Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ

— Кассандра? Отправляю на Али. Он далеко, но я все еще могу поговорить с ним, хотя и стараюсь не беспокоить его слежкой. Но это новый.

"Греческая мифология. Я подумал, что это будет веселее, чем «Предсказатель судьбы, которого никто не слушал».

«Пророчество и предсказание», — говорит Гейснан. «У моих людей много навыков в этом».

— Твои люди… — я отвожу руку в сторону.

Перед ним всплывает уведомление, украденное и скопированное на сторону Аюри движением ее пальца. Это запись, часть данных, которые я храню в своем импланте. Прислан много лет назад командой, чтобы сообщить мне о том, что происходит в другой части моего тогдашнего домена. Небольшой городок, где кости и другие неприличные вещи лежали обглоданными и выброшенными, пока люди скулили в углу, прибитые к земле своими отходами. Очищенные тела лежат, с обнаженным оружием, лицом наружу — убиты отрядом, посланным освобождать город, пока мы сражались в Альберте.

— Скажи мне, почему я не должен выгнать тебя прямо сейчас, — говорю я.

«Это не мои люди», — тявкает Гейснан, его мех топорщится, его короткий короткий хвост так взволнованно дергается, что я могу заметить его за его телом. «Падшие кланы. Извращенное королевство».

— Почти уверен, что они с вашей главной планеты.

«Скрученный и упавший». Гейснан рычит, сжимая рыбу. Зеленый, болезненный свет исходит от его тела, когда он говорит, все его тело наклоняется вперед от бедер, как будто он может засунуть правду вместе со своими словами мне в горло. «Мой народ — истинные наследники наследия Пускинов. Мы совсем не похожи на извращенных существ, созданных династией Ойнаки. Они уничтожили нашу культуру, наше наследие. Все для того, чтобы оставаться на высоте». У Гейснана чуть ли не с пеной идет рот, когда он говорит, нечаянно сделав пару шагов ближе. «Паладин или нет, я не позволю тебе объявить нас такими же, как эти твари».

— Мы обидчивые? Но я не могу не восхищаться огнем. Если что-то и нужно паладину, так это огонь. Страсть. Потому что, когда дела идут плохо, когда дела обстоят хуже всего, ты не можешь просто отступить. Ни сейчас, ни когда-либо. «Мне любопытно, что заставляет вас думать, что вы можете стать паладином. Почти уверен, что он был открыт только для меня, потому что я был Почетным караулом.

Первой говорит Аюри, задолго до того, как Гейснан успевает что-то сказать. «Это редкость. Но были случаи, когда не из Почетного караула возводились в этот класс. Для этого требуется как минимум престиж-класс, который есть у дополнения. Сам квест становится значительно сложнее. И, конечно же, требуется согласие паладина. Это достаточно редко, чтобы получить ».

"Я понимаю." Я замолкаю, глядя на низкорослое собачье существо. Мой собственный квест был простым — если можно считать простым убийство сверхуровневых монстров в Запретном мире. Тем не менее, первым шагом было заставить меня согласиться дать им квест. Что приводит меня к… «Почему ты хочешь быть паладином?»

«За честь моего народа. Мои настоящие люди». И когда он заканчивает говорить, Гейснан сердито смотрит на меня, заставляя меня оспаривать его слова.

Я отказываюсь и отсылаю его.

***

Наконец, у нас есть симпатичная маленькая дуэлянтка Мованна. Все эльфийские уши, длинные волосы и красота. Раздражает то, что я могу сказать, что он даже не вложил очки в свою харизму намеренно. Он такой естественный. Мне хочется подавиться несправедливостью генетики.

Когда он входит, вся кошачья грация и соответствующее высокомерие, я не могу не проверить информацию о его статусе еще раз. Из всех у Movanna самая длинная и подробная документация. Мне любопытно, почему он получил звание Стража Столетия, а Ропо нет. Системоцентричный расизм?

Представьте себе Кларсона, Стража Века, Убийцу монстров, Чемпиона Лодаха-дуэлянта (VIX и VIX) и (еще), Убийцу гоблинов, Краску, Вексликса, Фракина, (еще), Заядлого дуэлянта,… (Почетный караул Эретран, уровень 50)

л.с.: 2740/2740

МП: 2540/2540

Условия: Blitzed, Face Me, Aura of the Duelist, Burst Attack, Greater Resistance, Ablative Shield

— Я не ожидал увидеть Мованну в Эретре, — говорю я, показывая, что мне еще предстоит научиться не стереотипизировать расы. Или да, но я вроде как хочу посмотреть, что он скажет.

«Есть небольшое сообщество». Мэджин пожимает плечами. «Проживешь несколько сотен лет, и тебе захочется немного попутешествовать. Мои родители нашли дорогу в Эретру до того, как их убили пираты. Но ты это знаешь. Его взгляд устремляется вверх, туда, где висят мои экраны уведомлений.

"Я делаю. Я также отметил, что заявленная вами цель состояла в том, чтобы стать чемпионом. Так зачем отказываться от этого сейчас?»

«Потому что вариант уже нежизнеспособен».

— Паладин — ваш второй выбор, — говорю я.

Я могу понять, что. Подкласс «Чемпион» — это уникальный класс, которым может одновременно владеть только один человек. Нельзя сказать, что других типов чемпионов нет, но чемпион класса Эретры, который есть у Аюри, уникален.

Это одна из причин, почему ее Навыки такие безумно мощные. Или нет. Это обоюдоострый меч быть «Чемпионом». Многие навыки масштабируются в зависимости от силы того, с чем вы связаны. Ослабевшая Империя может значительно ослабить класс. Конечно, есть и другие ограничения для класса — например, принуждение подчиняться другому. Я предполагаю, что именно поэтому он отказался от других вариантов Чемпиона.

«Отдаленная, хотя и респектабельная секунда. Но Чемпион показала свою храбрость, — говорит Магине, слегка поворачивая голову, чтобы увидеть бездельничающую Аюри. «Она будет стоять за Империю. В свою очередь, я должен найти другую форму служения, и вернуть честь классу — достойная задача.

Интересно, не является ли эта последняя строчка колкостью против меня. Или сколько колючек. — Что ж, это достаточно ясно.

Я отпускаю Маджин, оставляя меня смотреть на закрытые двери. У меня есть ответы, представление о том, кто эти люди. И скоро я получу представление о том, какие они, когда меня нет рядом, когда Али наблюдает за ними. Несмотря на это…

"Вы удовлетворены?" — говорит Аюри, вставая со стула. — Или мне нужно найти для тебя других?

«Ребята, вы действительно хотите больше Paladins, не так ли?»

«Они — столп Империи, и их нехватка очевидна». Она указывает на дверь. «Они — лучшее, что у нас есть, из того, что, по нашему мнению, должно работать. Другие, на более низких уровнях, могут быть подходящими, но…”

«Но ты думаешь, что у меня недостаточно времени, чтобы выровнять их».

Аюри склоняет голову в знак признательности.

«Я не знаю, чего вы ожидали, но я не собираюсь махать руками и просто дам им свое согласие на получение Класса».

"Почему нет?" Аюри приподнимает тщательно выщипанную изящную бровь. «Не упростит ли это дело? Если вас беспокоит, достаточно ли они лояльны, это был наш первый критерий».

— Возможно, верен своей королеве. Я качаю головой. «Но быть паладином — это больше, чем верность своей королеве. Или, черт возьми, верность своей Империи. Я положил руку на сердце. "Дело в точке."

Глаза Аюри сузились. — Вы говорите, что представляете для нас угрозу?

"Нет." Я качаю головой. — По крайней мере, не так, как ты думаешь. Я откидываюсь назад, ставя ноги на стол. Я смотрю в потолок, ко мне возвращаются воспоминания о моем пребывании в Запретной зоне. «Вы когда-нибудь задумывались, почему Сухаргур так и не вернулся? Почему она ставит жизнь целой планеты выше жизни Империи?

— У меня такое чувство, что ты собираешься мне рассказать.

«Мы здесь, чтобы защитить Империю — ее граждан и то, чем должна быть ваша Империя. Не то, что ты думаешь, — говорю я, глядя на нее сквозь раздвинутые ноги. Губы Аюри сужаются сквозь букву V моих скрещенных ног, и мне интересно, собирается ли она ударить меня. Я даю ей лучший шанс, который она может получить.

Но дразнить или нет, она не попадется на приманку. "Так. Вы не собираетесь проштамповывать наш выбор».

«Нельзя, не проведя пару тестов», — говорю я.

— И что это будет?

«Ну, забавная вещь, которую ты должен спросить…» Моя улыбка становится шире. «Мне нужно позвонить. Или два».

Глава 4

Через некоторое время Али находит меня в моей каюте, вокруг меня разбросаны личные дела моих новобранцев. Я держу ноги в воздухе — буквально как силовые щиты, смягчающие меня, когда я бездельничаю — и просматриваю документы и сопутствующие видео. Я все еще жду, когда мне перезвонят, но я не беспокоюсь. Прошло всего несколько дней с тех пор, как меня затащили сюда, и мое последнее сообщение моим друзьям предупредило их, что я буду занят. Вероятно, они занимаются своими делами и не торопятся со мной разговаривать.

По другую сторону окна — простые армированные окна с почти невидимым силовым щитом — садится солнце. Я не был здесь достаточно долго, чтобы понять времена года, но в этом мире дни длинные, а ночи короткие. С парой лун, висящих над головой, и светом, отфильтрованным, чтобы сделать небо фиолетовым в это время дня, это странное и тревожно красивое зрелище.

"Так?" Я прошу Духа.

«Меня нашли Пу», — говорит Али, подплывая. Спирит с коричневой кожей и козлиной бородкой плывет в своем любимом оранжевом комбинезоне, скользит взглядом по моим наборам данных, прежде чем полностью повернуться ко мне. — Но я немного прислушался. Это довольно замкнутая группа».

Ничего удивительного, если они элита. Али продолжает говорить, рассказывая мне о своих впечатлениях. По большей части это подтверждает многое из того, что я собрал. Группа, как правило, хорошо воспитана, группируясь в небольшие группы по образцу предыдущих сражений и миссий, которые выполнялись вместе. Они говорили о прошлых миссиях, старых друзьях и тихо мерили друг друга.

Никто не продемонстрировал каких-либо действительно выдающихся Навыков, но большинство считало Фрейфа — стрелка — самым опасным из всех. Ну, либо он, либо Магайн, судя по тому, как они общались. Али не мог сказать наверняка, но эти двое были рычащими львами-самцами стаи. Это тонкая вещь, хотя и без гигантского позерства.

"Веселье. У меня к вам еще один вопрос, — говорю я, когда Али заканчивает рассказом ужасной истории, которую он подслушал, об эретранском ящере, динамитной шашке и уборной.

"Конечно, вы делаете. Что это такое?"

— Почему Аюри позволяет мне разрушать их планы?

— Шкипер?

"Возиться с. Разрушать. Им нужны Паладины. Все, что мне действительно нужно сделать, это дать им свое благословение и… ух. Они уходят.

«Ах». Али чешет нос. — Тебе все еще нужно, чтобы я ответил на вопрос?

"Очевидно."

«Удивлен. Но это может быть слишком политизированным и очевидным», — говорит Али. — Приятно знать, что я не совсем бесполезен.

"Бла бла бла. Я слышу много разговоров, но не много ответов». Я машу ему, чтобы он поторопился, затем мне приходится переставлять окна, когда они следуют за моими движениями рук. Большую часть времени с системой все в порядке, но иногда она мешает мне. Или это мог быть Али, делающий беспорядки.

«Ты должен помнить. Вы отдельная организация в их иерархии. Аюри не может приказать тебе делать то, что она хочет. Даже королева должна быть осторожна. Во-вторых, если вы читали свой пакет данных, вы помните, что выбор Paladins — это освященная веками внутренняя традиция. Возиться с этим…

«Можно испортить первый пункт». — говорю я, подхватывая. Верно. Если вы позволите людям — и в данном случае королеве — вмешиваться в выбор паладинов, вы получите не независимую организацию, а дополнительную руку в их вооруженных силах. — Тем не менее, не то чтобы я знал это. Так что, если они толкнули меня…»

«Это подводит меня ко второму пункту. Продвинутые мастер-классы — престиж-классы — все имеют ограничения на их создание и развитие. Если слишком много возиться с требованиями или деталями классов, система может так же легко забрать класс», — говорит Али.

— Это может…

Прежде чем я успеваю закончить свое предложение, информация расцветает. Данные. Так много данных. Это пронзает мой разум, заставляет меня напрягаться и крутиться в кресле так сильно, что я падаю. Поцелуй пола так далек, что это может быть первое прикосновение котенка. Я отвлекаюсь, пока видео, статьи и голосовые записи расшифровываются в моей голове.

"Я не буду!" Голос испуганный, громкий. Так близко к разрыву, так близко к безумию.

Цепная пила скрежещет, разрезая другое щупальце. Говорящий корчится, лиловые и белые конечности мечутся. Злоумышленник не останавливается до тех пор, пока ему полностью не отрежут конечности. А инопланетянин мечется, здоровье все падает и падает. До тех пор, пока сияние не охватит избивающегося инопланетянина, исцеляя и запечатывая раны. А потом они отрастают.

"Знак. Мы можем делать это круглый год».

Такой холодный голос. Клинический. Я не вижу говорящего, я могу только чувствовать его через запись. Почувствуй их и увидь, почувствуй конечности, все конечности, которые извиваются и дергаются под его ногами, которые рассказывают историю. Укороченный, гротескный рассказ о том, как долго они этим занимались. Как часто.

— Я подпишу… — всхлипывает инопланетянин.

Память обрывается. Видео ускоряется или, может быть, моя память о видео прерывается.

Инопланетянин дергается, его единственная рука с щупальцами поднята к уведомлению. Тот, где он отменяет права наследования своей собственной семьи. Преодолеть свой собственный продвинутый класс, принадлежащий хранителю контейнеров Скруджу. Уничтожение арендаторов своего класса.

И Система действует.

Отрывая его от его класса, лишая его дополнительных атрибутов, возвращая его обратно в базовый класс. Процесс болезненный, опасный, а в конце инопланетянин мертв. Слишком много остаточного урона, слишком низкое Телосложение — или, возможно, слишком много боли.

Существо лежит мертвым в углу, руки исследователя вытянуты, он дергает и крутит, когда он манипулирует информационными окнами Системы, которые он читает. Я знаю это, потому что в уголке моего разума те же самые данные разворачиваются. Уровни маны, потоки данных и системный код — все это отображается и не зашифровано. Все это подталкивается, тянется и сравнивается с другими исследованиями, другими испытуемыми.

Я вздрагиваю, когда другое воспоминание отталкивает это в сторону. Еще один эксперимент. Менее ужасный, с менее смертельным исходом. Но это потому, что предыдущий эксперимент нашел последнего члена класса и сломал его; а здесь они просто сломали герм.

Данные. Так много данных, большинство из них ужасны. Для этих тестов вы могли записывать случайные исторические случаи, но для получения хороших и надежных данных вам нужно было проводить свои собственные эксперименты.

И я когда-то думал, что Квесторы были относительно добры.

— Мальчик? Взволнованный голос Эли наконец пронзает мой затуманенный разум.

Я оказываюсь на коленях, выплёвывая кровь из укушенной губы, вытирая окровавленный нос и стону. Краем глаза рассеянно замечаю счётчик урона, количество сопротивлений от ментальных дебафов и травм. Дважды за один день библиотека нападала на меня.

Если бы я был кем-то другим, если бы у меня был более слабый класс…

Я плююсь и, пошатываясь, поднимаюсь вверх, произнося простое огненное заклинание, чтобы сжечь кровь, и Очищение, чтобы очиститься. Когда я замечаю Эли, он выглядит слишком мрачным.

"Обычно?" он спрашивает.

"Ага."

Мы не смеем сказать, почему. Что случилось со мной, наполнение всей проклятой библиотеки Corrupted Questor в моей голове. Это опасно. Вполне потенциально летальный. Лучше молчать об этом, пока мы точно не узнаем, в какой опасности я нахожусь. Насколько я изменился. Потому что я изменился, не только зная больше, чем должен, но и видя больше, чем должен.

Возможно, что это не имеет значения. Возможно, Фе'рал сбежал и скопировал библиотеку где-то еще. Что я всего лишь резервная копия, и им все равно на данные. Они преследовали его на Спаксе, потому что он был близок к завершению квеста, потому что он достиг отметки в девяносто процентов. Не из-за библиотеки. Или я так надеюсь.

Обновление системного квеста!

+238 912 опыта, +18 281 опыта, +8 опыта,…

Коэффициент выполнения системных квестов: 84,7%

Или я так думаю.

Но этот опыт увеличивается. Мой процент ползет вверх, что бы я ни делал. Не то чтобы я не хотел, чтобы он рос, но немного больше контроля было бы неплохо. Еще немного ясности. Я узнаю что-то о Системе, но у меня нет контекста. Я не понимаю.

Что такое Система?

И почему важно, что Система может забирать Классы? Что он ограничен плотностью маны? И все же он ломается в Запретных зонах, где маны более чем в избытке. Даже если в сумме системной маны там больше, чем где-либо еще. Почему Системный сценарий является полностью разборчивым галактическим и совершенно неразборчивым руническим шрифтом? Рунический текст, который ни компьютер, ни банк данных, ни ИИ, ни класс даже близко не смогли расшифровать? Сценарий не поддается пониманию, потому что он меняется, трансформируется по смыслу и контексту с каждым взглядом, каждой попыткой чтения. Почему меняется код даже для одного и того же Навыка и одного и того же человека?

Слишком много вопросов, слишком мало ответов.

Но мои показатели выполнения квестов продолжают расти.

Я вздрагиваю, отбрасываю эту мысль и сосредотачиваюсь на том, с чем могу справиться. Что прямо передо мной. Потому что все остальное — ну, это меня просто напугает.

"Так. Политика."

«Политика, мальчик-о. «Галактика» — это всегда политика, — говорит Али так, словно видел все это. И я предполагаю, что он, в некотором роде. Дух загадочен, его история туманна, но я знаю, что ему тысячи, если не десятки тысяч лет. Я всего лишь последний в длинной, длинной череде его компаньонов. Дух плывет к окну, глядя наружу. — И, зная тебя, ты помешаешь их планам. Так. Что ты собираешься делать?

— Ничего специально, — говорю я, откидываясь на спинку стула. — Я не собираюсь наживать врагов.

— Ты никогда этого не планируешь.

— Но бывает, — заканчиваю я для Духа. «Мне нужно убедиться, что они смогут выжить. Нет смысла давать им квест, а потом смотреть, как они умирают, выполняя его. Или месяц спустя, когда они не понимают, что значит быть паладином».

— А ты? — говорит Али, оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня. — Ты не совсем эретранец. Или, вы знаете, часть их общества. Вы также не выполнили ни одной из традиционных обязанностей паладина.

Я хрюкаю. "У вас есть пункт. Но я знаю больше, чем они». Увидев приподнятую бровь Эли, я качаю головой. «У них не было ни одного слишком долго. Или, может быть, они не хотят, чтобы они выжили».

«И что значит быть паладином?»

«Быть задницей, на которую все нацелены».

***

Когда, наконец, позвонили, я читал несколько часов. На данный момент я в основном читаю, потому что мелкие детали, которые я могу улавливать подсознательно, могут быть полезны в их обучении. Быстрого сканирования было более чем достаточно, чтобы получить девяносто процентов всего, что было известно о каждом посвященном, но на тех уровнях, на которых мы работаем, последние десять процентов приходится на восемьдесят процентов смертей. Когда бои происходят за миллисекунды, малейшее преимущество может иметь решающее значение.

«Микито. Рад тебя видеть. Вы в порядке, ребята? Что-нибудь, что я должен знать? Когда ты будешь здесь?" Я приветствую японку с короткими волосами и суровым лицом градом вопросов. Я давно с ними не разговаривал, даже несколько дней.

Не то, чтобы они были в большой опасности, я думаю. Никита с Боло, которого я замечаю в конце передачи. Инопланетянин с бараньими рогами — это мастер-класс того же уровня, что и я. И сильнее. В конце концов, он не пропустил весь базовый класс. У него более широкий спектр Навыков, гораздо больше опыта, а Повелители Драконов ориентированы на бои один на один. По сути, это чистый боевой класс.

Паладин Эретры — нет.

Единственное, что меня действительно беспокоит, это то, что на момент их последнего сообщения у Дорналора еще не было своего корабля. После всех этих боев в доках очень многолюдно. Пройдет некоторое время, прежде чем они заменят Heartbreak, даже на средства, которые станция освободила. Он все еще размышляет, собирается ли он ждать, пока они построят ему новый корабль со значительной скидкой, или просто возьмет кредиты и купит его где-нибудь еще. В обоих вариантах есть преимущества.

Пожалуй, единственный человек, который недоволен окончанием войны, — это Гарри. Он бегал вокруг, заканчивая последние из своих посланий, изображая из себя военного журналиста и рассылая отчеты. Тем не менее, его количество зрителей и опыт сильно пострадали.

С другой стороны, репутация Гарри действительно поднялась в новостных чартах. Насколько я понимаю, он удвоил свою фан-базу, и они платят на его счет только за то, чтобы смотреть его регулярные стримы. К счастью, наше предварительное соглашение означает, что он не будет проводить прямые трансляции рядом с нами — по крайней мере, не предупредив нас заранее.

— Ненадолго, — быстро отвечает Боло за Микито, не позволяя самураю ответить. Я приподнимаю бровь, потому что это совсем не подозрительно. «Мы справились с этим. Мы просто ждем, когда пройдет окончательный платеж, и тогда мы будем там».

«Я думал, что все должны внести платежи до аукциона?»

— Обычно так. Боло пожимает плечами, его зачарованная изумрудная чешуйчатая кольчуга рябит и блестит при этом. — Но я также заключил для нас побочную сделку. Когда я поднимаю бровь, он уверенно улыбается. «Все в порядке, все в порядке. Все будет сделано в ближайшие шесть часов. До тех пор Гремлины будут держаться за труп Левиафана.

— Микито?

Взглянув на Боло, Микито говорит: «Мы справимся. Сделка хорошая».

"Тогда все в порядке. Вы, ребята, могли бы мне понадобиться здесь раньше, чем позже. Ты не против взять портал?

"Конечно, нет." Гарри говорит, когда он блуждает в кадре. Британец африканского происхождения улыбается мне, его жемчужно-белые зубы все еще на месте. — Мы едем в Эретру?

"Она." Я вижу, как боль и неуверенность мелькают на лице Гарри, прежде чем сдаться. «Придете ли вы, зависит от вас. Разве тебе не нужно больше отчитываться?

«Эх. Я военный репортер. Реконструкция важна, но довольно скучна. В любом случае, мои фанаты предпочитают ходить за тобой повсюду. Новые миры, новые инопланетные расы, еще больше смерти и разрушения. Что бы вы ни задумали, это будет намного интереснее».

Я фыркаю. — Я бы не стал на это ставить.

Сомневаюсь, что эретранцы позволят ему записывать тренировки, через которые я собираюсь провести их людей. А сухая политика редко бывает захватывающей.

"Я бы." Сказав свою часть, Гарри снова уходит из кадра.

— Что-нибудь, что нам нужно знать? Боло говорит, перегибаясь через плечо Микито. «Последнее сообщение, которое вы отправили, я ожидал, что вам придется вырвать вас из Империи».

— Подожди, мы? Я хмурюсь. "Вы идете?"

«Мммм… для драки? Да. В противном случае нет», — говорит Боло. «Без обид, Искупитель…»

«Ничего не взято. Можете посидеть, — говорю я. — Микито, когда прибудешь, убедись, что готов к бою.

***

На следующее утро я встречаю посвященных Паладина на той же площади. Занавески подняты, гарантируя, что происходящее во дворе не увидят даже те, кто смотрит в окна. Посвященные в паладины стоят по стойке смирно, ожидая, что я что-нибудь скажу. Я просто жду.

Наконец появляется Аюри в сопровождении своих спутников. Я впервые вижу их, Унило и Майю, с тех пор, как они выдернули меня из Портала и бросили здесь. Как обычно, Майя выглядит утомленной всем происходящим, мастер-создатель порталов озирается с пресыщенным выражением лица. Унило гораздо веселее и улыбается мне. Я немного беспокоюсь о том, что она может мне сказать, учитывая, что я тоже перед ней в долгу. Почему-то у меня возникает ощущение, что все, на что я рассчитывал ранее, имеет даже большее значение, чем я предполагал.

Это одна из причин, почему Эли сейчас нет со мной. Я отправил его поболтать с остальными компаньонами и ИИ. Одна вещь, которую вы должны сказать о Галактике. Хотя фамильяры, компаньоны и ИИ доступны не всем, они довольно распространены. И эта общность создала целую субкультуру, скрытую от нас, пользователей Системы.

Мы не раз использовали эту субкультуру в своих интересах. Вы удивитесь, как мало людей хорошо относятся к своим товарищам. При большом разнообразии вовлеченных социальных классов и отдельных лиц, а также навязываемой Системой лояльности — другими словами, рабстве — кажется, что люди думают, что они могут делать то, что хотят.

— Чемпион, — приветствую я Аюри, когда она останавливается рядом со мной.

«Паладин».

— Это Великий Чемпион, — с огоньком в глазах произносит Унило.

«Все в порядке, Искупитель известен своим отсутствием вежливости». Губы Аюри растягиваются в улыбке. «На самом деле часть его исторических предшественников была известна своей крайней грубостью. Так что можно сказать, что он следует традиции».

"Забавный." Я смотрю на часы краем глаза и вздыхаю. У меня есть еще пять минут, чтобы подождать, пока не придет время. Мы потенциально могли бы открыться раньше, но…

Знаешь что, я действительно не хочу вести светскую беседу.

— Ты можешь открыть Портал? — спрашиваю Майю.

Конечно, он смотрит на Аюри в поисках подтверждения.

«Искупитель, ты понимаешь, что существует множество ограничений, связанных с использованием портала между мирами? Телепортация и другой массовый транспорт, заклинания массового перемещения и Навыки представляют собой стратегическую угрозу. Получение права создавать такие Порталы через нашу защиту — сложный процесс, требующий серьезного планирования», — говорит Аюри.

— Это нет?

«Да, ты рожденный в подземельях, нецивилизованный, несовершенный Системный кретин. Это нет, — огрызается на меня Майя, что заставляет меня хихикать.

— Знаешь, наверное, я впервые вижу твою реакцию. Для всего. Это включает в себя время, когда эти монстры чуть не съели твое лицо.

На этот раз Майя не идет на провокацию. На самом деле, его лицо снова принимает прежнее пресыщенное выражение. Я обращаю внимание на то, что создание порталов и сопутствующая ему бюрократия являются его камнем преткновения.

К сожалению, это оставляет мне еще четыре минуты или около того на ожидание. При этом я смотрю на ожидающих посвященных паладинов. Они все молча стоят, их лица тщательно ухожены, чтобы сквозь них не проступило ни единого дюйма чужого чувства. Даже те, у кого есть хвосты — или, в случае Тараканов, крылья — стараются не дать им двигаться. То, что говорит мне Галактическая загрузка языка тела, необычно. Это необычный уровень контроля, который больше говорит о сосредоточенном внимании, чем о расслаблении.

"Все в порядке. Думаю, мне следует рассказать вам, почему я позвал вас всех сюда. Я смотрю на группу, ожидая реакции на эти слова. Конечно нет. «Сегодня я собираюсь показать вам, насколько вы все далеки от того, чтобы стать жизнеспособными посвященными паладинами».

Это вызывает реакцию. Особенно от Magine и Ropo. Другие не так откровенны в своем удивлении, и в случае с Гейснаном что-то подсказывает мне, что он ожидал, что я сделаю это. Если это так, возможно, его набор навыков не совсем бесполезен.

После этого я оставил их тушиться в тишине, пока не истечет время. Мая не удосуживается спросить моего разрешения, просто смотрит на Аюри, чтобы подтвердить это, прежде чем открыть портал. Это черная пустота в космосе, круглый овал, который поглощает весь падающий на него свет. Он не очень большой, около десяти футов в высоту и пяти футов в ширину. То, что это более чем достаточно для тех, кто проходит через это.

Я не могу не усмехнуться. Это должно быть весело.

Глава 5

Первым вышел, к моему удивлению, Боло. Несмотря на все его протесты и дружбу, которую мы завязали, у него есть жизнь на Спаксе. Я не уверен, почему он путешествовал по галактике, чтобы присоединиться к нам. Но сейчас не время задавать ему вопросы.

Сегодня Повелитель Драконов стоит прямо, все его девять футов вытянуты до предела, его молот лениво держится и блокирует большую часть его туловища, когда он выходит из Портала. В реальной жизни мало смысла в том, чтобы молот был таким большим, за исключением, конечно, махинаций с Системой.

Благодаря Системе у Боло есть сила, чтобы владеть десятифутовым молотом, и, я признаю, большая площадь поверхности значительно затрудняет уклонение. В любой разумной, насыщенной физикой вселенной владение таким большим и тяжелым оружием не имело бы смысла. К счастью, способность изменять нашу Силу и силу молекулярных связей в нашем окружении делает такое качающееся оружие жизнеспособным, без проблем со скучной физикой.

Его чешуйчатая кольчуга блестит на солнце, ее изумрудно-зеленый оттенок темнеет под слегка розоватым оттенком неба. То, что небо не обычно голубое — или серое, если вы живете в Ванкувере, — связано с другими твердыми частицами на Эретре. Наука, стоящая за этим, выходит за рамки моего изучения, хотя это означает, что их животные и другая флора и фауна имеют более яркую окраску. Кроме того, Али указал, что местные животные также имеют тенденцию видеть в инфракрасном диапазоне.

Как только Боло проходит Портал, входит Гарри, одетый в шик авантюриста — бронированный комбинезон с ремнями для оружия и снаряжения — с ярко-желтыми отметинами вместо более тусклых цветов, которые предпочитают настоящие авантюристы. Как обычно, при входе в новое место, которое может заинтересовать его зрителей, его руки раскинуты по обеим сторонам, его пальцы раздвинуты в форме буквы L, он держит невидимые линзы камеры и записывает. Он машет руками то в одну, то в другую сторону и замирает. Через мгновение он ругается.

«Никакой записи в тренировочных зонах. Или на территории дворца, — огрызается Майя на Гарри. Майя продолжает мгновение спустя. «Удалите ваши текущие файлы. Вам также необходимо получить полный обзор прессы».

«Даже если он не записывает?» Я спрашиваю.

"Да. Многие из этих журналистов, эти наркоманы новостей, могут извлекать воспоминания для создания записей. Ни одна из них не отличается высокой точностью по сравнению с реальной записью, но все же годна для продажи». Майя качает головой и сплёвывает. «Мы не позволяем никому ходить по нашим правительственным учреждениям. И мы требуем, чтобы они все подписали необходимые документы и обещания».

Я хмурюсь, раздумывая, стоит ли мне пересилить Майю. Я также корректирую свои мысленные заметки, переходя от приверженца портальной бюрократии к просто бюрократии. Подталкивать его было бы забавно, но это также могло бы вызвать больше проблем, чем того стоило бы. Мой теоретический ранг не обязательно распространяется на моих друзей. Гарри не пойдет на пользу, если я позволю ему записать, а потом заставлю эретранцев убить его.

— Все в порядке, Джон. Эретранцам больше нравятся военные объявления и публичное распространение информации из квалифицированных источников. Я уверен, что как только я получу разрешение, я смогу производить работы, которые «Галактики» действительно захотят посмотреть, — кричит Гарри, продолжая идти ко мне, опустив руки по бокам. Он ухмыляется троице эретранцев, скользя в своем собственном рыке.

За журналистом идет Микито. Самурай держит свое древковое оружие наготове, традиционное оружие маскируется под духовный инструмент. Она вооружена и бронирована в боевом костюме космической эры, трансформирующемся механизме со сжатыми слоями металла и встроенным вооружением. Это обновление ее старого меха, новое дополнение к ее гардеробу. Несмотря на то, что он покрывает ее форму, он не слишком громоздкий, всего на несколько дюймов больше по всей ее форме. Помимо мехакостюма, она может активировать Навык призрачной брони, давая ей полную защиту, когда это необходимо. Хотя сейчас это не так.

Портал остается открытым на секунду дольше, прежде чем Маяя, видя, что больше никто не входит, говорит с Микито.

«Мне сказали ожидать четверых».

«Доналар остается. Он хочет, чтобы его корабль был построен по его спецификациям. Мы оставили его ворчать по поводу докеров и сокращения расходов, — говорит Микито.

В ответ Майя закрывает портал.

Пока мои друзья идут ко мне, я замечаю, как новички-паладины смотрят на них, кто-то с нескрываемым любопытством, кто-то с растущим страхом, пытаясь понять, что я замышляю. Некоторые, например Magine, выглядят не впечатленными.

«Я рад, что вы здесь», — говорю я своим друзьям, отвечая на рукопожатия и удары кулаками. — Так кто хочет быть первым?

Боло даже не колеблется, указывая. — Я просто возьму этот угол, хорошо?

— Хорошо, дамы и господа. Как вы, наверное, догадались, сегодня день битдауна. Мы начнем легко. Двое из вас могут поиграть с Боло вон там. Я рекомендую вам выбрать два лучших, которые у вас есть. И не волнуйся, я сказал Боло не убивать тебя.

Слова заставляют их по большей части ощетиниться — всех, кроме Пускина, который отшатывается назад. Он явно не заинтересован в том, чтобы большой, сильный Лорд Дракон втоптал его в грязь. В буквальном смысле.

Первой вызвалась Магине, дуэльная маньячка. Фрайф присоединяется к нему, взглянув на группу. Это неплохая команда, учитывая, что Фрайфу нужно будет спрятаться и подготовиться, если он хочет победить Боло. К сожалению, плоская арена не принесет ему никакой пользы. Это не способ спрятаться, отступить и открыть огонь по Лорду Дракону. Это не идеальная среда для стрелка, и я уверен, что он пожалуется на это позже.

Пара настроена так, как я ожидаю. Мэджине стоит перед Боло, оружие опущено вниз и сбоку, в каждой руке короткий дуэльный меч. Это не большие гудящие куски стали и даже не изящная изогнутая катана. Нет, это дуэльные мечи, крошечное оружие около четырех футов длиной с лезвием диаметром около миллиметра. Само лезвие появляется из непробиваемой защиты корзины, сформированной из маны и тонкого штампованного металла. Вместо одной плоской кромки они представляют собой неправильный треугольник лезвий с ромбовидными краями для увеличения площади резания. Вдобавок ко всему, из лезвий лезвий вырываются низкоуровневые энергетические проекции, придающие оружию моноволокнистую кромку.

Этот Магайн владеет двумя сразу, а из-за легкости оружия он будет атаковать быстрее, чем Боло. Теоретически.

Фрайф стоит позади Магине, на дальнем конце двора. Это оставляет Фрайфу мало места для отступления, но Маджин готов перехватить Боло. В отличие от своего напарника, владеющего рукопашным боем, Фрайф таскает снайперскую винтовку почти такого же размера, как и он сам. Системная физика означает, что он может нести ее без проблем, хотя у него есть дополнительные распорки, выходящие из его бронированного тела, а также силовые стабилизаторы, которые помогают закрепить снайперскую винтовку на себе и на земле.

Все это время, пока они рассаживались, Боло стоит, опираясь на древко своего молота, и ждет с ухмылкой. — Ты хочешь, чтобы я победил их, верно? С чутьем?

Я смотрю в чат, из которого Боло отправляет нам свое уведомление, и сохраняю неподвижное лицо, когда отвечаю. «Никаких смертей. Не стесняйтесь калечить. Черт возьми, это было бы предпочтительнее.

— Не очень мило с твоей стороны, — отправляет Гарри.

«Хорошее обучение». Это от Микито, самурай смотрит не на бойцов, которые выходят, чтобы разобраться с Боло, а на остальную часть группы, которая этого не сделала. Вскоре наступит ее очередь. И в отличие от Боло, она отнесется к этому серьезно.

"Что бы ни. Мне не терпелось ударить кого-нибудь, — посылает свой ответ Боло.

— Ты собираешься дать сигнал к началу? — говорит Аюри, указывая туда, где ждут противники.

"Неа. Когда они будут готовы, они могут начать, — лениво отвечаю я.

Словно ожидая, что я скажу это, Мэджин бросается на Боло. Он пересекает двадцать футов между ними в мерцании расплывчатой ткани и стали, Ускорение уже включено. Он быстрый. Быстрее меня, я бы сказал. Ориентирован на ловкость, но со значительно меньшим запасом здоровья.

Вместо того, чтобы поднять свой молот, Боло реагирует ударом. Он двигается так быстро, все двигаются так быстро, что я даже не уверен, что паладины заметили легкое отклонение, которое делает Боло, нанося удары. Отклонение, необходимое для учета уклонения Мэджина. В какой-то момент Мэджин как размытое пятно приближается к Боло. В следующий раз его бьют по лицу, та доля секунды, когда его импульс отменяется, как фотография в нашем сознании. Его сморщенное лицо, лезвие вонзилось в руку Боло на полфута вглубь. А затем, конечно же, берет верх инерция, и Мэджин летит назад почти так же далеко, как он бежал, кувыркаясь кубарем.

Треск, звук снаряда, брошенного в поле, разрушающего звуковой барьер, сообщает нам, что Фрайф вступает в бой. Фрайф среагировал так же быстро, как и Мэджин, но все они двигаются так быстро, что трещина возникает всего за долю секунды до того, как Мэджин прорывается через звуковой барьер.

Снаряд приземляется на грудь Боло, чуть не по центру и под углом, разбиваясь о чешуйчатую кольчугу и осыпая землю осколками. Зачарованные доспехи Боло даже не оставляют шрамов.

Ни один из посвященных не смиряется со своими неудачами. Мэджин уже вскакивает на ноги и бросается в драку, из разбитого носа течет кровь, на лице уже формируется опухоль. Он кружит вбок, следя за тем, чтобы Фрайф был в поле зрения. Он усвоил урок, кружась, а не бросая прямой вызов лицом к лицу. Фрейф перезаряжается, не спеша накачивая ману в свою следующую атаку навыком. Здесь нет поспешных выстрелов.

А Боло? Он ухмыляется.

То, что происходит в следующие несколько минут, — это бойня. Боло даже не удосужился взять свой молот. Вместо этого он попеременно бьет кулаками, пинает и, в конце концов, удерживая руки Мэджина врозь, бодает головой своего противника, заставляя его подчиниться.

Что касается Фрейфа, то даже после создания оружия по всей арене, чтобы увеличить его урон и замедлить Боло, он не может ничего сделать с Лордом Драконом. После первого выстрела Боло уклоняется. Его движения почти вялые, но он не обращает внимания, рассеивается и уклоняется от подавляющего большинства крупных атак Фрайфа. Остальные дроны и автоматизированное вооружение Боло игнорирует.

Когда Лорд-Дракон, наконец, покончил с Мэджин, он медленно приближается к Фрайфу, отбрасывая или пробивая мины, гранаты хаоса, частицы дыма и иллюзии, чтобы схватить своего противника. Затем он бросает эретранского снайпера на землю и топчет его ногами. Даже с того места, где я нахожусь, я слышу треск, треск и хлопок, когда разрушаются таз, бедра и пальцы.

— Я думаю, этого достаточно.

Боло усмехается, поднимает голову и отбрасывает Фрайфа ногой к краю арены. Дуэлянт, пошатываясь, снова встает на ноги, боевое восстановление и упрямство поднимают его, но он качается, сжимая заново сотворенные мечи.

«Думаю, в следующий раз сделаем три», — говорю я почетному караулу, некоторые из которых очень, очень сердиты.

Хотя не страшно. Не беспокоит. Даже не удивлен. Просто зол. На их лицах это не очень заметно, но я наблюдал за ними часами, просматривал их боевые видеозаписи, их журналы тренировок и наблюдал за ними во время наших интервью. Я начал собирать в голове картинку, строить базис.

Они злы, но не напуганы и не обеспокоены. Думаю, это кое-что говорит о том, какое обучение они получили. И, должен признать, я задаюсь вопросом, доведут ли мои действия до конца то, что я намереваюсь. Кто знает, может быть, когда противник более высокого класса надирает им задницу, это обычное дело в их тренировках. Память возвращается, сообщая мне, что это правда; но иногда уроки приходится выучивать заново.

***

Боло разбивает следующих трех с такой же легкостью, как и первую группу. Не помогает то, что их лучшие бойцы сгруппировались с самого начала. Когда я добираюсь до четырех, Магине и Фрайф снова присоединяются. Мне почти хочется прокомментировать, что они мазохисты, но я сдерживаюсь.

Стрельба из пушек, сверкание заклинаний, и я впервые вижу, что Гейснан приносит на стол. Фрайф остается рядом, расставляя мины и дронов, чтобы защитить пооскинов. Магине и Кино напрямую противостоят Боло. Вместе пара почетных караулов достаточно сильна, чтобы заставить Боло взять свой молот и владеть им, избивая пару даже сквозь их блоки.

Вот что приносит Шаман. Он связывает в каждом то, что другие видят, слышат и чувствуют. Он наслаивается на свое собственное понимание, свои собственные прогнозы того, что сделает Боло, и поэтому он координирует нападение. Это заставляет Боло на несколько минут обороняться, истощает его ману и здоровье, в то время как Лорд-Дракон получает опору в новом боевом ландшафте. Это хороший показ.

Этого не достаточно.

Неважно, насколько хорошо вы видите будущее, предсказываете своего противника, это бесполезно, если вы не можете его остановить. Мое собственное доказательство тому — мой последний бой со спидстером Мастер-класса. В случае с Боло, когда он становится серьезным, он ломает оборону Почетного караула. Идеальные блоки отвлекают часть энергии, но недостаточно. Щиты души поглощают, вспыхивают и разбиваются одним ударом. Сначала падает Кино, затем Мэджин. После этого только вытирать.

Когда бой заканчивается, я снова собираю их всех.

— Что ж, все прошло так, как я и ожидал. Что вы все думали? Я говорю небрежно, в отличие от приказов, к которым они, вероятно, привыкли.

— Разрешите говорить свободно, сэр, — говорит Ропо.

Я смотрю на дварфа, вспоминая, как он съел один из ударов Боло, как он погрузил его до самого подбородка, прежде чем он выбросился из-под земли. Упрямый, хороший боец. Его Навыки Отравления помогли добавить урон с течением времени к его собственным усилиям и усилиям его друзей. Даже если он в основном сосредоточился на защите в этом бою, он был полезен. Жаль, что базовые уровни восстановления и сопротивления Боло перевешивают его усилия.

Я киваю. «Мы могли бы также прояснить это. Вы все имеете право свободно говорить со мной в любое время и в любом месте. Если мне не понравится то, что вы говорите, я дам вам знать. Очень прямо». Я улыбаюсь им в ответ на это.

«Тогда ты дурак, глотающий яд. Продвинутый классист, ограниченный или нет, никак не может победить мастера высокого уровня. Добавьте к этому тот факт, что Лорд Дракон — престижный мастер-класс, предназначенный для сражений в одиночку, и вы поймете, что это была пустая трата времени. Мы знаем, что не можем победить мастер-классов, и если вы думаете, что это что-то новенькое, мы могли бы с тем же успехом выпить зелье Трижды Кривого, — говорит Ропо с высоким напряжением в голосе, его челюсть выпячивается.

"И почему так?" Я говорю.

— Потому что, ты, возвышающийся, зараженный ослиный пенис, мы — Почетный караул. Нас учат сражаться с мастерами-классами, в одиночку или в командах, в момент, когда нас вербуют. В этом нет смысла. Мы знаем, как бороться и выживать. Но никогда не бывает выигрышного сценария, только не против него». Еще один рывок его бородатого подбородка охватывает Боло.

— И вы все так думаете? Когда мой вопрос к группе встречает угрюмое молчание, я получаю ответ. Затем я поворачиваюсь к Микито. "Сколько ты хочешь?"

Самурай оглядывает группу, стучит губами, а затем кричит: «Один на один». Затем она подходит к углу, из которого Боло начал все свои бои.

"Все в порядке. Вы слышали даму. Выстройтесь в очередь и получите надрать вам задницу».

Пока Ропо ворчит и движется, чтобы сразиться с Микито, Аюри фыркает и поворачивается на каблуках. Она останавливается и окликает меня, когда оказывается на полпути к выходу. «Паладин. Я хочу поговорить с тобой.

Я замечаю взгляды, которые посвященные бросают на меня. Они, наверное, думают, что мамочка меня отругает. Когда я присоединяюсь к Чемпиону, я бросаю за собой дрон, чтобы продолжить наблюдение. Я не беспокоюсь о своем разговоре с ней, потому что у меня есть план.

Я просто не знаю, хороший ли он еще.

***

"Что ты делаешь?" — говорит Аюри, как только мы уходим с игровой площадки и вне пределов слышимости.

«Поставить точку». Я бросаю взгляд назад, туда, где Микито их разбирает. Я сосредоточился на дроне, который оставил позади, и на Аюри.

— И что это за пункт?

— Ну, это зависит от того, о ком мы говорим. Фрейф — отличный снайпер, но даже со всеми очками, которые он вложил в свои Навыки, он не может по-настоящему попасть в Мастер-класс, как Боло. И когда Микито останется с ним наедине, она все равно будет бить его, как рыжеволосого пасынка, которым он и является.

«Он не рыжий. Он пасынок, но у него нет юридической силы, — говорит Унило, выглядя немного сбитым с толку.

«Земная культура. Тебе следует читать книги, — говорю я. “Настоящая опора канадской культуры.”

Аюри игнорирует мои бессмысленные замечания, а Унило одними губами произносит слово «канадец». «Он это знает. Он снайпер. Его работа никогда не заключалась в том, чтобы быть на передовой, сражаясь напрямую. Вы не учите его ничему, чего он не знает.

— Может быть, он это знает, но вы, ребята, явно не знаете. Что он будет делать, когда вы сделаете его паладином? Когда его враги приходят за ним посреди ночи, когда он совсем один и ранен, когда дела идут плохо, а у него нет времени подготовиться для идеального выстрела? Он не паладин, — говорю я.

Я вздрагиваю, наблюдая, как Микито пихает Ропо по яйцам. Тот факт, что дварф продолжает приходить, многое говорит о его упрямстве и врожденном сопротивлении. Тот факт, что он пытался использовать кучу ядовитых газов и оружия, является интересным новым дополнением к его боевой технике. Не то, чтобы это помогло.

«Фрайф — всего лишь мишень, которую нужно прикончить».

— Он не ты, Искупитель. Мы обеспечим безопасность и команды для всех наших паладинов», — говорит Аюри.

«И вот тут-то и появляется твоя следующая ошибка. Мы не работаем на вас, или на вашу армию, или даже на королеву. Какие бы команды вы ни собрали, паладинам придется доверить им свою жизнь и многое другое. Они должны доверять команде, чтобы быть лояльными. Позволить им, как паладинам, делать все, что они считают правильным, — говорю я. «Если они решат убить вашу королеву, последуют ли за ними созданные вами группы?»

Я фыркаю, когда Майя шевелится, а Унило хмурится. Аюри единственная, кто не реагирует на мои почти предательские слова.

«Любая группа, которую вы для них создадите, будет компромиссом», — говорю я. «Это не сработает».

Аюри качает головой, отвергая мои слова. «Мы не собираемся создавать еще одну группу повстанцев. Мы не собираемся повторять Войну Семи Систем».

«Тогда вы выбрали не тех людей. И я не дам им своего одобрения».

И наконец, наконец, Аюри отреагировала. Она подходит ближе, нависает над моей более низкой фигурой и смотрит на меня сверху вниз. Ее аура включается, и я не знаю, сознательно это или нет. Давление, которое она оказывает, намного, намного сильнее любой ауры, которую я когда-либо ощущал. Сильнее были только Королева и Библиотекарь. Как будто за этим стоит вес целой звездной системы, уважение населения целой империи и их благосклонность, обрушивающиеся на меня.

Я остаюсь в вертикальном положении и сохраняю бесстрастное выражение лица под нарастающим давлением. Но по-моему, когда она сокрушает меня своей аурой, я тянусь к ядру гнева внутри себя, к этому бушующему океану, который, кажется, никогда не кончится. Боль, так и не разрешившаяся, превратилась в гнев и страсть. Я использую его так же, как всегда, и это укрепляет мой позвоночник.

Глаза немного сузились, я огрызаюсь. "Брось это. Вы хотели Паладина. У вас есть один. Тебе не запугать меня, Чемпион.

«Может быть, мы просто попробуем еще раз. С кем-то более приятным, — рявкает Аюри, сжав кулаки по бокам.

Я замечаю, что два других члена ее группы подошли ко мне с фланга. Майя, вероятно, готова открыть Портал и закрыть его вместе со мной на полпути. Унило… ну, я не уверен в ее планах. Вероятно, что-то связанное с тем копьем, которым она владеет.

— Ты имеешь в виду две дюжины охранников, которых ты послал передо мной? Я вижу, как расширяются глаза Аюри, вижу, как она понимает, что я не такой забывчивый, каким казался. Я знаю больше, чем она думает о том, чем когда-то была эта планета. О слоях боли, которые он содержит. «Я знаю о них. Я знаю обо всех неудачах, обо всех, кого вы отправили на Запретную планету в поисках Сухаргура. Каждая неудача. Все отвергнутые. Я буквально твой лучший вариант. А теперь уйди с дороги и позволь мне делать свою работу. Позвольте мне позволить вам получить Паладина.

Аюри продолжает смотреть на меня, не выпуская ауру, которая искажает пространство вокруг нас. Краем глаза я замечаю, как сам коридор искривляется, изгибается. Я встречаюсь с ней взглядом, даже когда уведомления о сопротивлении ауре мелькают краем моего зрения. Она смотрит и смотрит, ее взгляд через некоторое время становится пытливым, ища что-то в моих собственных глазах. А потом…

Она смеется.

Аура исчезает так же быстро, как и появилась, позволяя мне расправить плечи, когда метафорическая тяжесть исчезает. Все это время Аюри смеется и смеется. Она хлопает меня по плечу, от удара я пошатываюсь. Я уверен, что получу от этого синяк.

"Хороший. Не позволяй никому и ничему запугать тебя, паладин.

"Так. Это все было испытанием?» Я немного нервничаю из-за того, как она со мной обращалась. Говорит мне, что Паладины — это наши собственные игроки, а затем пытается заставить меня делать все по-своему.

— Разве ты не проверял и меня? — говорит Аюри с улыбкой на лице.

Я пожимаю плечами. Все еще посмеиваясь, Аюри снова хлопает меня по плечу и уходит со своими друзьями. Я смотрю ей в спину, пока она идет, затем, наконец, разворачиваюсь и направляюсь к тренировочной площадке.

Я до сих пор не уверен, кто вышел из этого взаимодействия лучше. Но моя голова все еще на моих плечах, так что я буду считать это победой.

***

Бои Микито после этого - разочарование. После сокрушительных, сокрушительных, взрывных звуковых атак Боло ее просто скучно. Она сдерживает свои навыки и атрибуты, сражаясь на том же уровне, что и продвинутые классы. Соответствовать им, насколько это возможно, с точки зрения навыков и силы.

Она все равно выигрывает.

По сравнению с триумфальным избиением охранников ранее, сдержанные победы Микито, кажется, оказывают более глубокое влияние на моральный дух группы. Даже если она мастер-класса, тот факт, что она не использует свои Навыки более высокого уровня, говорит сам за себя. Им намного сложнее обесценивать ее способности, когда она не срабатывает и не использует Навыки, дающие ей безумное преимущество.

Бой с Тараканом - отличный пример. Смо'кана имеет преимущество в высоте, он может пикировать, атаковать и отступать, когда его крылья раскрываются. Они позволяют ему удержаться на месте или улететь с одинаковой легкостью. Таракан держит пару бластерных пистолетов в первой паре рук и пару саблей во второй.

Однако Микито не стоит на месте, постоянно меняя положение, когда она выбирает атаки своим оружием. Призрачная броня отражает случайные лучи, которые С'мо'кана выпускает против нее, но по большей части тараканы врываются, чтобы сражаться своими мечами. Это неудивительно, поскольку даже с Навыками лучевое оружие не передает бонусы атрибутов Силы и Навыков.

Нет, если вы не специализируетесь. А Плотва - универсал.

Используя свой Навык Ускорения, Микито мечется взад и вперед, набрасываясь своей нагинатой всякий раз, когда он приближается. Сначала кажется, что битва зашла в тупик: Микито никогда не наносит достаточного урона, а Таракан не может поразить ее. Но на десятом прыжке Микито дергает руку на себя, и срабатывают скрытые гравитационные мины.

Они тянут Смо'кану вниз, заставляя его упасть на землю, поскольку он внезапно весит намного больше, чем могут выдержать его крылья. Даже если бы он мог отрегулировать свой вес, силу своих крыльев и свои атрибуты, чтобы снова летать, у него никогда не будет шанса. Серия быстрых ударов отрывает части его крыльев, захватывает руку и заканчивает тем, что нагината помещается в центр его туловища. Так быстро, даже когда пыль от его постоянных полетов все еще оседает, бой окончен.

Микито отбрасывает нагинату в сторону, одним движением сбрасывая коричневатую кровь, прежде чем вернуться к исходной точке. Она устраивается, готовая к следующему бойцу. Гейснан хмурится и рычит, следующий в очереди, но все равно приближается. Зная, что побоев, которые он получит, не избежать.

Пока Таракан уползает с дороги, другие рекруты заботятся о нем, применяя исцеляющие и регенеративные заклинания, чиня сломанные детали. Навык Эретранского почетного стража означает, что его конечности со временем снова появятся, но дополнительная магия помогает ускорить весь процесс. В противном случае он будет лежать на ногах до следующего дня, пока восстанавливает свои конечности. Слишком долго.

Когда все закончилось, когда Микито прорвалась сквозь всю группу, когда она вся в синяках, в крови и довольная, я выхожу обратно и снова привлекаю их внимание.

"Хорошо. Это было поучительно». Я позволил своему взгляду пробежаться по группе, лениво отмечая, что часть их одежды уже залатана. Нанотканая защита в сочетании с органическими растущими нитями, все это сшито вместе с металлами высокой плотности и другими ремесленными навыками. Я даже слышал об одежде, которая регенерирует из кусочка размером с кулак. «Кто-нибудь хочет рассказать мне, что они узнали?»

«Она маленькая садистка, дышащая кислородом. И он помешанный на битвах Хакарта, — говорит Анейтон.

«Не правда и не правда». Я водил пальцем туда-сюда, жестом призывая их продолжать. Когда она не отвечает на мой язык тела, я использую свои слова. "Продолжать."

Анейтон скрещивает руки. — И ты понятия не имеешь, что делаешь.

«Очень верно. Кто-нибудь еще может что-нибудь добавить?»

«Вы хотите, чтобы мы победили их. Один на один. А если мы этого не сделаем, ты не дашь нам своего одобрения, — говорит Магине, не отрывая взгляда от Микито.

Магине была последней, кто сражался с ней, и ближе всего к победе над ней. Он быстр, уделяя больше внимания скорости и точности, чем силе. У него нет устаревшего оружия, но он использует свое духовное оружие в той же технике появления и исчезновения, которой известен Почетный караул. То, что он сочетает в себе стиль с обеими руками, заполненными душевными клинками, и несколько дополнительных клинков Тысячи клинков создают метель парящего оружия.

Он лучше меня танцует с клинками Почетного караула, но Микито тренируется со мной уже много лет, и его стиль уже не нов и не интересен. Он может лучше использовать стиль эретранского меча, но лучшего недостаточно. Не тогда, когда он не знает ее стиля, ее манеры боя. И действительно, ее оружие намного лучше, чем его.

Не то, чтобы мы собирались сказать им это.

"Неправильный." Я оглядываюсь, ожидая, что кто-то еще заговорит.

«Вы хотели убедиться, что все эти записи верны». Кино, большое каменное существо, грохочет. Его борьба с Микито была довольно односторонней. Он слишком медлителен, чтобы наносить на нее какие-либо атаки, но он также хорошо защищается. Если бы не читерство Микито со своим оружием, вероятно, была бы ничья. Как бы то ни было, добавленного урона от Хитоши было достаточно, чтобы уравнять правила игры и позволить ей победить крутого танка.

"Правильный. Следующий?"

— Ты уже принял решение, так зачем же ты тянешь с этим? — зовет Гейснан, маленький кобольд пристально смотрит на меня. Интересно, думает ли он, что он на плахе.

Он есть, только не сегодня.

"Справедливый. Смо. Собирай вещи. Готово.

Я смотрю, как жужжит Таракан, его крылья вспыхивают и складываются, а насекомоподобные руки взволнованно дергаются. Он делает шаг и еще один, как было приказано, прежде чем оборачивается и смотрит на меня. Когда он говорит, меня ловит резкий, болезненный для ушей гул его голоса. "Почему? Неудачный выводок. Почему?"

— Потому что ты хочешь, чтобы тебя съели. Я не ищу паладинов, которые хотят умереть. Это не наша работа. Как сказал один старый землянин, ваша задача не умереть за свою империю, а заставить врага умереть за свою. Я оглядываю группу, встречаясь с вызывающими взглядами посвященных. «Мне не нужно героизма от всех вас. Мне просто нужно, чтобы вы все выжили. Ваша Империя нуждается в вас всех, чтобы выжить. Хочешь узнать урок? Это просто. Вернуться обратно. И продолжайте. Не важно что." Я позволил этому дурацкому, идиотскому, устаревшему приговору умереть позорной смертью в грязи двора. «Или еще лет через десять я вернусь сюда и буду делать это снова с целой новой партией идиотов».

Смо дергается и жужжит, возбужденно двигаясь взад и вперед на своих лапах, его крылья так сильно вспыхивают, что он зависает на месте. В конце концов, он улетает по коридору. Надеюсь, он знает, куда сообщить. Но мне все равно. Я выбрасываю его и его будущее из головы, сосредоточившись на других.

«Домашнее задание для всех вас. Пройдитесь по своим навыкам, своей сборке. Разберитесь, чего вам не хватает. Выясните, что вам нужно сделать, чтобы исправить это. Тогда приходи ко мне с планом. Вы больше не сражаетесь в командах. Ты не один из многих. Вы одинокие бойцы. Одинокие выжившие. Придумай, как заставить его работать». Я делаю паузу, затем жестом приглашаю их разойтись. "Увидимся завтра."

Когда они уходят, уходя по моей команде, я наблюдаю за ними через камеры наблюдения и беспилотники, разбросанные по всему зданию. Смотрите, как они восприняли новость.

Ропо, Гейснан и Кино выглядят невозмутимо. Магине ухмыляется, как будто он не ожидал большего от кого-то вроде Смо'каны. Фрайф все еще бросает взгляды на Микито и ее оружие, как будто она важнее всего, что связано с процессом выбора. Как будто он мог что-то заподозрить. Что касается Анейтон, женщина-эретранка выглядит обеспокоенной.

Вот так и закончился мой первый день с посвященными.

Глава 6

Конечно, это не конец моего дня. Я тащу свою команду за собой, направляясь к своему временному месту жительства. Это что-то вроде похода, так как они не позволяют нам перемещаться по порталу туда, куда мы хотим. Вся планета защищена пространственными замками, порталами и быстрым пространственным перемещением, доступным только избранным участникам. Большинство из них в Почетном карауле. Это что-то говорит о моем статусе, что мне автоматически не разрешено прыгать где угодно. Я, вероятно, мог бы подтолкнуть его и получить одобрение, но у меня есть рыба покрупнее. Тем не менее, это в списке дел.

Я живу за пределами территории, не рядом с дворцовой резиденцией, а все же на государственной территории. Только не дворцовая территория, если в этом есть смысл. На самом деле, вместо того, чтобы жить в казарме или чем-то подобном, мне дали небольшой особняк, который я могу назвать своим.

Я выделяю комнаты для своих друзей внутри, делая гулкое и пустое здание немного живее. Когда я впервые приехал, особняк был окрашен в лососево-розовый цвет с пурпурной окантовкой и выполнен в стиле новаторской готики со странными эретранскими горгульями, покрывающими всю его часть. Я изменил это на успокаивающий небесно-голубой и кремовый цвет окантовки стен, но оставил горгулий. Отчасти потому, что некоторые из них были механическими големами. Стены приспосабливаются с помощью простейших ментальных толчков, и все это контролируется системным интерфейсом здания.

Конечно, внешний вид — не единственное, к чему у меня есть доступ. Защитная сеть всего здания, системы сигнализации и даже конфигурации помещений доступны одним прикосновением пальца. Включены также обширные территории, которые я могу озеленить в свое удовольствие или отрегулировать размещение различной зенитной артиллерии. Я игнорирую большую часть этого, за исключением проверки множества путей отхода, встроенных в резиденцию, и перепроверки настроек сетки защиты.

Как только мы оказываемся в офисе, минималистичном помещении с мебелью из жидкого металла, мы занимаем места, и я посылаю роботов за закусками.

В течение следующих нескольких часов мы наверстываем упущенное. Команда сообщает мне о сделке, которую они заключили, замалчивает проблемы, которые они вызвали, и необходимость появления Боло. То немногое, что я могу подобрать, указывает на то, что побочная сделка Боло в конечном итоге вызвала больше проблем, чем он ожидал. Они проговорились, что им удалось разозлить одного из начальников станций в первом звонке. Оставаться в Спаксе больше не было возможности для Лорда Дракона, по крайней мере, после этого.

— Так зачем к нам присоединяться? Я спрашиваю. В конце концов, только потому, что ему пришлось уйти, не значит, что он должен был выбрать нас.

«Мы хорошо поработали вместе. Редко когда трое мастер-классов все еще работают вместе на этом этапе своего развития, — говорит Боло, скрестив руки на груди. «Большинство охотников за головами будут держаться подальше от такой команды».

Не совсем уверен, что он прав насчет этого, так как я помню довольно много команд мастер-класса. Но, возможно, в моих воспоминаниях есть предвзятость отбора. Я встречаюсь с командами мастер-класса только потому, что бегаю в команде. Статистически Боло может быть прав — и мои воспоминания из библиотеки, похоже, совпадают, — но это один из тех случаев, когда статистика перевешивает жизненный опыт. Часто на краю очень остроконечная летучая мышь.

— Знаешь, быть твоим щитом становится очень утомительно, — ворчу я.

«Не действуйте так, как будто вы ничего не получаете от этого. Как пример того, что настоящий мастер-класс может сделать для ваших посвященных, — говорит Боло.

Я виновато ухмыляюсь, будучи пойманным. Боло действительно был для них лучшим примером борьбы. Но что еще более важно… «Я хочу, чтобы вы думали о них. Что им нужно исправить?»

— Если предположить, что они сражаются в одиночку? — говорит Боло, а затем, получив мое подтверждение, проводит ладонью по руке, задумчиво напевая. «Есть несколько вещей, которые приходят на ум…»

Я наклоняюсь вперед, прислушиваясь. В конце концов Микито вмешивается, добавляя свой собственный анализ. Разговор проходит через сильные стороны каждого Почетного караула. По правде говоря, многие из них похожи, поэтому корректировки зависят от индивидуальности и подгонки атрибутов. В конце концов, мы садимся, махая подробными заметками, которые я сделал.

«Зачем спрашивать нас? Думаю, в такой Империи есть свои классовые специалисты, — говорит Боло.

"Они делают. Я запросил обзоры для них всех». Я щелкаю пальцами, и перед парой появляются новые окна документации. Гарри все еще ушел, занимается своими делами. Такие разговоры не его тема по понятным причинам. «Они даже учли мои вчерашние записи для анализа».

Пара замолкает, читая рекомендации. Я бы дал специалистам Класса разгуляться, сделать самые оптимальные сборки.

— И ты думаешь, они позволят посвященным покупать все это? Это совсем немного, — не без зависти говорит Боло.

— Это Империя, — фыркаю я. «Я сомневаюсь, что это больше, чем капля в море. Хитрость будет заключаться в том, чтобы научить их правильно использовать новые навыки».

«Звучит разумно. Это точно не повредит, даже если они откажутся от твоего бюджета, — говорит Микито, крутя чашку, которую она извлекла из своего инвентаря, по кругу в руке.

Я присматриваюсь к чашке аккуратной градации, слегка улыбаясь описанию.

Фудзивара Ever Warm Teacup

Последняя работа знаменитого гончара, эта чашка гарантирует, что чай будет согрет до идеальной температуры, не влияя на его вкус. И произведение искусства, и практичный предмет, чайная чашка является одним из первых творений мастера-гончара, которые были проданы.

Отклонив сообщение, я ковыряюсь в бутербродах, которые принесли роботы, и задаю дополнительные вопросы. Занимаюсь банальными вещами, рассказами о своих друзьях. В конце концов к нам присоединяется Гарри, освобожденный от бюрократии, необходимой для получения пропуска для прессы. Но достаточно скоро я вижу беспокойство, истощение, которое подкрадывается к моим друзьям. Что бы ни случилось в последний день, оно их стерло. Не физически, а психологически. Есть момент, когда исцеление, исправление нас Системой, недостаточно. Когда нам просто нужно остановиться.

Это действительно странно. Вы можете позволить Системе исправить ваше тело, исправить ваш разум. Вы можете заставить его вырвать раны, повреждения, которые вы приобрели. Вы можете пополнить свое здоровье и свою ману. И до сих пор чувствую себя измотанным.

Как будто ментальное и физическое отделены от духовного.

Иногда, только иногда, все, что вам нужно сделать, это остановиться.

Дышать.

И двигаться дальше.

"Идти. Отдых. Мы поговорим завтра. Завтра нам придется их подтолкнуть. Вы не можете позволить себе, ребята, упасть и испортить хорошее впечатление, которое вы произвели, — говорю я.

— Я в порядке, — говорит Боло, выпрямляясь. Глядя на намек на то, что он не идеальный солдат.

"Я уверен. Но я хочу подумать об этом еще немного, — говорю я, указывая на окна уведомлений, которые показывают их рекомендации и специалистов класса, которых я снова заставляю появляться. — А вы, ребята, довольно шумные.

Губы Боло кривятся, но я отмахиваюсь от него. Гарри уже наполовину вышел за дверь, бормоча прощания. С другой стороны, я почти уверен, что он просто вернется в свою комнату и будет работать. Даже тот краткий взгляд на Эретру, которого он достиг, превосходит возможности большинства людей, и я знаю, что у него много поклонников среди людей. Даже если та же самая информация доступна в Магазине, это не с человеческой точки зрения, не с точки зрения одного из нас. И это имеет значение.

Я смотрю, как пара уходит, вижу, как Боло исчезает за углом дверного проема. Но Микито задерживается, тщательно упаковывая свою чашку в контейнер, прежде чем убрать ее в Инвентарь. Тщательно моет руки и стол, хотя робот сделал это один раз.

"В чем дело?" Я говорю.

"Мой вопрос. Не твое, — отвечает Микито, сузив темные глаза.

Я делаю глубокий вдох, оглядывая офис. Я хмурюсь, меня тошнит от синего, и переключаю его на зеленый и увеличиваю освещение, добавляя немного больше УФ на выходе. Микито ничего не говорит, терпеливо ожидая, пока я перестану дурачиться.

— Понятия не имею, что делаю, — наконец признаюсь я.

"Что нового?"

Я смеюсь. Слишком верно. Но… «Это больше, чем я. Больше, чем мы. Такое ощущение, что я играю в кубики, вытаскивая их с закрытыми глазами. Делайте это слишком быстро, дергайте не за то, что нужно, и все рухнет. Но на блоках стоят невиновные. Целая Империя». Я смотрю на Микито, показывая ей немного страха, который пытаюсь скрыть. «Я не знаю, что делаю».

"Хороший."

«Простите?» — выпалил я.

"Хороший." Микито пожимает плечами. — Тогда они не узнают, что ты собираешься делать. Она жестикулирует вокруг нас. — Если ты не знаешь, они тоже не узнают.

"Это хорошая вещь?" Я говорю, немного недоверчиво.

«Не может быть хуже, чем то, куда они направляются, не так ли?» — говорит Микито.

Я хрюкаю. Ну, а пока… что их волновало? Гражданская война? Если это так, то не так уж и плохо. И все же… — А если я ошибусь?

"Вы будете." Микито пожимает плечами. «Ты человек».

«Люди умрут».

— Они все равно умрут, — отвечает Микито. — Но, может быть, ты тоже справишься. Встряхните вещи. Заставьте этих паладинов работать».

— Вы имеете в виду привести их в рабочее состояние?

Микито улыбается тонкими губами, поднимая взгляд вверх. Я вспоминаю, где мы находимся, затем переоцениваю ее слова, прежде чем вздыхаю.

«Сейчас я отдохну. Ты… — Она смотрит на окна уведомлений, которые продолжают зависать передо мной, и пожимает плечами. — Ты продолжаешь учиться.

Я чувствую себя немного преданным из-за того, что меня оставили одного. Даже если бы я попросил ее сделать это. Особенно после того разговора. Когда она уходит, я снова смотрю на окна. И я не могу не задаться вопросом о мире, в который меня бросили.

Я почти чувствую, как Империя смещается у меня под ногами, когда я открываю отчеты. Информация, которую я купил. Записи из новостной сети Erethran, самое близкое к их СМИ. Я читал о постоянных войнах на границах, стычках. Протесты, падение вербовки. Я читал о потере большего количества миров в Запретной зоне.

Я читаю. Я слушаю. Я учу.

И я помню, что есть, то есть.

***

Али появляется через несколько часов. Одна секунда, он ушел. В следующий момент он появляется в реальности рядом со мной, почти заставляя меня подпрыгнуть. За последние несколько часов я просматривал множество каналов данных, официальных каналов и неофициальных заметок. Вещи, к которым я получаю доступ только благодаря своему рангу. В одном из уголков моих уведомлений доминирует эретранский эквивалент развлечения — последняя, самая лучшая версия их последней пограничной стычки.

Мне все больше и больше не нравится 300-подобное мировоззрение, которое я получаю от этого общества. Одно дело читать о них, другое — погрузиться в их культуру. Или его отсутствие. Теоретически существует несколько новостных потоков — от журналистов, блоггеров и т. д. — но все они подвергаются жесткой цензуре. Большинству даже не нужна такая цензура, они настолько погружены в линию партии, что воспевают одни и те же дифирамбы. У тех, кто не пьет Kool-Aid, есть серьезные меры предосторожности, чтобы они не были слишком критичны.

Та небольшая критика, которая есть, тщательно сдерживается. К конкретным программам вроде расточительства и «непорядочных» действий. Людям, которые не выполняют свою работу на пределе возможностей. Таким образом, коррупция и другие неправомерные действия тщательно искореняются журналистами, даже если последствия этих репортажей часто заметаются под ковер.

Вопросы о другом образе жизни, о культурных пробных камнях, которые могут не включать в себя бесконечное расширение, бесконечную империю повышения уровня? Их отодвигают в сторону или лишь осторожно, очень осторожно намекают.

Вы могли бы подумать, что это невозможно в мире, где существует Магазин. Но пока вся информация доступна для покупки, информацию можно скрывать, замалчивать. Навыки и просто поток данных, скрывающих правду. В такой игре выигрывают люди с самыми большими кошельками. Единственный способ избежать того, чтобы вас поймали на плохом слове и никогда не сочли угрозой, — это вообще никогда не привлекать внимания. Следить за каждой покупкой, за каждым вашим словом. Самоцензура везде, кроме собственного разума.

Даже Навыки, которые блокируют покупки, могут быть преодолены при наличии достаточного количества денег. Добавьте к этому использование консультантов по связям с общественностью, влиятельных лиц в СМИ и создателей культуры, и вы получите общество, которое не столько развивается, сколько формируется. Тот, чьей целью является укрепление и расширение Империи.

Который поедает своих детенышей в бесконечной гонке за Уровнями.

И все же… и все же, я понимаю, почему.

Даже если информация, которую я сейчас вижу, сформирована фильмами, теми самыми Навыками, о которых я ною, я не могу не понять ее. Шестьсот лет назад медленно растущее Королевство Эретран подверглось нападению. Ни другим королевством, ни могущественной гильдией. Но одним человеком, Героическим высокого уровня. Используя тактику «бей и беги», он уничтожил несколько флотов, уничтожил армейские базы и персонал внутри. И когда королевство отказалось стать частью его личной империи, он начал преследовать города.

Четыре года королевство находилось в осаде. Когда-то расцветающее королевство отступило само на себя, людей массово перевезли и заключили на контракт, стянули в крупные города в целях безопасности или рассредоточили, чтобы уменьшить количество целей. В то время их королевство было перековано. Народ стал сильнее, выносливее. Они посвятили себя прокачке, боевым классам.

Героический — чье имя почти невозможно произнести, но примерно переводится как «Небесное Небо над Всеми Пеонами» — совершил одну ошибку. Вместо того, чтобы убивать всех, с кем он сражался в каждом бою, он оставил нескольких выживших. Выжившие продолжали повышать уровень, продолжали сражаться и расти. Были созданы новые классы — Чемпионы и Паладины — поскольку эти выжившие продолжали сражаться на Героическом и, когда могли, Уровнях в скрытых подземельях. Наконец, наконец, они избили его.

Не без глубоких, душераздирающих затрат.

Эта финальная битва, вероятно, является самым записываемым/перезаписываемым/ремикшируемым событием в Империи. Как День Д Земли. Более двух тысяч спектаклей и бесчисленное количество радиопередач, фильмов, экспериментальных загрузок и многого другого. Их третий по величине город, переименованный в Гибель Скай, был разрушен. Но они выжили.

И стал одержим. Чтобы никогда не позволить этому случиться снова. А это означало Прокачку. Становясь сильнее, взращивая собственную Героику.

— Но есть проблема, не так ли? — говорю я Али, указывая на экраны.

"Проблема?" — спрашивает Дух, пока он плывет, глядя на фильм. «Я имею в виду, конечно, я вижу плохой рендеринг, но это не так уж плохо».

«В их борьбе за Уровни. Потому что мы все равно умрем. Все мы, — говорю я. «Не имеет значения, станет ли ваша Королева или Император Героическим. Рано или поздно они умирают. Чего Система не может сделать, так это вернуть мертвых. И возраст забирает нас всех».

О, более высокие Конституции увеличивают продолжительность жизни. Но дело не в вечной жизни. Даже тот, кто делает ставку исключительно на увеличение продолжительности жизни, сдерживается своей исходной биологией. В лучшем случае максимальное увеличение в десять раз кажется пределом, прежде чем возраст догонит. После этого, что бы ни делала Система, она ломается. Очевидно, что некоторые существа — определенные виды — получают лучшую часть сделки, но, похоже, в игре есть баланс. Например, падение рождаемости, более высокий уровень насилия и повышенные трудности в получении более высоких классов или опыта.

"Что нового?" Али говорит. «Практически каждая крупная группа делает это. Будь то большая или меньшая вариация, целые классы, социальные структуры и группы стремятся к лучшим классам, более высоким уровням. Некоторые просто меньше… — Али делает паузу, подбирая слово. "Очевидный."

"Ага. Тирания Уровней». Я качаю головой. Я вижу, как это повлияло на Землю и на меня тоже. Все мы устремляемся вверх, чтобы получить как можно больше Уровней, как можно больше Классов. Поскольку все остальное было неудачей, все остальное делало нас уязвимыми. «Провал Системы».

И мне не нужны собственные воспоминания, чтобы сказать мне, что это слишком обычное дело. Мир подземелий, краевой мир или основной мир — это одно и то же. Уровни есть все.

— Или успех, — говорит Али, обводя вокруг пальца. «Все это, эти технологические достижения, то, как люди могут прогрессировать, — это тоже Система. Вам просто нужен шанс сражаться — и эретранцы дают его всем — и вы сможете прогрессировать. Черт, если ты не хочешь драться, ты можешь стать Ремесленником. И они их тоже обеспечивают».

Я хрюкаю. Это тоже верно. Для эретранцев обучение оплачивается, включая тренировки и вход в подземелья. Лучшие, самые одаренные, самые целеустремленные могут брать дополнительные классы, приобретать дополнительные материалы, входить в подземелья более высокого уровня или делать то же самое чаще. Все, чтобы улучшать, продвигать больше, лучшие классы. Конечно, Мастеров «просят» сосредоточиться на классах боевой поддержки. Не считая тех, кто просто хочет быть художником, просто хочет развлекаться или жить спокойной жизнью.

«Все еще запутался».

— Но мы здесь не для этого, верно? Али говорит.

"Нет. Мы здесь, потому что они хотят, чтобы мы… Я замолкаю, когда Али показывает вверх. Я хрюкаю. Конечно, за нами следят. Больше я не могу сказать. Даже то, что у меня есть — активные навыки, новые и лучшие чары — можно победить. «Купите им новых паладинов. Так расскажи мне о них. Расскажите мне об Империи, которую им придется исправлять.

Али усмехается и плывет вниз. "Все в порядке. Как вы уже догадались, есть немало тех, кто будет расстроен вами. Начнем с Брердайна Раманнера, начальника Генерального штаба. Когда я хмурюсь, Али добавляет: «Это заместитель командующего регулярными вооруженными силами — в основном армией. Над ним находится министр обороны, который служит по воле королевы».

Подергивание его пальцев выводит информацию Брердейна. Брердейн в полном силуэте, его известные атрибуты и навыки, а также информация о его статусе отображаются в зависшем окне уведомлений. Я удивлен, увидев, что он немного полноват посередине — просто немного толст, не сильно — и вокруг рогов есть шелушение, которое можно заметить даже на картинке. Он продал. Не так стара, как королева, но, насколько я могу судить, может быть на пару десятков лет моложе. Если не считать его возраста и отцовского тела, он мог бы быть любым другим высокопоставленным головорезом в униформе, настолько у него скучное лицо.

Брердайн Раманнер, начальник Генерального штаба Эретры, командующий Восьмым флотом, победитель Прасатской битвы, Умнакской битвы…; Убийца гоблинов, Хакарта, Мованна, Труиннар, Скрытни,…, еще… (Эретранский генерал, уровень 50)

л.с.: 2140/2140

МП: 4280/4280

Условия: Аура командования, Опыт командования, Сила свыше, Большая корректировка отношения, Интересы национальной безопасности.

«Какие Навыки получают Генералы?» — спрашиваю я, просматривая раздел «Условия». Большинство этих Навыков для меня новы, помимо Ауры Повеления. Я чувствую давление со стороны библиотеки, настаивающей на предоставлении мне информации, но отказываюсь. Я слишком устал, чтобы разбираться с потоком информации.

«Массовые баффы. Обычно распространяется на тех, кто находится в рядах. Как и многие королевы, короли, лорды и им подобные. Всякий раз, когда человек находится у власти, такие навыки проявляются», — говорит Али. «Что касается личной стороны уравнения, они обычно склоняются либо к раннему увеличению атрибутов на базовом уровне, либо на уровне мастера, к навыкам защиты и побега».

"Действительно? Почему я никогда не сталкивался с ними? Я говорю.

"По большей части? Потому что тебе хреново быть частью группы, — говорит Али. «Черт возьми, ты даже отказался вступить в эту гильдию на постоянной основе, помнишь? Гильдии обычно также предоставляют такие баффы, только на более низком уровне. Или более широкое распространение. Кроме того, вы никогда не копаетесь в своей статистике. Здесь."

Вспыхивает свет, и появляется новый экран, которого я раньше не видел.

Текущие модификаторы опыта

Модификатор группового опыта -16% (переменный)

Модификатор гражданина Эретранской империи (+0,000004%)

Модификатор вооруженных сил Эретры (+0,00000023%)

"Хм. Почему негатив в группе?» Я говорю. — Это ненормально, да?

«Нет, это потому, что Боло и Микито прокачали тебя силой».

Я хмурюсь, прежде чем понимаю. По той же причине, по которой мой титул «Убийца монстров» дает мне дополнительный урон даже против монстров того же уровня, я получаю отрицательные модификаторы. Что касается Системы, я все еще нахожусь на своем втором уровне — Продвинутом — даже если у меня есть Мастер-класс. Но так как теперь в моей команде есть и Боло, и Микито, я получаю отрицательные модификаторы. Бьюсь об заклад, Гарри тоже — если он получит реальный боевой опыт. Его класс военного репортера странный.

«Кажется, небольшое увеличение этого опыта. И только два? Я говорю.

«Маленькие индивидуально. Но Королева работает с каждым гражданином, независимо от его класса. А военный модификатор — потому что вы слишком высоко, чтобы на вас могло повлиять что-либо, кроме королевы и министра обороны». Али делает жест, и появляется новый экран — один для Ropo. Здесь задействован гораздо больший список модификаторов. У каждого его командира есть Навык, который дает ему прибавку к опыту, и вдобавок ко всему, я отмечаю пару клановых Навыков, добавляющих ему опыта. «Это то, что они получили до того, как перебрались».

«Итак, около четырех-пяти процентов всего». Я смотрю на цифры. — Все еще не так много.

«За каждый бой и каждый раз, когда они увеличивают свой опыт? За весь год и по всей армии или Империи? — отмечает Али. «Это складывается».

"Наверное." Бафф есть бафф. И я вижу, как наличие большой армии увеличит силу этих Навыков. Заставляет меня задаться вопросом, хотя. «Но это больше количество, а не качество, не так ли?»

— Это тебе эретранцы. Люди Боло делают наоборот. У них есть специальные навыки, чтобы усиливать людей. Отношения между наставником и подопечным гораздо важнее и дают более высокий индивидуальный импульс. Наставники также получают повышение как в статусе, так и в своем листе. Очевидно, что его нельзя использовать для такого количества людей», — говорит Али. «У них даже есть навыки, которые возвращают им больше опыта, чем выше уровень их подопечных».

— Поэтому… — я указываю на дверь.

«Почему Боло персона нон грата со своими людьми? Ага. Изгнание неприятно как для наставника, так и для подопечного», — отвечает Али.

"Хм." Я замолкаю, снова задумываясь о прошлом Боло. Я мог бы так легко узнать, но… есть вещи, которые нельзя делать по отношению к друзьям. Или союзники.

Я не могу не задаться вопросом, как Земля намерена строить свои отношения, как она собирается расти. Зная нас, мы, вероятно, придем к смеси вариантов, в зависимости от различных культур и групп. Я уверен, что если я покопаюсь в этом, я найду группы специалистов — даже более специализированных, чем Эретранская Почетная Гвардия, — которые могли бы делать то же самое, что и Рыцари-Драконы. Не то чтобы Эретра была монокультурой. На самом деле их не существует, если не считать ленивой научной фантастики и нескольких коллективных разумов. — Думаю, мы немного отвлеклись.

"Ты сделал."

Я кусаю губу и указываю на информацию Брердейна. "Почему он? А что у него с уровнем?

— Что ж, если бы вы позволили мне закончить, не перебивая, я мог бы объяснить. Когда я смотрю на Эли, Дух хихикает. «Брердейн — главный претендент среди регулярных вооруженных сил на то, чтобы стать следующим в очереди. Его поддерживает довольно много генералов — как бы это ни было важно, а их много, — но королеве он не нравится, если слухи верны. Он скорее бескомпромиссный ястреб, желающий втянуть Империю в еще большее количество драк. Его возраст также является большим минусом». Мерцание света и уведомление подсвечивает его Уровень. «Последние несколько лет он застрял на 50-м уровне, ожидая смерти Королевы. Это принесло ему немало благосклонности, так как он «складирует» весь накопленный опыт. Это заставит его повышать уровень Королевского класса намного быстрее, чем любой из его противников, и это порадовало немало людей».

Я хрюкаю. «Какие у него проблемы с нами?»

«Ну, помимо того очевидного факта, что вы добавляете целую кучу людей в ряды Паладина, когда он всю свою карьеру рос без них?» Али пожимает плечами. «Сейчас вообще ничего. Говорят, он ждет, чтобы увидеть, что произойдет. Но если он выступит против вас или паладинов, будет бардак.

Остается невысказанным тот факт, что, если у него есть поддержка армии, он, вероятно, довольно высоко в списке претендентов на победу в гражданской войне. Потенциально ведущий претендент. А это значит, что ему есть что терять.

— Почему не министр обороны? Я спрашиваю. «Быть главным кандидатом».

«Слишком стар. Он даже старше королевы. Кроме того, он профессиональный военный. Судя по тому, как он развивал свои Навыки, ему лучше быть там, где он есть, чем в качестве Короля. Если он возьмет на себя управление, его эффективность упадет на добрую четверть. Никто этого не хочет», — говорит Али.

«Зачем ему…» Я качаю головой, упрекая себя. "Неважно. Не все хотят быть королем, верно?

— Вот именно, мальчик-о. Али ухмыляется. «Далее она у нас».

Новое изображение, которое появляется, — это поразительная женщина. Высокие, даже для эретранцев, и обычно они семь футов ростом. Андрогинная в своей темно-синей с желтой окантовкой униформе. Если я правильно помню, это форма Адмиралтейства — космических флотов. Однако более поразительным, чем ее рост, является длинный угловатый нос, который доминирует над ее лицом. Кроме клюва ничего не видно.

Джулируди К'ниллам, Виконтесса Марша Пурпурного Неба, Победитель Клинка Калруза, Погибель Левиафанов, Убийца гоблинов, Космическое Желе, Исмаки,… (Эретранский космический лорд, уровень 23) (H)

л.с.: 1470/1470

МП: 3420/3420

Условия: Аура космического господства, Опыт командования, Доминион звёзд, Лучшая подготовка, Протоколы безопасности Империи.

«Доминион Звезд?» Я спрашиваю.

«О, это интересный Навык», — говорит Эли, доставая его для меня.

Доминион Звезд (Уровень 1)

Для Космического Лорда звезды — дом. Все, что находится в пределах их владений, принадлежит им, будь то на вражеской территории или за ее пределами. Они контролируют все, что обследуют, и всех, кто находится внутри. Друг или враг, все должны преклониться перед верховной властью Космического Лорда в своих владениях.

Эффект 1: Все союзные корабли, флоты и отдельные лица получают следующие улучшения, пока находятся во владениях Космического Лорда:

+0,01% к опыту внутри домена

+10% увеличение скорости и других форм передвижения или стоимости умений телепортации

-0,1% уменьшение расчетного размера домена

+0,1% увеличение эффекта всех умений

Снижение эффективности всех Навыков, используемых вражескими бойцами, на 0,1%.

-10% снижение скорости и других форм передвижения или стоимости умений телепортации

-0,1% уменьшение эффектов всех умений

-0,01% к получению опыта внутри домена

Эффект 2: Надземные эффекты возникают в присутствии Космического Лорда.

Диапазон эффекта 1: переменный (зависит от домена и элемента управления)

Дальность эффекта 2: Все союзные корабли в радиусе 210,854 миллиарда километров от «Адмирала» находятся под действием навыка.

«Значит, это, по сути, комбинированный бафф-навык», — говорю я. Это хорошо, если учесть, что это затрагивает всю Империю. По сути, она усиливает каждый союзный космический корабль и ослабляет каждый забредающий вражеский корабль. В частности, эта часть скорости движения и размера домена позволит им перемещаться быстрее, чем можно было бы ожидать. «Героические навыки — зло».

— Что ж, когда-нибудь ты получишь его.

"Об этом-"

Али прерывает меня. "Неа. Оставайтесь на пути к этому обсуждению. Виконтесса К'ниллам — первая в очереди на наследство планеты Ковинта. Она также является ведущим кандидатом среди благородного легиона и вторым Космическим Лордом. Она была бы первой, но политика и возраст не позволили ей занять место Космического Лорда.

«Героический».

«Это она. Это одна из причин, почему военные не так влюблены. Для того, чтобы она стала королевой, потребуется некоторое время. В это время…"

«Империя терпит большой удар. Так почему у нее есть какая-то поддержка? — говорю я, хмурясь.

Я пытаюсь вспомнить уроки социальной структуры, которые я усвоил, данные о том, как устроено их общество между военными и благородными классами. Если мне не изменяет память, эретранская знать подобна старинным рыцарям, получившим свое место благодаря служению. Однако, в отличие от земной истории, их титулы могут быть лишены за ненадобностью. Вместе с тем земли, планеты и даже отрасли промышленности, за которые они отвечают, принадлежат только им, пока они обеспечивают Империю. Есть минимальные цели, которым они должны соответствовать, и те, кто этого не делает или слишком далеко выходит за рамки, могут потерять все. Они не столько дворяне в традиционном человеческом понимании, сколько наемные торговцы и рыцари.

«Они предпочли бы, чтобы во главе был один из них, а не кто-то другой, — говорит Али. — Брердейн военный до мозга костей. Он не происходит ни из одного из дворянских домов, поэтому они ожидают, что он будет выступать против их обычного мошенничества и других контрактов без торгов. И, если вам интересно, они не хотят больше паладинов, потому что исторически паладины нацеливались на дворянские дома для аудита и других проверок. Через сто лет…»

— Будет чертовски много взяточничества, — говорю я. Конечно. Возможно, именно поэтому Брердайн предпочитает присматривать за мной, а не действовать. «Можем ли мы ожидать открытых действий?»

"Вряд ли." Али качает головой. — Королева сообщила о своих желаниях. И некоторые стойкие традиционалисты на самом деле хотят, чтобы вы, ребята, вернулись. Конечно, некоторые из них могут попытаться ввести Паладина своего типа…

Я хрюкаю. Ура. Так что никакого оружия ночью. Просто коррупция. По крайней мере, пока я не подниму волны. Это не заставляет меня чувствовать себя лучше. Но я жестом велел Али продолжать двигаться. Я мало что могу с этим поделать, но будьте начеку.

«Третья крупная партия, о которой стоит беспокоиться. Спурян Чайван. Лидер церкви Неохотных выживших. Или культ, в зависимости от того, как на это посмотреть», — говорит Али.

Спурьян Чайван, Пророк неохотных выживших, Золотой Язык, Мастер Золотого Колокола, Мастера-ремесленники… (Пророк 33-го уровня) (M)

HP: 2390/2390

МП: 3480/3480

Условия: Аура выживших, Аура пророка, Социальный вихрь, Небольшая разумная просьба, Пассивная страсть

Глядя на Спуряна, на то, как он одевается не как военный, и вместе со словами Али, я не могу не подтвердить: «Не военный».

"Нисколько."

Я смотрю на эретранца ростом ниже обычного, когда он плавает в моем окне уведомлений. Спурьян ростом пять футов десять дюймов, почти карлик по их меркам. Может быть, это из-за его роста, но из всех троих он кажется наиболее идеально причесанным. Его рога украшены, сияют и наполнены драгоценностями. Кожа у него гладкая и ухоженная, щеки ярко-красные. На его лице легкая успокаивающая улыбка, даже когда лидер культа в великолепной мантии стоит со скрещенными руками на изображении.

«Почему лидер культа расстроился из-за меня?»

— О, не конкретно ты. Заведение. Я вопросительно хмыкаю, что заставляет Эли говорить дальше. «Он и его люди считают, что эретранское общество зашло слишком далеко. Что требуется изменение, которое не расширяется вовне, а фокусируется внутри».

— Значит, больше никаких войн?

«Больше никаких войн. Больше культуры. Больше экономического развития между солнечными системами и планетами внутри. И акцент на Запретной зоне и возвращении потерянных планет», — объясняет Али.

Я вздыхаю. Устав сидеть, я сворачиваю изображения и встаю перед окном. Я смотрю наружу и вижу не зеленую траву плоской лужайки, а взорванный, разорванный красный пейзаж, мир, лишенный повседневной жизни. До тех пор, пока это не исчезнет, пока не появятся зубы и клыки монстров Запретной планеты, ища мое горло.

"Это невозможно."

«Пока мана увеличивается», — говорит Али, качая головой. «Но постоянно подбирать и перемещать планеты тоже не совсем здорово».

Слишком верно. Так много планет, так много жизней было потеряно из-за того, что они не могли позволить себе покинуть солнечные системы, попавшие в Запретную зону. Это не устойчиво, не совсем. Особенно, когда количество новых жизненных планет продолжает падать. Когда вам приходится восстанавливать новое общество каждые несколько сотен лет.

«Он и его группа — наиболее вероятные внешние угрозы, с которыми вы столкнетесь», — говорит Али. «Вряд ли они сделают что-то слишком откровенное или агрессивное, но…»

"Но?"

Али пожимает плечами. «Если он или его люди могут повлиять на вас, они это сделают. Если они смогут заставить паладинов поддержать их дело, это станет их победой».

Я отворачиваюсь от окна и снова смотрю на Духа. "Это?"

"Неа. У меня есть еще дюжина. Меньшее значение, но у нас есть другие, которые могут захотеть или подумать, что заслуживают, или у кого могут быть проблемы с посвященными. Или ты. Включая некоторые внешние организации, такие как пираты Blacklist Asteroid», — говорит Али.

Я вздыхаю, откидываюсь на спинку стула и вызываю в воображении большую коробку шоколада. "Отлично. Думаю, тогда мы этим и занимаемся».

Эли ухмыляется, и я закатываю глаза, но все же начинаю слушать. И пока я это делаю, я прислушиваюсь к тому, что он не говорит. За угрозы моей другой задаче, за реальную опасность, которая скрывается за всем этим. Я слежу за информацией, которую он мне скармливает, за скачиваемыми данными, пока мой разум, расширенный библиотекой, решает проблему.

И я удивляюсь, маленькая часть меня, как далеко я ушел от человека. И сколько еще я пройду, прежде чем это закончится.

Глава 7

На следующий вечер мне потребовался час или около того, чтобы выследить Чемпиона. Я провел утро и большую часть дня с посвященными, работая над их запросами. Забавно думать, что я нашел ее в самом городе, на расстоянии хорошего круга телепортации. Эти штуки были настроены только на то, чтобы подталкивать уполномоченных людей туда-сюда, жестко закодированы, чтобы вы не могли использовать их, чтобы выскакивать — или входить — куда угодно, кроме кругов. Хорошие процедуры безопасности, но раздражающие после того, как я так долго мотался туда, куда хотел.

Я жду, прислонившись к стене напротив здания, в котором находится Чемпион. Я привлекаю внимание нескольких прохожих. На территории даже стоит охранник и наблюдает за мной. Я думаю, что вид человека, скрывающегося перед зданием школы в центре города, вызывает подозрения. Особенно, когда указанный инопланетянин скрыл свой класс.

Тем не менее, это, наверное, лучше, чем то, что я блуждаю по центру школы и требую поговорить с Чемпионом, пока она занята посещением класса. Я имею в виду, что я задница, но испортить угощение для детей превращается из задницы в просто грубость.

Пока я размышляю о тонкой грани и просматриваю информационные потоки, подъезжает плавучий автомобиль. Антигравитационные пропеллеры в нижней части позволяют автомобилю зависать над землей, когда он почти бесшумно скользит ко мне. Из серо-черной машины выходят двое эретранцев, одетых в такие же цвета, с мечами в ножнах и ружьями на бедрах. На левой руке у них висит большой сверкающий браслет, готовый в любой момент активировать движущийся генератор щита. Маленькие круглые наручники сидят у них на ремнях, искажающее оборудование, чтобы запереть меня в случае необходимости.

"Извините меня, сэр. Мы хотели бы поговорить с вами, — говорит ближайший ко мне эретранец, останавливаясь в нескольких футах от меня. Просто за пределами моей досягаемости, но легко в пределах его.

Его друг находится дальше, держась за пистолет сбоку от него и глядя на Али, который плывет рядом со мной.

Офицер мира Эретры (Уровень 34) (B)

л.с.: 690/690

МП: 690/690

Условия: Аура упорядоченного мира и стабильности

Пока его аура пингует мои сопротивления, я вытаскиваю уведомление из самой ауры.

Аура упорядоченного мира и стабильности (B)

Эта аура, являющаяся основным навыком среди блюстителей порядка во всей Галактике, менее опасна и повышает внушаемость людей приказам. Это поощряет спокойное и мирное взаимодействие, приглушая гнев и другие страстные реакции.

Эффекты: +10% увеличение шанса подчинения команде

-10% снижение гормональных и эмоциональных реакций в поле

Диапазон: диаметр 10 м

Милый. Вероятно, полезная вещь, учитывая количество стрессовых и сварливых людей, с которыми они имеют дело. Она гораздо менее сурова и бросается в глаза, чем аура командования военного офицера, и в целом делает работу по сдерживанию толпы или просто прогулку по улице проще и спокойнее.

Я наклоняю голову, глядя на другого офицера.

Эретранский спикер мира (уровень 39)

HP: 450/450

МП: 810/810

Условия: Глаз истины, Аура болтливости

Его Аура является хорошим дополнением к его Навыку. Аура вызывает у вас желание говорить, а Око Истины проверяет, говорите ли вы правду. Очевидно, есть обычная проблема с заклинаниями, говорящими правду, начиная от того, как они проверяют истину и заканчивая тем, какую истину они проверяют, но я собираюсь проигнорировать все это. Добавьте к этому ауру упорядоченного мира и стабильности, и вы в конечном итоге будете отвечать на вопросы, даже не желая этого. То есть, если вы не можете сопротивляться им.

"Сэр?" — снова звонит первый офицер.

«Извините, офицер. Мальчик-о-отвлекся, — отвечает за меня Али, подплывая и подстраиваясь под углом, чтобы быть на уровне глаз. "Чем мы можем вам помочь?"

Я смотрю на улицу, замечая, как эретранская публика отступает, исчезает. Есть заметные исключения. Пара подростков смотрит на меня, держа руки по бокам. Как будто они готовы прыгнуть. И пожилой мужчина, сидящий дальше от меня, потягивает свой напиток. Он воспринимается как большая опасность — не только из-за его класса и уровней, но и из-за того, насколько он спокоен. Он то ли ветеран, то ли авантюрист, тот, кто повидал дерьмо.

— Просто обычная проверка, сэр. У нас есть сообщения о подозрительном человеке, скрывающемся перед школой, — продолжает говорить первый офицер. Его ноги расставлены, отведены ровно настолько, что мне приходится немного приподнять голову, чтобы встретиться с его карими глазами. На его губах вежливая улыбка, но глаза холодны и бесстрастны.

«Скрытность потребует от меня использования Навыка, чтобы спрятаться, не так ли?» — говорю я и хмурюсь. «Если нет ошибки перевода или культурной ошибки». Я постукиваю губами, прежде чем рубить вбок. «Не имеет значения. Я не прячусь. Я стою у всех на виду».

"По какой причине?"

"Я жду." Когда мое заявление встречает холодное молчание, я вздыхаю. «За Чемпиона».

Затем наступает озадаченная пауза. Их не волнует, что я собираюсь напасть на нее. Это было бы глупо. Она их Чемпион. Сама мысль о том, что я могу победить ее, для них непостижима.

— Вы охотник за униформой? — наконец спрашивает Говорящий, его голос сомневается, когда он смотрит на меня.

"Что?"

«Охотник за униформой».

— Повторение ничего не объясняет, — огрызаюсь я.

«Охотник за униформой. Кто-то, кто является поклонником тех, кто в форме. Что-то вроде ваших поклонниц или шайб-кроликов, — объясняет Али.

"Ждать. Думаешь, я здесь, чтобы переспать с Аюри? — говорю я, и у меня отвисает челюсть.

"Спать с? Нет! Как ты смеешь. Чемпион никогда бы… — вскакивает Офицер, становясь взволнованным и злым.

«Кармаз. Останавливаться." Импульс силы, исходящий от Говорящего, затыкает его коллегу. — Что ты здесь делаешь?

«Я жду возможности поговорить с Чемпионом. Не спать с ней. Или получить ее автограф». Я делаю паузу. «Ребята, вы раздаете автографы? Или есть что-то еще? Электронная почта системы? Специально добавленное уведомление? Татуировка? Брендинг?»

У меня теперь странные взгляды. Ну, страннее. Офицер успокоился, но также отступил еще на полшага, когда его глаза сузились прямо над моей головой. Мана кружится вокруг него, когда он активирует навык, а затем еще один. Затем он делает жест одной рукой, полируя себя. Глаза Говорящего бегают из стороны в сторону. Если бы мне пришлось угадывать, она зовет на помощь.

«Это преступление — скрывать свой класс от блюстителя порядка», — говорит офицер, и его голос становится холоднее. Он успокоился теперь, когда они думают, что я могу быть проблемой. Спокойнее, чем некоторые ветераны апокалипсиса, которых я встречал. Я впечатлен.

"Извини. Не понял этого. Одну секунду." Я касаюсь кольца на левой руке.

Когда я выключаю его, моя информация о состоянии снова мигает. С тех пор, как я начал использовать Легендарное Кольцо Обмана Дагтри, меня позабавило узнать, что у него есть низкоуровневый эффект, который можно активировать без использования заряда. Это часть его собственной способности скрывать свои эффекты, что делает его похожим на простое Кольцо Обмана. После того, как вы пожелаете, информация, скрывающая мой Статус, исчезнет, оставив ее открытой для всех. Конечно, я сохраняю вторичный эффект, который скрывает мой истинный Уровень.

«Кольца обмана — материалы с ограниченным доступом. Мне нужно будет увидеть разрешение, — говорит офицер, не сводя глаз с моих рук, которые все еще сцеплены передо мной.

— Нет, извини, — говорю я. — Али, ты можешь сделать пометку об этом?

"Что я? Ваш секретарь? Али разводит руками.

— Тогда нам придется конфисковать кольцо. Офицер даже не пытается скрыть настороженности, выхватив пистолет.

Я лениво смотрю на оружие, отмечая, что это уровень II. Было бы больно, если бы меня подстрелили, но это не сделало бы меня больше, чем раздражение.

— Кармаз, — настойчиво произносит Говорящая. Вместо того, чтобы вытащить оружие, его глаза устремлены на мою голову и мой только что раскрытый Статус.

«Отдай кольцо. Медленно."

"Не происходит." Я качаю головой.

Пистолет поднимается. — Я больше не буду тебя спрашивать.

Голос Говорящего становится более неистовым. «Кармаз!»

Я лениво оглядываюсь по сторонам, отмечая, как двое подростков исчезли в тот момент, когда стал виден мой Статус. С другой стороны, ветеринар заставил появиться гигантскую лучевую винтовку. Он сидит у него на коленях, но я замечаю, что ствол направлен в мою сторону.

"Что?" — огрызается Офицер на своего напарника.

«Посмотрите на его статус!»

Кармаз заметно переводит взгляд вверх, останавливаясь у меня над головой. Его глаза то расширяются, то сужаются. Он смотрит на меня — на мое лицо, на меня, все еще прислонившегося к стене, — и делает большой шаг назад. Однако лучевой пистолет не двигается с моей груди.

«Я арестовываю вас. Неспособность раскрыть Статус. Использование запрещенных предметов класса 7. Выдача себя за государственных чиновников», — Кармаз повторяет слова наизусть.

«Я никого не выдаю. Это мое имя. И мой класс. Я наклоняю голову к Говорящему. "Спроси своего партнера."

«Он говорит правду. Но это невозможно».

"Поставить свои руки. Я хочу их увидеть. Мы ждем, пока не прибудет транспорт для заключенных.

Я стону, поднося руку к лицу. Али пытается что-то сказать, чтобы успокоить мужчину, разобраться с недоразумением. Я даже слышу, как Кармаз рявкает на меня, чтобы я прекратил тереть лицо, но не обращаю на него внимания. По большей части. Я подбрасываю щит души, не желая, чтобы меня подстрелили.

«Этот навык…»

«Я добавляю к обвинениям использование ограниченных классовых навыков!»

«Послушай, мальчик-о действительно говорит правду. Просто посоветуйтесь со своим начальством…

«Нет сообщений о новом паладине!»

"Вот дерьмо. Да, возможно, Аюри не сообщила об этом…

"Поднимите руки! Вы арестованы."

Я отчасти благодарен, что они хорошо обучены и не стреляют в меня. Так как я не делаю ничего агрессивного, они не рискуют получить физическую травму или обострить ситуацию. Не без усиления. Умный. Потому что вы никогда не знаете.

Другой Навык омывает меня, тот, который пытается закрыть доступ к моим Навыкам. И я хмурюсь. Потому что обычно это начало чего-то большего…

Пистолет, который не сдвинулся, светится, палец скользит по спусковому крючку. Офицер блюсти порядка продолжает выкрикивать приказы о том, чтобы я сдалась и ослабила защиту, чтобы позволить им надеть на меня наручники.

И тут рядом с нами появляются Унило и Майя.

Луч из пистолета попадает в мой Щит Души, вспыхивает один раз, а затем гаснет. Другая, более серьезная атака исходит от ветеринара. Он почти просверливает Щит. Я впечатлен. Даже очень.

Выстрелив в меня, Офицер поворачивается, готовясь справиться с новыми угрозами, в то время как Говорящий хлопает в ладоши, успокаивая Ману. Над нами воют сирены, когда только что прибывший транспорт для заключенных с артиллерийским вооружением разворачивается по бокам, лазерные прицелы нацеливаются на мое тело. Мое все еще прислоненное к стене тело.

— О, привет, ребята! Я приветствую почетный караул рукой, которая терла мое лицо. Я не меняю свою стойку и не позволяю своему языку тела меняться даже во время атак. На всякий случай я обновляю свой Soul Shield. — Как раз вовремя, когда вы прибыли.

***

— Вы не могли бы сделать это немного более осторожно? Аюри огрызается на меня два часа спустя, как только она возвращается в свой кабинет на территории дворца.

После того, как Майя и Унило уладили дело с полицией и добавили мою информацию в общедоступную базу данных, чтобы это больше не повторилось, они уволокли меня из поля зрения общественности. Даже если в их обществе не было репортеров или папарацци как таковых, это не означало, что сети сплетен и других систем передачи информации из уст в уста не существовало.

— Я пытался, — возражаю я, разводя руками и чуть не проливая напиток. Он ярко-розового цвета и на вкус немного напоминает хороший мед. Сладкий, сухой и с одним чертовски сильным ударом. Он из личных запасов Аюри, спрятан за фальшивой стеной, но не заперт.

"Дай мне это!" Она выхватывает бутылку из моей другой руки, оставляя меня с моим стаканом, и наливает себе напиток. «И как было объявить о своем присутствии на планете, создав публичный инцидент?»

— Я не пришел в школу, потому что пытался, — проворчал я. «Я просто ждал. Откуда мне было знать, что ты не сказал им, что я рядом?

«Вы смотрели наши трансляции! Вы видели, как мы объявили о возвращении наших паладинов?

"Нет…"

"Точно!" Аюри выплюнула.

— Ой, да ладно, вы сами мне сказали, что кто угодно меня знает. Откуда мне было знать, что это не включает полицию? Я говорю.

— Я имел в виду сильных мира сего! Генералы, Космический Лорд, Министр Обороны и благородные дома. Аюри осушает свою чашку, наливает себе другую и рычит. «Не широкая публика. Мы не хотели, чтобы они знали».

"Почему нет?"

«О, теперь ты хочешь быть публичным лицом? Вы хотите как следует взять на себя роль паладинов?» Губы Чемпиона скривились. "Хорошо. Теперь это хорошо знать.

— Я не… — я перевожу взгляд туда, где находится Эли. Духа я, конечно, не вижу — он по ту сторону стены, парит и болтает с другими охранниками. Но я чувствую его, разговариваю с ним. «Что обычно делают паладины?»

«Что делают несгибаемые, бесстрашные мечтатели?» — отвечает мне Али, и в его голосе танцует веселье. «Они отправляются в крестовые походы. Коррупция среди дворян, в армии. Исправление несправедливости среди гражданского населения. Выслеживание преступников, которые слишком укоренились, а другие отказываются преследовать. Исправлять ошибки мира, конечно.

Мои губы приподнимаются, когда я отвечаю: «Звучит неплохо».

"Большой. Мне нужно посетить дюжину школьных посещений, — говорит Аюри, уже щелкая в меня пальцами.

«Угу…» Я закрыл уведомление, не глядя на него.

«О, вы имеете в виду, что они делают для населения? пиар. Целовать младенцев. Обучение вдохновляющим речам. Ты знаешь. Что делал Чемпион».

«Этого не произойдет. Хотя я мог бы сразиться с несколькими коррумпированными дворянскими домами.

«Я могла бы уговорить тебя на это, — говорит Аюри. "Но действительно. Что ты хочешь? Ты устроил такую сцену не для того, чтобы поздороваться. Или укради мою кевию.

— Это так называется? Я поднимаю стакан, делаю глоток и делаю мысленную пометку добавить его в список покупок. «Мне нужен бюджет».

"Бюджет?"

Я отвожу руку в сторону, давая ей доступ к информации, которую посвященные предоставили мне этим утром. Были какие-то агрессивные переговоры, и я повторю все это еще раз. Но, в конце концов, я позволю им выбирать то, что они хотят. Потому что частью взрослой жизни является принятие собственного выбора. И если есть что-то более взрослое, чем выбор работы, которую не хочет делать ни один здравомыслящий человек, я не могу об этом думать.

«Посвящённые не выживут, не в том виде, в каком они сейчас. Им нужны новые Навыки, новое оборудование. А для этого нужен бюджет, — говорю я. "Так. Покажи мне деньги."

Конечно, Аюри никак на это не реагирует. Не то чтобы это было эретранским делом. Как ни странно, с таким количеством вариантов развлечений, разбросанных по всей Галактике, идея мемов, общей культуры развлечений довольно фрагментарна. Если не считать случайных хитов, классы — Legendary и Heroics — хорошо известны и имеют тенденцию пересекать культурные границы.

«Бюджет…» Аюри усмехается и отшвыривает кевию, опустошая свою чашку. Я чувствую, как меня пробирает холодок от ее улыбки. — Я знаю, куда тебя послать.

«Уххх…»

***

Аюри стучит в дверь жилого дома, держа в одной руке бутылку и стакан кевии. Ей понадобилось меньше минуты, чтобы добраться сюда, злоупотребив своей способностью перемещаться по планете, чтобы оказаться в этом унылом коридоре с ковровым покрытием. То, что светло-коричневый пол движется и дергается сам по себе, немного настораживает, хотя тусклый свет, который он излучает, — красивое зрелище. Внизу по коридору с проецируемыми лесными обоями находится единственное окно, из которого видны мерцающие огни улиц снаружи.

Судя по моей мини-карте, мы находимся в центре пригородного жилого района. Богатый район, с тем, как территория разнесена. Здесь нет квартир, людей штабелируют, один сигнал поверх другого.

— Открой, Саймон. Я знаю, что ты там, — зовет Аюри.

— Ты же знаешь, что сейчас поздняя ночь, да? Я говорю.

Не так уж и поздно — чужая планета эквивалентна девяти часам вечера. Но достаточно поздно. Особенно, если две точки, расположенные прямо друг над другом, когда мы прибыли, — это что-то стоящее.

— Уходи, Аюри! Голос, который зовет, довольно одышка. И немного приглушенный. Он несколько пронзительный, но не обязательно женский. Или, по крайней мере, не то, что я считаю женским для эретранцев.

"Нет. Выходи, Саймон.

— Он занят, Чемпион. Другой голос, довольно низкий и совсем не веселый.

— О, вы тоже здесь, лорд Брэкстон? Улыбка Аюри становится шире. "Идеальный. А теперь выходи, или я войду. Десять секунд.

— Ты бы не посмел! — кричит Саймон. Но я слышу бормотание изнутри.

"Она будет. Ты же знаешь, что она бы это сделала, — бормочет лорд Брэкстон. Если бы не мое усиленное Восприятие, я бы не смог его услышать. Опять же, он, вероятно, знает это. — С тех пор, как вы с ней расстались, она вышла на тропу войны.

Я поднимаю бровь, глядя на Аюри, которая скрещивает руки на груди.

«Это не так, — говорит она.

"Ага."

"Десять!" Аюри считает в обратном порядке, даже если счет всего четыре или пять. Она хлопает рукой по панели доступа, хотя ей не нужно ее активировать. Но я чувствую, что она делает это, потому что хочет. "Вот и я."

Первое, что меня встречает, — высокая стройная фигура. Я замечаю маленькие груди на мускулистом торсе, прикрытые застегивающейся молнией комбинезона. Когда мои глаза поднимаются вверх, они встречаются с поджатыми, полными губами и зелеными глазами. Волосы до плеч обрамляют изящные скулы, но есть мужественный выступ на челюсти и коралловые уши. Я моргаю, сбитая с толку противоречивой информацией.

Саймон Каликус, Искатель Истины, Десять тысяч проверок, Золотой рецензент, Убийца гоблинов (судебный бухгалтер, уровень 41) (M)