Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ

«Кэтрин». Она улыбается, слегка наклонив голову. Я рассеянно замечаю, что ее кресло слегка изменило конфигурацию, немного опустив ее и позволив мне легче встречаться с ней взглядом. Это также, как я праздно заметил, дает мне лучший обзор. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, делаю легкий вдох, улавливая нотки мускатного ореха и других неопознаваемых галактических ароматов в ее духах. — Тебе нравится еда?

"Я." Я перевожу взгляд на ее руку, лежащую на моей, но ничего не комментирую. Вместо этого я поворачиваюсь к Брердайну, предлагая ему улыбку. — Итак, генерал. Или это начальник штаба? Я приподнимаю бровь.

«Ну, если говорить неформально, то это будет Брердайн». Он благосклонно улыбается мне, кивая благодаря официанту, который ставит их порции перед ними. «Спасибо, что позволили нам присоединиться к вам. Многим из нас весьма любопытно узнать о первом паладине, вернувшемся за много лет».

"Я уверен. Но немного очевидно, не так ли? Я киваю девушке и руке. Она осторожно убирает его, поднимая свою посуду и ничуть не взволнованная. — Она не твоя обычная спутница.

Брерден смеется, качая головой. — Я уверен, что не понимаю, о чем вы говорите. Мне нравится общество молодых женщин».

Я хрюкаю. Это правда. Более чем достаточно записей и новостных статей, чтобы доказать это. У него и его жены открытые отношения, тем более что его жена продолжает служить на борту корабля в качестве сержанта морской пехоты. Сексуальные отношения в их обществе более открыты, признавая потребность в гибкости, когда партнеры могут находиться буквально в световых годах друг от друга в течение многих лет, если не десятилетий. Добавьте к этому увеличенную продолжительность жизни — теоретически — солдат с высоким Телосложением, и их общество выросло, чтобы приспособиться к широкому спектру норм взаимоотношений. Из-за этого Брердайн известен тем, что потворствует своим предпочтениям в симпатичных молодых женских вещах.

Наверное, именно поэтому он привел ее, а не мужчину. Сложнее выдать нового компаньона-мужчину за скрытую взятку, когда ты им не известен. Но его последняя индульгенция началась всего неделю назад, и в среднем ему требуется около месяца, чтобы надоесть своим новым друзьям. Это определенно изменение в рутине, даже если тонкая нить между ними была недостаточно четкой.

«Кэтрин — друг друга. Она давно хотела полакомиться здешней едой, и я мог бы помочь, — говорит Брердайн. «Мне нравится делать одолжения моим друзьям».

Боло громко фыркает, пока Гарри ковыряется в еде, опустив голову.

«Просто чтобы вы знали, вся запись теперь заблокирована. Все, что у меня работает, затемняется. Отменено в соответствии с приказом «Необходимо знать», национальным интересам, — отправляет Гарри в партийный чат.

— Немного жестковато, нет? Я возвращаюсь, засовывая в рот последнее лакомство. Какая-то зелено-желтая извивающаяся штука, которая сначала кажется сладкой, а потом становится горькой. Только не слишком горький.

"Не совсем. Его Навык всегда активен. Труднее разобраться в том, что важно, когда все заблокировано».

Микито переводит взгляд с юной леди на Брердайна, затем машет рукой официанту и удваивает заказ блюда перед нами. После этого она возвращается к игнорированию всего взаимодействия. Хотел бы я сделать то же самое.

— Уверен, — говорю я. — Так что ты хочешь знать?

Брердейн секунду смотрит на меня, и его близкая по духу улыбка становится шире. «Кажется, вы действительно так же прямолинейны, как и записи».

Я пожимаю плечами, замечая, как Кэтрин, кажется, отстраняется, почти растворяясь в деревянном каркасе. Я замечаю водоворот маны вокруг нее, то, как она активирует Навык, чтобы сделать ее безобидной.

«Но по правде говоря, — говорит Брердайн, — у меня здесь нет больших планов. Я хочу узнать о вас. Твоя личность. Ваша история. Ваши планы."

— Первые два легко купить в Магазине, — говорю я, указывая на то место, где должен быть дворец. «Меня действительно не так уж сложно понять. Что касается последнего, мне нужно обучить несколько посвященных паладинов. Я введу их в курс дела, а потом отпущу».

«Отпустите их…» — говорит Брердайн, растягивая последнее слово. — И что бы это значило?

— Вам придется спросить их, — говорю я, открывая руки и посуду, которую я ношу в них, позволяя им балансировать на краях моей руки. Я превратил странную комбинацию лопатки и ножа в простую комбинацию человеческого ножа и вилки, решив, что мне неинтересно работать с инопланетными столовыми приборами. Культурная ассимиляция — это хорошо, пока вы не бросите свой бифштекс на две тысячи кредитов себе на колени в трехзвездочном ресторане, где повсюду парят дроны папарацци. «Я всего лишь их тренер. Не их босс.

«Нет, у вас, паладинов, нет такой иерархии, не так ли?» — говорит Брердайн почти удовлетворенно.

Я обращаю внимание на его удовлетворение, на то, как он это говорит. И я помню, что гвардейцы, при всем их признаке внеиерархии, все-таки солдаты.

Молчание окутывает стол, когда приносят следующее блюдо. Еще одна небольшая порция еды в форме сфер, светящихся и индивидуально окрашенных, как планеты. Каждый жареный, раздавленный или замороженный шарик имеет разный вкус, хотя я могу сказать, что сам материал один и тот же.

Странный.

Мой комментарий вызывает более приятный разговор об используемых материалах и методах приготовления мяса монстров из маны, что приводит нас к дружескому разговору о еде в Галактике и Империи, который длится почти час. Кэтрин возвращается к разговору, но на удивление не прекращает своего тонкого флирта со мной. Она смягчила выброс ароматических феромонов и другие прямые атаки заклинаний, но очевидный интерес не пропал.

Когда приносят последнее блюдо — десерт высотой почти с меня и сделанный из человеческого шоколада и мороженого, — Брердайн возвращает разговор к делу.

«Это обучение вы собираетесь предложить посвященным паладинам. Каковы ваши намерения?» — спрашивает Бреден. «Я знаю, что были запросы на тренеров…»

"Да. Довольно много, — говорю я. — По нужным каналам, по крайней мере, мне так кажется. Но, конечно, потребуются боевые стрельбы».

«Нет лучшего обучения». Бреден улыбается. "Если ты хочешь-"

«Я был бы готов выслушать любые проблемные области, которые вам нужно исправить», — легко предлагаю я. «Предпочтительно что-то, чем может управлять один человек или небольшая группа. Было бы предпочтительнее иметь несколько проблемных областей в одном и том же месте».

«Уровень угрозы?» — говорит Бреден.

"Высокий. Я бы даже сказал, смертельный. Я ухмыляюсь.

Кэтрин замирает на секунду, поглощая шоколад, прежде чем продолжить. Гарри косится на меня, но не комментирует. Боло, как обычно, широко улыбается при мысли о еще большем насилии. У этого человека проблема.

«Сложность?» — спрашивает Бреден.

"Для этого? Вовсе нет." Я качаю головой. «Не нужно усложнять им жизнь. Еще."

Брердейн откидывается назад и смеется, глаза его мерцают. Морщинки вдоль его глаз морщатся, в ушах мелькают отблески света. — Думаю, ты мне нравишься, Паладин. Он бросает взгляд на Кэтрин, которая улыбается ему, и указывает на еду перед ним. «Хотя, должен признаться, я не фанат этого… шоколада вашей Земли. Ваш эль, с другой стороны, является респектабельным дополнением к галактической кухне.

Я делаю паузу и обдумываю, насколько серьезным будет инцидент, если я убью его. Я Паладин…

— Нет, мальчик-о. Вниз!" Али посылает мне эту мысль, почти заставляя меня смеяться.

«Ну, у всех нас есть собственные вкусы», — говорю я с улыбкой. Если зубов немного больше, чем нужно, ничего страшного.

Сказав свою часть, Брерден извиняется и берет с собой девушку. По крайней мере, у нее хватило такта выглядеть разочарованной из-за того, что ей не дали доесть десерт. Я не могу быть слишком грустным из-за ее ухода. В конце концов, я готов пожертвовать собой ради галактического голода и отходов.

Когда пара уходит, взявшись за руки, Боло вздыхает. — Эти двое?

"Ага. Еще один.

Боло качает головой и возвращается к десерту. Каким-то образом он протащил порцию генерала на свою сторону стола. Мои глаза сужаются, прежде чем я впиваюсь в свои. Что касается остального политиканства, то это может подождать. Более важные дела находятся под рукой.

— Дотронься до ее тарелки, и я зарежу тебя.

***

Я не удивлен, когда позже той же ночью ко мне пришел посетитель. Она приезжает примерно через полчаса после того, как мы наконец добрались до дома. Остальные делают перерыв, чтобы медитировать, тренироваться или просто отдыхать в своей части здания. Оставив меня смотреть на окно с уведомлением о нашем посетителе, стоящем за воротами.

"Джон?" Кэтрин смотрит на маленького парящего дрона широко раскрытыми и заманчивыми глазами. Рубашка, которую она носит, искусно задрапирована с плеча, подчеркивая ее очарование, когда она смотрит вверх.

«Кэтрин. Я удивлен видеть вас здесь, — говорю я. И это правда. Я ожидал посетителя гораздо более высокого уровня.

— Что ж, ваш довольно резкий отказ не обрадовал Брердейна. Но он честный работодатель, — говорит она с улыбкой. «Лучше, чем большинство на самом деле».

Я хрюкаю. — На самом деле не отвечает, почему ты здесь.

«Ну, я больше не работаю…» Она выгибает шею, позволяя волосам падать на глаза и на секунду пряча по-кошачьи узкие зрачки. — Но я нашел тебя интригующим. Я никогда раньше не встречал Паладина. Так ли высоки ваши атрибуты, как о них говорят?»

То, как она выгибает бровь, заставляет меня кашлять. Здесь она довольно прямо говорит о своих намерениях. Быстрый запрос, отправленный Али, по крайней мере, убеждает меня, что в этом нет ничего необычного. Будучи милитаристским обществом, привыкшим к четким приказам и более открытой политикой в отношении секса, эретранцы не тратят время на тонкий флирт, когда они действительно чего-то хотят.

— Итак, мальчик-о? Ты собираешься на это?

С другой стороны, только потому, что она говорит, что покончила с работой, не означает, что это правда. Даже Сеть Общества не предлагает здесь никакой помощи. Нить, связывающая ее с Брердайном, все еще существует, но не сказано, почему она существует.

Ее присутствие, что бы она ни говорила, связано с обстоятельствами, в этом я уверен. Хотя нити, основанные на женском общении, кажутся довольно слабыми в обществе, которое не осуждает такие развлечения. Опять же, может быть, в этом есть что-то еще, чего я не вижу. Что я не…

— Если это слишком сложно, я могу уйти. Но было бы жаль, — говорит Кэтрин, переминаясь с ноги на ногу и заставляя свое тело покачиваться довольно отвлекающим образом. Я ищу уведомление, но не вижу его. Так что это все мастерство, а не мастерство. — Насколько я понимаю, прошло много времени с момента вашего последнего визита к лорду Роксли.

Хм. В комнате становится довольно тепло. С отоплением надо что-то делать...

В любом случае напоминание Кэтрин заставляет меня задуматься. Но Роксли это не волнует, а Лане уже давно. И, по правде говоря, это было давно… ну. С.

И что я могу сказать? Есть определенный уровень любопытства. Инопланетяне… инопланетяне. Рука останавливается, и я ловлю себя на том, что спрашиваю Али, что он думает. Запрос заставляет Дух отправить обратно довольно рискованное изображение.

Я смеюсь, и ворота откроются, давая администратору Эретры доступ через системы безопасности. Иногда осторожность — это хорошо. Но, как я говорил посвященным, иногда нужно просто рискнуть быть застреленным.

Я смотрю, как входит Кэтрин. И если на ее лице появляется самодовольная улыбка, я не уверен, что могу ее винить.

Глава 12

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спрашивает Гарри, пока мы парим высоко над землей на антигравитационной платформе.

Вокруг нас плывут низко висящие серые облака, наполненные сажей и другими, более худшими загрязнителями, заслоняя землю от обычного обзора. К счастью, рядом с нами проплывают несколько экранов, на которых отображаются данные с военных дронов. Я знаю, что высоко наверху ярко светит солнце, большой красный карлик звезды этой планеты излучает мало тепла по сравнению с его размером.

Рядом со мной и Гарри остальная часть команды — все, кроме трех посвященных. У каждого есть своя часть поплавка, он наблюдает за тем, что происходит внизу, и следит за угрозами. И есть угрозы. Некоторые из них настолько опасны, что автоматических дронов, которые я рассредоточила вокруг нас, недостаточно для защиты. Среди них есть рои насекомоподобных существ с острыми клювами и более крупных парящих монстров с газовыми мешками со слишком большим количеством щупалец.

На разорванной и разрушенной земле внизу трое посвященных паладинов пробираются через пустынный ландшафт планеты Сипгра в разделенной V-форме. Вокруг них парит множество дронов, передающих данные телеметрии. Вместо зеленой земли почва черная от обугленного углерода и отвратительных загрязнителей, лишь изредка разбавленная зловещими мутировавшими растениями.

Дрон пролетает слишком близко к одному из этих растений, и его оранжевые листья вылетают наружу, хватая и скручивая металл. Мы не слышим гибель дрона, но мой разум добавляет крик металлической боли, когда парящий глаз разваливается на части, его защита недостаточна. Через секунду составные части сметаются к сердцу растения. Корни вырываются из земли, цепляясь за другие части и затягивая их глубоко под землю, пока растение не остановится.

— Хороший телевизор, не так ли? — говорю я, махнув рукой на экраны. «Нечасто нам удается увидеть такую пограничную планету».

— На это есть причина, — говорит Гарри, сузив глаза, еще раз просматривая информацию о статусе зоны.

Предупреждение! Вы вошли в запретную зону!

Из-за отсутствия управления со стороны владельца планета Сипгра сталкивается со значительными перебоями в потоке маны. В настоящее время Зоны сталкиваются с разницей в обозначениях ± 87 Уровней.

Технически мы должны находиться в зоне 100-го уровня, но это может быть гораздо больше. Или менее. Хотя по нашему опыту, это намного выше.

Кино выпускает еще один дрон из своего инвентаря, чтобы заменить брешь в сети, в то время как Фрайф использует момент, чтобы выстрелить в растение. Его атака поднимается вверх дугой, затем врезается прямо в растение, глубоко зарываясь, прежде чем взорваться и осыпать землю растительной массой и грязью. Последний из их группы, Ропо, просто скользнул взглядом по сторонам, прежде чем вернуться к своему квадранту. Я слышу, как он бормочет приказы, когда они приближаются к своей цели.

— Что ж, тогда люди узнают почему, — говорю я Гарри, указывая вниз. «И Брердайн был достаточно любезен, чтобы найти нам эти проблемные места. Было бы грубо отказаться от его щедрости.

Боло фыркает, а я лениво наблюдаю, как посвященные неловко ерзают в ответ на мои слова. Не сказать, что Брердайн не нравится, но большинство думает, что я был скомпрометирован моим нынешним двухнедельным романом с Кэтрин. Даже если она указала, что не работает у него, мало кто ей верит. Конечно, она была не единственным моим посетителем за последние несколько недель, хотя большинство из них были не такими личными.

Даже Жюльеруди успел появиться, распорядившись перевезти нас сюда. Эта встреча была менее чем впечатляющей, разговор шел неестественно и формально за трапезой капитана. Я чувствую, что ее положение не так безопасно, как показал первоначальный анализ Али, с конкурирующими фракциями, спорящими о повторном введении паладинов.

«Но Запретная планета?» — говорит Гарри, качая головой. — Нам нечего делать… что бы вы ни заставили их делать.

— Уничтожить подземелья, — говорю я, поясняя ниже приказы троицы. — Они здесь, чтобы разрушить как минимум три подземелья — если возможно, больше — в ближайшие три часа.

Губы Гарри тонкие. Я знаю, о чем он думает, и количество подземелий, а также временные рамки кажутся немного произвольными. Особенно, когда уровни и, следовательно, рейтинг угрозы, с которым они сталкиваются, могут так легко меняться. Но это тоже часть теста.

"В чем смысл? Любой, у кого есть хоть какой-то смысл, покинул планету. За исключением нескольких сильно укрепленных гильдий и военных баз, здесь никто не живет. Не совсем, — настаивает Гарри.

Я мысленно напеваю, затем повышаю голос, крича: «Магине. Объясните репортеру, почему мы здесь.

Гарри, не теряющий возможности взять интервью, разворачивается и смотрит на хорошенькую эльфийку. Мэджин сохраняет нейтральное выражение лица, хотя по мерцанию нитей, связывающих его со мной, я могу сказать, что он раздражен. Все это время обучение и поощрение группы позволяло мне читать их — и их темы — намного лучше.

«Запретные планеты не являются Запретными планетами. Путешествие к планетам с ограниченным доступом и обратно не запрещено, но строго регулируется. Это связано с необходимостью снизить количество жертв и, в некоторых случаях, помочь в реабилитации этих планет. В некоторых случаях, таких как планета Сипгра, она становится Запретной планетой из-за разумного разрушения маны».

"Английский. Попробуй английский, — обращаюсь я к Магине. Когда он хмурится, я улыбаюсь. «Заткнись. Аудитория Гарри — это сборище нео-колкостей».

Рука Мэджине рядом с ним дергается, и на секунду я вижу, как он сдерживается. Затем он снова обращает внимание на Гарри.

«Сипгра был эпицентром четырех различных сражений между нами и Королевством Мо'тма. В игру были введены многочисленные заклинания и навыки, а также некоторые почти запрещенные технологии. В последней войне столкнулись два разных героических класса. Все это вызвало значительные эффекты потока маны, повредив власть Системы над планетой, а также сферы Системы, которые регулируют поток маны». Когда я прищуриваюсь, глядя на Мэджин, он вздыхает и еще больше тупит. «Мана здесь испорчена. Но это можно исправить, потому что мы все испортили. Это не проблема переполнения, как на других Запретных планетах рядом с Запретной зоной».

— Хороший человек, — говорю я, хлопая в ладоши. — Я знал, что ты сможешь это сделать. Я поворачиваюсь к Гарри, который смотрит на меня. «Можно отозвать и даже оставить Запретные планеты в качестве жилых планет, по крайней мере, на время. Это требует значительного расширения персонала, так как вам предстоит убивать монстров, зачищать подземелья, сбрасывать их на нужные локации, сажать и строить поселения и тому подобное. Но это выполнимо, как показала история. Ниже мы рассмотрим более простой пример».

Под нами трио останавливается на долю секунды, пересекая невидимую границу подземелья, которое они здесь должны очистить. Это подземелье с открытой территорией, а это означает, что плотность маны в самом подземелье значительно увеличивается, из-за чего монстры подземелья появляются чаще. На самом деле, глядя на него с воздуха, можно увидеть границу — то, как меняется земля, как увеличивается растительность, пропитанная маной. Мы даже можем увидеть внезапную смену движения, когда спящие монстры просыпаются и приближаются к группе.

— Но почему подземелья? — спрашивает Гарри.

«Подземелья — это поглотители маны. Иногда это хорошо, — говорю я. «Городские подземелья позволяют городам расширять безопасную зону, регулируя потоки маны и отправляя излишки в подземелье. Однако дикие подземелья, созданные случайно, могут создавать… водовороты в локациях. Области, в которые продолжает поступать мана, делая подземелья больше. Сильнее.

«Вместо того, чтобы позволить этому случиться в зонах, где они не должны быть, мы уничтожаем их. Помогите Системе отрегулировать». Я перебираю варианты, прежде чем продолжить. «Думайте об этом как об избирательных ожогах. Планета представляет собой заросший лес со слишком большим количеством деревьев и подлеском. Легко стартовать. Чтобы не усугубить ситуацию, мы делаем выборочные ожоги».

Гарри хмурится, затем задает очевидный вопрос. — Так что за огонь?

— Э-э… монстры? Я делаю паузу, потирая подбородок.

Не совсем. Монстры — побочный продукт системы, пытающейся направить ману во что-то, что она может контролировать, но это не совсем огонь. Или они? В конце концов, создание могущественных монстров, в том числе Альф с повышенным уровнем или хуже, снижает плотность окружающей маны. Не на много, а на чуть-чуть. На самом деле… Я смотрю на Боло.

Лорд Дракон безмятежно встречает мой взгляд. «Вы правы в своих мыслях, паладин. Так впервые были созданы драконы. Шунтирование избыточной маны. Хотя затем они взяли Ману и сделали ее своей. Боло усмехается. «Великолепные создания».

— Угу, — говорю я.

Но его слова вызывают новую лавину воспоминаний, данных. Потоки записей о драконах, об уходе за ними и содержании. О том, как они попадают в другие миры, помогая регулировать потоки маны, и как предпринимались попытки их разведения в неволе. Миллион тестов, столько же, сколько миров, и все они текут.

И в то же время раскрывается другой пакет данных. У меня болит голова, когда я пытаюсь усвоить информацию. Тесты. Больше тестов. На этот раз эксперименты заключаются в создании другого дракона, другого существа, которое так же созвучно Мане.

Кирин. Или его галактический эквивалент. Успешный эксперимент, хотя их значительно сократившийся цикл воспроизводства был признан неудачным.

Но чаще всего неудачи в экспериментах приводят к ужасным ошибкам. Гидры, один из неудачников, позже приняты Системой для использования в качестве монстров. Имир, Намыз и др. Так много других неудачников, существ, которые рождались и умирали, вынужденные развиваться в различных средах, перенасыщенных маной. Внезапно и постепенно, через поколения или единичный случай. Внутри и вне Системы, прямо на границах. И в запретных зонах.

Мой разум кружится, когда боль и потоки данных дают мне информацию, о которой я никогда не просил. А когда я возвращаюсь, мальчики две трети пути через гнездо, сражаясь с полчищами тварей. Монстры — это искаженное месиво, искаженные версии того, чем они должны быть. Подземелье предназначено для того, чтобы помочь им быстрее размножаться, формироваться и собираться, а также позволять авантюристам использовать свои тела, свою ману для экономики Системы. Но с переполнением Маны, с разрушением Системы…

Существа — жуткие пародии на то, какими они должны быть. У одних слишком много конечностей, у других слишком мало. Сгорбленные и скрюченные, с них свисают мех, панцирь, кожа и органы. Они роятся и дерутся, высвобождая когти, сгустки яда и плазмы в неравных порциях.

Боло и посвященные наблюдают, не шевеля ни одним мускулом, видя все это раньше. С другой стороны, лицо Микито скривилось от отвращения. А Гарри… ну, Гарри закидывает свой обед за край платформы. Али, будучи верен себе, ест попкорн, одновременно наблюдая за кулинарным шоу на другом экране.

— Как, как ты можешь смотреть на эти вещи? — говорит Гарри. «Они монстры. Демоны».

«Эх, менее отвратительно, чем те, с которыми я сражался в Запретной зоне. Ты не хочешь иметь дело с искажёнными слизнями, — говорю я.

Я замечаю повышенный интерес со стороны посвященных, когда упоминаю о том, что отсутствовал. Все они знают историю, историю того, как я получил свой Класс. Это их история, их наследие. Если они пройдут. Неудивительно, что они заинтересованы.

Но я игнорирую их интерес, вместо этого обращая внимание на людей внизу. Они достигают сердца подземелья, и их встречает Альфа. Хмефа Альфа. Раковые наросты прорастают из его тела, делая его медленным и вялым. Но когда они наносят удары, его тело исцеляется. Когда они сражаются, я отмечаю их стиль, их флоу.

Кино стоит перед Альфой, буквально дерутся с ней. Что касается связанного с душой оружия, у Восставших нет ни меча, ни алебарды, ни чего-либо традиционного. Нет, вместо этого обе его руки покрыты металлическими перчатками, блестящими темно-красным и коричневым, когда он блокирует и атакует, удерживая внимание существа на себе. Его телосложение почти чисто защитное, поэтому он не беспокоится о проявлении своего эквивалента Навыка Тысячи Лезвий. Вместо этого в игре находится другой купленный им Навык, темно-коричневое свечение наполняет его тело с каждым заблокированным ударом, с каждым полученным очком урона.

Возмездие отложено (Уровень 3) (A)

Пассивный эффект, который позволяет Злобному держателю собирать нанесенный ему урон и высвобождать его одной карательной атакой. Уменьшает регенерацию маны на 15 навсегда.

Эффект: 6% получаемого урона хранится в облаке маны. При срабатывании следующая атака нанесет 6% сохраненного урона.

На первый взгляд навык может быть не таким уж полезным. 6% от 6% — это всего 0,36% получаемого урона. Но буквально нет предела тому, как долго Кино может хранить этот урон. Это означает, что в подобном лазании по подземельям он накапливает весь урон, полученный им во время путешествия. Все повреждения, даже те, которые он исцелил, просто ждут, когда он выпустит их.

То, что он не использует его прямо сейчас, немного удивительно, но мне интересно, считает ли он Альфу слишком слабым, чтобы беспокоиться об этом. В конце концов, чем дольше он держится, тем больше урона может нанести. Я рассматривал именно такой навык, но даже если я играю в танки, у меня редко выпадает шанс подождать одного человека. Тем не менее, я мысленно отметил вариант, когда я смогу найти эквивалент мастер-класса.

С другой стороны, снайпер Фрейф демонстрирует разницу в своих навыках. В то время как его первоначальная сборка в основном была сосредоточена на накоплении Mana Inmbue с небольшим увеличением Blade (Gun) Strike для увеличения дальности и проникновения и одного очка в Thousand Guns, его поправка заключалась в том, чтобы купить Thousand Guns. Теперь вместо одного оружия вокруг него летает несколько винтовок. Каждый из них пассивно связан с другими Навыками, что позволяет ему независимо контролировать и использовать их. Они почти автоматизированы, используя другие его навыки для увеличения урона и точности.

На самом деле это означает, что в отличие от его первоначальной сборки, состоящей из снайпера с одним выстрелом и высоким уроном — с возможностью альфа-удара в «Армии из одного» — теперь он может самостоятельно сдерживать роящихся миньонов с одной стороны. Его летающие пушки постоянно стреляют и перенацеливаются, используя базовую плотность маны, чтобы сделать его армией из одного человека, не активируя навык.

Конечно, в этом есть и минус — отчасти из-за того, что он так эффективен, является огромная разница в плотности маны здесь. В противном случае у оружия, которое он использует, мана закончилась бы намного быстрее. Вдобавок ко всему, урон ниже, чем у его основного оружия — в отличие от вариаций навыка оружия ближнего боя — что означает, что ему часто требуется несколько выстрелов, чтобы убить монстра. Тем не менее, со своими базовыми навыками он может вывести их из строя с первых выстрелов.

«Новая тактика», — говорит Микито. «Они слушали».

Один из аспектов нашего брифинга заключался в том, чтобы дать им указание все перепутать, изменить то, как они собирались что-то делать. Обычно Фрайф заканчивает бой, а Кино сдерживает монстра. Пока Кино все еще танк, Ропо на этот раз финишер.

Я смотрю, как Гримсар крадется сзади, используя свой меньший рост и зачарованное снаряжение, чтобы его было легко игнорировать. Он выстраивается, держа рядом свой традиционный топор, и ждет. В отличие от других, Ропо использовал универсальную сборку в своих атрибутах для Почетного караула. Он немного похож на меня, с кучей разных Навыков по всей карте, хотя он уделяет больше внимания Санктуму. К сожалению, ему немного не повезло, и он пропустил Evoution для навыка. Это оставило его с проблемой отсутствия завершающего приема. Даже его второстепенные классы не помогают, поскольку навыков яда и токсина, которые у него есть, недостаточно.

Теперь он использует новый приобретенный навык. Это не то, что я бы выбрал, но это его решение. И в этом случае есть смысл.

Ожидающая гибель (Уровень 10) (A)

Базовый навык для ассасинов Хансена, «Ожидающая гибель» позволяет ассасинам подготовить завершающий удар по своей цели. Опасаясь своей способности увеличивать базовый урон одного типа атаки, скрывая при этом точку происхождения, Ассасины Хансена в настоящее время не допускаются в 2985 солнечных систем. К счастью, их потребность быть яркими и иметь особую визитную карточку делает их чуть менее опасными для Галактики.

Эффект: Общий расчетный урон указанной основной атаки увеличивается на 55% в минуту, пока пользователь неподвижен и не двигается. Заряженные атаки можно прервать. При использовании атаки ассасин получает смещение на 0,55 секунды от света, звука и других побочных эффектов атаки.

Стоимость: 100 маны в минуту

Длительность: Поддерживается

Это не базовый урон, так что он включает баффы и другие увеличения урона. В сочетании с его навыками специалиста по ядам это позволяет ему накапливать урон в своих атаках. С другой стороны, недостатком навыка является то, что ваша основная атака должна быть выбрана, что уменьшает ваши возможности атаки. Если вы крадетесь и прячетесь, ожидая момента, чтобы начать атаку, это не так важно.

В случае Ропо, он может сочетать способность красться и такие навыки, как «Щит души» и «Стой на земле» из базового класса, чтобы гарантировать, что он может зарядить атаку даже на переполненном поле боя.

Кино рычит, нанося удар наружу и ловя летящую к нему клешню. Его удар разбивает коготь, оставляя его вялым, как и другие придатки монстра, мутировавшие щупальца. Несколько ранее искалеченных конечностей дергаются и поднимаются, когда регенерация возвращает их в игру, но Кино врывается, схватив монстра руками, в то время как оставшийся укус, похожий на жало, бьет его по спине. Фрайф оглядывается на группу, подкрепление вымерло. Буквально.

Ропо наконец-то готов, Альфа стоит на месте. Он бросается вперед одним пылающим взмахом, его атака начинается сзади. Ожидающий Дум зажигает свой топор, выделяя ману, заключенную в оружии, и оставляя за собой полосу золотого и болезненно-зеленого света. Это наименее похожее на убийцу нападение, о котором я могу думать, но есть небольшая задержка в том, что я вижу, и в его реальном движении. Статистическое число эффекта крошечное, но реальный эффект в быстром бою огромен.

К тому времени, когда мы — и Альфа — видим движение Ропо, гном уже прорезал своего противника, оставив шестифутовую рану на теле существа. Рана пульсирует золотым и зеленым цветом, зеленая гниль быстро распространяется по мере накопления модификаторов яда в атаке.

Повсюду вспыхивают уведомления об уроне, но даже с заряженной атакой Ропо этого недостаточно, чтобы убить существо. Не сразу. Когда он поворачивается, чтобы убежать, Фрейф делает единственный выстрел из своей винтовки, прожигая жало и отрывая его, прежде чем оно вонзается в Кино. Освободившись от отвлекающих факторов, Кино ревет и извивается, разрывая туловище и плоть, которые скрепляют монстра. Раненые части расходятся, кровь и внутренности выплескиваются наружу, как мокрый шумный пердеж.

Наверное, так же плохо пахнет.

Альфа умирает, а вместе с ним почти сразу умирает буря маны, из которой состоит подземелье. Одного очищения от такого количества монстров было достаточно, чтобы начать процесс, но теперь, без якоря Альфы, Система имеет больше контроля.

Трио тяжело дышит, глядя друг на друга несколько секунд. Фрейф рассеянно убивает разбросанных по подземельям монстров. А потом дружно бегут.

Ибо это только первое из трех подземелий, которые они должны очистить.

***

Три часа спустя вторая команда Мэджин, Гейснан и Анейтон зачищают четвертое за день подземелье. Глубоко в останках и искривленного города группа очищает здания или, в некоторых случаях, просто сносит их. Они хорошо проводят время, сменив первоначальное трио, и заняты уничтожением оставшихся монстров.

Монстры здесь представляют собой странное полуразумное слияние голема и материи, поэтому группе приходится постоянно переключать атаки, чтобы нанести максимально эффективный урон. Тем не менее, Гейснан дает понять о своей полезности, заблаговременно вызывая сопротивление, позволяя торговцам уроном действительно пойти на это.

В отличие от первого трио, все бойцы облачены в полноценные силовые костюмы, используя свое техническое преимущество по-другому. Они по-прежнему используют несколько дронов, но им поручено бороться с меньшими угрозами — обычным набором выровненных насекомых, добычи и пожирателей мусора, которые составляют фауну мира.

Я лишь частично обращаю внимание на битву внизу. Вместо этого я столкнулся с оригинальным трио. Они выглядят хуже из-за износа, хотя повреждения на стороне Кино быстро заживают, оставляя его каменистую кожу нетронутой. Что касается Фрайфа, то его силовая броня разведчика была спрятана, так как она сильно пострадала во втором подземелье. И Ропо одет в свой традиционный заколдованный наряд, небрежно сжимая топор в одной руке.

«Отчет», — говорю я.

«Три подземелья уничтожены по приказу. Тридцать процентов сил в четвертом подземелье были уничтожены, но Альфа не была достроена. Мы израсходовали семьдесят восемь процентов всех выделенных расходных материалов, без потерь со стороны союзников, — рявкает Ропо.

— И как ты думаешь, что ты сделал? Я говорю.

«Мы выполнили задачи, как и просили», — без промедления отвечает Ропо. Когда я встречаюсь взглядом с Гримсаром, в нем нет уступок. Ни намека на другие его мысли.

Поэтому я отворачиваюсь от него. «Кино. Твои мысли."

— Мы завершаем…

— Мысли, — отрезаю я. «Я хочу, чтобы ты сказал мне, что думаешь, а не повторял то, что сказал Ропо».

Кино замирает на месте, мягкое крошение камня, сопровождающее даже малейшее его движение, прекращается. Затем он говорит, глядя прямо на меня. «Мы могли бы завершить четвертый. Если бы нам разрешили использовать обычную тактику. Если бы мы пошли с планом выбросить и сжечь четвертое подземелье, когда поняли местность.

Я замечаю смену Ропо и жестом прошу его говорить.

«Мы почетный караул. И будущие Paladins. Наша работа — не уничтожать планеты, а спасать их», — говорит Ропо. «Этот город пал всего два года назад. Доступны значительные варианты спасения, а также многочисленные останки наших граждан. Уничтожить его, чтобы ускорить бесполезное... Ропо закрывает рот.

— Бесполезное тренировочное упражнение? Я заканчиваю для Гримсара.

Старый почетный караул отказывается заканчивать свою фразу, так что я ее игнорирую. Зная его, он, вероятно, добавил бы к этому гораздо больше изобретательных ругательств. Единственная причина, по которой его сейчас нет, это то, что мы на поле боя. Даже тогда мне любопытно, как долго продержится дисциплина.

Отбросив эту мысль, я поворачиваюсь к Фрайфу. "А ты?"

«Новые навыки дают мне больше гибкости в тактике малых групп», — признает Фрайф. «Это уменьшает мою регенерацию маны, что неэффективно в долгосрочных боях. Это снизило мою эффективность к третьему подземелью».

— А ты уже сильно вложился в Интеллект при низкой Мудрости, — заключаю я за него. «Я бы постарался исправить это при следующем повышении уровня».

Фрайф склоняет голову.

— Что-нибудь еще, прежде чем Боло скажет свое слово? — спрашиваю я, обводя взглядом группу. Бросая им вызов бросить мне вызов. Чтобы высказать свое мнение.

«Я подумываю о покупке еще одного навыка, чтобы увеличить регенерацию», — говорит Кино. «Для меня более эффективно получать урон и лечиться с помощью моего нового Навыка, чем блокировать урон. Может быть, даже целесообразно полностью изменить спецификацию ».

Я хмурюсь, наклоняя голову. В том, что он говорит, есть доля правды, но изменение спецификации — болезненный и дорогостоящий процесс. В большинстве случаев есть и минусы с точки зрения получения опыта. Сброс только Навыков еще сложнее, для этого требуются специальные люди.

«Я бы не стал заходить так далеко. Эффективность — это одно, но постоянно подвергать себя травмам тоже быстро надоедает. Тренировки и воля заведут вас только до сих пор, — говорю я. «Я бы также отложил любые серьезные изменения, пока мы не перейдем ко второму этапу».

— Второй этап? Ропо хмурится.

Я машу Боло вперед. У меня нет причин объяснять им свои планы, пока все не соберутся. Вместо этого я позволил Боло разубедить их, объяснить, где они потерпели неудачу в своей тактике совместной работы, с редкими замечаниями Микито об их индивидуальных недостатках. Я держу себя в стороне, в основном потому, что могу многому научиться у Лорда Дракона по этим аспектам.

По правде говоря, мне как-то не по себе, когда я пытаюсь ссориться с ними из-за их командной тактики. Даже с их новыми Навыками и их новыми формациями они более плавные и чистые, более профессиональные, чем я и моя команда. Я многому научился, наблюдая за ними, видя, как профессионалы делают это по-настоящему, по сравнению с тем, как это сделали я и моя команда.

Мы учились и применяли это на практике поздно вечером, когда команды закончили день, или со своими тренерами. Потому что, в конце концов, я всего лишь талантливый любитель.

К счастью, Боло нет. И он более чем счастлив давать советы и критиковать. Я никогда раньше не видел Лорда Дракона с таким энтузиазмом, как будто он скучал по работе с группами, скучал по обучению других. Даже если Рыцари-Драконы не так ориентированы на команду, как Почетный караул, они все равно тренируются и работают вместе. Они должны.

Итак, полуслушав, полуузнав, я наблюдаю, как группа внизу проходит новое подземелье.

***

Через несколько часов мы уже в пятом подземелье для второго трио, и время уходит. Они работают быстрее и сильнее, чем предыдущая команда, настолько, что я немного обеспокоен. Я смотрю на их полоски здоровья и маны, оценивая их потребности, и еще больше хмурюсь. Они использовали все свои зелья, вставили их в полную регенерацию и мгновенное увеличение. Трижды. Дополнительные использования принесут значительно меньший выигрыш, вплоть до того, что оно того не стоит.

Они сокращают его близко с тем, как они толкают. Рисковать, быть агрессивным. Пытаешься произвести на меня впечатление? Или они просто конкурируют?

Магине стоит впереди группы, танцуя мимо приближающегося к нему роя монстров. В предыдущем подземелье им повезло: они нашли низкоуровневый рой существ, похожих на подвижных головастиков. Низкоуровневые, большие числа. Они вытащили свои гранаты и взрывчатку, используя атаки по области, чтобы расчистить себе путь. Легкий.

Теперь Magine сталкивается с более крупными собачьими монстрами с похожими на жало хвостами и глазами-лучами. Их атаки вскапывают землю, рвут его Щит Души, когда он размахивает мечами и разрывает на части кожу и мех, отрубает конечности. Он в центре толпы, заставляя их выбирать: стрелять и бить своих друзей или сражаться с ним в ближнем бою.

Но это монстры. И самосохранение и забота о себе подобных находятся в самом конце списка их забот. Они атакуют своих друзей, Мэджин и остальную часть команды, наполняя воздух яркими вспышками своих глазных атак.

Анейтон подкрадывается сзади, танцуя вокруг группы со своим собственным оружием. Она владеет комбинацией цепного и клинкового оружия, посылая горящую, наполненную маной цепь, чтобы обернуться вокруг, пронзить и разорвать монстров, все время блокируя атаки частью лезвия. В отличие от Мэджин, она остается рядом, играя телохранителя Гейснана, усиливая его с помощью «Два есть один» и перехватывая нападающих.

Гейснан руководит группой, поэтому они на пятом месте. Он быстро нашел путь к ближайшим подземельям. Своими Навыками прорабатывал слабые места и пути к монстрам и координировал парочку. Он замечательное дополнение к любой команде, но взамен он обуза.

Рядом с каждой головой плавает счетчик урона, показывающий процент полученного урона. И Гейснан забирает почти шестьдесят процентов урона от этой статистики. Щиты Души, Два есть Один, сопротивление, все это развернуто, чтобы сохранить ему жизнь. Маленькие мобильные дроны силового экрана парят вокруг него, блокируя атаки. И все же он истекает кровью, ранен, его регенерация едва успевает. Его мана зависла на последней пятой.

— Думаешь, у них получится? — спрашиваю я Микито и Гарри.

Гарри пожимает плечами, довольный тем, что не угадает. Микито поднимает руку, покачивая ею из стороны в сторону.

— Да, я тоже, — признаю я ее колебания. Слишком много изменчивости. Слишком много шансов. Это зависит от Альфы, от того, с чем они столкнутся. Но… «У Мэджина все хорошо».

— Он бросает своих друзей, — неодобрительно говорит Микито. «Не работа в команде».

— Только это подземелье.

«Только один раз», — говорит Микито.

— Что? — спрашивает Али.

— Умереть, бака.

Али скрещивает руки на груди, глядя на Микито с того места, где тот крутится. "Грубый. Джон бака.

— Вы оба. Она указывает на изображение Мэджин на экране. — Прямо как он.

Я хмыкаю и выуживаю кусочек шоколада, чтобы облегчить боль правды. Это из шоколадной фабрики, которая возобновила свою работу не в другом месте, а в Непале. Тем не менее, это очень, очень хорошо, и мой нынешний шоколатье. Кое-что мастера Йети делают все лучше. — Как вы думаете, почему он это делает?

— Гордость, — вмешивается Боло. — Я знаю его тип. Если мы сможем смягчить его, он будет хорошим паладином».

— А если не сможем?

— Тогда он будет хорошей мишенью.

Я фыркаю, но смотрю бой внизу. Время продолжает идти, и Энейтон наконец приняла исполнительное решение отступить. Она вызывает серию взрывов ближайших дронов, освобождая место для себя и Гейснана для отступления. Покидая Мэджина, он продолжает свое путешествие к Альфе, не подчиняясь приказам, даже когда время идет.

За полторы минуты до того, как Магайн истечет, босс подземелья дает знать о своем присутствии. Это собачье существо размером с носорога, его кожа толстая и покрыта усиленной дермой, усеянной множеством глаз. Хорошей новостью является то, что эти лучи срабатывают только пять раз за раз. Плохая новость заключается в том, что, похоже, нет никакой причины или причины для их активации, кроме необходимости.

Мэджин бросается вперед, но попадает в цель тремя лучами и отбрасывается назад. Его Щит Души разбивается, его здоровье падает. И я выкручиваю руку вбок, создавая Портал, чтобы он пролетел через него и на нашу парящую платформу. Он приземляется и перекатывается, поднимаясь на колени, тело дымится, кровь капает и оставляет беспорядок. Он бросается к Порталу, намереваясь войти в него, но сталкивается с широкой спиной Боло. Лорд-Дракон тоже медленный, потому что Микито уже прошел Портал. Я захлопываю Портал за спиной Лорда Дракона, как только он проходит.

"Нет! Это была моя добыча», — говорит Мэджин.

— Никаких шансов, — говорю я, качая головой. «У тебя нет маны, чтобы собрать армию из одного», — говорю я. — И у тебя нет времени, чтобы изнашивать его, даже если бы ты мог.

И последняя часть важна, потому что я наблюдаю, как Микито поглощает огонь из глаз существа, пытающегося проникнуть внутрь. Конечно, когда Боло совершает свою первую крупную атаку, босс полностью переключает свое внимание на него . Этот большой молот Боло и его высокий урон — четкий показатель того, кто представляет большую угрозу.

— Почему ты позволяешь им драться? — спрашивает Фрайф, хмурясь.

«С таким же успехом можно закончить подземелье», — говорю я, пожимая плечами. — А пока мы подводим итоги, они могут набрать еще несколько сотен тысяч опыта.

Большой взрыв просачивается из-под платформы, эхом отражаются на мониторах земли внизу. Я хмурюсь, меня охватывает гнев. Один жест заставляет мониторы погаснуть, а другой открывает второй Портал, позволяя остальным членам его команды войти внутрь.

— Так что это было? Я спрашиваю.

«Четыре подземелья и почти полное пятое. Мы бы закончили пятую. Если бы меня кто-нибудь поддержал». Губы Мэджина кривятся от отвращения, когда он оборачивается и смотрит на Энейтона и Гейснана. — Я сказал тебе не отступать.

«И вы не были в оперативном командовании», — говорит Анейтон. «Гейснан был. Вы не слушали приказы.

«Как указал Паладин, мы больше не учимся быть хорошими маленькими солдатами», — усмехается Мэджин. «Мы Паладины. А убегать от небольшой опасности не подобает ча-паладину. Я хмурюсь, когда Магине поправляется. — Я ожидал трусости от пускинов, но от тебя? Я разочарован. С твоим положением…

«Мое положение не имеет ничего общего с тем, что было разумным и логичным выбором, — говорит Анейтон. «У нас не было никакого преимущества в продвижении вперед. Получение значительного ущерба — или потеря одного из нас — ради проекта, который можно было реализовать с большей безопасностью и осторожностью, не имело смысла».

— Ты думаешь о прибылях и убытках, как охранник. Как будто это была армейская миссия, — говорит Мэджин. «Но Паладин здесь, чтобы тренировать нас. Мы здесь, чтобы показать, на что мы, как Paladins, способны». Он поворачивается и смотрит прямо на меня. — Разве это не так?

Я не отвечаю ему, вместо этого устремив взгляд на тихую треть группы. Тот, кто был ключом к их успеху. И все же промолчал до сих пор. "А ты? Что вы думаете?"

«Этому нечего сказать», — говорит Гейснан, склоняя голову передо мной. «Мы тренируемся в ваше удовольствие».

Я не упускаю легкого насмешливого тона или структуры его ответа. Но мой собственный ответ заблокирован запросом в групповом чате снизу. Я разжимаю руки и поворачиваюсь, открывая Портал, чтобы забрать своих друзей снизу. Они выходят, покрытые кровью и кишками и немного дымящиеся. Я не утруждал себя ожиданием, снова открывая новый портал через мгновение после того, как закрыл предыдущий, сбрасывая их перед следующим подземельем. Гарри спешит за ними, предпочитая присоединиться к паре и таким образом заработать немного опыта, чем оставаться здесь и смотреть, как разворачивается драма.

Как только мои друзья уходят и наша платформа начинает свое более медленное путешествие, я наконец отвечаю нетерпеливой троице. Я повышаю голос, чтобы включить остальных. «Эти тренировочные упражнения нужны мне, чтобы понять, кто вы. Так да. Делайте то, что считаете правильным, как Magine. Или Анейтон. Или ругай меня, как Ропо, и продолжай делать свою работу. Боги знают, что после того, как ты станешь паладином, у тебя больше не будет шанса». Я качаю головой. — Но ты также показываешь мне, кто ты есть.

— Думаю, ты уже говорил это, мальчик-о.

"Замолчи."

На хмурый взгляд Мэджин я продолжаю. «Если ты так намерен бросить своих друзей, я не совсем уверен, что доверился бы тебе как паладину. Может быть, иногда это необходимо. Пожертвовать всем ради миссии. Но ты делаешь это, когда это необходимо. Не для глупого теста, проведенного парнем, которого ты едва знаешь.

Я указываю на Мэджин. "Неудача."

Анейтон. "Проходить."

"Неудача." Гейснан не выглядит удивленным.

Ропо рядом. "Неудача." Это заставляет гнома хмуриться.

Кино выпрямляется, когда мой палец проходит перед ним. "Проходить. Едва."

Фрайф выглядит напряженным, когда я указываю на него последним. Я позволяю тишине затянуться, наблюдая, как снайпер дергается, прежде чем я говорю. "Неудача."

Наступает долгое молчание, когда все вникают в мои слова, потом все говорят одновременно.

Я фыркаю и машу им вниз. "Я еще не закончил."

В этот момент группа довольно быстро замолкает.

«У вас есть месяц. Сгруппируйтесь. Работать в одиночестве. Мне все равно. Ты собираешься очистить эту планету». Я тру нос. «Мы собираемся очистить планету». Я дёргаю рукой в сторону, и к группе подлетает серия дронов. «Это дроны, которые я дарю тебе. Если они будут уничтожены, купите другой. Я рекомендую вам купить много. Я буду смотреть, что ты делаешь. Как ты это делаешь. Теперь вы уволены.

Я не жду, пока они ответят, вместо этого отскакиваю назад. Портал открывается позади меня, помещая меня перед подземельем, которое я выбрал. От группы я слышу больше, чем несколько проклятий, но не могу не улыбнуться.

Время посмотреть, что они делают.

Глава 13

Призрак рвется на меня, его острые как бритва пальцы, наполненные льдом, тянутся к моей броне. Тройной плавленый доспех Хода великолепен для большинства вещей, и он снимает порции генерируемой маны холода, но не мешает бесплотным рукам проходить сквозь мою кожу и царапать ее. Это и десятки других, которые плавают вокруг меня.

-14 урона (90% сопротивления)

-17 урона (90% сопротивления)

-3 урона (90% сопротивления)

-16 урона (90% сопротивления)

-9 урона (90% сопротивления)

Уведомления об уроне снова мигают, напоминая мне о том, насколько помогают мои сопротивления. Я игнорирую их, поглощая боль, даже когда Призраки продолжают вгрызаться в меня. Потому что самая большая проблема для призраков, когда они летают вокруг меня, заключается в том, что им нужно подобраться поближе.

И мои собственные мечи выстроились вокруг меня баррикадами из лезвий. Они крутятся и извиваются, отрубая эктоплазматические конечности и туловище, проделывая зияющие дыры, оставляющие следы туманной белизны. Урон быстро накапливается для этих существ, прежде чем они умрут. Но убить их не проблема.

Это держит их мертвыми.

Если бы они не были в основном иллюзорными и полупрозрачными, если бы у меня не было такого высокого атрибута, как Восприятие, и способности видеть на нескольких длинах волн, я, возможно, не смог бы видеть забитый коридор. Даже тогда это все равно, что смотреть на дорогу туманным зимним утром, когда температура опускается ниже -40°C, а водяной пар из реки продолжает подниматься вверх, скрывая территорию Уайтхорса. Когда становится так холодно, сам мир расплывается.

И холодно. Стены замерзли, земля покрыта льдом, а сами существа превратились в осколки яростного инея. Я продираюсь через них, время от времени обновляя свой Щит Души, когда устаю поедать урон, когда мне нужно немного облегчить боль.

Я продираюсь сквозь них одну за другой, а Али идет вперед, на этот раз в полный рост, с руками за спиной. Призраки пытаются напасть на него, пытаются разорвать на части. Они должны быть в состоянии сделать это, но проклятый Дух провернул еще одну уловку. И поэтому их атаки проходят через его тело.

— Вы могли бы помочь! Я огрызаюсь на Духа, бросая свои ножи, позволяя им пронзать призраков. Я заметил, что не использовал их, не использовал их способность возвращаться ко мне в моих предыдущих ссорах. И, признаюсь, наблюдение за боем других эретранцев вдохновило меня. В последние несколько недель я изо всех сил старался интегрировать метательные ножи в свой новый боевой стиль, тем более что у меня появился новый меч.

— И выдать мое настоящее положение? Али фыркает. «В отличие от кого-то, я не люблю, когда меня разрывают на части. Кроме того, большинство моих навыков не особенно полезны против них.

Я знаю, что это из-за лжи, но я слишком занят, чтобы уличать его в этом. Я ловлю один из своих мечей, меняю его положение, когда он рубит, отклоняю другой из моих собственных мечей предплечьем и отправляю его по другой траектории, заставляя третий меч исчезнуть до того, как он отрубит мне палец ноги. Тем временем один парит над моей головой, заканчивая свою траекторию обезглавливанием призрака. Другой заканчивает расчленять еще одного призрака, а последний просто парит у меня за спиной, отражая потенциальные атаки.

— А я помогаю. Эли плывет дальше, когда другая часть стены подсвечивает себя.

Я рублю вверх, наблюдая, как мои мечи снова меняют направление, и низко пригибаюсь, высвобождая свой духовный меч и выхватывая нож из ножен. Бросок исподтишка, и он кувыркается сквозь призрака, прорезая стену. Позади тотем разбивается, и с полдюжины призраков воют и исчезают.

Опыт накапливается, но со скидкой, поскольку монстры - не настоящие монстры, а создания подземелий. Призраки, полусформированные нематериальные големы, удерживаются и воспроизводятся тотемами, расставленными по всему зданию. Я продирался через это подземелье, шестое по величине на чертовой планете, последние три дня. Погружаясь все глубже и глубже каждый день, и все это время часть моего разума получает обновления.

Данные поступают с дронов, устного общения и группового чата. Даже случайный отчет. Все это течет через нейронную связь, все это смешивается с обилием знаний, которые продолжают врываться в мой разум из библиотеки. Испытания големов, Системные творения, которые Квесторы пытаются сделать разумными, ИИ, сведенные с ума под влиянием Квесторов и манипуляций с Системой, уничтоженные в огне и пламени. Многословные диатрибы.

И еще обновления. О том, как поживают мои друзья. Как справляются посвященные.

Магические бои в команде на этой неделе. Разрубая полдюжины летающих монстров, буквально прыгая от одного монстра к другому, прежде чем отскочить от горных стен, чтобы подняться выше. Фрайф, прячась вдалеке, обеспечивая прикрытие огнем и отстреливая монстров. Несмотря на то, что Ропо продолжает тайно взбираться на вершину. Где находится гигантское яйцо, приз и концовка их подземелья.

Кино сражается в одиночку, продираясь через болотистую темницу. Погруженный в воду, утащенный и вбитый в землю, Восставший снова и снова пытается подняться на ноги, чтобы разорвать мокрые, похожие на морские водоросли щупальца, которые нападают на него. Он пробивает себе путь, опция «Тысяча клинков» на его перчатке делает их больше, позволяя ему бить сильнее. Удар клинка становится проекцией мощного удара из его перчаток, стреляя наполненными маной атаками в воду и осыпая его водорослями и кровью. Всегда продвигаться вперед, никогда не боясь утонуть. Или быть одному.

Гейснан тоже один. Он был один в течение последней половины месяца, в то время как другие паладины объединялись и разделялись, решая задачи в импровизированных командах по мере необходимости. Кроме него. Если раньше Шаман полагался на других, усиливал других, то теперь он в гуще битвы. Оскаленные зубы, маленькие кинжалы вонзаются в существ, с которыми он сражается, как швейная игла. Он свиреп, использует зубы, когти на ногах и ножи, проходя подземелье за подземельем. Пытается проявить себя передо мной.

Но я заметил, что он никогда не берется за слишком высокий уровень. Он всегда знает, когда отступить. Когда отступать и восстанавливаться. И вернуться позже с еще большей дикостью и решимостью.

Что касается Анейтон, то она пробирается через остатки четырнадцатого по силе подземелья. Она была там всю последнюю неделю, даже когда другие члены ее первоначальной команды отделились, решив сначала зачистить другие области. Она упряма и настойчива, постоянно охотится на бесчисленное множество монстров, которые сделали подземелье своим домом.

Ибо четырнадцатое по силе подземелье является и самым большим физически. Монстры всех видов живут в остатках инопланетного города-небоскреба. Вынуждая Энейтон подняться на несколько этажей, по скрипучим, изношенным этажам и мостикам, сражаться среди рушащихся остатков цивилизации. Здания рушатся, гремит гром, и монстры охотятся на нее нескончаемым роем. И все же она отказывается уходить. Отказывается останавливаться, пока охотится за боссом. Пока она сокращает их число, готовясь к тому, что остальные из нас помогут ей.

Или покончить с этим самой.

Здесь присутствует ошеломляющее высокомерие. Я бы сбросил пару атомных бомб — или Маяков Ангелов — и покончил с этим. Но она не в такой роскоши. Ее Армия Одного Навыка слишком сильно истощила бы ее, лишив ее других возможностей. Ей нужно их измельчить. Шаг за шагом, убивая за убийством. И она делает.

Это впечатляет.

Это идиотизм.

Идеально.

***

«КТО ПОСМЕЕТ НАРУШИТЬ МОЙ ОТДЫХ!?!»

Голос сотрясает мой мир, гудит сквозь мою плоть и кровь, вибрирует в самых моих костях. Оно темное и зловещее, жуткое в своем произношении, его больше ощущаешь, чем слышишь. Он с легкостью пробивает броню Хода, выдавая уведомления об уроне с каждым слогом.

Сопротивление эффекту страха

Сопротивление ауре последнего прохода (94%)

Даже несмотря на мое ментальное сопротивление, давление ауры существа, ужас, который оно вызывает своими словами, сокрушает мой разум, цепляется за мою душу. Напоминает мне, насколько я смертен, что от жизни до смерти всего лишь маленький шаг. Когда эти вечные объятия будут удерживать меня, приводя к моему окончательному концу… всего лишь маленький шаг, закрытие глаз, лезвие в животе.

«Да… жуткий голос. Проверять." Я смотрю на существо, плывущее передо мной. Босс-монстр почти сто футов ростом, он сам появился из-под земли, когда наконец соизволил дать о себе знать. «Безликая пустота вместо лица. Проверять."

Черные цепи вырываются из его тела, пересекая пространство между нами. Я прыгаю и кружусь, танцуя на грохочущих цепях, наступая на них, на воздух и на свои клинки, преодолевая расстояние до него.

«И, конечно же, большие развевающиеся призрачные одежды. Проверять."

Цепь соскальзывает с моей брони, разбрасывая искры. Вспыхивают новые уведомления о повреждениях, напоминающие мне об опасности, в которой я нахожусь.

— Чуунибё подтвердил.

Удары клинка вырываются из моего меча, разрезая монстра. Спектральные цепи блокируют разрезы, сворачиваясь в импровизированный щит. Я не останавливаюсь, разрезая шипастые цепи, пока они тянутся ко мне, нанося еще несколько Ударов клинком и сбрасывая пару гранат. Краем глаза я смотрю, жду. Три ножа вылетают, пересекая пространство между нами, когда я приближаюсь к монстру. Но чем ближе я подхожу, тем плотнее становятся цепи.

В конце концов, я спотыкаюсь и меня отбрасывает назад. Я приземляюсь, переворачиваясь и перекатываясь, когда замечаю отчеты о повреждениях. Щит души, даже в улучшенной форме, едва останавливает удар. Мои собственные атаки практически ничего не дали, только несколько граней моих Ударов лезвия поймали его. Быстрое применение помещает Зону Отрицания прямо поверх монстра, накапливая урон от эффекта области и разрушая его цепи. Но я смотрю, как его пассивная регенерация игнорирует это. Я фыркаю, рассеянно размышляя об использовании на нем одной из своих мана-гранат, затем отбрасываю трату снаряжения.

Теперь у меня достаточно информации. Достаточно, чтобы оценить количество урона, чтобы понять сопротивление.

«Я ПОУЖУ НА ВАШЕЙ ДУШЕ!»

Монстр все это время бормотал что-то подобное. Это довольно неловко на самом деле. Вы могли бы подумать, что у безликого монстра-босса были бы лучшие строки, чем первая попытка письма двенадцатилетнего подростка. Думая об этом, я не могу не повторить мысль вслух.

«ВАШ ТРУП БУДЕТ РЕАНИМИРОВАН, ВАША ДУША ВОЗВРАЩАЕТСЯ К СВОИМ ИЗВРАЩЕННЫМ ОСТАНАМ, ТОЛЬКО ДЛЯ МЕНЯ, ЧТОБЫ Я РАЗМАЛ ЕГО ЕЩЕ РАЗ!»

«Ладно, так было лучше», — говорю я, отсекая три цепи, которым удается дотянуться до меня. «Может быть, если мы продолжим в том же духе, ты даже сможешь получить приличный репертуар».

«Джон, уже почти время. Больше никаких игр», — говорит мне Али. Он хорошо вернулся с боя. Даже его способность регулировать свое положение, преломляя свет и перемещая себя с помощью Родства к элементам, не может помочь ему, когда вокруг летает так много цепей.

«ВАША ПЛОТЬ СОСТАРАЕТСЯ С ВАШИХ КОСТЕЙ И СЪЕДЕНА ПЕРЕД ВАМИ. ТВОЙ-"

— Я понял, — говорю я.

У меня достаточно информации, поэтому я начинаю с самого простого из моих Навыков. Над существом появляется ритуальный круг, наращивание энергии. Босс замечает — не заметить невозможно — и из его тела вырываются дополнительные цепи. Но впервые я вижу предел, так как он убирает то, что использовал для защиты себя, чтобы построить свою защиту.

Маяк Ангелов вызывает вниз столб белого света, цилиндр горящей энергии, который разрывает монстра, расплавляя защищающие его цепи. Один за другим разлетаются вдребезги, растворяясь в пылинках маны и стали. Однако одного Маяка недостаточно, и я запускаю еще один и еще один, накладывая их на монстра и заставляя его быть занятым. Уведомления о повреждениях мигают, но я еще не закончил.

Затем я беру один из своих ножей и мысленно активирую приобретенный навык. Полезная нагрузка активируется, и я протягиваю руку, чтобы наполнить нож «Армией одного». Затем я делаю Блинк вперед, отскакивая от большинства цепей и заставая Дамкоффа врасплох.

Отчасти потому, что я вхожу в зону действия собственного заклинания. Но не все планы идеальны. И в этом случае, посреди моего Blink Stepping, дважды в быстрой последовательности и добавления Blade Strikes и яркого света моей атаки, нож летит. Скрытый.

Чтобы помочь заклинанию, формируется простое ограничение области через Гравитационную Сферу, низко к телу монстра. Он тянет цепи вниз, хотя я направляю в него все больше и больше энергии. Затруднить его защиту сверху и снизу.

Нож проходит сквозь оставшуюся защиту существа, такая мелочь, что призрак босса никогда его не видит. Никогда не видит его до того, как он поселится в своем теле, светясь. И тогда, в одну секунду, высвобождается вся мощь атаки Армии Одного.

В упор.

Нет репликации нескольких лезвий, нет эффектных спецэффектов. Нет, это просто сгусток чистой энергии, который пронзает босса, разрезая его на части и проделывая в нем гигантскую дыру. А так как нож все еще немного вращался, когда ударялся и поворачивался, потому что гравитация имеет право голоса, он продолжает стрелять и рассекать монстра пополам. Тело разорвано, защита взломана, оставшийся Маяк прорывается.

Крик, который он выпускает, причиняет боль, заставляя мои кости вибрировать, даже когда я Блинк Шагаю к чертям оттуда. Я запускаю Blink Step три раза подряд, уклоняясь от умирающего конца моего вращающегося лезвия рока, прежде чем призрак наконец умирает во взрыве темной энергии, его тело распадается в тумане и тенях, мана рассеивается в мире и возвращается в мир. Система.

Я смотрю, как он умирает, отбрасываю уведомление об опыте и смотрю, как Али грабит светящиеся остатки. Я лениво убиваю еще нескольких призраков, которые появляются рядом со мной, все еще намереваясь закончить работу. Но без их альфы их сила сильно уменьшилась. Настолько, что несколько десятков дронов занимают их, в то время как другие дроны-охотники приступают к работе. А пока я думаю о чем-то гораздо более интересном.

Уровень повышен!

Вы достигли 41-го уровня в качестве Эретранского Паладина. Очки статистики распределяются автоматически. У вас есть 21 бесплатный атрибут и 2 очка навыков класса для распределения.

Окончательно. Потребовались годы, чтобы доползти до уровня 41, и это после моей большой драки в конце битвы за станцию. Технически, это уровень, которого ждала королева. Тот, который даст мне доступ к третьему ярусу. Но я не собираюсь ей говорить, потому что сначала хочу пройти еще несколько уровней. Кроме того, я не могу позволить себе взять классовый навык — просто на случай, если новый навык появится в их обзорах. Что оставляет мои свободные атрибуты и очки классовых навыков неиспользованными.

Не менее интересно, когда я просматриваю свои уведомления, отсутствие уведомления о завершении подземелья. Нет уведомления о прохождении подземелья. Без заголовка. Нет увеличенного опыта. На самом деле, весь опыт совсем другой. И я снова понимаю, почему миры подземелий так важны.

Вернувшись на Землю, это подземелье может вообще не разойтись. Это останется, позволяя людям пробивать себе путь несколько раз. В зависимости от Системы и владельцев местных поселений. Но что не менее важно, это давало бонусы за завершение, повышение опыта.

Здесь ничего. Я просто получаю уведомление, что подземелье расходится, и мне остается выбраться наружу.

Я бы спросил, в чем разница, но я знаю. Это лежит в основе структуры Dungeon Worlds и «обычных миров». То, как они впервые знакомятся с Системой, как строятся связи. Они совершенно разные, и поэтому некоторые аспекты, некоторая надежность базовых систем мира подземелий присутствуют, чего просто нет в других мирах.

Вот почему миры подземелий могут потреблять больше маны, поэтому они могут справиться с большим количеством монстров. И почему они так смертельны для разумных видов.

Когда я ухожу, оставив Али заниматься мародерством и сортировкой дронов, я не могу не задаться вопросом, существует ли альтернативная реальность, в которой Земля никогда не становилась миром-подземельем. Где наш посланник никогда не был убит, где галактическая политика не вмешивалась.

Где до сих пор жила моя семья. Где семь миллиардов человек интегрировались…

Мои глаза немного слезятся, и я протираю их. Глупая головная боль. Высокая Конституция или нет, трение и отсутствие сна в течение нескольких дней имеют последствия.

"Джон? Мы все ждем тебя». В чате раздается голос Микито, прерывая мои мысли.

"Извини. Просто убираюсь. Я буду там через секунду. Я делаю глубокий вдох, вытираю лицо и применяю Очищение. Лучше выглядеть презентабельно. Есть еще работа, которую нужно сделать.

Я могу отдохнуть позже, когда закончу.

***

«С возвращением», — приветствую я посвященных, пройдя через Портал.

Группа выглядит хорошо, хотя немного устала и потрепана по краям. Большинство из них чуть-чуть ссутулились, блеск их новых тренировок потускнел. Большинство из них переоделись в свою повседневную форму, их снаряжение было повреждено и изношено после месяца непрерывных боев. Даже Кино, каменный человек, выглядит раздавленным, левая рука крепко прижата к его гранитному телу.

Мы стоим посреди той же плавучей баржи, зависшей над остатками города, в котором сражалась Анейтон. Чтобы завершить это подземелье, подавляющая часть города должна была быть уничтожена объединенным штурмом посвященных. Даже тогда они бы потерпели неудачу, если бы не голевая передача Боло на последней минуте. Удивительно или нет, но наша информация оказалась неверной. Город был не одним подземельем, а парой, с гораздо меньшим подземельем гораздо более высокого уровня, спрятанным глубоко внутри самого города — в его канализации. Его босс поднялся по провокации, чуть не унес несколько жизней, взмыв в небо.

У меня есть частичные записи боя, так как случайных повреждений было достаточно, чтобы уничтожить большинство моих дронов. Достаточно, чтобы заставить меня задаться вопросом, насколько на самом деле силен Боло. По большей части он сражался с проклятым монстром в одиночку, идя лицом к лицу, молотом и когтями.

Босс был многоэтажным созданием тьмы и источающим яд, зловещая пурпурно-зеленая жидкость, вытекающая из его тела, просачивающаяся из широко открытых пор. Крылья летучей мыши, четыре из них, вырастали из его спины, рогатая половина головы с единственным злобным глазом смотрела назад. Он постоянно визжал, его крылья дергались и направляли полуслепое чудовище, когда оно сражалось. Само его присутствие искажало воздух, отравляя его, разлагая камень и сталь в равной мере.

Я помню последние секунды их боя, запечатленные на одном из оставшихся дронов.

Коготь врезается в землю, поднимая грязь и щебень. Близлежащее здание, уже балансирующее на последнем издыхании, падает на землю, подбрасывая новые обломки. Чудовище отдергивает коготь, размахивая при этом другой рукой. Яд стекает по его телу, покрывая землю и заставляя ее шипеть при каждом движении.

Маленькая фигура, почти слишком маленькая, чтобы ее можно было разглядеть по сравнению с тем, с чем он сражается, появляется из дыма, когда коготь втягивается из облака пыли. Он бежит вверх по когтю, пламя окутывает все его тело, исходя из головки молота. Он растет с каждой секундой, сжигая яд, который пытается заразить Лорда Дракона.

И тут Боло подпрыгивает — когда его замечает босс. Когда он запускает шарики живых, извивающихся ядовитых клеток крови. Боло отбрасывает одного жестом, используя заклинание, чтобы отбросить его в сторону. Чтобы позволить ему сократить расстояние. Воздух разделяется и обжигает вокруг удара, сотрясающая сила и скорость отбрасывают яд еще до того, как молот приземлится.

Когда это происходит, он сокрушает и разрывает укрепленную кожу монстра, мышцы и кожа деформируются под ударом. Плоть хрустит и горит, кинетическая энергия пронзает грудь существа, причиняя боль и повреждения. Энергия, сдерживаемая и высвобождаемая. Сила проходит через монстра, удерживаемого внутри на секунду, прежде чем он разорвется на части, как виноградина, по которой ударили клюшкой для гольфа. Его тело падает назад, крылья не могут удержать его в воздухе, когда он врезается в землю. Воронка образуется по мере того, как разлетается еще больше обломков. Кратер, нарисованный своими внутренностями.

Органы, позвоночник и нервы кружатся в воздухе, разлетаясь на многие мили. Покрытие щебня и разорванных улиц кровью.

И босс умирает.

— Значит, вы все выжили, — говорю я, окидывая взглядом остальных и качая головой. «Даже если некоторые из вас изношены».

Я принимаю информацию о состоянии мира. Мы потерпели неудачу, конечно. Один месяц для девяти человек, чтобы очистить целый мир от проблемы перенасыщения маны, — это слишком много.

«Вы потерпели неудачу. Вам есть что сказать в свою пользу?»

Молчание встречает мой вопрос, пока посвященные рассматривают меня. Интересно, правильно ли я делаю. Если во всем этом есть право. Я немного разбираюсь в военной культуре Эретры и немного в нашей собственной, досистемной. Интересно, каково сейчас, после Системы. Как армии и другие группы работают вместе.

Теоретически я знаю, что элитные команды были немного более расслабленными в том, как они взаимодействовали друг с другом. То, как они переговаривались, спорили. Потому что каждый был экспертом, как каждый должен был знать весь план, чтобы быть уверенным, что сможет его выполнить. С эретранцами то же самое, потому что все, кто находится на Продвинутом уровне, являются элитой.

Но я пытаюсь обучить их, чтобы они стали паладинами. И это тоже другое. Потому что мы волки-одиночки, которым приходится работать в команде. Мы должны выйти за рамки социальных обычаев, чтобы добиться справедливости. Или то, что мы считаем справедливостью.

А на самом деле, правда в том, что я все это выдумываю на ходу. Так…

— Давай, говори. Я жестикулирую. «Это ваш шанс пожаловаться на несправедливость. Что это не было жизнеспособной миссией с самого начала.

«Зачем нам рассказывать вам то, что вы уже знаете?» — говорит Магине, кривя губы. «Вы никогда не ожидали, что мы закончим это. Ты просто хотел посмотреть, как мы тратим ману.

«Мана и здоровье», — вяло отвечаю я. — Мне было любопытно, как ты отреагируешь на давление. И если у вас получится. Потому что это не было невыполнимой задачей». Я поворачиваюсь к Боло. — Каковы, по-твоему, были их шансы закончить?

«Двенадцать процентов. Если они учли и планировали создание новых подземелий в неподходящих местах, продолжая штурм, — отвечает Боло.

"Точно. И, кажется, никто из вас этого не сделал, — говорю я. — Какие еще ошибки вы видели?

— Не использует нас, — встревает Микито, скрестив руки. «Мы так и не получили от них ни единого указания».

— Вы бы послушались? Ропо рычит, скрестив руки на бочкообразной груди. Его борода развевается и колышется на высотных ветрах, обнажая белые корни под ней.

— Теперь ты никогда не узнаешь, не так ли? Я отвечаю.

«Их координация с местными силами была приличной. Но они не смогли вызвать дополнительную помощь, — говорит Боло, качая головой. «Некоторые из посвященных, — Боло смотрит на Маджин и Кино, одного за другим, — слишком долго шли на зачистку. Они должны были оставить местные силы, чтобы закончить второстепенные спавны после того, как они разобрались с боссом».

При этих словах возникает легкое волнение, но Кино медленно кивает.

«И, конечно, некоторые чувствовали необходимость проявить себя больше, чем закончить работу». На этот раз слова Боло обращены к Гейснану и Энейтон. Их лица краснеют — или, по крайней мере, Анейтон краснеет. Мне трудно сказать, что происходит под всем этим мехом с Pooskin.

"Так. Финальный счет?" Я спрашиваю.

Боло пожимает плечами, не желая отвечать. Я смотрю на Гарри и вижу, что репортер спит в углу. Я фыркаю, забавляясь, увидев лежащего репортера. В отличие от всех нас, он не участвует в Конституции, но у него больше всего работы: запись, редактирование и, наконец, трансляция наших результатов. Он не принимает участия только в разборе полетов.

— Не нам говорить, — мягко озвучивает Микито свои мысли.

«Ни мой. Али? — говорю я, жестом призывая Духа сделать свое дело. Я уже передал ему сообщение мысленно, так что это просто театр.

Мгновение спустя расцветает гораздо больший экран, видимый всем, когда световые прожекторы формируют лицо. Это знакомое лицо, по крайней мере, для посвященных.

Мировой лидер Ханна из Сипгры смотрит на нас, коралловые уши потерты и не полированы, мешки под глазами и морщины на лице. Но когда она говорит, это уважительно. «Паладин. Вы назвали?"

— Как проходит очищение? Я говорю.

"Медленно. У нас недостаточно ядер поселений или персонала для охраны тех, что у нас есть. До подкрепления еще неделя, но нам удалось заблокировать не менее семидесяти процентов освобожденных локаций, — говорит Мировая Правительница Ханна. Она проводит рукой по своим коралловым ушам, затем, когда понимает, что делает это, отдергивает руку. «Наши элиты имеют дело с некоторыми из более мелких, новых Альф, которые появляются. Ваши люди хорошо поработали, зачистив так много подземелий. Особенно те, кто входит в первую десятку».

Я киваю, отводя взгляд в сторону, когда появляется уведомление. Я морщусь от информации, которую он предлагает. «Гильдии?»

«Ныть», — категорически отвечает Ханна. «Но они не справились с задачей. И скоро у нас будет больше подземелий, в которые они смогут совершить набег.

«Тогда, Мировой Правитель, ваше окончательное мнение?» Я говорю.

«Сносно», — говорит Ханна. «Через год мы сможем восстановить контроль над планетой. Если мы сможем достичь моих иммиграционных целей».

Что-то в ее голосе в конце заставило мои глаза сузиться. Но это не то, чем я хочу заняться прямо сейчас. Затем еще один звонок, позже. — Спасибо, Мировой Правитель.

«Пожалуйста, — говорит Ханна. И затем она взмахивает рукой, убивая ленту передо мной.

Ее резкость заставляет меня слегка улыбнуться. Думаю, даже ранг Паладина не имеет большого значения, когда все так занято, как кажется.

— Ну что ж, мальчики и девочки, вы слышали даму, — говорю я, обращаясь к посвященным. "Вы прошли." В группе царит ажиотаж, удивление и радость, которые быстро маскируются беспокойством, пока я продолжаю говорить. «И это хорошо, потому что, если бы вы потерпели неудачу, мне пришлось бы выгнать некоторых из вас».

Я дарю им всем улыбку, затем машу рукой. Откроется портал, который ведет обратно к основной базе поселения Сипгра. — У тебя есть три дня. Отдыхать, перевооружаться, тренироваться. Второй этап будет намного хуже».

Когда группа уходит, я читаю Кино по губам, когда он бормочет своим друзьям: «Это был не второй этап?»

Я не могу сдержать улыбку, особенно когда Микито встречается со мной взглядом.

Да, второй этап будет веселым.

Глава 14

Это ночь нашего возвращения на столицу планеты Паухири. Вместо приятного расслабляющего отдыха я здесь. Шагаю по коридору, на меня смотрят множество завистливых фигур, пока я свисаю с руки моей более красивой и грациозной спутницы. На стенах свисают многочисленные матерчатые знамена — репродукции штандартов воинских частей, рассказывающие собственную историю победы. По всему коридору разбросаны небольшие пьедесталы с захваченными трофеями, военным снаряжением и случайным оружием Наследия. И это только проход из камеры телепортации.

Мы в доме Виконтессы Марча Пурпурного Неба, приглашены на один из ее полугодовых вечеров. Приглашение уже ждало меня, когда я вернулся, звонок Кэтрин не за горами. Она была так взволнована, так взволнована идеей поехать, что я не мог отказать. Должен признать, со стороны виконтессы поступило мудро, послав приглашение и Кэтрин, конечно, при условии, что я приеду.

Я бы все равно отказался, заметьте, если бы сегодня вечером у меня не было собственных целей. После моего частного разговора с Мировым правителем Ханной стало совершенно ясно, что необходимо предпринять определенные шаги, если мы не хотим, чтобы вся наша тяжелая работа была потрачена впустую.

— Ты уверен в этом, мальчик-о? Али плывет рядом с нами, видимый всем, даже если его не было в приглашении. В конце концов, Соратники считаются частью свиты, и одно добавление вроде него ничто по сравнению с десятками, которые есть у некоторых из этих дворян.

На самом деле, когда я иду, я замечаю юную леди — графиню Джейд — с бабочками, парящими вокруг ее головы. Странная форма для компаньона, но опять же, Али действительно парящий шар духовной энергии и маны. Единственная причина, по которой он выглядит как ближневосточный мужчина с избыточным весом, заключается в том, что я каким-то образом где-то в своем мозгу почувствовал, что это идеальная форма для духа.

«Надо переходить ко второму этапу». Я поворачиваю голову из стороны в сторону, ища цель.

Проблема в том, что даже после генной терапии мой рост шесть футов два дюйма, а все остальные, даже женщины, не менее семи футов ростом. Это означает, что я в большом недостатке роста. В основном я вижу много подбородков и шей, костюмированных тел и женщин в платьях. И другие, которые плавают между ними. Эретранская биология довольно увлекательна…

"Джон?" Кэтрин наклоняется и что-то шепчет мне на ухо, пробуждая меня от задумчивости.

"Верно. Продолжайте двигаться. Ты ведешь, я буду следовать». Я дарю ей слабую улыбку. Немного раздражает то, как быстро она заметила мою неспособность сосредоточиться.

— Найди его для меня, хорошо? Отправляю на Али.

Я получаю мысленное согласие от Али, прежде чем он взмывает к потолку. Он присоединяется к группе других летающих компаньонов — некоторые из них разумны и словесны, другие — просто светящиеся шары силы. Там даже есть несколько летающих ИИ, управляющих дронами. В любом случае, я уверен, что он даст мне знать, когда найдет, ради кого мы здесь.

Тем временем Кэтрин тащит меня за собой, тащит на встречу с нашим хозяином.

Джулируди К'ниллам, виконтесса Марша Пурпурного Неба, представляет собой поразительную фигуру, одетую в пурпурный наряд, который кружится и мерцает при каждом движении. Звезды появляются, вспыхивают и гаснут на ее одежде, а проекции космических кораблей изящно описывают изгибы ее бедер и спускаются вниз по разрезам, лаская ее длинные ноги. Все платье представляет собой шедевр воинской доблести и славы, подчеркнутый тонким фоном крупных кораблей приглушенной расцветки.

В отличие от своей военной фотографии, виконтесса гораздо более яркая личность. Макияж хорошо маскирует размер ее носа, уменьшая видимую проекцию кончика, чтобы сделать ее красивой. Мутация делает то, что обычно представляет собой крошечную горбинку носа, доминирующей чертой ее лица, привлекая внимание к ней и ее пышным губам внизу. Конечно, это основано на человеческих вкусах. Насколько я понимаю, среди эретранцев она считается невероятно уродливой. Это объясняет, среди прочего, отсутствие у нее дружеских отношений и отношений за пределами Адмиралтейства.

Это также говорит о ее личности, что в мире, где покупка нового носа, вероятно, не будет стоить больше нескольких тысяч кредитов, она отказывается это делать. Не совсем уверен, что он говорит, но что-то он говорит.

«Мой дорогой Паладин, так приятно тебя видеть». Джулируди делает шаг вперед, целуя весь воздух рядом с моим лицом. Мы обмениваемся взглядами, и я читаю по губам людей, бормочущих о странных человеческих обычаях.

Я слишком удивлен, чтобы говорить им, что это европейское приветствие, а не североамериканское. И определенно не то приветствие, которое вы бы дали физически подавленному китайскому канадцу. Конечно, кровь и кишки, пролитые на меня, тесный контакт, схватки и тренировки со всеми видами существ избавили меня от проблем с физическим контактом.

По большей части.

"Виконтесса. Я тоже рад тебя видеть. Спасибо за приглашение. Я уверен, что вы знаете Кэтрин, — говорю я, отступая и отстраняясь от виконтессы. В то же время я предлагаю Кэтрин.

Две женщины предлагают свои приветствия. Этот более сдержанный, улыбка, взмах по верхушкам груди, где могли бы висеть медали, будь они в форме. Все, что он делает, это привлекает мое внимание к определенным частям тела. Но это более традиционное эретранское приветствие. Так кто я такой, чтобы что-то говорить?

Пока я любовался женщинами, две дамы передали устные приветствия. Но столь же быстро Катрин отбрасывают, переводя в сноску, поскольку Джулируди сосредотачивает свое внимание на мне.

— Я слышал, ты только что вернулся из Сипгры? она говорит. «Надеюсь, это был хороший тренировочный период».

«Это было достаточно хорошо».

«Планета стабилизировалась?»

"Еще нет. Так и будет, как только прибудут новые иммигранты, — я говорю эти слова тем же тоном, с той же интонацией, что и при разговоре об ужине. Может быть, спортивная игра. Я был бы гораздо более взволнован ужином.

«Ах». Джулируди улыбается мне, слегка наклонив голову. — Это так, да?

— Я уверен, что понятия не имею, о чем вы говорите.

Джулируди замолкает, ее глаза отводятся, прежде чем она снова фокусируется на мне. — Что ж, я не буду тебя задерживать. Пробуйте еду и наслаждайтесь танцами. Может, в северном зале? Когда я киваю, беру ее руку и целую над ней, Джулируди улыбается. — Обязательно загляни ко мне до конца вечера. Мне бы очень не хотелось больше с тобой не разговаривать». Затем адмирал делает жест в сторону, и молодой человек слегка кланяется. «Если вы не можете найти меня, пожалуйста, попросите моего племянника. Он довольно хорошо разбирается в большинстве моих дел и может помочь вам во всем, что вам нужно. Сегодня вечером или в будущем.

Я склоняю голову в знак благодарности и за указания, и за приглашение, и за представление.

Через несколько секунд она уходит, приветствуя другого важного дворянина, другого игрока. Какой-то корпоративный промышленник, насколько я помню. Только когда она ушла, и я отбил еще парочку желающих подняться по социальному рангу, нам удалось начать наше путешествие в северный зал.

Кэтрин наклоняется ко мне на ухо и бормочет: «О чем это?»

"Вот увидишь." Я дарю ей улыбку, довольствуясь тем, что она ждет.

Это не большой секрет. Не настолько большой, чтобы действительно что-то изменилось в следующие несколько минут, если я скажу ей. Но некоторые аспекты их военной культуры начали приживаться. Как оперативная безопасность. Ей не нужно знать. Так что не скажу.

Мы входим в северный зал, проносимся мимо открытых дверей с улыбкой и кивком. В отличие от главного зала приветствий, северный зал оформлен в более тропической тематике. Плавающие рыбы — чирикающие существа с пятью конечностями и легким мехом — качаются в местах, которые я бы назвал влажными тропическими лесами. Если бы наши деревья шевелились и пытались съесть своих обитателей. На дисплее задействовано значительное количество сплошных световых проекций, но когда мои пальцы касаются одного из растений и становятся слегка липкими; Я понимаю, что вокруг разбросано столько же настоящей растительности. Это придает всему изображению сюрреалистический и физический смысл, которого не хватает проекциям жесткого света, поскольку растения несут с собой запах перевернутой земли, свежего кислорода и истекающего сока.

"Я нашел его." Мигающая путевая точка Эли на моей мини-карте направляет мои ноги, пока мы двигаемся по коридору.

Али парит высоко над головой вместе с некоторыми из наиболее активных гостей. Они прыгают по свисающим ветвям и лианам, танцуя и играя. Наверху идет игра в лазертаг — с настоящими лазерами, дроны-щиты стараются поглощать блуждающие взрывы. Звучит голубой зуммер, и один из эретранцев ворчит, падая на пол, выбиваясь из игры. На данный момент.

Зрелище привлекает мое внимание, и раскрывается еще одна часть данных. Я отряхиваюсь, отбрасывая информацию. Я понятия не имею, какое отношение правила и тонкости социальной игры имеют к Системному квесту, и сейчас не время исследовать.

Кэтрин бросает на меня обеспокоенный взгляд, наклоняясь ближе. "Ты в порядке?"

Я могу только подарить ей полуулыбку, успокаивая ее. Сказать ей было бы плохой идеей. По миллионам причин. Но я успокаивающе похлопал ее по руке. Приятно, когда кто-то проявляет заботу. Даже если это подделка.

Когда мы приближаемся к моей цели, я включаю Сеть Общества. Утечка маны — это не проблема Навыка — это струны, которые плавают повсюду. Даже с обучением и практикой мне все равно приходится концентрироваться, чтобы одни нити исчезли, а другие вышли на первый план. В конце концов, Сеть Общества показывает все обязательства, все обязанности и чувства, которые мы создаем друг к другу. И даже для интроверта это значительная цифра. Чтобы помочь себе сосредоточиться, я поворачиваюсь и смотрю на Кэтрин, забирая ее.

Моя подружка в блестящем платье, все узкие изгибы, красота с открытыми плечами и глубоким вырезом. Но я больше сосредоточен на нитях, которые вырываются из ее тела, которые покрывают ее форму и прикрепляются к людям вокруг нас и летят все глубже в город и дворец. Глубокий, темно-фиолетовый, густой, но мерцающий, что означает общее обязательство. Эта нить похожа на те, что есть у каждого человека в этой комнате, и все они ведут к Королеве.

Другой, этот темно-красный с вспышками розового и розовато-лилового, извивается и манит. Для бывшей возлюбленной, которую я никогда не встречал, но к которой она все еще питает небольшие чувства. Это не единственная красно-розовая струна. На самом деле их больше, чем я могу сосчитать. Или должен. У дамы есть свои секреты, а джентльмен не суется.

Лениво подтверждаю, что струна Брердайн с ней такая же. Небольшая связь все еще есть, но цвет и толщина не изменились. Я предполагаю, что ей немного платят за некоторую информацию. Или это вполне может быть простое знакомство, о котором он упомянул.

Есть множество таких связей, нитей тех, с кем она была, обязательств и услуг, которые она должна, пока она продолжает свое социальное путешествие. Темная коричнево-серая нить ведет в город. Другой, более светлый фиолетово-белый, я знаю, для ее парикмахера. Она рука конфета и компаньон, друг и доверенное лицо. И более. И все это означает, что у нее одна из самых захватывающих паутин, которые я когда-либо видел, более многослойная и сложная, чем у большинства. Ее отношения никогда не бывают простыми, все они сложные. Даже тот, что у нее со мной…

— Ты пялишься, моя дорогая, — говорит Кэтрин, дыша мне в ухо.

Я моргаю, отводя взгляд от нее, понимая, что мы остановились. Подобно социальному хамелеону, Кэтрин свисает с моей руки ровно настолько, чтобы создать впечатление, будто мы ведем сдержанный разговор, а не то, что я снова блуждаю в лабиринте своего разума.

«Можете ли вы винить меня? Когда ты так одеваешься? Мне нравится это ожерелье, — говорю я, скрывая свою ошибку. Я нажимаю своим разумом, избавляясь от большинства нитей, и оглядываюсь, позволяя своему подсознанию работать с углами и данными. Это сложнее, чем кажется, особенно потому, что так много моей вычислительной мощности занято чертовой библиотекой.

«Ну, мы могли бы уйти, и вы могли бы снять его с меня. Или мы могли бы найти какое-нибудь тихое место… — дразнит Кэтрин низким и хриплым голосом.

Я чувствую волнение внизу, но не обращаю на него внимания. Она хороша, но Роксли была лучше, и я потратил годы на то, чтобы научиться игнорировать этого проклятого эльфа. Я чувствую вспышку вины, но отталкиваю ее. Мы никогда ничего друг другу не обещали, кроме самых элементарных связей. Это никогда не были жизнеспособные отношения, не тогда, когда он Труиннар, а я… я. И если я знаю, что лгу себе, это между мной и моей совестью.

— Вниз, девочка, — говорю я. «Еще есть над чем работать».

"Для тебя." Она ухмыляется мне.

"А ты. Я уверен, что есть несколько связей, которые вы хотите установить. Я улыбаюсь ей, и она бесстыдно пожимает плечами.

«Если вы согласны. Ты же не собираешься вечно быть моим сахарным папочкой.

Я чешу висок, задаваясь вопросом, была ли это ошибка перевода в моем мозгу или она действительно использовала этот термин. Эта загрузка Erethran из Магазина не является органическим изучением языков. У меня в голове точно нет словаря, чтобы сверяться с ним. Иногда термины, которые мы слышим, являются лишь приблизительными значениями.

— После того, как закончу, — говорю я. — Хотя потом нам придется посмотреть, кто захочет с нами поговорить.

Она смеется, сжимая мой бицепс в поддержку. "Все нормально. Если нужно, я могу оставить вас на произвол судьбы. Я уверен, что вы найдете более чем достаточную компанию в любом случае.

Она прослеживает свой взгляд на нескольких женщинах и нескольких мужчинах, которые смотрят на нас. Не в политическом смысле «что они могут сделать для меня», а в более плотской манере. Поначалу я отмахивался от их взглядов, считая их сосредоточенными на ней. Но среди прочего, Сеть Общества гарантирует, что я не ошибусь, куда ведет их внимание.

Я действительно мог бы использовать это, когда мне было двадцать, на клубной сцене. А может и нет. Я не уверен, что мое эго смогло бы справиться с этим тогда. Молодой, мужчина и неуверенный? Я мог бы еще больше углубиться в свой код.

В любом случае, это новинка. Быть человеком, которого будут желать. И я знаю, что отчасти это связано с моей харизмой, моей аурой, моим статусом. Это все равно приятно. Не то, чтобы я собирался воспользоваться этим, больше нет.

Все эти мысли исчезают, когда я наконец нахожу свою цель. Как и большинство других здесь, он наполнен линиями, нитями, которые ведут между ним и другими. За исключением того, что в отличие от большинства других, большая часть этих обязательств связана с ним.

Лорд Бесконечных Крепостей происходит из старого и престижного дома, с самого начала поставлявшего солдат для Империума. За верную службу им дарованы огромные земли, целые солнечные системы. И, конечно же, они накопили высокомерие, которое приходит с таким престижем.

Кремнок Укальд, Герцог Бесконечных Крепостей, Кретиград Копий, Малефактор Империум, Убийца гоблинов, Слизни, Гришнак,… (подробнее) (Уровень 34 Эретранский вице-маршал) (M)

HP: 3480/3480

МП: 2480/2480

Условия: Аура приказа маршала, Под моей властью, Только смерть и налоги, Личная сила, Конфиденциальный бизнес

— Вице-маршал? Отправляю на Али.

Это новый. Большинство идут прямо к генералу или, в некоторых случаях, к адмиралу. Я не видел вице-маршала, хотя предполагаю, что это обозначение военно-воздушных сил. Опять же, насколько я понял, ВВС были отнесены к общей армии, поскольку многие из армии могут летать или злоупотребляют такими вещами, как ховерботы и меха. На самом деле, если не считать небольшой ветви специализированных транспортных специалистов, Армия Эретры в основном делится на генеральную армию и космический флот.

Конечно, в рамках этих обозначений есть подразделения, в которых отдельные генералы решают, как им разделить дела, но единообразие подразделений и общая подготовка означают, что они также могут работать вместе с малейшей заминкой. Это все еще немного сложно, особенно для таких, как я. И, по правде говоря, мне это и не нужно знать.

Кажется, я много об этом говорю.

«Вице-маршал. Это общее звание для тех, у кого нет подразделения под непосредственным командованием, но кто все еще хочет получить некоторые привилегии быть высокопоставленным офицером. Довольно распространенный около ста лет назад, но недавно вышедший из моды среди эретранской знати. Разделяет навыки между личными бонусами, бонусами юнитов и бонусами домена. Большинство делает упор на единицу в своей области, — как обычно, рассказывает Али, предвосхитив мой вопрос.

Но пока он детализировал навыки, мы уже добрались до этого человека. Он заметил мое приближение и не отошел от меня. Что хорошо. Я бы не хотел преследовать его на публике.

«Ах, Паладин. Рад тебя видеть, — говорит Кремнок, когда я подхожу. Он даже предлагает мне официальное приветствие, этот странный салют из груди. «Я только что сказал своим друзьям, что нам очень не хватало того, чтобы Paladins не замечали нашу деятельность».

Даже если бы у меня не было точно настроенного детектора сарказма, я мог бы уловить его здесь. Поэтому вместо того, чтобы ответить на приветствие, я смотрю на него. Однако он не ошибается насчет друзей, поскольку нити вокруг него вибрируют в такт его словам. Несколько строк обязательств вибрируют и дергаются, когда его прихлебатели и зрители смеются, как он хочет. Что еще более удивительно, у него есть толстая ярко-красная, бордовая и розовая нить, ведущая к его жене, которая пикирует и пригибается выше. Нить говорит о любви. Настоящая любовь, если ты веришь в такие вещи.

В противном случае, когда я отфильтровываю деловые и военные контакты, ему приходится дергать за многочисленные нити. Они включают не только дворян, сгрудившихся вокруг него, но и многое другое. Престижный, старый и связанный.

Когда я замечаю, что Кэтрин в своем обычном социальном стиле движется, чтобы успокоить его в моем молчании, я осторожно тяну ее за руку, сцепленную с моей. Она достаточно умна, чтобы остановиться, переходя от начала извинения к скромной улыбке.

«Паладин? В эретранском обществе принято отвечать другим, — говорит Кренмок.

— О, я собирался ответить. Я просто пытаюсь решить, был ли это удар кулаком или нет, — говорю я.

Моя случайная угроза не воспринимается легкомысленно, поскольку несколько его прихлебателей берутся за оружие.

— Но было бы дурным тоном проливать кровь вне формального вызова, — говорю я. — И это не та вечеринка, которую решила устроить виконтесса.

«Как я вызвал гнев нашего прославленного Паладина? В конце концов, я не верю, что мы встречались, — говорит Кренмок. «Может быть, я наступил на земной обычай?»

«Планета Сипгра. Ваши люди блокируют транспорты, — говорю я.

«Это для их безопасности. Сипгра — планета с ограниченным доступом. Слишком много опасностей для неподготовленных. Нам не нужно кормить монстров, повышая их Уровни, — отвечает Кренмок. Это гладко и почти правдоподобно.

«И все же каким-то образом Гильдии, которые заплатили вам, которые имеют с вами тесный контакт, проходят без проблем. И вдобавок ко всему, любой коренной эретранец, стремящийся к Уровню, может добраться до планеты. Пока мы разговариваем, я замечаю увеличивающееся количество взглядов и наблюдательных сфер. Мы - хорошее развлечение в месте, которое всегда ищет сплетни. — Останавливают только неэретранские группы, гильдии, оказавшиеся в немилости, и конкурирующие компании.

«Я не вникаю в детали».

Кренмок очень осторожен, следя за тем, чтобы никогда не говорить настоящую ложь, а только частичную правду. Он не отрицает знания. Он не отрицает, что останавливался или отдавал такие приказы. Только то, что он не делает этого сам. Это один из способов избежать навыков говорить правду. Не то, чтобы у меня есть один. Мое Око Проницательности только мешает Навыкам работать на мне. Они не говорят правду.

Я думаю, что старые Paladins были такими же циниками, как и я. Сеть общества рассказывает о предпринятых действиях, обязательствах и обязанностях и эмоциональном резонансе. Но только тогда, когда на эти вещи воздействуют. В конце концов, это показывает правду о том, что мы делаем, а не банальность того, что мы говорим. Или попробуй сказать.

«Мне действительно все равно».

Мои слова вызывают волну шока, пронесшуюся по залу, и несколько его приспешников окружают нас, пытаясь запугать одним своим присутствием. Они успокаиваются взглядом. Не моя, а виконтесса, которая появилась, хотя никаких других явных действий не предпринимает.

Я говорю: «Теперь ваши препятствия прекратятся. На самом деле, вы будете следить за тем, чтобы каждое иммигрантское судно прибыло в целости и сохранности».

«Это чрезвычайно обширный заказ. Я не могу остановить бандитов, пиратов и паршивое обслуживание», — восклицает Кренмок, играя на публику. «Конечно, вы не ожидаете, что я снабжу этих иммигрантов новыми кораблями, если их собственные сломаются».

"Снова. Мне все равно». Я улыбаюсь мужчине с зубами. — Сделай это, или я найду кого-нибудь другого, кто это сделает.

Взгляд герцога обостряется. Но прежде чем он успевает просить о ясности, если он собирается просить о ясности, я ухожу с Кэтрин под руку. Я сказал то, что хотел сказать, и, может быть, это толпа, то, как он вел себя, но он напомнил мне Миньона, мэра. О том, как они пытались скрыть то, что они сделали, под личиной лучшего мира. И это вызвало старую боль. Заставил меня быть более грубым, более грубым, чем я должен был быть.

Что бы ни.

Что придет, то придет.

А пока что есть, то есть. А в том, что у меня под рукой красивая дама, которая хочет познакомиться с большим количеством людей.

Глава 15

Жульеруди находит меня поздно ночью, когда все стихает, а я сижу один в углу. После моего последнего заявления количество желающих познакомиться с нами немного уменьшилось. Немного. Мне еще предстояло кое-что порадовать, поговорить с ними об их проблемах, немного узнать о том, что они хотели, чтобы я для них сделал, и на кого они хотели мне указать. Я все выслушал, записал и пообещал разобраться. А потом отправил их в путь.

Ближе к концу ночи Кэтрин рассталась со мной, намереваясь установить собственные связи. Это сработало для меня, позволив мне найти место, чтобы успокоиться, вызвать шоколад и украсть проходящую мимо еду, наблюдая за танцем нитей. У меня небольшая головная боль из-за того, что я так долго держал Навык включенным и работающим, умственное истощение, которое я бы не хотел терпеть, если бы ожидал насилия. Но несмотря на все мои предупреждения детям, это одно из немногих мест, где я почти уверен, что нахожусь в безопасности.

И рассудок, предстающий передо мной в своем высоком элегантном платье, насмешливо улыбается. «Паладин. Это было… интересно сделано.

«Иногда быть прямолинейным проще всего».

«И иногда это усложняет ситуацию. Но ты же не из тех, кто уклоняется от тяжелой работы, не так ли? — говорит Джульёрди, садясь напротив меня.

— Нет времени, — говорю я, указывая на группу. — Если бы я пробыл здесь дольше, я мог бы попросить об одолжении, способы заставить его сделать то, что я хочу, не такие прямолинейные. Но, — я пожимаю плечами, — нет. Поэтому я использую то, что у меня есть».

«Угроза насилия, — говорит Джулируди.

"Да."

— А когда это не удается? — спрашивает виконтесса.

— Нам придется это выяснить, не так ли?

Глаза Джулируди сужаются, затем она смеется. «Вы, безусловно, глоток свежего воздуха. Мне будет интересно посмотреть, как Кренмок с тобой справится. И как я отношусь к Кренмоку. Для меня это может плохо обернуться, если я решу их проблему с большим количеством паладинов. Вот почему, как я полагаю, она меня так сильно поддерживала. «Скажите, будут ли посвященные, которых вы обучаете, похожими на вас?»

Я пожимаю плечами. «Это зависит от них. Я уверен, что некоторые могут быть более дипломатичными. Некоторые могут даже поддержать ваши злоупотребления». Я откидываюсь на спинку кресла, наслаждаясь плюшевым комфортом, чувствуя, как погружаюсь в его кремово-желтые объятия. Я закрываю паутину общества, избавляя себя от головной боли и начинаю процесс выздоровления.

«Вы говорите о злоупотреблениях, мы говорим об эффективном распределении работы. Или вы считаете, что мы должны устанавливать процедуры торгов для каждого контракта? Мы должны стремиться к равенству, когда совершенно ясно, кто получит работу, когда у нас есть Уровни и Классы?» — говорит Джулируди. «Равенство — прекрасный идеал, но он меркнет в свете Системы.

«Классы и уровни фиксированы и понятны. Есть Классы, которые лучше других, Уровни, которые выше. Если объединиться в корпорацию или гильдию, легко определить и отметить, кто лучше. Почему мы должны тратить время на зрелища и жертвовать эффективностью? Почему те, у кого Уровни лучше, кто к этим Уровням стремился, должны жертвовать ради тех, кому лень совершенствоваться?»

— А что Брердайн говорит об этом?

— Возможно, вам следует спросить его. Я бы не хотела вкладывать слова в его уста», — говорит она.

Я сверкаю ей натянутой улыбкой. — Но я спрашиваю тебя.

Она колеблется, прежде чем ответить на мой вопрос. «Он и его люди сказали бы, что мы слишком зависим от нескольких групп. Поступая так, мы оставляем себя уязвимыми для потрясений в системе. Что наши враги могут этим воспользоваться. Занижая шансы на повышение уровня, ограничивая наши услуги, мы вредим росту нашей Империи».

"И?" Я поднимаю бровь, мне любопытно услышать ее опровержение.

«Его путь заключается в создании большого количества низкоуровневых мастер-классов в лучшем случае. Сосредоточив наше внимание на нескольких, мы сможем поднять выбранное количество ремесленников до героического уровня».

«Не легендарный?» — говорю я, слегка скривив губы.

Джулируди фыркает. — Ты уже должен знать ответ на этот вопрос.

Я киваю, подтверждая ее точку зрения. Разрыв между Героическим и Легендарным огромен. Даже для таких, как я, мой рост значительно замедлился. Для «нормальных» людей восхождение на Легендарное можно было бы считать невозможным. В этот момент даже ремесленники должны отправиться в Запретную зону, получить ряд действительно удачных возможностей и принять участие в некоторых чрезвычайно крупных битвах, просто чтобы наскрести необходимый опыт.

Нет. Прыжок между Героическим и Легендарным — это не то, чего Империя, даже такая могущественная, как Империя Эретры, может достичь, просто пожелав этого. Не тем, как дается опыт, не тем, как его сбрасывают со счетов, когда слишком много опасности, слишком много помощи блокируется. Я знаю это лучше, чем большинство.

Потому что я видел статистику, наблюдал, как специалисты, статистики и исследователи подсчитывают цифры. Пока я думаю об этом, данные возвращаются обратно. Таблицы исследований, видео, заметки. Поскольку Квесторы собирают информацию со всей Галактики Системы за тысячи лет. Данные собраны и протестированы, сценарии смоделированы. Простой ответ заключается в том, что Система хочет, чтобы люди, нужны люди, достигли Легендарного Статуса в одиночку. Как будто… как будто он не доверяет империи, способной создавать легендарные предметы.

На этот раз, когда информация течет мимо меня, я замечаю кое-что еще. Еще одна информация, дискуссия, которую я пропустил в прошлый раз. Серия исследовательских работ, которые были отредактированы в обычном архиве. Об изменениях в опыте, получаемом Советом, о скачках уровней тех, кто спонсируется империями, и о внезапных изменениях, о новых правилах и титулах, о смертях. И внезапное прекращение их роста.

Битва разыгралась между Галактическим Советом и самой Системой, поскольку один и другой пытаются продвигать свои собственные цели. Это укрепляет мои знания, мое понимание того, что Система самокорректируется. Вопрос в том, является ли это подпрограммой или осознанным выбором? Проблема с хорошей самообучающейся программой заключается в том, что тест Тьюринга легко обмануть. Тем не менее, здесь есть ответы в том, как он обесценивает титулы или изменяет опыт, получаемый от перков, или — в одном случае — возвышает всю соседнюю расу, чтобы уничтожить расу с коллективным разумом и одним организмом. Ответ, на который он намекает, — это направляющий разум, нечто большее, чем просто сложная программа.

«Ну, это было давно», — говорит Джулируди, снова привлекая мое внимание.

Я моргаю, глядя на нее, и понимаю, что сделал это снова. Исчез, когда информация прошла через меня. Краем глаза я замечаю, что обновление System Quest мигает и исчезает, когда мне предоставляется опыт. "Какое-то время?"

«Поскольку меня так тщательно игнорировали», — говорит виконтесса. На ее лице легкая ухмылка, и немного взгляда.

Я бы покраснел от смущения, но я давно потерял эту особую заботу. "Просто думаю."

«Конечно, — говорит Джулируди. "О чем?"

"Твоя поддержка. И те, что у других». Я смотрю в сторону, наблюдая за несколькими отставшими, пока они задерживаются.

Их группа сгрудилась вокруг Кэтрин, болтает с ней, борется за ее внимание. В другом углу джентльмен ухаживает за своими мужчинами и женщинами. Али сообщает мне подробности, но я их игнорирую. Красивый мальчик светский человек, но не игрок. Распластавшись на диване, лежит пожилой эретранец, дородный, с металлической ногой, потерявший сознание от смеси токсинов и стимуляторов.

Роботы передвигаются, собирая и убирая территорию, собирая все обратно. Али летит высоко над головой, парит в облаках — буквально — пока он болтает с другими спутниками.

При всем при этом я также записываю реакцию Жюльеруди, когда говорю. «Меня заставили поверить, что я столкнусь с большим количеством встречных ветров при восстановлении Paladins».

«О, многие недовольны. Помнят чистки, проверки. Но ты пока ничего не сделал. Она указывает на север. «До сегодняшнего вечера, то есть. От этого и от того, как вы и ваши посвященные будете действовать, зависит уровень вашей маны. Она нюхает. «Мы понимаем необходимость ваших паладинов. И лучше группа, которую мы знаем, чем… — она пожимает плечами. «Ну, давайте просто скажем, что большинство ждет, чтобы увидеть, что мы получим. Мы помним времена, когда Паладины тоже выходили из наших рядов».

— Ты имеешь в виду, когда нашел людей, которые помогли бы тебе, дворянам, добиться своего, — говорю я.

«Мы не паразиты, что бы вам ни говорили другие. В отличие от ваших политиков, мы служим Империи. Совсем как когда-то ваши дворяне, — говорит Джулируди. — Noblesse oblige, не так ли? Улучшение наших классов, наших семей и гильдий на благо Империи. Мы были копьем, которое с самого начала пронзало сердца наших врагов».

— А сколько у тебя врагов. Сколько активных войн вы ведете сейчас? Эрнак, Гил, КузлаМана… — я замолкаю, пытаясь вспомнить.

— Усвейн, Спиральные Рукава Тренна, — говорит Али, наконец, спускаясь вниз. «И это те, которые сейчас популярны. Есть еще полдюжины в ожидании, хотя и не в мире. Не говоря уже о полудюжине других малых королевств, которые работают с вашими нынешними противниками, чтобы усилить их. Потому что они знают, что они следующие».

«Проблема с постоянным расширением заключается в том, что все знают, что рано или поздно они станут следующими. А это значит, что у каждого есть веская причина объединиться, чтобы сразиться с вами, ребята. Если бы не ваши шпионские команды, вы столкнулись бы с гораздо большей проблемой.

«Я думаю, вы смешиваете мою стойку с позой Брердайна», — говорит Джулируди. «Хотя я намереваюсь, чтобы мы выиграли наши текущие сражения, я не верю, что дальнейшее расширение в настоящее время в наших интересах. Наше население несколько более растянуто, чем я бы предпочел». Она качает головой. «Нам нужно увеличить наше население, закрепить наши последние достижения. Включая нашу базу на Земле.

Я сверкаю ей полуулыбкой. Это тоже верно. Имея это пространство для развития, эретранцы могут обучать большое количество своих людей в среде Мира Подземелий. Одним из других недостатков Запретной зоны является отрицательный модификатор опыта, с которым мы все сталкиваемся. Это из-за поломки Системы, прямо как в Запретной зоне. И так же, как и в Запретной зоне, опыт накапливается, но в меньшей степени.

«Не совсем так. На самом деле плотность населения выше, чем когда-либо», — говорит Али. — По крайней мере, в пограничных мирах.

— Эти нежелательные? Джулируди фыркает. — Они не те.

— Ты имеешь в виду коренных эретранцев, — говорю я, пока Али выдает мне данные, которые он выбрал. Достаточно одного взгляда, чтобы сказать правду. Для империи, охватывающей всю галактику, коренные эретранцы по-прежнему занимают большинство должностей наверху. Хорошо. За исключением посвященных, которых я обучаю. Что… интересно.

Хм.

Иногда я могу быть немного рассеянным.

«Я имел в виду тех, у кого правильные классы, правильное наследие и подготовка», — говорит Джулируди. «Те, о ком вы говорите, мало что могут сделать. Большинство из них никогда не проходят дальше базового класса».

Я хмыкаю, решив прекратить спорить. Во-первых, я недостаточно знаю, чтобы сказать, является ли это структурной проблемой или реальной социальной проблемой. Классы имеют значение. Плохая классовая смесь, особенно в таком милитаристском обществе, может стать настоящей проблемой. Если раса стремится к артистам и артистам, им не будет хорошо в Эретре. Затем снова…

Я качаю головой. «Кажется упрощенным».

«Цифры есть. Если хочешь, посмотри, — говорит Джулируди. «Армия открыта для всех. Примут ли они предложение или нет, это их дело. И как только они отбудут свой срок, они могут переехать на другие планеты, чтобы найти возможность в другом месте».

Я киваю ей, подтверждая ее точку зрения. Я уверен, что все гораздо сложнее, но, по крайней мере, у меня есть ее позиция. И я знаю, чего ожидать, по крайней мере частично. Она не придет за мной или посвященными. Еще нет. Нет, пока я не показал себя ее врагом. Или проблема.

Пока я размышляю о будущем, Жюльеруди стоит, поправляя платье. «Я должен продолжать циркулировать. Есть еще несколько человек, с которыми я хотел бы поговорить. Я доверяю тебе и твоим людям делать то, что лучше для Империи. Вы можете не соглашаться с нашим обществом, с тем, что мы построили, но оно просуществовало тысячи лет. Это больше, чем может сказать большинство».

Глядя, как она уходит, я не могу не задуматься над ее словами. Как бы мне ни хотелось обесценить ее слова, она права. Несмотря на все недостатки их системы, все проблемы, которые я вижу, они выжили. Где пали другие империи, другие королевства, другие династии.

Она ускользает, уже включив чары, когда встречает еще одного из своих своенравных гостей. И я созерцаю высокомерие желания изменить всю Империю в качестве аутсайдера.

***

Утренний свет выглядывает из-за горизонта, медленно поднимаясь вверх. Я знаю, что рассвет скоро наступит, когда солнце начало восходить. Дневной свет приходит на эту планету быстро, по крайней мере, в это время года. Вторая луна планеты висит над головой, сверкая солнечным светом. После бала мы воспользовались общедоступным порталом, чтобы вернуться в Паухири, чтобы покоиться с миром. Даже если дом, который мне дали, не мой, мы предприняли шаги, чтобы укрепить его безопасность.

Отвернувшись от окон, которые по моему приказу уже темнеют, я гляжу на своего спутника. Ее глаза закрыты, дыхание глубокое и ровное. От ее тела исходит запах — цветочный и легкий с оттенком мускатного ореха, который, как я понял, принадлежит только ей. Я знаю, что это техническое обновление, наниты работают глубоко внутри, чтобы ее обонятельный остаток был приятным для ее компаньона. Должен признать, это работает. Но ее волосы в беспорядке, коралловые уши скрючены, простыни небрежно сброшены одной ногой. Так отличается от других моих спутников.