечаю, как сработало мое Ментальное Сопротивление, даже несмотря на то, что мои гормоны немного повысились, но не безнадежно. Достаточно, чтобы напомнить мне, что да, я тоже люблю женщин.

— Прекрати, — говорю я, глядя на нее. — Сейчас не время для этого.

— О, мистер Ли, я уверен, что нет. Но именно это делает его таким забавным». Юмор танцует в ее глазах, когда она делает шаг назад, изгиб ее спины слегка расслабляется. «В любом случае, я понимаю, что даже моих чар может быть недостаточно, чтобы увести вас со стороны вашего последнего завоевания».

— Роксли не имеет к этому никакого отношения, — говорю я и указываю на нее. «Во-первых, у нас нет таких отношений. А во-вторых, я знаю, что тебе это не особо интересно.

"Действительно?" — фыркнула Бипаша. «Спасибо, что рассказали мне, что я думаю, мистер Ли». После небольшой паузы Бипаша пожимает плечами. «И, возможно, я стараюсь наслаждаться тем, что могу, и когда могу. После завтра многое изменится».

— Значит, у нас все хорошо? — упрямо повторяю я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло.

— У нас все хорошо, — со вздохом говорит Ткачиха. «Все мои контакты подписали и подтвердили свои Контракты. Если есть какие-то опасения, они не исходят от моего народа».

"Большой." Мгновение я смотрю на женщину, чувствуя что-то в ней. Я пытаюсь понять, что подсказывает мне моя интуиция, но она ускользает от меня.

— Если вы закончили, я куда-то собирался? — язвительно говорит Бипаша.

Я хрюкаю и машу ей, отбрасывая эту мысль. Это не имеет значения. Я верю, что она верна своему слову. В конце концов, мы голосовали за нее.

Глава 21

Беда приходит за одиннадцать часов до голосования. Я отдыхаю в своей комнате, истощенный постоянными политиканством, общением и держанием за руку. Вместо того, чтобы огрызаться на очередного владельца поселения, я удаляюсь в свою комнату. Ходя взад-вперед, нервничая и пытаясь читать, я в конце концов сдался и рухнул на кровать, чтобы отправиться в благословенные земли сна.

«Проснись, Искупитель. Развеваются флаги предательства!»

Я резко просыпаюсь, в моей руке появляется меч, когда я выкатываюсь из постели и ищу угрозы. Быстро оборвавшегося смешка знакомого голоса достаточно, чтобы я расслабился, хотя ловлю себя на том, что смотрю на усталую представительницу коренных народов. Она сидит на единственном стуле, подперев голову руками и улыбаясь.

— Ингрид, — холодно говорю я. Я ненадолго задаюсь вопросом, как она могла быть здесь, а затем понимаю, что ответ очень прост —

мы никогда не исключали ее из списка сопровождающих для Ланы.

«Без шуток. Просыпайся, Джон. У нас проблемы».

Мои глаза расширяются, когда я встаю, отбрасывая свой меч. Я почти перезваниваю, когда дверь открывается, но останавливаюсь, когда входят Лана, Микито и Роксли.

«Я действительно хотел бы знать, что происходит. Я оставила Кэтрин удерживать форт, но исчезать всем нам — плохая идея, — говорит Лана.

«Предательство!» — говорит Ингрид, добавляя тембру своему голосу. Не видя реакции, она дуется, прежде чем продолжить. «Итак, хорошие новости. Мне удалось убить убийцу. Плохая новость: когда я пошел проверять доски на наличие дополнительной работы, я нашел много. Не так много работы, за которую на самом деле платят столько, сколько я стою, но знаешь, так всегда было, верно? Вы боретесь и много работаете, но рок-музыкант когда-нибудь отдает вам должное? Нет никогда. Это всегда, что ты убил сегодня?

Секунду смотрю на Ингрид, затем материализую графин с кофе. Когда я получаю несколько пристальных взглядов, я раздаю чашки, в том числе одну очень благодарному убийце.

Закончив пить, она возвращается к теме. «Поэтому я начал искать работу. Некоторые из этих вакансий уже были, верно? А еще есть низкие ставки на всех и их собак. В буквальном смысле. Я имею в виду, кто так сильно ненавидит собак? Но был весь этот новый набор, который серьезен и имеет дедлайны примерно через десять часов. Все их цели сгруппированы, но они не совсем знаменитости. Определенно не стоит того, что предлагают», — говорит Ингрид. «Я кое-что покопался, и похоже, что Кулак играет нечестно. Стоит немалых денег, но контракт на вас не единственный, который они взяли.

Я моргаю, глядя на Ингрид, собирая кусочки воедино. Одним из аспектов Магазина является необходимость знать, какие вопросы задавать. Но как только вы это сделаете, ответы, которые вы можете получить, поразительны — если вы готовы платить. Очевидно, информации, которую собрала Ингрид, было достаточно, чтобы она рискнула спросить и заплатить за ответ.

"Почему?" — хмурится Микито, сжимая маленькие ладошки в кулаки.

«Политика», — говорит Роксли, на мгновение быстро постукивая ногой по земле. Это удивительная степень потери контроля для обычно спокойного Труиннара. Опять же, он редко так ошибается. «Кулак считает Миры Подземелья своими. Их опасения по поводу того, что вы собираетесь делать, когда получите место, или, возможно, того, что другие миры Подземелий могут сделать по вашему примеру, должны были взять верх над их контрактом с вами.

«Возможно, ваше нападение и их предательство также произошли из-за пределов Земли».

— Я думал, они просто ударят нас спереди… — пробормотал я. Но на самом деле, то, что они были маньяками борьбы, не означало, что они не могли строить планы, как все остальные.

"Что же нам теперь делать? Мы не можем просто позволить им напасть на наш народ, — хмурится Лана. «И зачем Кулаку рисковать многочисленными убийствами? Нет никакой гарантии, что эти поселения рухнут так, как они хотят. Если им это удастся».

«Отвлечение и разрушение», — быстро отвечает Роксли. «Держу пари, что у них есть силы, готовые начать настоящую атаку, чтобы воспользоваться любой попыткой убийства».

Я медленно киваю. Я понимаю, как отвлекает то, что кто-то пытается тебя убить. В зависимости от выбранных целей это может иметь огромное значение. Со всеми владельцами поселений — или, по крайней мере, их доверенными лицами — здесь, наверху, уничтожение заместителя командира или того, кто отвечает за оборону, может иметь огромное значение. Тем более, что большинство владельцев поселений являются жителями самого высокого уровня в любом городе. Должен признать, это достойный план, особенно если они намерены предать нас. Но…

"Почему сейчас? Почему бы не дождаться фактического голосования?»

«Цифры», — говорит Али. «Вероятно, это был их первоначальный план, но наша защита, вероятно, оказалась лучше, чем они ожидали. Даже если они уйдут, пока не уйдет Арес, мы в порядке.

«Арес вряд ли разорвет контракт с Системой. Нарушение контракта для корпорации — гораздо более важный вопрос», — добавляет Роксли. «Влияние на их рейтинг и репутацию окажет гораздо более широкое влияние на их бизнес. Никто не хочет покупать у оружейной корпорации, которая отказывается выполнять свои контракты. Вот почему я считаю, что они передумали совсем недавно».

Все вокруг кивают, хотя все выглядят несколько более взволнованными. То, что было комфортным запасом на случай дезертирства и предательства, стало значительно меньше и теснее. На самом деле, это настолько мало, что потерять еще пару поселений было бы опасно.

«Микито, ты нужен нам на Земле. Ты и чемпионы, — говорит Лана, и разум рыжей явно работает быстро. «Ингрид, ты можешь связаться с Микито и владельцами поселения, которые могут быть затронуты?»

«Насчет этого…» Ингрид колеблется.

"Что?"

«Я полагаю, что мисс Старлинг беспокоится о раскрытии источника информации. Я предполагаю, что доступ к такой информации часто ограничивается и отслеживается», — говорит Роксли.

Ингрид быстро признает догадку Роксли, затем сидит в задумчивой тишине, оставляя Лану барахтаться, пока она переосмысливает свои планы.

«Хорошо, ну, дипломатическая группа здесь снова сосредоточится на перепроверке всех наших голосов. Надеюсь, не будет никаких дополнительных сюрпризов, но мы должны быть уверены». Лана поворачивается ко мне. "Джон…"

"Да?" Я говорю.

"Я сделаю это." Ингрид смотрит на Лану и твердо кивает, плотно сжав губы. «Если мы сможем, я бы хотел, чтобы мы скрыли, откуда поступила информация, но в худшем случае я потеряю к ней доступ. Но я прослежу, чтобы все получили известие.

Лана дарит Ингрид улыбку, полную благодарности и облегчения. В нем я вижу намеки на общие воспоминания обо всех трудностях, с которыми мы столкнулись вместе. Или, возможно, это только я.

Я смотрю на них пару секунд, прежде чем заговорить. "Что я собираюсь делать? Должен ли я присоединиться к Микито?

«Али, сколько мастер-классов в игре?» — говорит Лана.

"Прямо сейчас? Я ничего не получил. У них куча, но все сидят в своих поселениях. Вероятно, сдерживание, чтобы помешать нам ввести собственные силы», — отвечает Али.

«Пока они не задействуют эти силы, посылать тебя вниз было бы глупо», — говорит Лана. «После того, как вы войдете в игру, выдернуть вас будет сложно. Маловероятно, что ты сможешь быстро закончить бой.

Я морщусь, но киваю. Достаточно верно. Иногда отказ от участия в драке является таким же хорошим сдерживающим фактором, как и отправка меня вниз. С другими чемпионами в игре у нас нет собственных силовых станций. Но ни у кого из них нет такой легкости мобильности, как у меня. В конце концов, хотя я и являюсь единственным мастер-классом и не могу быть везде на поле боя, угроза добавления второго мастер-класса в бой может быть чрезвычайно мощным сдерживающим фактором. — Так что мне делать?

Лана и Роксли переглядываются, прежде чем Лана спрашивает Труиннара: «Хардболл?»

"Еще нет. Давайте сначала проверим их решимость, — заявляет Роксли.

— Если он слаб?

«Тогда мы используем Джона», — говорит Роксли, на что Лана кивает.

"Привет! Я здесь, — говорю я, скрестив руки.

"Мы знаем. Мы вышлем вам список тех, с кем вам следует поговорить, — говорит Лана. «Если мы сможем усилить впечатление…»

«Жизнеспособность. Но может потребоваться практический пример».

— Мне это не понравится, да? Я говорю.

Улыбки, которые подарила мне эта пара, не дают надежды.

Часы ползут, пока я изо всех сил пытаюсь завершить все разговоры, которые мне отведены. Между высоким Телосложением среди населения здесь, которое уменьшает или устраняет потребность во сне, владельцами поселений со всего мира и бесчисленными привычками Галактики к отдыху всегда есть с кем поговорить. Или угрожать. Или уговорить. Часы ходьбы, разговоров, потягивания и питья. Играть в социальную бабочку.

Со временем все понимают, что что-то происходит, хотя что именно может быть неизвестно. Когда Лана наконец подходит ко мне во время перерыва, я чувствую себя благодарным.

"Любые новости?" — тихо бормочу я.

«Три попытки. На данный момент мы потеряли одно поселение и ведем борьбу за еще два. «Мована» тоже продолжили натиск и даже усилили свои атаки, чем заняли чемпионов», — говорит Лана. — Нам нужно, чтобы ты поговорил с Кулаком.

"Об этом?" — говорю я, нахмурившись.

"Пять минут. В обсерватории, — говорит Лана.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

"Просто будь собой. Убеди их, если сможешь, сдержать свое слово.

Я не могу не нахмуриться от ее слов, но Лана таинственно улыбается мне, прежде чем уйти.

Когда я пробираюсь к обсерватории, я несколько удивлен, заметив толпу. С другой стороны, возможно, мне и не следовало этого делать — до голосования осталось так мало часов, что большинство людей уже проснулись. Глубоко вздохнув, я медленно выдохнула, чтобы успокоить нервы, прежде чем отправиться к Кулаку. Достаточно интересно, а может быть, показательно, что сегодня здесь только Асгаувер и Эмвен.

«Асговер. Эмвен, — говорю я, стараясь не забывать оставаться вежливым. На данный момент нападения ясно дали понять, что нас предали, но мы в приличной компании. На данный момент вежливость создаст лучший образ, чем поведение кричащего, разглагольствующего деревенщины.

— Дуэлянт, — говорит Асгаувер, слегка расставив ноги. «Вы здесь, чтобы подтвердить нашу поддержку?»

"Нет. Это было бы пустой тратой воздуха, — говорю я, и спокойная, почти оскорбительно пресыщенная реакция этой парочки немедленно заставляет меня отказаться от инструкций Ланы. «Я был удивлен, что вы решили напрямую нарушить свое слово и контракт, вместо того, чтобы напрямую нам отказать. Не смелый и благородный образ Кулака, в который меня заставили поверить.

— Что ты знаешь о Кулаке, дуэлянт? В голосе Асговера вспыхивает гнев от моего оскорбления. «Возможно, вам посчастливилось получить несколько перков и поучаствовать в нескольких войнах, но мы в Кулаке — настоящие воины. А на войне правил нет, но самое главное — лезвие всегда надо наточить. Вы и ваши мечты о Земле помешаете нашим людям испытать себя на вашей планете в какой-то ошибочной попытке сделать всех лучше».

— И ты думаешь, что мы не должны? — тихо говорю я, сужая глаза.

«Вы не можете Уровнять тех, кто отказывается сражаться. Достаточно взглянуть на средние уровни, чтобы понять, что способ роста Ремесленников за счет производства — ложь», — говорит Асгаувер. «Ремесленники блеют о том, как они важны, но, в конце концов, они полагаются на нас, прячутся за нами. Без Кулака, без наших походов в Запретную зону, без расчистки для них подземелий их драгоценные города были бы захвачены. Кулак — это то, что скрепляет Галактический Совет!»

«Итак, к черту нас на Земле и наши надежды не быть втянутыми в ваш круговорот войны и смерти», — говорю я. «Держите двери открытыми, дайте вам, ребята, все, что вы хотите, и проголосуйте, чтобы отправить еще больше миров в ад».

«Да», — говорит Асговер. — Потому что иначе мы все умрем.

— А, конечно, — говорю я. «Даже если бы вы могли обозначить другой мир, такой как Марс или Нептун, в качестве нового Мира Подземелий. Чертовски сложно, не так ли, построить незаселенный мир? Поэтому вместо этого вы пожертвуете миллиардами ради воображаемого будущего. Тирания будущего оправдывает в ваших глазах жертву настоящего. Ну, извините меня, если я не собираюсь лечь и взять его.

Асговер фыркает, качая головой. — Я знал, что ты бесполезен. Вы, Паладины, вы, чемпионы и Стражи, вы все думаете, что вы лучше нас. Неважно, какой породы. Вы отказываетесь принять свое место в нашей Системе».

«Наша Система?» Я усмехаюсь, презрение наполняет мой голос. «Эта Система толкает нас в мир, где немногие растут за счет многих. Мастера-классы господствуют над продвинутыми классами, которые господствуют над основами, которые делают то же самое с ремесленниками. Владельцы поселений, которые владеют и получают опыт, кредиты и власть над теми, кто им подчиняется, диктуют налоги и жизни без права регресса.

«Система сломана с самого начала, она предназначена только для тех, кто наверху. Вы думаете, что то, что вы боролись за вершину, оправдывает все это? Вы думаете, что если немногие могут прогрессировать и подняться на вершину, это является достаточным доказательством того, что Система работает? Мусор. По пути вы раздавили и убили, взяли и выбросили сотни, тысячи других. Мы все жертвы этой чертовой Системы. Но ты скорее подчинишься ему, чем заставишь его подчиниться тебе».

Мои руки сжимаются, когда я смотрю на гиганта Кудаю, ноздри бегемота раздуваются в ответ на мой вызов.

— Ты говоришь так, как будто это что-то новое. Как будто то, что предлагает Система, как-то не так. Но что есть, то есть."

На мгновение я запинаюсь, когда мои собственные слова, мои собственные мысли отражаются во мне. Но и в этих словах есть ложь.

«Что есть, то есть. В этом мире нет ни справедливости, ни милосердия. Энтропия берет. Без обращения за помощью или консультации, он пожирает наши надежды и игнорирует наше отчаяние. Все верно, все правильно, — говорю я и смотрю на Кудаю. «Но то, что есть, не то, что может быть. На нас лежит задача построить мир, который мы желаем, укрепить замки из песка наших верований против течения необходимости.

— Так что да, я встану прямо здесь и скажу тебе и твоему Кулаку вернуться на борт и сдержать свое слово. Потому что если нет, если мы проиграем это голосование, первое, что я сделаю, это открою Портал и заберу все ваши поселения.

«Угрозы бесполезны без силы, которая их поддерживает. И я бы раздавил тебя, — рычит Асгаувер и наклоняется вперед, его огромная морда находится в нескольких дюймах от моего лица, когда он говорит.

«Почти уверен, что счет 1:0, уродливо».

Асгаувер рычит и толкается, гигантская мясистая рука бьет меня по телу. Я вынужден отступить назад, не в силах впитать всю силу, слабая пульсация в груди и скрип ребер. Прежде чем я успеваю перевести дух, Фил появляется между нами.

«Хватит», — говорит Фил Кац, его голос наполняет комнату. «Ты знаешь правила. Здесь нет боя!»

«Конечно, ты бы встал на сторону своего человека», — фыркнул Асгаувер.

Глаза Фила сужаются, когда он смотрит на Кудайю, затем говорит все еще спокойным голосом. «Я ни на чьей стороне. Вы были проинформированы о правилах, когда прибыли, как и мистер Ли.

Я подумываю указать, что меня ударил Асгаувер, но отказываюсь от этого. Что-то в том, как Фил держит себя, подсказывает мне, что он был бы не в восторге от моего вмешательства.

«Я согласился позволить станции стать центром таких событий при гарантиях всех сторон, что такие ссоры не перерастут в насилие. Если это изменилось, то ваше присутствие на этой станции нежелательно, — говорит Фил.

«Пожалуйста, коммандер Кац. Это небольшой аргумент. Мы все будем придерживаться соглашения». Кэтрин проскальзывает с улыбкой, указывая на остальных. «Больше никто не предпринял никаких действий, и даже мистер Хейндра прекратил свои действия».

— Я позволю. Поскольку мистер Ли с самого начала спровоцировал этот инцидент, — говорит Фил, затем поднимает один палец. «Но не более того. Ты оставляешь свои ссоры там, внизу».

Я хрюкаю, и мое согласие подхватывают все остальные. Услышав настойчивый жест Фила, я отхожу в сторону и вижу, что Роксли и Лана стоят рядом и тихо переговариваются.

— Это то, что вы искали? Я рычу.

«Почти точно», — с улыбкой говорит Роксли. «Было бы лучше, если бы ты умел драться, но твое удивительное красноречие сойдет. Я так понимаю, вы обдумывали этот вопрос?

— Было четыре года, чтобы подумать об этом, — говорю я.

"Интересный. Нам придется поговорить об этом, а пока нам нужно извлечь выгоду из твоего маленького спектакля. Лана быстро отступает в сторону, исчезая в толпе. Оставив меня и Роксли наедине.

Некоторое время мы стоим в неловком молчании, пока я, наконец, не наберусь смелости, чтобы справиться с этим. «Послушай, Роксли. О нас. Это не было ошибкой, но это было неумно. Там… — я колеблюсь, прежде чем продолжить. «Что-то там. Может быть и больше, но после этого... если это сработает...

«Вы намерены уйти. И мои обязанности требуют, чтобы я остался. Его губы слегка искривляются, когда он вздыхает. «О, Джон. Возможно, вы когда-нибудь изучали нормы отношений Труиннар?

"Нет…"

«Ооо… Я думаю, что высокий, темноволосый и эльфийка говорит о парных связях».

— Тогда будьте уверены, что я понимаю контекст. Для нас существует четкая разница между теми, кто избран по долгу, и теми, кто избран по желанию. Ни один из них не имеет большей ценности, но они значительно различаются в том, что ожидается друг от друга».

"Желание?" Я кашляю.

Роксли фыркает. «Временами ты действительно очаровательна. Но мы можем поговорить об этом позже. Ужин после голосования?

— Э-э… — я делаю паузу, понимая, что на нас устремлено множество глаз. Я сердито смотрю на остальных, прежде чем решить игнорировать их всех. Какими бы сложными ни были наши отношения со всеми их политическими, социальными и личными последствиями, это не их дело. «Конечно, если мне не придется разрушить портал и захватить несколько городов».

Роксли слегка смеется и уходит, чтобы заняться другой фигурой, а я несколько секунд стою в одиночестве. Я оборачиваюсь, когда чувствую взгляд за спиной, и ловлю себя на том, что улыбаюсь Асгауверу, а бегемот смотрит на меня.

Три часа до голосования.

Вскоре Роб находит меня с легкой улыбкой на лице. Экс-госсекретарь здесь выглядит расслабленным, в своей стихии. Несмотря на то, что он может вести себя так, как будто он не опытный политик, этот человек знает, как с легкостью маневрировать среди толпы. Это то, чему мне пришлось научиться, в основном, наблюдая за людьми, которые лучше меня, но это никогда не будет тем, с чем мне будет комфортно. Иногда я задаюсь вопросом, сдерживаю ли я себя, и поэтому я не совершенствуюсь так сильно или так быстро, как должен.

— Вечер, — приветствую я мужчину.

— Правда? — говорит Роб, глядя в кромешную тьму.

— Уверен, что где-то, — говорю я.

Роб усмехается и наклоняет голову в сторону приближающегося робота-сервера с парой очков. Он берет их и передает одну мне. — Что ж, если это так. Ваше здоровье!"

Я фыркаю, но выпиваю. Это что-то немного горькое, немного сильное, что обжигает горло и обжигает еще сильнее, когда попадает в желудок. Мои глаза слегка расширяются, даже когда я узнаю, что сопротивляюсь эффекту отравления. Ба! Опять же, моя врожденная сопротивляемость приводит к беспорядку, включая блокирование воздействия алкоголя на меня.

"Хороший. Я должен иметь это в виду, — говорю я, оглядываясь в поисках Эли.

Я замечаю проклятого Духа на небольшом расстоянии со стаканом в руке, который развлекает группу галактиков историей. Я решаю не читать по губам и не слушать. Довольно неловко слушать, как проклятый Дух рассказывает о наших приключениях, тем более, что он, кажется, чувствует, что наши «обычные» приключения далеко не достаточно увлекательны, и поэтому тщательно формирует правду.

«Поэтому мы никогда не разговаривали после этого. Но ты в порядке с этим?» — говорю я, указывая на Бипашу.

«Не могу просить большего. Мы уже не те, что были раньше», — говорит Роб. «Заместителя председателя более чем достаточно. Удивлен, что китайцы отпустили его на самом деле».

— Как и я, — говорю я. — Но Бипаша говорит, что они предпочли бы, чтобы их иголки были прямо в ней.

Роб может только пожать плечами, прежде чем указать на то место, где стоит Асгаувер. — Слышал, что ты сказал. Должен признаться, я был впечатлен. Напомнил немного милую моему сердцу бумажку. Все люди равны и все.

Я киваю, решив не комментировать. Трудно спорить с идеалами, на которых построена его страна, которые были выбраны сознательно. Однако эти идеалы, эти убеждения — как и многие другие вещи — легко предать в применении.

— Делаем, что можем, — говорю я.

Роб сверкает мне полуулыбкой, прежде чем отсалютовать мне своим бокалом, уходя прочь. Еще раз, я думаю, жаль, что у человека нет голосов, чтобы выиграть это. Но потребности должны.

Глава 22

При всей предшествовавшей ему драме, при всей острой напряженности и обсуждении в последний момент политических реалий само голосование совершенно банально. Когда придет время, даже те, кто решил не приходить на станцию, смогут проголосовать из безопасности своих городов. Наше присутствие на станции — вопрос удобства и предпочтения, желания встретиться и пообщаться, а не необходимости. Даже прокси здесь в основном прокси для сети, а не для голосования.

Во время голосования глаза Ланы расфокусируются, когда она читает уведомление, затем слегка напрягаются, когда она принимает решение. Это происходит быстро. К тому времени, когда я смотрю на Роксли и Труиннар, большинство из них уже готовы. В основном люди не торопятся, подробно читая уведомление. Возможно, это наша обеспокоенность такими вещами, как грабительские контракты и условия, или просто общее недоверие к Системе. В любом случае результаты отображаются на простых гистограммах, а на настройку глобуса Фил потратил время.

— Похоже, Кулак действительно предал нас, — тихо говорю я. Черт бы их побрал. Тем временем им удалось захватить еще пару близлежащих поселений.

— Они тоже не отступают, мальчик-о. Я буду держать ухо востро, но я не вижу, чтобы они отступили. Возможно, вам придется пропустить свой ужин.

Меня забавляет то, что Асговер на короткое время на самом деле набрал наибольшее количество голосов — до того, как поступили голоса за Бипашу. Сразу же ее бар затмевает бар Асговера и даже Мованы.

— У нас достаточно? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на земной шар, когда огни переключаются и включаются. — А какие вариации?

— Пока ничего, — говорит Лана, наклоняя голову. Я не удивлен, увидев, что она это делает, вероятно, слушая свой ИИ и получая обновления.

Еще один скачок, когда множество других заканчивают свое голосование, и число Бипаши превышает пятьдесят процентов.

"Ну давай же…"

Я переминаюсь с ноги на ногу, а прутья ползут вверх. Я просто благодарен, что голосование сделано Системой. Даже тогда секунды кажутся часами, пока я жду. Вокруг нас доминируют тихие разговоры галактиков и людей, а низкое шипение вентиляционной системы подчеркивает каждое слово. В углу стоит Бипаша, ее губы слегка приоткрыты, предвкушение исходит от каждого сантиметра ее тела. Рядом с ней ждут владельцы китайских поселений с сардоническим, властным выражением лица Фан Лэя. Я моргаю и понимаю, что в более глубоких тенях в одном углу комнаты сидит дружественный убийца.

Я делаю глубокий вдох, и к моменту выдоха цифры обновляются.

"Вот и все?" Кэтрин говорит рядом со мной.

Я понимаю ее чувства. Где музыка оркестра, барабанная дробь? Грохот грома или ура? Вместо этого есть только плавающая гистограмма и одно уведомление.

Поздравляем Землю (Планета XVI.1928813) с голосованием за Бипашу Чоудури в качестве вашего представителя в Галактическом Совете.

У вашего представителя (или назначенного представителя) есть 94 стандартных дня, чтобы прибыть и занять свое место.

Дополнительные сведения и преимущества будут предоставлены, когда вы успешно выполните этот обязательный квест.

— Вот именно, — говорю я. Восемьдесят целых один процент. Тысячу адов голосование было близко.

Я оглядываюсь, замечая тех немногих, кто голосовал против Бипаши. Мована выглядят недовольными и спешат к Филу всей группой, сгорбившись и скользя глазами по группам, собираясь уйти. Кулак стоит в своем углу, сосредоточенно просматривая собственные уведомления. Вероятно, из-за продолжающегося боя внизу. Часть меня хочет отправиться туда немедленно. Теперь, когда все пошло на лад, Али уже скармливает мне уведомления о положении дел на Земле. Как Мована отозвала свои силы, требуя прекращения огня, и как Кулак все еще сражается. Поскольку я не единственный мастер-класс в игре, я должен быть в состоянии спуститься вниз, верно?

— Просто подожди немного, — говорит Эли, явно читая мои мысли. — Я почти уверен, что Бипаша будет раздражена, если ты уйдешь во время ее круга почета.

Я ловлю себя на том, что хрюкаю в знак признания. Бангладешская женщина сияет, вся улыбается и светится победным светом, когда другие владельцы поселений собираются, чтобы поздравить и немного подлизаться. Я нахожу это забавным, пока Роб не издает удивленный возглас и не топает.

"Что за чертовщина?" Роб машет сжатым кулаком, приближаясь к толпе.

Фан Лэй пытается заблокировать его, его ухмылка становится все шире.

«Мальчик-о…»

Ваш планетарный губернатор: Бипаша Чоудури

Ваш планетарный заместитель губернатора: Фан Лэй

Ваш планетарный вице-губернатор: Роб Марки

…

— Это не… — выдыхаю я, понимая, почему Роб злится.

Это не то, о чем мы договорились. Не то, что она сказала нам, что она согласилась. И я понимаю, почему Фан Лэй так уверенно ухмыляется. Теперь темы имеют смысл, выбор, который они сделали. Краем глаза появляются новые уведомления, когда репутация Бипаши падает. Контракты, заключенные между нами, мерцают предупреждающими знаками, когда ее репутация падает.

"Почему?" Роб рычит через плечо Фан Лея.

«Потому что вы, люди, недостойные собаки», — говорит Фан Лэй.

Мои глаза сужаются от чего-то в его голосе… Я смотрю на Бипашу, но слишком медленно. Фил, почувствовав неладное, тоже поворачивается, но тоже слишком медленно.

Первая атака исходит от руки, которая очень легко приземляется на ее руку. Он обходит ее неактивный щит, потому что Бипаша не ожидает нападения. Скручивание и разрыв деформируют ее кожу и кость на руке, прежде чем она отделится, сняв защитные кольца. За ней атакуют другие владельцы китайских поселений.

Кинжалы появляются в руках и устремляются к телу Бипаши, окутанному пламенем и молниями, голубым сиянием маны и крутящимися ветрами сжатого воздуха. Они воздействуют на ее вторичную защиту, другие чары, которые им не удалось снять, ткани ее комбинезона, когда они затвердевают. Этого не достаточно. Ее защиты падают одна за другой, даже когда срабатывают заклинания и навыки. Лезвия вонзаются в ее гибкое тело, которое пытается вырваться, разрывая дыры в ее одежде и плоти. Из кинжалов вытекает энергия, из ее ран распространяется зеленая тьма.

Я вижу, как она задыхается, как очередная атака, на этот раз от только что созданной металлической перчатки, которая врезается ей в лицо, раздавливая щеку и высвобождая чистую энергию в ее череп. Даже когда эти атаки накапливаются, толпа реагирует. Телохранители, двигающиеся, чтобы защитить ее, превосходят численностью и блокируются другими членами китайской общины, люди Бипаши попадают под внезапные атаки. Фил выбирает более прямой маршрут, используя свой контроль над станцией и изгоняя владельцев поселения. Но требуется время, чтобы найти и нацелить людей, и каждый момент происходит новая атака. Щит Души, который я бросаю, и мои Навыки Два есть Один мало помогают замедлить урон, даже несмотря на то, что квантовая блокировка препятствует способности Фила устранить нападавших.

Индианка падает, яд, магия хаоса, вооруженные наниты и многое другое распространяется по ее телу. К тому времени, когда я делаю Блинк-шаг к ней, когда уже формируется основное исцеляющее заклинание, уже слишком поздно. Боль от общего Навыка ушла, Два есть Один деактивируется, когда его цель исчезает. Исцеляющая магия, наложенная на ее тело, вспыхивает и исчезает, поскольку ей не за что ухватиться. Ее мозг поджарен, ее нервы разорваны, ее тело отравлено.

Сначала в комнате воцарилась тишина — никаких криков, — а потом слышны ругательства. И смех от Кулака. Смерть приходит в мгновение ока и ошеломляет нас, выживших. Китайские телохранители падают назад, а Бипаши нет. Замок исчезает. С тяжелым вздохом Фил прогоняет оставшихся охранников. Когда он достигает Фан Лэя и его пары телохранителей, он хмурится.

— Готово, — говорит Фан Лэй, повышая голос. В нем есть тембр, властное присутствие, которое действительно заставляет людей слушать. «Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, но мы не хотели, чтобы она передумала».

— Ублюдок… — рычит Роб, сжимая кулаки.

"Сейчас сейчас. Вы получили то, что хотели. Заместитель губернатора, — говорит Фан Лэй с раздражающей ухмылкой.

«Ты двуличный подонок», — говорит Роб. "Если вы думаете…"

Я подхожу и хлопаю Роба по плечу. Американец останавливается, встречаясь со мной глазами и видя в них предостережение. Он снова рычит, но я игнорирую его и поворачиваюсь к Фан Лэю.

— Что именно, по-твоему, ты делаешь? — мягко говорю я. «Через пять лет вы можете быть переизбраны. И вы только что потеряли как минимум все голоса Индийского континента».

«Пять лет — это очень большой срок, — говорит Фан Лэй. «Многое может измениться за это время. Многое можно изменить. Те, кто выступают против нас, лучше учатся».

Мои глаза расширяются от последствий. То, что он предлагает, он готов сделать. Впервые в моем животе открывается колодец холодного страха, когда я понимаю, с кем нечаянно попал в постель. Я делаю шаг вперед, мои руки сжимаются, но взгляд Фила заставляет меня остановиться, предупреждение ясно. Как бы мне не нравился Фан Лэй, Фил уже однажды предупредил меня. Сомневаюсь, что он снова меня предупредит. Прежде чем я успеваю что-то сказать, вокруг Фан Лэя вспыхивает ослепляющий свет. Мои глаза закрываются слишком поздно, потому что наше зрение намеренно перегружено.

"Вы смеете!" Голос Фан Лэя поднимается до крика. Раздаются глухие позвякивания и лязг, звук слишком знакомый, как и низкое шипение дыма, выпущенного из затемняющей гранаты. «Командир, делайте свою работу!»

— Я не вижу, — рычит Фил, его голос слегка ослабевает, когда я чувствую, как он отступает. Потоки маны вырываются из его тела, когда он принимает защитные меры.

Люди вокруг меня реагируют на то, что их ослепили. Мое чувство маны вспыхивает как сумасшедшее, поскольку люди активируют еще больше защитных навыков, чтобы защитить себя от потенциальной атаки. Но из того, что я слышу, что я чувствую, все атаки сосредоточены в одном месте. Зрение возвращается относительно быстро, но дым, который пронизывает комнату, затмевает почти все.

Большинство. Я вижу, как Фила отталкивает Эмвен, который бросается на Командира. Я пытаюсь сделать Блинк-шаг на помощь Филу и чувствую, как мое тело качается вперед всего на несколько футов, когда Навык ухудшает мое. Я вздрагиваю от удивления, поворачиваясь как раз вовремя, чтобы увидеть, как кулак летит мне в лицо. Кулак размером с мое тело, и когда он ударяет меня, меня отбрасывает назад. Я стону, подталкивая себя вверх, когда моя голова слегка кружится.

Вы ошеломлены!

6 секунд осталось

"Почему…?" — спрашиваю я, не понимая, почему Кулак стал действовать сейчас. Это не имеет к ним никакого отношения…

«По многим причинам», — говорит Асгаувер, забрасывая крючок, который я едва успеваю подцепить. Еще один удар и еще один, когда я пригибаюсь, бегемот отказывается замолчать. «Новый губернатор, кажется, вполне открыт для переговоров. Но в основном потому, что ты угрожал нам.

Заклинания и навыки вспыхивают, когда я вызываю свой меч и другие клинки. Новое уведомление говорит мне, что Асгаувер усвоил урок, запирая меня на месте с помощью Навыка. Разочарование выходит за пределы моего самоконтроля, когда я вижу это уведомление. Я до сих пор не знаю, кто сражается с Фанг Леем, как дела у Фила и где остальная часть моей команды. У меня нет на это времени, но у меня точно нет выбора.

Клинок против кулака. Но на этот раз я съедаю больше ударов, не в силах двигаться так плавно, как хотелось бы, пока бегемот окружает меня в обсерватории. Я рычу, наблюдая, как целостность моего Щита Души и Щита от кольца падают, сметенные сильным громилой. Его атаки упрощены, они сосредоточены на увеличении коэффициента урона. Но блин эффективно.

Еще один удар, на этот раз разбивающий мои щиты и швыряющий меня в кучу кричащих галактиков. Их мягкие тела впитывают мое болезненное приземление, хотя я шокирован несколькими рефлекторными применениями Навыков. Я откатываюсь в сторону перед ударами гигантского стола, который бросает Асгаувер, используя дым, пыль и замешательство, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд.

Я не могу выиграть это. Не так. Но хорошая новость в том, что мне это не нужно.

«Укажите на Проникновение. Другой в Авангард, — рычу я.

Затем, вспомнив, где я нахожусь, я активирую Око бури. Я понятия не имею, где мои друзья и с кем они дерутся — если они дерутся, — но если да, то я лучше облегчу им жизнь. В то же время я выпустил свою ауру, идя ва-банк, когда мое тело слегка содрогалось от вступивших в силу изменений классового навыка.

"Вот ты где!" — говорит Асгаувер, шагая вперед. Его руки снова светятся, накопленный заряд наполняет эти мясистые бульдозеры.

"Да. А вот и я."

Идиоту нужно время, чтобы поговорить и дать мне высказаться, поэтому я не тороплюсь, чтобы разыграть Ускорение, а затем активировать Авангард. Все замедляется еще больше, поскольку заклинание и Навык повышают мои характеристики и скорость. Затем я двигаюсь.

Я оказываюсь рядом с Асгаувером прежде, чем он это понимает, мой меч вонзается вверх в щель между его рукой и грудью, прямо в подмышку. Четыре других меча следуют за ним, губчатая плоть, чрезмерно затвердевшая от Навыков, рвется на части под ударом. Но я двигаюсь, не останавливаясь, нанося порезы и порезы на его тело. Бегемот воет, хлопая руками и посылая ударную волну, которая отбрасывает меня, дым и всех остальных.

Я соскальзываю назад, тяжело дыша, и вижу, что вся комната разразилась битвой. Кэтрин съеживается с другими мирными жителями в углу, их защищает ряд переносных щитов. Я замечаю Питера — Планетарного Дипломата — с ними, стоящего на переднем крае, готового при необходимости активировать свой высший навык. Дипломатический иммунитет даст ему и, надеюсь, всем, кто стоит за ним, временный иммунитет от любого урона. Роксли, Вир и остальные Труиннар попадают в стычку с Мована и их союзниками, хотя это, похоже, скорее затяжное действие, чем хищническое. Фил, в предоставленной ему небольшой щели, фактически одержал верх над Эмвеном и буквально вбивает его в пол разводным ключом. И что удивительно, Али имеет дело с обоими телохранителями Фан Лэя, в то время как Ингрид стоит над распростертым телом Фан Лэя, ее кинжал медленно приближается к его мозгу.