TaoWongRUS

Нас встречает Джейсон, подросток, все еще одетый в джинсы и клетчатую рубашку, но выглядящий старше и зрелее. Он даже отрастил бороду, что ему на удивление идет. Вместо обычной улыбки и крика радости его приветствие гораздо более сдержанное.

Ричард берет на себя описание подземелья и того, что нам нужно, в то время как остальные на минутку разминаются. Я замечаю Микито, идущую к группе охотников, и она заставляет появляться пачку сигарет за пачкой, к их удовольствию. Думаю, кто-то решил, что получение небольшого дополнительного дохода за счет никотина не ниже ее достоинства.

Глядя на город, я моргаю, уставившись, наконец, на охранников на стене. Я замечал новые лица, но до сих пор не обращал на это особого внимания. По большей части они выглядят довольно человечно, но с этой стороны мы можем видеть остальную часть их тел, и странность их роста становится довольно ясной.

— Али, это гномы? Я стараюсь не указывать, но мне удобно смотреть. В конце концов, они ведь не видят, куда я смотрю из-под шлема.

«Галактический термин для них — Гимсар. Но да, это гномы твоего мира, — отвечает Али. «В кои-то веки перевод маны не сильно испортился. Все, что вы о них знаете, верно — запой, жестоко сражающиеся низкорослые гуманоиды. На своей родной планете они построили свои города под землей — в основном из-за гораздо более длинных и холодных ночей. Однако они не особенно известны как кузнецы, не больше, чем любые другие разумные существа. Кланы нанимают наемников, как Хакарта. И да, Гимсар и Хакарта не любят друг друга — в основном потому, что они всегда ссорятся из-за одних и тех же контрактов».

К этому времени Микито вернулся и тоже присматривается к группе. Она делает это нагло, но я полагаю, что это справедливо — больше, чем один гном бросает на нее взгляд. Конечно, их отношение гораздо более развратное, но я полагаю, что Микито справится с этими парнями. В конце концов, они все примерно нашего уровня.

— Гномы?

"Ага. Помимо того, что он не был кузнецом и в основном действовал как наемник, Али говорит, что перевод Маны сработал, — отвечаю я, и Микито кивает.

Перевод маны — термин, который Али использовал, чтобы объяснить, почему появляется так много существ из нашей мифологии. По сути, поскольку мана часто накапливается в небольших количествах в несистемных мирах, Система может посылать пакеты информации в сознание разумных существ этих миров, чтобы подготовить их к возможной инициации. К сожалению, из-за низкого уровня маны в этих мирах пакеты данных довольно часто бывают значительно повреждены. Таким образом, проблема перевода маны и то, почему некоторые мифы появляются только в определенных частях мира, — большинство пакетов слишком фрагментированы, чтобы их могло уловить все население.

Ричард возвращается, смотрит на гномов, и мне приходится повторять объяснение.

Он кивает, прежде чем жестом выйти из города. — Джейсон говорит, что будет рад, если мы поохотимся в Каркроссе. Мы, конечно, можем остаться. Однако он и Гэдсби не уедут из города. На самом деле Гэдсби вырывает страницу из нашей книги и занят обучением новых людей».

Я хмурюсь. — Так кто у нас есть?

«Рэйчел, Эйден, Амелия и мы трое», — тут же отвечает Ричард. «Нам очень нужен Йерик».

Я ловлю себя на том, что киваю вместе с Микито. Я почти подумываю о том, чтобы пойти посмотреть, смогу ли я немного уговорить Джейсона пойти с ним, но это, вероятно, плохая идея. Он активизируется, пытаясь заполнить пробел, оставленный смертью его матери. Просить его присоединиться к нам в походе в подземелье, когда он уже нам отказал, просто эгоистично.

"Хорошо. Давай поохотимся, — говорит Микито, прежде чем привести действия в соответствие со словами и забраться в грузовик.

Я моргаю, вздрагивая от резкого перехода, прежде чем вздыхаю и перекатываю Сэйбер. Леди права. С таким же успехом мы могли бы заниматься охотой, на которую способны.

После краткого обсуждения мы решаем не охотиться за мясом и идем на убийство — собираем созданные Системой предметы, не подбирая трупы, за исключением нескольких тел, которые я сбрасываю в свое Измененное пространство, потому что они слишком хороши, чтобы их оставлять в стороне. Вместо этого мы сосредотачиваемся на очистке как можно большей территории.

Забавно — с Белками-молниями очень легко справиться, когда их не поддерживает Босс, а у вас есть троица быстрых и свирепых собак. Нам даже удается выследить пару других Боссов. Первый Орел убивает, падая с неба, чтобы вцепиться когтями в волосатое обезьяноподобное тело Босса и поднять его в небо. С обезьяньими существами, которыми руководил Босс, стало намного легче иметь дело без его руководства. Мы зачищаем их, когда Орел бросает тело их лидера в группу, забрызгивая их и нас своими внутренностями. У меня такое ощущение, что в этом году мы не получим рождественскую открытку от Джейн Гудолл.

Второй бой с Боссом, вероятно, тот, о котором Микито никогда не хочет вспоминать. Снежные гуси — злые, противные, злобные существа, и это было до того, как они были созданы Системой. В конце концов, мы стоим спиной к спине, пока они буквально пытаются нагадить нам до смерти, их экскременты токсичны не только на ощупь, но и на запах. Мне было хорошо в моей «Сабле», полностью защищенной от запаха. У Ричарда было сопротивление, которое он получил от своего класса — я думаю, когда ваши щенки размером с пони, их выделения тоже впечатляют. Микито провел весь бой, выблевывая кишки, а Белла свернулась калачиком рядом с ней.

К счастью, я смог накинуть щит Сэйбер на ее тело, чтобы гарантировать, что никакие отходы не попадут прямо на нее, пока она недееспособна. Ричард и я провели остаток боя, используя наше огнестрельное оружие, чтобы покалечить птиц, сбивая их достаточно низко, чтобы щенки могли их прикончить.

Орел и Али позаботились о Боссе в воздухе, а мы разобрались с миньонами. Воздушный бой было довольно удивительно наблюдать, так как мы действительно мало чем могли помочь. Босс мог быть сильным, ядовитым и быстрым, но у него не было шансов против Орла, когда его миньоны были уничтожены.

В общем, нам потребовалось более полутора дней, чтобы все привести в порядок и вернуться в Уайтхорс. Когда мы возвращаемся, я вижу, что Кэпстан немного ворчит на меня. Думаю, оставить записку с просьбой поговорить со мной и не быть в городе несколько дней можно считать дурным тоном, но он довольно быстро с этим смиряется, когда я рассказываю ему о подземелье. Когда я объясняю, как я его нашел и почему, он снова становится сварливым, пока я не указываю, что Микито и Ричард были моей первоначальной партией. Йиш! Можно подумать, что парень ростом почти десять футов, который может выжимать баллон лежа, будет менее чувствительным.

Однако в конце концов он соглашается пойти вместе. Я вполне могу это понять — бонус к опыту от прохождения подземелья в первый раз, наряду с бонусом за первое прохождение, значителен. Я понимаю эту мотивацию; в конце концов, я так близок к 30-му уровню.

После этого все дело в согласовании наших графиков.

Глава 14

«Хорошо, слушайте, люди. Я знаю, что вы все уже слышали это раньше, но постарайтесь быть внимательными и держите свои вопросы до конца». Я обнаруживаю, что стою перед группой, даю последний брифинг перед тем, как через пару дней мы отправимся в подземелье. Я полностью вооружен и бронирован, в том числе нахожусь в Сэйбере в полном механическом режиме. «Мы не знаем, насколько велико это подземелье. Мы не знаем, сколько там этажей. Мы не знаем, какие монстры обитают за Фракином. Мы знаем, что Фракину от 50 до 60 лет, и они роятся».

Когда я останавливаюсь, Али машет рукой. Перед всеми появляется маленькое изображение с купленными в Магазине данными о Фракине, хотя оно обобщает для медленных читателей. «Фракины очень устойчивы к ядам, экстремальному холоду и высоким температурам, и да, к отравлению углекислым газом. Заклинания Огня и Льда будут менее полезны, чем обычно, а их хитин требует значительной силы, чтобы пробить их, поэтому лучше всего использовать сокрушительные атаки». Он кивает Йерику, который сменил свои обычные топоры на гигантские молоты. «Лучевое оружие работает, но ему снова сопротивляются».

Я машу Капстану. «Капстан возглавляет эту группу. У него больше всего опыта в подземельях, так что он будет командовать всем. Вторая Нелия, потом я, Тахар, Ричард, Микито и Арон в таком порядке. Если к моменту смерти Арона вы еще не вышли, я бы порекомендовал бежать изо всех сил».

Есть несколько мрачных смеха по этому поводу. Рэйчел и Эйден выглядят немного позеленевшими, а Амелию, похоже, не смущает то, что ее исключили из списка.

Я жду, пока все успокоятся, прежде чем оглядеть группу, мой голос становится жестче. «Это самое сложное подземелье, которое мы встречали, и вполне возможно, что мы еще не сможем его пройти. Нет ничего постыдного в том, чтобы отступить, и если кто-то чувствует, что пришло время уйти, мы это сделаем. Это не игра — у нас нет возрождений».

Люди, конечно, кивают на это. Йерик в основном выглядит сбитым с толку, но согласно кивает. Я киваю Кабстану, и он берет верх.

«Искупитель должен быть на месте, а за ним Тахар и Микито. Собаки и я будем второй линией, а Нелия, маги и Ричард — сзади. Наконец, Амелия и Арон - наш арьергард. Слушайте наши приказы. Держите свои заклинания и оружие на отдельных целях, если мы не скажем вам иначе. Вопросы?"

Амелия поднимает руку. «Кто Искупитель?»

— Это было бы мальчишкой. Али указывает на меня, хихикая.

Я вздыхаю и добавляю: «Это титул».

"Ой." Амелия кивает и замолкает.

Не видя других вопросов, Кепстан кивает мне, и я поворачиваюсь и иду ко входу в подземелье. Войдите в одну известняковую пещеру, вы уже прошли их все. Это была даже не такая уж большая известняковая пещера, футов двадцать на тридцать. В изобилии сталагмитов и сталактитов, хотя большинство из них довольно маленькие, что делает пещеру относительно бесплодной. В конце пещеры есть выход, который мы исследовали и из которого убежали совсем недавно. Справа от нас, на полпути вниз по пещере, есть еще неисследованный проход.

Как только я оказываюсь внутри первой пещеры, я открываюсь люминесцентными пулями, чтобы все могли видеть без проблем. Мы обсуждали попытку проникнуть внутрь, но с такой большой группой в этом действительно не было смысла. Хотя количество света, которое дает биолюминесцентный мох в пещерах, достаточно для Фракина, оно определенно не для нас.

Кепстан отдает приказ Арону, который немедленно направляется к неизведанному входу и бросает перед ним небольшое устройство. Это мини-дрон, который действует как комбинированная сигнализация, оружейная платформа и генератор щита и сообщит нам, если что-то попытается обойти нас с фланга. По крайней мере, это теория. Наш тыл в безопасности, он машет мне вперед, и я начинаю двигаться.

Я бдительна, но расслаблена: Али в режиме «Дух» углубился, чтобы следить за возможными неприятностями. Я вижу огромное сияние красных точек в пещере дальше по проходу, но движения пока нет. Я поднимаю руку, сообщая, и Кепстан коротко кивает мне, когда мы приводим в действие первую часть плана. Ждем, так как дронам нужно время, чтобы занять позицию.

"Джон?"

Я поворачиваюсь, глядя на руку, которая незаметно легла на мою броню.

Привлекая мое внимание, Рэйчел бросает его. "Спасибо. За попытку.

Я слегка вздрагиваю, радуясь, что она не видит моего лица под шлемом. На мгновение я спокойно рассматриваю Рэйчел, ее глаза все еще запавшие и затравленные. В ней нет той самоуверенности, которую я видел в ней, когда мы впервые встретились несколько месяцев назад.

Я должен спросить: «Ты согласен на это?»

— Думаю, да, — отвечает она, и выражение ее лица становится тверже. — Я должен быть, не так ли?

У меня нет времени отвечать. Дроны, наконец, на месте, ждут. Кепстан кивает, и Эйден устанавливает земляную стену вокруг входа. Достаточно насторожить Фракина, и рой начинает приближаться к нам. В прошлый раз нам удалось пройти примерно три четверти пути по первому проходу, прежде чем они окружили нас. Если бы они подождали, пока мы действительно окажемся в пещере, мы были бы уже мертвы.

Я смотрю, как точки на мини-карте движутся к нам, гадая, когда Эли заговорит, и нервничая все больше и больше.

Первые Фракины уже у входа в туннель, все они сгрудились вокруг и пытаются добраться до нас, когда он наконец посылает сообщение. "Сейчас."

Я запускаю дронов с дикой ухмылкой. Это модифицированные пожарные дроны, и вместо воды или огнезащитной пены они несут кислоту. Отвратительные штуки, которые разбрызгиваются позади дронов и на орду сгруппировавшихся монстров, когда они бросаются на нас. Я почти верю, что слышу их крик, когда кислота въедается в их броню и кожу. Однако нет времени для празднования, потому что это короткий коридор, и первый из Фракинов достигает нас быстро.

Frakin может разместить только три в ряд, и это означает, что их большее количество не так полезно. Когда монстры бросаются на нас, я сосредотачиваюсь и взмахиваю мечом, используя Удар клинка, чтобы послать во врагам кричащую синюю волну разрушения. Удар клинка разбивает панцири, вынуждая монстров остановиться на время, достаточное для того, чтобы второй Удар нанес им ранения и увечья. Их друзья не ждут, карабкаясь по раненым монстрам и продолжая стремительный бег.

Мгновение спустя Тахар стреляет из своей лучевой винтовки в полностью автоматическом режиме. Голубовато-белая энергия играет на лицах монстров, разрезая панцири и поджаривая обнажённую плоть. Монстры, спешащие на нас, не заботятся о них, они несутся сквозь лучи и мой следующий Удар клинка, как будто они ничто, намереваясь убить нас.

"Стена!" — ревет Капстан.

Маги наконец действуют. Рэйчел быстрее, ледяная стена, которую она держала готовой бросить, врезалась в существование в десяти метрах перед нами. Эйден подпирает ее стену одним из камней, сделанных из земли, внезапно отрезая авангард от остального роя.

"Заряжать!" Шпиль лает, и Микито двигается.

В одну секунду она рядом с нами, в следующую она опережает Тахара, чья винтовка наконец-то разрядилась, и вонзает свое древковое оружие в первого монстра. Щенки без колебаний устремляются в брешь, которую она создает в шеренге, Макс мелькает вперед, присоединяясь к Микито в ее атаке. Другой монстр пытается обойти ее с фланга, и Макс сильно кусает и отрывает ногу, прежде чем отскочить назад и уйти от контратаки жала. Белла бросается вперед, хватая жало своими усиленными Системой зубами и разбивая придаток, прежде чем отступить назад. Тень не может поместиться позади пары, но это нормально, поскольку ее тень может. Когда коготь замахивается на Беллу, его ловит и удерживает тень, пока щенок проявляет свою силу.

Тахар бросается вниз, буквально взбегая по стене на мгновение, чтобы обойти щенков и добраться до своей цели. Капитан выбирает гораздо более прямой маршрут, прыгая через линию фронта, держа молот обеими руками. Заблокировано, у меня нет цели, поэтому я отступаю назад, позволяя другим увидеть, пока я проверяю свои дроны.

Все три дрона не повреждены, но теперь их полезная нагрузка пуста. Они взялись за свои второстепенные приказы, которые заключаются в том, чтобы торчать как можно выше на потолке в разных местах пещеры. Это дает мне широкий обзор пещеры, в то же время рисуя разгневанного Фракина в разных местах. К сожалению, ни один из Фракинов не умер от одной только кислоты, но многие из тех, кто попал в перекрытие кислотных брызг, выглядят гораздо хуже от износа. Блин! Мы надеялись значительно сократить их число до того, как закончим это.

Возвращаясь к драке передо мной, я вижу, как Микито попал в когти и врезался в стену. Монстр давит ее, а Беллу удерживает другой коготь. Единственная хорошая новость заключается в том, что Микито успела отрезать его жало до того, как оно ее поймало. Когда я поднимаю ствол Инлина на руке, земной шип выталкивает вверх и пронзает монстра копьем, заставляя его судорожно раскрывать клешню. Отвлечение — это все, что нужно Белле, чтобы подобраться поближе и оторвать оскорбительный коготь от его тела, покончив с монстром как с угрозой.

Когда земное копье убирается, давая нам возможность сражаться, я бросаюсь вперед, прыгая, чтобы сократить дистанцию. Там не так много места, так что у меня есть только минута, чтобы оценить, что происходит, прежде чем я приземлюсь. Кепстан сражается с двумя монстрами, легко удерживая своих, в то время как Тахар разбивает другого монстра. Другие щенки получили ряд ран, включая желтоватую глубокую рану на боку Макса, которая мне не нравится.

Я приземляюсь и открываю огонь из «Инлина», на мгновение переключаясь в автоматический режим, чтобы обстрелять монстров и тех, кто сзади, снаряды пробивают бронированные панцири и оставляют зияющие раны. К сожалению, осталось всего несколько секунд до того, как я иссякну и стану средневековым.

После резкого свистка лайки отступают, позволяя магам обрушить серию быстрых целевых заклинаний на оставшихся монстров. Их атаки дают бойцам ближнего боя передышку, достаточную для большинства из нас, чтобы убить оставшихся противников. Исцелившийся Микито бросается вперед, чтобы поддержать Шпиля, с легкостью скользя под его ударами. У нас есть несколько секунд, чтобы насладиться победой над авангардом, прежде чем коготь пробьет стену земли.

Это снова мы.

Добрых тридцать минут спустя нам пришлось полностью отступить в первоначальную пещеру. Не потому, что мы не можем победить проклятого Фракина, а потому, что тела накапливаются так, что сражаться становится трудно. Мы вошли в ритм на полпути, привыкнув обмениваться людьми, чтобы ни у кого не закончилась выносливость. Гораздо меньше проблем для меня и Кабстена, но остальные начали замедляться, поскольку монстры все приближались и приближались.

Однажды мне даже пришлось осветить всю комнату Ударом молнии, выплеснув почти всю свою ману в монстров, чтобы дать нам передышку. Прекрасная вещь об электричестве — большинство существ действительно не могут много двигаться, когда вы их жарите.

В итоге никто не погиб и мы наконец возвращаемся в первую пещеру. Мы тратим время на отдых и грабежи, пока Али и наши дроны отправляются на разведку найденных нами выходов. Он не может уйти далеко, не в подземелье, а между ним и дронами мы начинаем строить карту подземелья и угроз, с которыми мы сталкиваемся.

«Капстан?» Я машу рукой и посылаю ему медленно растущую карту. Я не мог увести дроны слишком далеко от Сэйбер — высокий уровень маны в подземелье означал, что сигнал прерывался слишком быстро. Технически, у всех дронов есть встроенное программное обеспечение, которое может составить для меня карту всего подземелья, но это при условии, что они не столкнутся с чем-то особенно сложным.

Большой Йерик смотрит на карту, прежде чем взмахнуть рукой, посылая ее Нелии и Ричарду, пока я вызываю дронов обратно. Они близки к своему пределу, и если мы собираемся принять решение о том, что делать дальше, я хочу, чтобы они были здесь.

«Мы открываем дверь номер один, два или три!» — произносит Али, по очереди указывая на каждый темный проход. Пока он говорит, он подсвечивает их разными цветами, хотя я почти уверен, что это только для меня.

Большая пещера, в которой мы отдыхаем, была снабжена дополнительным светом Йериком и магами, что дает нам базу, на которую мы можем отступить в случае необходимости. Следуя моему примеру из нашего предыдущего побега, Ричард даже нашел время, чтобы заминировать выход с помощью Клейморов и антигравитационной мины, так что, если нам нужно будет бежать, у нас будет кровавое отвлечение.

Кепстан бросает на Духа раздраженный взгляд, прежде чем указать на дверь номер два. В тот момент, когда он это делает, Арон бежит к проходу, чтобы вернуть охранный дрон в свой инвентарь. Я хмыкаю, мысленно делая пометку, чтобы забрать некоторые из них, когда я могу себе это позволить.

Когда я иду к указанному проходу, я прохожу мимо, где Амелия и Микито тихо болтают.

— Уна рассердилась на тебя? — говорит Микито.

«Да, она действительно ненавидела мой уход. Говорит, что полицейские безопаснее, чем приключения в любой день, — обиженно говорит Амелия. «Она не хочет понимать, что я должен повышать уровень, чтобы оставаться впереди идиотов».

— Я знаю, — отвечает Микито.

Затем я прохожу мимо пары, глядя в темноту. Я запускаю единственный люминесцентный шар, наблюдая, как он освещает проход. Я знаю, почему Кэпстан выбрал именно этот — во-первых, места на самом деле достаточно, чтобы Йерик мог стоять прямо. Не так много шансов на это в Варианте 3, а Вариант 1 имеет тенденцию напрягать плечи. Тем не менее, у меня плохое предчувствие по этому поводу.

— Почему они не идут? Эйден нервно бормочет.

Арон шипит на мага, и тот затыкается, но я вовсе не виню Эйдена. Он просто говорит то, что мы все думаем.

Там, где мы стоим в сотне метров от следующей пещеры, Фракин уже должен был нас услышать. Они должны знать, что мы здесь, и они должны выставить нам счет. Вместо этого они ничего не делают, просто сидят. Я не могу сказать наверняка из-за зрения дронов при слабом освещении, но что-то не так с тем, как они выглядят, что-то, что я не могу точно определить.

«Искупитель, пошли Али разбудить их», — наконец рычит Кепстан, и я киваю, посылая мысленную просьбу Али.

— Знаешь, мальчик-о, я могу пораниться. Гоблины, другие духи, заклинания, элементали… все это может ранить меня, — ворчит Али, начиная делать свой легкий трюк.

— Да, но не Фракин, верно? Я указываю и жду еще несколько секунд. "Что-либо?"

«Ну, пара ублюдков посмотрела на меня и что-то кинула, но никто из них не двигается», — говорит Али.

Я сообщаю о результатах Кепстану. Он издает рык, его глаза сужаются. Мне это тоже не очень нравится — когда монстры перестают быть сверхагрессивными, значит, они умные. Умные монстры - это плохо. Умные монстры опасны.

Наконец, Кепстан хлопает Тахара по плечу и машет ему в ответ. Кабстан идет вперед, пока не оказывается плечом к плечу со мной. «Искупитель и я пойдем первыми. Остальные, оставайтесь позади».

Большой. Просто замечательно. Я иду вперед с Кепстаном, мы оба делаем все возможное, чтобы вести себя тихо, хотя это, вероятно, совершенно бесполезно. Только потому, что у меня лучшая броня и куча здоровья, я могу быть подопытным кроликом. По крайней мере, Капстан со мной.

Когда мы подходим ко входу, все Фракины поворачиваются к нам, и моя мини-карта расцветает. Существа, которые были спрятаны раньше, которые игнорировали даже Али, когда он делал свое световое шоу, внезапно появляются. Мы с Капстаном просто смотрим на «Фракин», а они возвращаются к нам, и ни один из нас не хочет двигаться.

Мне интересно, как, черт возьми, мы это пропустили, как монстры смогли избежать обнаружения Али, когда Кепстан бормочет: «Шестьдесят семь».

"Хм?"

«Есть шестьдесят семь Фракинов. Уровни обычные, но красные, — говорит Кепстан, Йерик выглядит совершенно спокойным. Его тон, его профессионализм возвращает меня к настоящему, и я действительно смотрю.

«Это много…» Я хмурюсь, затем бормочу Али: «Есть данные о цвете?»

«Зажигательный. Не используй огонь, — через мгновение говорит Али, качая головой. — Прости, мальчик-о, они меня одурачили. Что-то здесь скрывало их от меня.

«Почему с нас не взимают плату?» Я тихо рычу.

Капстан качает головой. Он дергает голову вверх через мгновение, его губы рычат. «Они окружают нас с фланга. Только что сообщил Арон — два наших дрона атакованы. Мы должны отступить». Он делает шаг назад и замирает под шорох Фракина.

Боже, эти парни сами по себе, наверное, могли бы нас всех бросить и прикончить — им ведь тоже приходится обходить нас с фланга?

«Я не думаю, что они хотят, чтобы мы ушли…» Я смотрю на монстров, мысленно перебирая варианты. Мы двигаемся, эти ребята нас подсвечивают и заряжают. Мы не двигаемся, их друзья подбегают к нам сзади и берут нас, а потом эти ребята все равно нас зажгут. Нам нужно, чтобы они были заморожены, удерживались здесь, что означает… «О черт. Честное слово, Кепстан, бегите.

— Искупитель, — тихо рычит Кепстан, и я качаю головой.

"Нет времени. Вы можете вывести моих друзей, и у меня есть меха. Я зажгу этих парней всем, что у меня есть, а ты беги. У меня есть несколько трюков в рукаве, так что просто выведи моих друзей, — говорю я странно спокойным голосом. Я не сержусь, как ни странно. Чего тут злиться? Что есть, то есть.

— Честь вашей семье, — рычит Кепстан.

Я киваю, вызывая Эли к себе и опуская дроны обратно в свой инвентарь. Не нужно, чтобы они разорялись. Краем глаза я вижу, что группа уже отступает, отступая туда, откуда мы пришли, но они собираются в любой момент ударить по противнику. Я мысленно отдаю команду скафандру, позволяя ему ввести каждое зелье регенерации в мою систему, прежде чем я заменю их с помощью своего Навыка зельями мгновенного лечения. Я готов настолько, насколько я собираюсь получить, что означает...

Сейчас. Я запускаю ракетную установку, сбрасывая весь заряд за одну волну. Двенадцать осколочно-фугасных ракет направили прямо в пещеру. В тот момент, когда я делаю свой ход, я вижу, как Кепстан убегает. Я делаю короткий прыжок назад снова и снова, даже когда Фракины открывают огонь, крошечные шарики плазмы вылетают из их жал.

Затем мои ракеты приземляются и взрываются, и взрывной волны достаточно, чтобы поднять меня и швырнуть на задницу. Сэйбер уже ездит на велосипеде и перезаряжается, но у меня нет на это времени, потому что Фракины спешат ко входу. Сидя, я поднимаю руку и открываю Инлин, выпуская бронебойные снаряды вниз так быстро, как только могу нацелиться на нового монстра. Пять секунд и я высох.

Затем молния, заклинание, которое я использовал так часто, что формирование заклинаний стало моей второй натурой. Я чувствую, как проникаю в него, изменяя структуру заклинания таким образом, который не имеет ничего общего с Системой, усиливая его своим Сродством, даже когда Али уклоняется и помогает. Бросаем электричество и смерть в коридор пещеры. Все это время вокруг нас приземляется плазма, прожигающая броню и вращающаяся в поисках моей плоти.

Мы несем смерть, и на какое-то время этого достаточно. Ракеты убили кучу. Удары электричества оглушают и в конечном итоге убивают авангард. Когда авангард умирает, я жду, пока монстры снова соберутся вместе, прежде чем выпустить еще одну волну ракет, немного отступая и прячась под взрывной волной, прежде чем отступить еще дальше. Я повторяю процесс выстрела и молнии еще раз и начинаю чувствовать головокружение, моя мана упала почти до пятнадцати процентов.

Боль, словно плазма, прожигает мою кожу, температура в пещере такая высокая, что она прорезает мой боевой туман. Без моих Сопротивлений, без Сэйбера я был бы уже мертв. Сэйбер скулит и крутится, пытаясь починить себя и зарядить мое оружие, но на многое она не способна. Я лезу в свой инвентарь с мыслью и бросаю портативный генератор щита, активируя его движением руки, прежде чем убежать. Он длится три секунды, прежде чем он взорвется.

К тому времени я уронил второй генератор. Если не считать изнуряющей жары, второго генератора хватает на семь секунд, прежде чем плазменные заряды разорвут экран на части. Пять тысяч кредитов каждый раз, все пропало. Я даже не могу оплакивать это, когда я попал в то место, где команда заложила мины Хаоса в тщетной надежде, что я смогу туда добраться. Эли мчится прямо перед ними, не желая попасться, когда я их отпущу. Я тоже не хочу быть там — шахты Хаоса мощные, но дешевые. Никогда не знаешь, что получишь.

"Джон!" Али кричит и показывает мне карту, когда мы поворачиваем на следующий угол.

Я вижу — остальные пойманы, застряли в узком месте, не в силах протолкнуться мимо монстров, забивающих выход. Я высовываю голову из-за угла, туда, откуда мы пришли.

Мины Хаоса взрываются, и, может быть, нам повезло, но они вспарывают портал, и высовываются зловещие желтые и розовые щупальца, хватая и притягивая Фракина. Там что-то есть, что-то, чего я не вижу, не могу понять даже с моим ментальным сопротивлением. Или, может быть, это из-за умственного сопротивления, что я не могу понять, что там.

«Щит вверх. СЕЙЧАС», — отрезает Али.

Я подчиняюсь, и вдруг мои глаза наполняются уведомлениями.

Уровень повышен!

Вы достигли 30-го уровня в качестве почетного стража Эретры. Очки статистики распределяются автоматически. У вас есть 6 бесплатных очков атрибутов для распределения. У вас есть 6 классовых навыков для распределения.

Я копил свои очки, свои классовые навыки на черный день и для 30-го уровня. Возможно, у меня не так много времени, чтобы использовать их, но будь я проклят, если не увижу, на что способен. Я вкладываю свои очки в свои классовые навыки и чувствую ледяной прилив знаний и боли, которые врезаются в мое тело, когда Система исполняет мое желание.

Глава 15

Я прихожу в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как щит Сэйбер выходит из строя. Увидеть значки повреждений, почувствовать жар, исходящий от пропущенных и заблокированных плазменных зарядов, почувствовать сухость во рту и запах жареной плоти и пепла. Я возвращаюсь, чтобы увидеть, как Фракин штурмует меня, и ухмыляюсь.

Мои друзья позади меня, сражаются в собственной битве в отчаянной попытке убежать. Мне нужно выиграть им время, достаточно времени, чтобы прорваться, достаточно времени, чтобы жить. Я ловлю себя на том, что ухмыляюсь и смеюсь, когда боль пробегает по моему телу, а новые знания и способности решаются в моем сознании.

Я вздрагиваю, одну секунду приседаю, а следующую позади нападавшего, разворачиваюсь, чтобы пронзить его своим мечом. Я делаю шаг и отталкиваюсь с Сэйбром, меха- и Системно усиленная сила поднимает Фракина и отправляет его в боулинг своим друзьям. Даже когда монстры стреляют в меня, их выстрелы взрываются против моего только что созданного Щита Души. Полупрозрачный барьер маны поглощает урон и накрывает меня и Сэйбер. Я ныряю в сторону, хватаю одного из фракинов за хвост и поднимаю его, используя его тело, чтобы защитить себя от новых атак, пока я жду.

Время. Я борюсь за время. Я чувствую, как вспыхивает мой Щит Души, отсекая плазменные заряды, скользящие вокруг моего импровизированного щита. Когда Фракин перестает дергаться, я отправляю его в своих приятелей, затем отступаю в сторону, давая себе несколько мгновений, чтобы открыться с Инлином. Я стреляю, чтобы покалечить, даже когда щит души вспыхивает красным.

«Угол», — огрызается Али.

Я запускаю Blink Step и срезаю угол. Я снимаю Щит, как только ухожу.

«Липкие гранаты!»

Я тяну и бросаю. Я отскакиваю три раза по краям, следуя линиям силы, которые Али бросает мне в глаза. Взрыв приглушен, и на несколько мгновений воцаряется тишина, пока существа борются.

«Полярная зона», — следующая команда миниатюрного духа с оливковым лицом, который парит в воздухе и играет со мной глазками.

Я поворачиваюсь за угол, поднимаю руку и произношу заклинание. Клеецементная смесь, из которой состоят гранаты, уже плавится и горит в остаточном тепле. Я отпускаю заклинание, и огонь гаснет, клей снова затвердевает. Устойчивые к жаре и холоду или нет, фракины не привыкли к резким перепадам температуры, и их панцири трескаются, обнажая желтую плоть на холоде.

Ментальная команда, и едва регенерированный щит Сэйбер оживает передо мной. Я открываю огонь из «Инлина», каждый выстрел разрывает замерзшую плоть и разбрасывает конечности. Тела накапливаются, монстры умирают, но следующая волна уже здесь, стреляя в меня плазменными зарядами. Я поворачиваю обратно за угол, когда плазменный разряд прожигает щит Сэйбера и его броню в мой живот. Я стону, пламя в моей плоти погасло, и я благодарю капризы Системы, хотя мое здоровье опасно ухудшается. Я запускаю зелья, наблюдая, как мое здоровье стремительно растет, а мана восстанавливается. К сожалению, мгновеннодействующие зелья действуют всего пару раз в день, после чего теряют всякую эффективность.

Между первоначальным зельем регенерации здоровья, моим заклинанием Великой регенерации и моим умением Решимость тела я буквально вижу, как мое тело сшивается воедино. Сейчас идет битва на истощение, и даже со всеми моими классовыми навыками, а Али наблюдает и рассчитывает, все, что я делаю, это покупаю секунды.

«Ракеты!» Али поет.

Я сворачиваю за угол, срабатывает Щит Души. Я открываю ракеты, мой последний полный заряд, и смотрю, как они вылетают, разбивая тела и раскалывая скалы. Стены подземелья трескаются и рушатся, но не рушатся, и я резко выворачиваюсь из-за угла. Монстры теперь всего в пяти футах от меня. Я пропускаю несколько шагов назад , жалея, что подземелье не укрепило структуру стен. Было бы так просто, если бы мы могли разрушить стены…

Одна, две, три секунды, пока монстры приходят в себя и мчатся по земле, скользя по мертвым телам своих товарищей. Я вытаскиваю свой меч и жду. Здоровья около четверти, маны почти нет. У меня достаточно маны, чтобы активировать Щит души в последний раз, а потом... и все кончено. Я перестаю смотреть, зная, что в этом нет смысла. Я могу купить им еще несколько секунд, так что это все, что я могу сделать.

«Входит», — произносит Али.

Я встречаю первого Фракина, когда он мчится за угол, его ноги пытаются найти опору, когда он делает поворот. Пора закончить это.

Солнечный свет выхода — лучшее, что я чувствовал за последние годы. Я выхожу со спущенным шлемом, впитывая жидкое счастье, под доспехами, обгоревшими до хрустящей корочки на моем теле. Сэйбер хранится в моем Измененном Пространстве, настолько повреждена, что ее приводы больше не работают. Я оглядываюсь по сторонам, Фракин карабкается влево и вправо, прочесывая выход и окрестности, и качаю головой.

— Лучше пошевеливайся, парень, у тебя осталась всего одна минута, — произносит Эли, и я хмыкаю.

— Дай мне перерыв, — бормочу я.

Затем я бросаюсь вперед, обгоревшая оболочка правой ноги едва хочет двигаться. Не помогает и то, что мой баланс полностью нарушен из-за того, что я потерял все, начиная с левой руки, из-за слишком медленного уклонения. Только некоторые обезболивающие и чертовски большая сила воли удерживают меня на ногах, пока мое тело работает, чтобы сшить меня воедино. Я прохожу прямо через Frakin передо мной, счетчик в моем левом глазу отсчитывает время, которое я оставил на QSM.

Как я сказал Кэпстану, у меня осталось несколько трюков в рукаве.

Найти группу несложно — точка сбора была той же, что и в прошлый раз. К тому времени, как я добираюсь до них, я наполовину исцелился, и, как всегда, первыми меня замечают щенки. Тень бьет меня так сильно, что сбивает меня с ног, и на меня нападают мокрые языки. Поверьте мне, у щенка размером с пони очень большой и влажный язык.

В конце концов хаски оттаскивают, и мои друзья поднимают меня на ноги, все выглядят немного шокированными. Я позволил своим глазам осмотреть группу, оценивая ущерб.

— Опять, Ричард? Я моргаю, глядя на его отсутствующую ногу.

Он слегка кивает, глядя на обрубок моей руки, который медленно восстанавливается. Амелия сидит рядом с ним, бледно-розовый саван покрывает ее верхнюю часть тела вместо кожи. Кажется, ее не беспокоит боль, она пьет из бутылки с водой, но ее чуть слишком большие зрачки говорят мне, что она сходит с ума от наркотиков. Большая часть доспехов и одежды Микито сгорела, клочья даже не прикрыли ее достоинства. Обычно сдержанная японка так устала, что ей все равно. У Рэйчел нет большей части волос, и она одета в штатское, в то время как Эйден… ну, на самом деле Эйден выглядит нормально.

Как бы плохо ни выглядели люди, оставшиеся Йерик изношены еще хуже. Кажется, ни у кого из Йериков не осталось меха, большая его часть сгорела дотла, а у Нелии, похоже, не хватает одного из рогов. Арон лежит на земле с голой грудью, его плоть медленно срастается с обнаженной костью, его лицо перевязано. Capstan, с другой стороны, похоже, был в блендере. Там так много крови, часть ее все еще вытекает из него, что я не могу сказать, где начинаются раны и где заканчивается его кожа. То, что он все еще стоит, чертовски впечатляет. Когда я поднимаю бровь на Капстана, он только качает головой.

Тысяча адов. Я на секунду закрываю глаза, чувствуя, как из меня выплескивается разочарование, прежде чем я подавляю его. Не сейчас, мы все еще слишком близко. Позже, позже я смогу обработать свои чувства по поводу потери другого.

На обратном пути, прижавшись телом к щенкам в кузове грузовика, я нахожу время, чтобы просмотреть кучу уведомлений.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский почетный караул

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

30

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых

Здоровье

1420

Выносливость

1420

Мана

1100

Регенерация маны

77 / мин.

Атрибуты

Сила

80

Ловкость

133

Конституция

142

Восприятие

45

Интеллект

110

Сила воли

112

Харизма

16

Удача

25

Классовые навыки

Клинок маны

1

Удар лезвием

2

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

3

Лучшее обнаружение

1

Мгновенная инвентаризация*

1

Щит души

2

Шаг моргания

2

Расщепление*

1

Безумие*

1

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (II)

Большая регенерация

Улучшенный дротик маны (IV)

Усиленный удар молнии

Огненный шар

Полярная зона

Решимость тела (уровень 3)

Эффект: Увеличение естественного восстановления здоровья на 35%. Текущие эффекты состояния здоровья уменьшены на 33%. Почетный караул теперь может восстанавливать потерянные конечности. Регенерация маны навсегда уменьшена на 15 маны в минуту.

Щит души (уровень 2)

Эффект: Создает управляемый щит, закрывающий тело заклинателя или цели. Щит имеет 1000 хитов.

Стоимость: 250 маны

Шаг моргания (уровень 2)

Эффект: Мгновенная телепортация через линию видимости. Может включать линию обзора Духа. Максимальная дальность — 500 метров.

Стоимость: 100 маны

Я снова вздрагиваю от низкой скорости регенерации маны. Боги, я собираюсь исправить это в какой-то момент, но без увеличения моего пассивного лечения я был бы намного мертвее. Слава богам, что у Системы есть несколько способов полностью залатать ваше тело. Признаюсь, мне немного любопытно посмотреть, на что похож щит маны, но мне нужно посвятить свои очки классового навыка Тысяче клинков, прежде чем у меня будет возможность проверить это. А пока я достаточно счастлив, чтобы просто расслабиться, пока мы не вернемся домой.

К тому времени, когда мы вернемся в Уайтхорс, мы будем печальными и жалкими. Большинство из нас потеряли свои доспехи, и в группе немало недостающих конечностей.

Когда мы первыми добираемся до комплекса Йерика, Кепстан поворачивается к каждому из нас. «Сегодня вечером мы отмечаем поминки Тахара. Вы приглашены как соратники по крови.

Кивки и заверения в нашем присутствии даются в короткие сроки, прежде чем остальные из нас отправятся дальше в город. Амелия и Ричард направляются прямо в Магазин, Микито помогает им. Эйден вырывается, умоляя уйти в свою квартиру, и внезапно мы остаемся только Эли и я.

Я смотрю на здания, смотрю, как люди идут, но не видят их. Мы потерялись. Снова. Даже с большим количеством людей, даже зная, на что мы идем, мы проиграли.

— Джон, — говорит Эли, вырывая меня из моих мрачных размышлений.

"Да?"

«Я схватил тело. Я хочу, чтобы ты передал его Салли, — посылает мне Эли, и я хмурюсь, глядя на Духа. Он не хочет, чтобы мы… «Ну, мы переезжаем или нет?»

Я думаю, что просто зайду в магазин, чтобы продать его. Возвращаться назад было безумием. Есть другие подземелья, другие места для исследования. Мы уже потеряли одного, зачем еще раз? Но отказ сделать это — хороший способ заставить Эли расплакаться, а у меня просто нет сил.

"Джон?" Салли отворачивается от стойки, когда я вхожу, смотрит на меня, потом на Эли, на ее лице появляется сочувствие. — Я могу что-нибудь сделать?

«Ага, размером с пинту». Али подлетает и парит над прилавком. «Мне нужно вскрытие».

«Я алхимик, а не доктор. Я бы не знал, с чего начать».

Али пожимает плечами. — Да, да, я понимаю и куплю у Системы, если понадобится, но мне нужно кое-что знать. Итак, мы готовы идти или нет?

Я смотрю, ошеломленный.

— Угу… хорошо. Задняя комната, но я беру сто кредитов в час, — отвечает Салли и идет к задней стойке, подняв палец. — И я не веду переговоров об этом, Дух.

«Понятно, размер пинты. Просто дайте мне необходимую информацию».

Я смотрю, как он уплывает, чтобы положить тело. Я вздыхаю, потирая виски. Он прав, я это знаю. В том подземелье происходит что-то странное, и нам нужно знать, что именно. Я знаю это, но мне трудно заботиться прямо сейчас.

Глава 16

В тот вечер мы собираемся на территории Йерика. Единственная жаровня, не больше длины руки, доминирует над площадью. В нем горит небольшой огонь. Полоски ткани красного, синего и серого цветов лежат рядом со щетками и столами высотой по грудь. Йерик подходит к этим столам, где они пишут на полосках ткани, прежде чем положить их рядом с жаровней.

Когда люди собираются, подходит Нелия, склонив голову к нам. У Амелии и Ричарда отросли конечности, и все мы умылись и оделись для церемонии.

«Все, о чем мы просим, это написать память о Тахаре на полоске ткани, которая имеет для вас значение. В качестве кровных компаньонов вы будете использовать красные полоски. Поместите их в миску, отведенную для таких полосок. Перед церемонией сожжения мы будем дарить его имущество внутри клана. Через два часа мы сожжем полоски, чтобы напомнить Тахару, что он не забыт, хотя и живет на небесных полях. Любые вопросы?" Когда она ничего не получает, Нелия уходит.

Остальные идут вперед и берут полоски ткани, чтобы писать.

Али остается позади, плывет рядом со мной, его голос мягкий. «Ерик традиционно использовал только два цвета — синий для семьи и влюбленных и серый. Кровавые товарищи — те, с кем сражался Йерик, — раскроют руки , истекая кровью на серых полосках, пока они не станут красными. Я смотрю на Али, приподняв бровь, и он пожимает плечами. — Я полагал, что тебе это понравится, мальчик-о. Быть мелодраматичным и все такое. Если только ты не закончил размышлять?

«Отвали», — отвечаю я.

— Не думаю, — бормочет Али, уплывая к куче ткани.

Я некоторое время наблюдаю, как они двигаются, прежде чем пробираюсь и нахожу красную ткань. Какое-то время я смотрю на него, раздумывая, что написать, чем поделиться. Столько крови, смертей и боли, с которыми мы столкнулись вместе. Тем не менее, это не те воспоминания, которые поднимаются сильнее всего.

Тахар, стоящий на пригорке, смеется, когда осеннее солнце льется на него сквозь просвет в облаках. Покрытый грязью, уперев руки в бедра, он наслаждается абсурдностью ситуации — могущественный воин весь в грязи из-за простой оплошности.

Три удара посохом — все, что нужно, чтобы заставить тихо говорящую толпу замолчать. Люди в основном собрались вместе, хотя Йерик приходил и говорил с нами, рассказывая истории, пока мы ждали. Конечно, дело не только в Тахаре; разговоры обращаются к подземельям, к Уайтхорсу, каким он был, и к еде, которую нам дают. Это поминки, и вы можете сказать так много об усопших, прежде чем поймете, что пора перейти к другой теме.

Нелия стоит возле жаровни, рядом с ней пожилой седовласый Ерик. Когда мы все смотрим, Нелия говорит. «Для Умбрака пара метательных ножей. Желаю тебе научиться находить свою цель».

Маленький ребенок Ерик, чуть выше моего бедра, спешит вперед по настоянию своей матери, чтобы взять пару метательных ножей, которые предлагает старшая женщина. Он прикасается ножами ко лбу, затем отбегает, смущенный таким вниманием.

«Для Инунук — лампы накаливания Асканы, которыми она так восхищалась. Пусть это скрасит ее вечера с семьей», — говорит Нелия легким жестом. Появляются лампы, изогнутые конструкции из хрусталя, светящиеся бледно-фиолетовым и желтым светом.

«Для Лограма — тренировочные веса. Стань сильным, брат».

«Для Оранды бифокальный пистолет Ares, о котором она так мечтала. Помни, посади аккумулятор!»

И так далее. Большинство подарков — это оружие или тренировочное снаряжение, все с небольшим личным посланием. Столько подарков, столько сообщений. Я вижу, что я не единственный удивленный человек. Мысль и усилия поражают нас. Али предлагает небольшую помощь.

Кепстан замечает, что мы обмениваемся взглядами, полными замешательства и восхищения. «Каждый предмет, который мы покупаем, каждый предмет, который мы зарабатываем или получаем, мы сразу прикрепляем к нему сообщение или заметку в Системе. Это небольшой Навык, который покупается в Магазине для каждого Йерика при его третьей ротации. Все Йерик делают так, чтобы подарок мог укрепить стадо. Мы обновляем информацию по мере необходимости, но подарки — это наше наследие. Наши смерти написаны звездами, но даже смертью мы можем усилить наше стадо». Глубокий, ворчливый голос Кабстана мягок, чтобы не мешать церемонии.

Я вижу несколько кивков, даже несколько вопросов о том, как называется Навык, от моих друзей. Я ничего не говорю, ничего не делаю, наблюдая, как продолжают поступать подарки. Я вижу это теперь, когда это объяснено. Я смотрю, как дети, получившие новый подарок, убегают, что-то бормоча себе под нос. Наблюдайте, как эти дети планируют свою смерть, передачу этих вновь подаренных предметов.

«Для Джона Ли — пачка шоколадных конфет. За его нрав и наше здравомыслие.

Только мысленное шипение Али заставляет меня двигаться вперед, чтобы схватить шоколад, который Тахар, казалось, всегда имел под рукой, чтобы предложить мне, когда я был сварливым или молчаливым. Я беру товар, кланяюсь его матери и снова оказываюсь на своем месте, не помня о промежутке. Я ловлю себя на том, что ничего не говорю, единственную шоколадку в руке.

Капстан указывает на него. "Есть." Я поднимаю глаза и смотрю на Кепстана, который кивает мне на руку. "Есть. Тахар не хотел бы, чтобы вы рассердились из-за его поминок.

Я киваю и ловлю себя на том, что разрываю обертку. Шоколад на вкус как пепел во рту. Но я ем, потому что Кепстан прав. У меня низкий уровень сахара в крови, и есть еще что посмотреть.

Глава 17

Салли подошла к нам. На следующий день она сообщает мне результаты вскрытия, и я бегу в магазин за подробностями. То, что она узнала, подтвердило нашу догадку: Фракины недостаточно умны, недостаточно разумны, чтобы спланировать и устроить подобную ловушку.

Онливик Споры

Паразитические существа, Onlivik Spores прикрепляются к низшим существам и вторгаются в их мозг и нервную систему, беря под контроль сознательные ментальные импульсы. Onlivik Spores демонстрирует редкий разделенный коллективный разум с основным хостом-контроллером и различными уровнями сложности и разума в зависимости от количества дополнительных тел-хозяев.

Получено задание — Споры Онливика (поделись)

Уничтожьте споры Онливика, заразившие Фракина, в Подземелье Горы Двух Рогов.

Награды: 50 000 кредитов, 20 000 опыта.

В информации, которую я купил в Магазине, содержится больше, намного больше информации, подробно описывающей все, от биологических деталей до прошлых встреч со Спорами. К счастью, кажется, что споры Онливика не могут вторгнуться в защищенные Системой тела носителей — по крайней мере, ни в какие, обладающие приличным количеством Силы Воли и Телосложения. Тем не менее, я не собираюсь рисковать тем, что у нас все ясно, поэтому просмотр данных в Магазине сведен к минимуму. Я останавливаюсь только для того, чтобы узнать подробности о спорах и о том, как избавиться от инфекции, если она есть среди нас.

Я возвращаюсь на Землю посреди суматохи. Возле здания City Center Йерик стоит группой. Впереди Кабстан, рядом с ним стоит Нелия, а по бокам от них Арон и еще пара Йериков, которых я не знаю. Удивительно, но Ксев здесь во всей красе, маневрируя в собственной силовой броне. Салли тоже стоит в стороне, скрестив руки в гневе.

С пришельцами сталкивается группа людей, состоящая в основном из городского совета и членов охотников и бойни. Между группой очень обеспокоенные Амелия, Вир и еще двое охранников.

— Что вы будете делать по этому поводу? Капитан рычит, его голос настолько низкий, что он эхом отдается в моей груди. Его мех встал дыбом, и я почти вижу, как гнев скатывается с него.

«Ваши обвинения беспочвенны и оскорбительны», — говорит Фред, кивая в сторону персонала мясной лавки, стоя в своем отутюженном костюме. Он кажется уверенным, стоит прямо, противостоя инопланетянам. Тем не менее, его руки скрещены, а хватка на плече слишком сильная. «Наши люди не сделали бы ничего подобного».

— Ложь, — бесстрастно произносит Нелия.

— Как ты смеешь, корова! Эрик огрызается, его оскорбление вызывает серию рычаний Йерика.

Меня еще раз поразило, что когда Йерик рычит, это значительно более устрашающе, чем рычание человека. Может быть, дело в том, что они берут более низкие и глубокие ноты, а может быть, в том, что они возвышаются над нами, простыми людьми. В любом случае, охотники-люди перекладывают рукоятки на свои ружья, что еще больше накаляет напряжение.

— Опусти ружье, — рявкает Амелия, когда один из охотников пытается поднести его к плечу. Она встает на пути, помещая свое тело перед бочкой. «Сегодня никого не расстреляют».

Вир, с другой стороны, говорит с Кепстаном низким голосом. «Первый Кулак, так нельзя делать».

«Нас оскорбили. Атака. Неуважение, а теперь и обман. Мы умерли за этих людей. Йерик больше этого не вынесет, — рычит Кепстан, его голос звенит. «Я требую, чтобы эти дети-гоблины вернули украденные кредиты».

«Мы ничего не украли!» Эрик щелкает.

— Правда, — произносит Нелия тем же холодным, бесстрастным голосом.

"Там! Видите ли, даже ваша женщина знает, что мы говорим правду, — огрызается Фред.

— Вру, — говорит Нелия.

"Что?" Эрик взвизгивает, переводя взгляд с одного на другого, когда что-то приходит ему в голову.

Губы Кабстана скривились, в его груди раздался низкий рокот.

— Скажи своей женщине, чтобы она заткнулась, — рявкает Фред.

Шпиль движется, устремляясь вперед. Только Виру удается остановить Капстана, его тело прижимается к более крупному Авантюристу.

Глаза Фреда торжествующе блестят, когда он добавляет: «С вами, инопланетянами, все дело в насилии».

"Достаточно!" Я рычу, сообщая о своем присутствии. Боги, я бы хотел, чтобы у меня была аура или что-то в этом роде, чтобы доказать свою точку зрения, но, может быть, моя репутация законченного психопата подойдет. «Капстан, вам нужно отступить».

Первый Кулак поворачивается ко мне, сжав губы и рыча. «Я ожидал от тебя большего, Искупитель. Ты защищаешь этих людей?

— Если это помешает вам атаковать? Конечно." Я иду вперед и смотрю, как нечеловеческая толпа расходится вокруг меня. Я вижу Салли, стоящую там со скрещенными руками, и Ксев, наблюдающую за мной своими бифрактальными глазами, но мое внимание приковано к Кепстану. «Ты лучше этого».

— Они нас обманули, — рокочет Кепстан, сверкая глазами.

— Верно, — произносит Нелия.

"Я слышал." Я делаю шаг вперед, ставя меня в легкий доступ к Первому Кулаку, и поднимаю глаза, встречаясь с большими карими глазами. «Скажи мне, что происходит, и я посмотрю, что я могу сделать».

"Истинный."

Прежде чем Кепстан успевает заговорить, Фред вводит: «У вас здесь нет власти!»

Я поднимаю палец, показывая Шпилю, затем поворачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с Фредом. "Замолчи. Или я вырву тебе язык и заставлю тебя съесть его.

«Неправда, — говорит Нелия.

«Эй, правдодер, мы здесь пытаемся помочь!» Эли рычит, а Фред ухмыляется.

«Хорошо, попробуй это. Если ты не заткнешься, я заткну тебе рот и сяду на тебя. Я могу даже немного пнуть, — раздраженно огрызаюсь я.

«И у него были бобы», — добавляет Али.

— Верно, — говорит Нелия.

Фред замолкает, и я ухмыляюсь, рассеянно замечая, что несколько человек слегка улыбаются. Да, моя угроза была детской, но действенной.

"Джон…"

— Ты тоже, Амелия. Я не собираюсь его убивать или причинять ему боль. Просто заткни его».

Ее губы сжимаются, но я замечаю, что она сдерживается от любых действий. Слава богам, она предсказуема — пока все остается на словах, она не будет вмешиваться.

— Сейчас, Капстан? Я спрашиваю.

«Мы узнали, что вы, люди, обманываете нас. Работники вашей мясной лавки брали часть убитых и занижали то, что мы привезли. Сначала это было незаметно, но потом стало чрезвычайно вопиющим».

— Правда, — говорит Нелия.

Фред и еще несколько человек бросают на нее взгляды. Я не могу не бросить взгляд на нее, а затем на Эли.

— Ты понял, мальчик-о. Она использует Навык, который позволяет ей говорить правду. Как известно говорящему», — объясняет Али.

— Фред, твоя очередь, — говорю я.

«Я вам не отвечаю», — говорит Фред.

Я быстро обдумываю свои следующие шаги. Я мог бы поколотить витиеватого политика, пока он не расскажет мне то, что я хочу знать, но я пытаюсь остановить здесь насилие. С другой стороны…

"Хорошо. В любом случае, это было больше из вежливости. Я просто куплю его в Магазине. Я смотрю на Кепстана, который склоняет голову в знак согласия.

Фред хмурится, но говорит Миньон. — Что значит, купить в Магазине?

— Все продается, идиот. Я уже говорил тебе. Все, что вам нужно сделать, это быть готовым заплатить цену Системы, — отвечаю я, поворачиваясь к Миньону. — Этот твой маленький план? Настоящий тупой. Может быть, вы и не нарушили ни одного галактического закона, но и это вам не сошло с рук. В этом мире ничего не сойдет с рук — это всегда, всегда записывается».

Эрик закрывает рот, моргая. Когда Нелия говорит: «Правда», он вздрагивает, прежде чем указать на нее. — Откуда ты знаешь, что она говорит правду?

«Потому что это ее Навык и, я думаю, Класс тоже. Она могла лгать, но Йерик не тупой. Они знают Систему и знают, что может означать подобное обвинение, — говорю я.

Губы миньона сжимаются еще больше. Одна вещь об Эрике, каким бы раздражающим он ни был, он также умен.

— Правда, — снова говорит Нелия.

Я стреляю в нее взглядом. Она делает это каждый раз, когда мы говорим что-то, что не является вопросом, что на самом деле становится немного раздражающим. Она, должно быть, бунтует на вечеринках, когда делает это.

Тонкие губы Миранды, ее глаза суровы, прежде чем она слегка дергает головой. — Ты хочешь сказать, что мы действительно их обманули?

"Ты не можешь быть серьезным? Вы готовы поверить в этот бред? Что такое Система? Всевидящий Бог?» — говорит Фред, махая рукой. «Да ладно, если Система все это знала, почему им потребовалось так много времени, чтобы выяснить, кто сжег здания Йерика?»

«Это не так, — говорит Амелия. «Мы почти сразу поняли, кто это. Черт, даже с моими собственными навыками я понял это за несколько дней. Мы просто хотели убедиться».

"Правда."

Фред фыркает. «Еще один проклятый инопланетный любовник. Вы все объединитесь».

Амелия открывает рот, чтобы заговорить, но ее прерывает Миранда, которая говорит: «Если предположить, что вы говорите правду, что мешает Системе солгать нам?»

«Никогда не было случая, чтобы это было доказано», — встревает Али. — И поверь мне, учитывая то, как мы используем Систему, мы бы знали.

"Правда."

Темный червь беспокойства гложет меня от этого заявления, но Миранда слегка кивает. "Очень хорошо. Я согласен с этим. Я не принимал участия в мошенничестве».

"Правда."

— Я тоже! Эрик выплевывает, прежде чем кто-либо успевает что-то сказать.

"Правда."

Это не совсем удивительно после всех предыдущих протестов, но почему-то я все еще немного шокирован тем, что Миньон не является частью маленькой схемы Фреда.

Пока я разбираюсь со своими предрассудками, Миранда продолжает. — Очень хорошо, Первый Кулак, не так ли? Готовы ли вы обсудить этот вопрос в более спокойной обстановке? Что-то менее… агрессивное?

Шпиль медленно тарахтит, глядя то на Фреда, то на Миранду, то на меня с сомнением на лице.

Затем говорит Вир. «Могу ли я предложить свои услуги в этом посредничестве? Я полагаю, что лорд Роксли хотел бы, чтобы этот вопрос был урегулирован мирным путем.

Фред открывает рот, чтобы что-то сказать, и я лезу в свой инвентарь, где появляется кусок веревки. Я держу его перед ним, и он с хлопком закрывает рот.

Амелия, напротив, закатывает глаза, опуская мою руку. «Я позабочусь о мэре». Она берет Фреда за руку, ее лицо профессионально. — Мы будем в моем кабинете.

Я обдумываю возражение, затем решаю отпустить его. Не мое место. В любом случае, допрашивать Фреда о том, что он знает, я, вероятно, должен предоставить профессионалу. Она могла бы возражать против более жестоких мер, но полиция десятилетиями выбивала признания из подозреваемых, не прибегая к винтам с накатанной головкой.

«Знаешь, Али, остальные воры разбегутся», — думаю я своему другу и слышу его мысленное фырканье.

"Куда?"

Я обдумываю его ответ и мрачно улыбаюсь. Он прав. В апокалипсисе действительно некуда бежать. Салли тыкает меня в живот, пока я думаю, и я вспоминаю, зачем вышел из Магазина. Мгновение спустя у нее есть та же информация, что и у меня, и она спешит обратно в свой магазин, чтобы быстро проверить.

«Али…»

«Некоторые из нас могут работать в режиме многозадачности. Уже отсканировано и группа здесь ясна. Как только остальные окажутся в пределах досягаемости, я тоже просканирую их.

Думаю, это означает, что мне нужно выследить Эйдена. Толпа расходится — Вир, Кепстан, Нелия и советники направляются в кабинеты Совета, охотники расходятся. Ксев носится вверх и вниз по зданиям, возможно, обратно в свою мастерскую. Я вздыхаю, потирая виски. В какой-то момент нам придется рассказать остальным более подробно, но, по крайней мере, сейчас мы должны быть в безопасности.

"Снова."

Несколько часов спустя я сижу в темноте своей гостиной и смотрю на светящиеся системные экраны битвы. Благодаря дронам и Али у меня есть несколько записей всего раскопа. Я просматривал записи от начала до конца, снова и снова, анализируя каждый момент, каждое взаимодействие, ища что-то, все, что может дать нам преимущество.

Шестьдесят семь Фракинов смотрят на меня с экрана, молчаливые и жуткие, как когда мы впервые встретились с ними. Они не двигаются, не дергаются, и тем не менее, глядя на запись, я вижу на всех следы споровой инфекции.

"Пауза."

Экран останавливается, и я протягиваю руку, показывая кадры моего отчаянного боя с Фракином в туннелях. Я смотрю, как пригибаюсь и плетусь, прыгая и извиваясь между фракинами. Я наблюдаю, как запускаю «Мгновенный шаг», исчезая из поля зрения и снова появляясь перед толпой, пронесшейся мимо меня, а вокруг полыхают плазменные болты.

"Снова."

Я наблюдаю за боем, наблюдаю за танцем боли, который я кладу вокруг себя, и за разрядами плазмы, которые проносятся мимо меня на несколько дюймов.

"Снова."

Я смотрю, как я моргаю, затем я вижу то, что подхватило мое подсознание и что меня грызет. Я поднимаю руки, возвращая оба экрана туда, где я хочу, чтобы они начинались, затем снова дёргаю руками, открывая мини-карту. Я устанавливаю пару карт, затем устанавливаю временные шкалы, чтобы играть в нужное время.

"Начинать."

Это здесь. Всего лишь краткая вспышка движения, такая маленькая, что я едва могу ее разглядеть, но она есть. Нерешительность, скачок в такт атакам. Когда фракинам приказано атаковать, пульсация возникает сзади и течет наружу вперед, команда проходит так быстро, что едва заметна даже с моими усиленными атрибутами. При этом замечаю заикание в движениях по карте. Это происходит, когда я Блинкую, когда я мгновенно меняю позиции. Это заикание случается, когда Фракины пытаются снова поймать меня.

— Странно, — говорит Эли, и я медленно киваю.

Я молча смотрю на экраны. Я вижу это, но я даже не уверен, что я вижу.

"Джон?" — кричит Лана, топоча вниз по лестнице, и это звучит сердито.

Я поднимаю глаза от окон, пытаясь понять, что я сделал не так. — Лана…?

— Ты слышал, что делает Билл? — рявкает она, подкрадываясь ко мне и бросаясь на сиденье рядом со мной.

«Ухх…»

— Он открыл стриптиз-клуб! — рычит она, жестикулируя руками. «Старый мотель, который он захватил, он превратил в стриптиз-клуб. И он продает оттуда наркотики!»

"Ой." Я рассеянно достаю плитку шоколада.

Прежде чем я успеваю его съесть, она выхватывает его у меня из рук. Я мгновение смотрю на свои пустые руки, прежде чем вытащить другую.

"Ой! Это все что ты можешь сказать?" — рявкает Лана, глаза холодеют в тусклом свете. «Он эксплуатирует женщин! И продавать наркотики всем, кто входит. Мы пытались держать это под контролем, а он, он просто продает их!»

— Ты говорил с ним?

"Конечно, у меня есть. У нас есть. Он говорит, что не делает ничего плохого! Поскольку Роксли является владельцем города, Билл соблюдает его законы, и против этого нет никаких галактических законов. Он говорит, что обеспечивает «доходную работу» для женщин, и что мы должны быть счастливы, что он вносит свой вклад, — рычит она, снова выхватывая недоеденный батончик из моей руки и жуя его. — Он… ворчун… такой… ммм… задница. Это нуга?»

"Да."

«Я ненавижу нугу». Она возвращает мне мой почти съеденный батончик и ждет, пока я положу еще один в ее протянутую руку.

«Ну, это было мое», — указываю я, и она просто стреляет в меня взглядом, который заставляет меня улыбнуться.

— Это не смешно, — огрызается она, хотя и менее пылко.

— Нет, но он прав. Городской совет, ну, на самом деле это не настоящий руководящий орган. Не в смысле Системы. И если вы, ребята, не готовы физически заставить его остановиться, вы мало что можете сделать.

Она кивает, скрестив руки. "Я знаю. Просто… я ненавижу стриптиз-клубы. Они такие… такие… унизительные!

— А вы не против наркотиков?

Лана морщится, глядя на свои руки. «Это… не здорово. Но все равно стало хуже. Амелии и Виру пришлось свернуть операцию по производству наркотиков в одном из жилых домов, потому что они чуть не взорвали квартал. По крайней мере, у Билла менее… смертоносно. И он держит комнаты и места для их использования. Мы… Я не могу остановить их. Этот мир, он просто… он просто тяжелый.

Жесткий. Это один из способов выразить это. После этого она молча жует шоколадку. Я не нарушаю тишину, вместо этого бросаю взгляд на экраны, за которыми наблюдаю. Али молчит, зная, что лучше ничего не говорить.

— Вы знаете, Совет реформирует себя.

«О, правда?» Я даже не пытаюсь скрыть незаинтересованности.

"Ага. После… инцидента с Фредом, ну, мы думаем, что попробуем, мы постараемся привлечь Йерика еще немного. Может быть, усадить их или что-то в этом роде.

"Ага."

— Хочешь войти?

"В чем?" Я сижу, глядя на нее.

«В Совете. Я уверен, что смогу достать тебе одну». — говорит Лана, потирая нос. «Бог знает, Джим поддержит меня. И, возможно, Миранда.

"Нет. Боги, нет. Я лучше целый день буду слушать, как Али поет La Bamba со своими свингами, чем делать это».

«О Боже, ты любишь меня. Ты действительно любишь меня, — напевает Эли, и я сердито смотрю на него.

"Извини. Извини. Я знаю, это не то, чего ты хочешь, — говорит Лана, опускаясь на стул. Она ловит мои взгляды в сторону, где невидимо плавают мои экраны, и хмурится. "Что ты делаешь?"

«Анализ погружения». Я жестом подхожу к ней. — Иди сюда, посмотри на это.

Она подходит к моему дивану и садится рядом со мной, прижавшись ногой к моей.

На мгновение я просто наслаждаюсь близостью, прежде чем снова сосредоточиться на поставленной задаче. «Али, поделись и покажи».

«Я никогда не должен был говорить тебе, что могу сделать это. Я не проклятый ИИ. знаешь, — ворчит Али, но делает, как я прошу.

«О, эти вещи отвратительны», — говорит Лана.

"Ага. Опять Али.

"Да Мастер."

"Снова."

«Опять», — отвечает Лана почти сразу после того, как на этот раз он остановился. — Подожди… — Лана откидывается назад, глядя в потолок и кусая нижнюю губу. Через мгновение она смотрит на Али, который послушно запускает его снова. Когда все закончилось, она твердо кивнула и посмотрела на меня. — Заикание, не так ли?

"Да."

"Хм. Так…?" Она наклоняет голову, явно ожидая, что я скажу что-нибудь блестящее.

"Так. Да, заикание. Я качаю головой и просто говорю, потому что из этого может что-то получиться. «Споры — это коллективный разум, но у них есть один контролирующий хозяин. Похоже, это означает, что они не могут сосредоточиться более чем на нескольких вещах за раз. Фракины могут действовать автономно, но если они выбиваются из... сценария, им нужно перенаправление. Когда им нужно начать новую программу, они…».

"Они…?"

Я моргаю, глядя на Лану, и ухмыляюсь. «Это программа. Споры не могут контролировать всех Фракинов по отдельности, и у Фракинов больше нет сознательных мыслей. Итак, они устанавливают программы, определенные модели поведения. Вырваться из программы, и Frakin нужно сбросить.

Лана кивает, пытаясь понять, что меня так взволновало.

«Разве ты не понимаешь? Это программа! А что вы делаете, когда хотите сломать программу?»

— Потянуть за шнур питания?

Эли фыркает, а я продолжаю улыбаться. «Внести вирус».

Только через пару часов я обнаруживаю, что разговариваю с худым мужчиной в очках. Леонард работал в аналитическом отделе больницы до того, как пришла Система, и он получил довольно странный класс под названием «Биотехник». Это похоже на класс алхимика Салли, за исключением того, что он специализируется на органической стороне вещей. Как и у большинства людей на Юконе, когда Система вступила в игру, у него был выбор: выбрать «лучший» вариант, сгенерированный Системой, или потратить час на то, чтобы разобраться и найти то, что он мог бы использовать. Неудивительно, что, как и большинство людей, он согласился с предложенным ему вариантом. Мало у кого было время, возможность или желание перебирать миллионы доступных вариантов. Муж Микито и Джейсон были единственными, кого я знала наверняка, хотя я уверена, что некоторые из Круга Ворона, вероятно, тоже знали.

Салли была моим первым выбором для этой просьбы, но кажется, что маленькие биологические существа находятся за пределами ее компетенции. На самом деле Леонард был моим третьим выбором. Мой второй — Магазин — оказался довольно дорогим. Кажется, я не единственный, кто думал о биологическом оружии, и Системный Магазин услужливо препятствует этому, оценивая все очень высоко.

"Ты можешь сделать это?" — спрашиваю я Леонарда, пока он просматривает биологическую информацию о Фракине, которую я ему предоставил.

— Нет, — говорит Леонард, игнорируя меня и продолжая говорить с Ланой. Он делал это все время, пока мы были здесь. «У меня нет Навыков, чтобы убить Споры. У меня даже нет оборудования, чтобы начать делать что-то, что могло бы их убить».

Я рычу и заставляю себя успокоиться. Дерьмо. Магазин был бы, за исключением… ну, скажем так, Сэйбер стоил меньше, чем решение. На несколько порядков.

— Разве мы не можем что-нибудь сделать? Лана улыбается Леонарду и, клянусь, хлопает ресницами.

— Ну… кхм… может быть. Я мог бы немного простудить их, — отвечает Леонард, и я закатываю глаза. Он явно поднимает его, указывая на меня. «Очень плохой грипп. Что-то, что дезориентировало бы, может быть, даже убило бы некоторых из них.

— Это было бы полезно, — вмешивается Лана, хватая Леонарда за руку и снова привлекая его внимание. Он улыбается, когда она продолжает. "Сколько времени это займет?"

«Ну, это, знаете ли, не похоже на то, чтобы бить вещи. Все сложно. Вы должны создать базовую модель, затем сделать несколько версий каждой и запустить их все через симулятор. Было бы лучше, если бы у меня было настоящее существо для экспериментов…

«Как долго, четыре глаза?» Али говорит.

Конечно, Леонард больше не носит очки, но я должен согласиться, что он, вероятно, носил их до Системы.

«Две, может быть, три недели», — огрызается Леонард на Эли.

Лана кивает, снова сжимая его руку. "Спасибо. Я обязательно буду связываться с вами каждые несколько дней». Она улыбается Леонарду, который взволнованно качает головой.

Я смотрю, как Лана флиртует с ним еще немного, прежде чем мы, наконец, уходим, Леонард обещает доставить нам первый образец как можно скорее.

Снаружи я благодарю Лану, которая только качает головой. "Не. Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы ты и мой брат вернулись. Я киваю, и она добавляет: — Знаешь, этого недостаточно.

"Я знаю." Я выдыхаю, глядя на заходящее солнце. Разрушить их, сделать Споры менее эффективными поможет, но проклятых Фракинов все равно было слишком много. Нам нужно что-то другое, другое преимущество. "Я знаю."

Глава 18

Когда снег приходит, он делает это без предупреждения. Ночью облака вывалили на землю более трех футов снега. Неудивительно, что никто не нашел времени, чтобы починить снегоуборочные машины или посолочные машины. С другой стороны, кому нужны снегоочистители, когда есть мускулистые воины и маги?

Я стою снаружи на одной из наших сторожевых вышек, которые мы установили вокруг дома, и наблюдаю, как команды охотников вместе расчищают дороги. Большинство из них просто разгуливают с присвоенными бульдозерными плугами, иногда поодиночке, иногда парами, и подбрасывают снег на неиспользуемые газоны. На других улицах маги работают, направляя низкоуровневые огненные заклинания, чтобы просто растопить снег с дорог, позволяя воде стекать в канализацию, пока они удобно стоят на сухих крыльцах. Иногда отсутствие координации между двумя группами приводит к тому, что одну группу закапывают в доме или поток теплой воды течет на расчищенные улицы, в то время как люди все еще работают.

Небольшая группа граждан перебегает от незанятого дома к дому, следя за тем, чтобы водопровод был отключен, а резервуары для воды опорожнены. Я предполагаю, что ими управляет недавно воссозданный Генеральный Совет. Теперь и у Йерика, и у Салли есть места за столом, что должно помочь делу. Они даже, наконец, добавили к столу Лану, хотя она гораздо более недовольна включением Билла. В любом случае, новый Генеральный совет, похоже, наконец-то включает всех. Я слышал, что Роксли даже дал свое благословение, назначив Вира посредником в вопросах.

Чем больше я вижу Вира, тем меньше склоняюсь к мысли, что он всего лишь подающий надежды лейтенант на службе у Роксли. Я не понаслышке знаю, насколько силен Первый Кулак, и тот факт, что Виру удалось остановить его, впечатляет. То, что Роксли готов дать ему полную свободу действий в Совете, является еще одним показателем того, что Труиннар больше, чем кажется. Мне определенно нужно внимательнее следить за лейтенантом в будущем.

Мэр-нарушитель спокойствия Фред не появлялся в Уайтхорсе с момента взрыва. Амелия понятия не имеет, что с ним случилось, и все Виры будут говорить, что с ним «поступили должным образом». Когда Ричард услышал это, он посоветовал нам пойти поискать в реке. Лично я думаю, что у Роксли больше здравого смысла, чем полностью тратить ресурс. В конце концов, я уверен, что Фреда можно было продать за что-нибудь в Магазине, даже если это были просто дешевые запчасти. Неудивительно, что есть некоторые ворчания по поводу того, как жестоко обошлись с Фредом, но по большей части они были приглушены. В целом, хотя Совет еще ничего не исправил между гонками, по крайней мере, это начало.

Вдалеке пустые места в школах превратились в зимние игровые площадки, где группы детей лепят самых больших снеговиков. Забавная вещь о Системных детях — некоторые из них чертовски сильны и подвижны. Некоторые из этих снеговиков начали украшать здания. Однако они никогда не длятся долго, так как дети бросаются с крыш, чтобы сбить снеговиков под крики смеха и крики о большем. Я наблюдаю, как ребенок, вероятно, не старше пяти лет, берет снежок в два раза больше себя и бросает его в другого ребенка. Последующего взрыва и взрывов смеха недостаточно, чтобы помешать надзирателю подбежать и наказать ребенка. Мне едва хватает увеличения в моем шлеме, чтобы увидеть ухмылку на лице ребенка.

В целом, через несколько недель после того, как нам так сильно надрали задницы, ситуация выглядит спокойной. Спокойный, но я не могу остановить червя сомнения в моем животе.

Вы когда-нибудь находили то, чем увлечены, а потом понимали, что всем наплевать? Да, это была моя жизнь за последнюю неделю. Все, кроме Али и Ланы, отказались от подземелья.

Когда я упомянул о повторном рейде в подземелье, Кепстан сказал: «Есть еще много подземелий, которые нужно очистить. Иногда нужно принять ограничения текущего уровня и двигаться дальше. Йерик не ведет безвыигрышных сражений.

Признаюсь, у меня почти возникло искушение заговорить о Тахаре прямо здесь и сейчас. Почти. У меня есть немного чувства самосохранения. Я все еще был разочарован, особенно когда он также добавил, что они потратят несколько недель на обкатку нового члена партии.

Ричард и Микито оба согласно кивнули, когда я затронул этот вопрос, но, кроме того, ни один из них не выглядел особенно заинтересованным в моих объяснениях и теориях. Я не уверен, что они просто считают, что я буду заниматься планированием, или они, как Капстан, уже двинулись дальше. После последнего раунда приятных, но непродуктивных дискуссий я перестал говорить с ними об этом.

У Амелии нет работы по поддержанию мира, тем более что Вир, кажется, застревает на собраниях половину времени. Несколько раз, когда мы с ней встречались, она жалуется только на то, что сломает нового партнера, и бормочет о «правилах силы». Я сам начал избегать ее, так как она бросает на меня грязный взгляд всякий раз, когда затрагивает эту тему.

Эйден категорически сказал мне убираться, когда я снова заговорю о том, чтобы гулять, и Рэйчел, ну, Рэйчел не намного лучше. Она все больше и больше тусовалась с Эйденом, обучая и тренируя других, но практически перестала ходить даже на простые охотничьи задания. Даже я не настолько глуп, чтобы подтолкнуть ее — потеря еще одного члена группы сразу после потери большей части ее группы была, вероятно, не лучшим возвращением к охоте. Единственный раз, когда мы приглашаем ее с собой на экскурсии, это когда мы отправляемся в Каркросс.

Все отвлеклись от подземелья, и я их не виню. Не совсем. Мы пробовали это дважды, и оба раза нам надрали задницу. Но что-то мне подсказывает, что ожидание только усугубит ситуацию.

— Мальчик? Эли парит рядом со мной, пока я допиваю свою чашку кофе. «Мы делаем это?»

— Как раз допиваю кофе. Иногда я ненавижу быть собой.

Внизу я держу себя за руку и призываю ее выйти из моего Измененного Пространства. Я не могу держать ее в своем инвентаре, иначе она не исправится, поэтому последнее время Сэйбер сидела в моем измененном пространстве, за исключением тех случаев, когда я был занят охотой.

Персональная штурмовая машина Omnitron III класса II (Sabre)

Структурная целостность: 82%

Целостность системы: 94%

Черт, но тот последний бой надрал ей задницу. Хорошей новостью является то, что адаптивная броня добавила двадцатипроцентную устойчивость к плазме и высоким тепловым эффектам. Плохая новость заключается в том, что потребуется еще как минимум несколько недель, если, конечно, она не получит дальнейших повреждений, прежде чем она будет полностью восстановлена. К счастью, единственное, чего мне стоил ремонт на этот раз, так это целой кучи материалов, которые у меня есть. Использование заряженного стихиями золота в качестве основного компонента для замены добавило полосы темно-желтого цвета на пластины брони. К счастью, измененное стихиями золото не такое мягкое, как настоящее, иначе мотоцикл действительно развалится в моем следующем бою.

Я стою там, поглаживая свой велосипед, и я знаю, что все, что я делаю, это откладываю на потом. Думать о всякой ерунде, потому что я знаю, что то, что я собираюсь сделать, глупо. Все остальные отпустили это — почему я не могу? Я выдыхаю, качая головой, и в последний раз смотрю на байк.

Дрон Hunii Dragonfly (разведывательный тип IV - модифицированный)

Этот дрон-стрекоза оснащен несколькими вариантами визуальной и аудиозаписи и может обновлять трехмерные карты ландшафта. Был модифицирован для перевозки дополнительных предметов хранения.

Время работы: 2 часа

Хранение: Контейнер для биодисперсии

Леонард переболел вирусом. Теперь вопрос, будет ли это работать? На самом деле есть только один способ узнать, и для этого мне нужно вернуться в подземелье. Будем надеяться, что они не ждут меня.

«Боже мой», — посылает мне Али, показывая мне видео того, что он видит.

Я замедляюсь, затем останавливаюсь, приседая за недостаточно большим деревом и просматривая отснятый материал. Это своего рода кошачья мутация, бывшая домашняя кошка превратилась в шестифутовое существо с шипами, чешуей и клыками. Я слегка киваю, глядя на монстра, который просто сидит и смотрит на след. Жутко, но не удивительно — кошки, как известно, устраивают засады.

"Видеть это. Выглядит не слишком сложно.

«Не то. Что." Али манипулирует Системой, и при этом видео поднимается выше, давая мне более четкое представление, когда он выделяет места, которые видит. Прямо за головой небольшая желтовато-зеленоватая шишка, которую я пропустил.

"В том, что…?" Я сглатываю.

«Онливик Споры, да», — отвечает Али. — Он распространяется за пределы подземелья.

"Как?"

«Не знаю. Мое предположение — либо Споры изначально не были частью подземелья, либо они просто вырвались из-под контроля Системы, потому что мы еще не полностью интегрированы, — отвечает Али.

Я ловлю себя на том, что хрюкаю. "Как быстро?"

"Что я? Силиконовый думкопф? Быстрый. Мы примерно в двух милях от подземелья, и там есть разведчики, наблюдающие за проблемами, — говорит Али.

Я вздыхаю. Дерьмо. «Хорошо, мы можем передать сообщение в город? Упакуйте видео и отправьте через один из дронов. Нам еще нужно доставить этот вирус в подземелье». Если я умру, город должен знать.

«Сделай это, Али. Сделай это, Али, — бормочет Али, сосредотачиваясь, посылая соответствующие команды одному из наших последних дронов. "Сделанный."

— Да, но гораздо веселее слушать, как ты скулишь.

После этого я замолчал, сосредоточившись на том, чтобы скользить вокруг кота. Лучше найти способ, который не привлечет внимания, если я смогу. Я наделаю достаточно шума, когда войду.

Две недели, и кроме снега, территория вокруг подземелья ничуть не изменилась. Заснеженные склоны, тяжело нагруженные деревья и случайные наборы следов зайца на снегоступах или какого-то более странного неопознанного существа — все, что отмечает местность. Как всегда, Юкон великолепен и живописен, но на этот раз я больше беспокоюсь о том, чтобы оставить легкие следы, чем о том, насколько все красиво.

К сожалению, я мало что могу поделать с тем фактом, что каждый мой закованный в броню шаг оставляет следы, по которым может пройти слепой. Единственное, что может это исправить, так это сильный ветер или очередной сильный снегопад, а чистое небо и мертвый воздух говорят мне, что мне сегодня не повезло. Это делает мой путь в подземелье окольным и медленным маршрутом, но, к счастью, споры Онливика, кажется, больше заинтересованы в установке стационарных позиций для охраны, а не бродячих охранников.

Интересно, что у самого входа в подземелье нет охранников. Я не уверен, что Споры настолько самоуверенны или настолько тупы, но я соглашусь. Не то чтобы я ожидал, что мое присутствие будет скрыто очень скоро.

В первой камере я ничего не нахожу. Редко можно найти монстров, болтающихся в первой комнате большинства подземелий. В лучшем случае вы получите ловушку. На мгновение я задаюсь вопросом, почему это так, прежде чем перефокусироваться. Верно. Орда подконтрольных разуму Фракинов готова сжечь меня на куски.

Поиск места, где можно спрятаться, — это напряжённое, сжимающее желудок дело, даже если я иду не намного дальше первой пещеры. Я знаю, что могу бегать с QSM, но его пятиминутная зарядка делает его козырной картой, которую я могу использовать только осторожно. Это означает, что старые добрые навыки скрытности более важны в повседневном использовании, и, к счастью, все время охоты в одиночку значительно повысило мой уровень.

Как только я спрятался, я запускаю два последних дрона. Я бы хотел, чтобы у меня были все три, но получить известие в город было важнее. Свернувшись калачиком на небольшом выступе скалы на полпути к пещере, я дистанционно направляю дронов внутрь, позволяя Али следить за потенциальными плохими парнями. Я держу дронов высоко и тихо, продвигаясь все глубже и глубже по тропам, которые вижу. Мне нужно поразить как можно больше этих Фракинов, но я смогу вести их только так далеко, прежде чем сигнал полностью прервется. После этого им придется запускать собственные бортовые программы.

Это одна из причин, по которой Йерик редко использует дроны. Мало того, что вам нужно, чтобы кто-то постоянно наблюдал за дронами, чтобы получить нужные вам данные, это часто не так хорошо, как информация, которую вы могли бы получить из Skills. Добавьте к этому тот факт, что если вы запустите их слишком далеко, они имеют тенденцию ломаться или быть разбитыми монстрами, и вы можете понять, почему Йерик просто не видит в них хорошего использования своих денег. В целом, я вижу их точки зрения, но тогда вы получаете такую ситуацию.

Я ухмыляюсь, когда первый дрон натыкается на первую группу Фракинов. Их всего полдюжины, большинство из них полувзрослые, что говорит мне о том, что они еще не полностью оправились от нашей последней встречи. Это довольно хорошие новости. Я сбрасываю четверть полезной нагрузки одного дрона и продолжаю лететь, преодолевая последний рубеж, прежде чем сигнал, наконец, прервется.

Я тихо ругаюсь, надеясь, что этого достаточно. Теоретически все, что мне нужно сделать, это убедиться, что сам вирус достаточно распространен, тогда он должен распространяться без проблем. По словам Леонарда, вирус передается как по воздуху, так и по Системе, то есть Система помогает процессу заражения. Я не совсем понимаю, что это значит и почему он раздражается, когда я называю это вирусом, но, учитывая, что я никогда не изучал биологию, а он настаивает на том, чтобы объяснять все как можно большим количеством четырехсложных слов, я согласен с этим. . Пока это работает, я даже прощу его за то, что он пригласил Лану на свидание.

Не то чтобы у меня было право злиться на него. Не то чтобы мы с Ланой сделали что-то большее, чем просто разговоры. Иррациональная ревность иррациональна. Пока я понимаю, что это иррационально, я могу держать это под контролем. Тем не менее, я задаюсь вопросом, должен ли я пригласить ее на свидание…

Я хмыкаю, качая головой, и снова сосредотачиваюсь на каналах. Мне нужно перестать думать об этом. Сидеть посреди подземелья, ожидая, пока мои дроны будут пойманы или выполнят свою работу, — не самое подходящее время и место для того, чтобы думать о свиданиях. В любом случае, мне нечего предложить этой даме — я самоубийца, вспыльчивый человек. Она заслуживает лучшего.

К счастью, прежде чем я стану еще более угрюмым и идиотским, возвращается сигнал с одного из моих дронов. Это тот, который я отправил на одну из боковых троп, которые Фракин раньше использовал для обхода нас с фланга. В тот момент, когда он подключается, карта обновляется, и я издаю тихий свист. Господи, дорожка ведет вниз, в комнату подо мной, в которой, кажется, хранится огромное количество Фракинов. Они все еще делают эту жуткую, совершенно неподвижную вещь, даже не двигаясь, когда дрон сбрасывает свой груз.

У меня нет времени смотреть дальше, потому что Али шипит на меня, заставляя мою мини-карту расцвести. Похоже, Фракины вокруг меня сейчас бегают в поисках. Я предполагаю, что другой дрон был пойман. Быстрая команда отправляет дрон, которым я управляю, в режим укрытия и гибернации в смутной надежде, что я смогу вернуть его позже, прежде чем упаду на землю и побегу. Время идти.

Бежать из этого подземелья с Али, плавающей рядом со мной, начинает становиться очень старым. Несколько зараженных монстров врываются в меня, мелькают на моем экране, они летят ко мне, но я их игнорирую. У меня слишком много форы во всем, кроме кота, к которому я бегу. В самом деле, это глупо со стороны Споры обвинять меня — у кота нет ни единого шанса, когда я обезглавливаю его. Опять же, мы установили, что Споры не такие умные.

Еще.

Глава 19

«Более крупный и лучший человек воспользовался бы этой возможностью, чтобы сказать, что я сказал вам, так что проходите мимо него», — говорю я в ошеломленной тишине собравшихся великих и могущественных Уайтхорса после того, как Али закончил свою презентацию. Я позволяю тишине задержаться еще на несколько мгновений. — Я же говорил тебе.

— Джон… — говорит Лана холодным тоном.

Я улыбаюсь ей, но молчу. Некоторые все еще нажимают на свои экраны данных, пытаясь заставить информацию, которую мы представили, говорить что-то, что-то еще, кроме того, что она делает. Другие, прочитав его, обращаются ко мне или к своим руководителям, ожидая ответа. Однако никто не дает его, потому что на самом деле нет простого ответа.

«Очень хорошо, Искупитель. Вы были правы. Надеюсь, у вас есть решение? Нелия наконец нарушает тишину, глядя на меня.

Я мрачно улыбаюсь и качаю головой. «Нет, у меня нет решения. У меня есть несколько предложений. Во-первых, мы отправляем команду, чтобы уничтожить нынешних разведчиков и охранников, которых поставили Spores. Это должно немного замедлить распространение, поскольку для начала заражения требуется критическая масса спор. Верно, Леонард?

Леонард вздрагивает, явно не привыкший к такой компании, прежде чем резко кивает.

«В конце концов нам все равно придется иметь дело со Спорами, но уничтожение разведчиков выиграет для нас время. Во-вторых, нам нужен ответ от Системы, и он нужен нам скорее раньше, чем позже. Являются ли Споры частью подземелья или захватчиком? Первое означает, что мы будем постоянно иметь дело с их производством, постоянно уничтожая их, пока Система воссоздает Споры. Это означает, что нам нужно гораздо более постоянное решение проблемы их распространения.

«Второе, ну, второе попроще. Мы просто убиваем все, в чем есть Spore, и сжигаем все дотла».

«Если вы знали, что нужно задать этот вопрос, почему вы не получили ответа?» — спрашивает Билл, сложив руки.

Я улыбаюсь ему. — Потому что ответ на этот вопрос — около пятидесяти тысяч кредитов.

Я вижу, что многие люди замирают от такой цены. Ни хрена, дорого.

Джейсон на линии видеоконференции задает очевидный вопрос. «Зачем нам знать? Если мы убьем их всех и оставим в подземелье, разве этого не будет достаточно, даже если подземелье создает Споры?»

Вир наклоняется вперед в своем кресле. "Нет. Зараженные подземелья необычны, но не уникальны. Зараженное подземелье нельзя сдержать, просто убивая существ внутри — в конце концов инфекция распространится. Существуют галактические процедуры содержания таких подземелий, но они дороги и требуют значительных временных затрат. Джон прав — важно понимать, с чем мы сталкиваемся».

Я киваю Виру, прежде чем посмотреть на группу, чтобы узнать, есть ли еще вопросы. Когда их нет, я добавляю: «Наконец, нам так или иначе придется зачистить это подземелье. Как и любое подземелье, если мы не будем его регулярно зачищать, оно будет перенаселено и рассыплется. С Сверхразумом это может случиться раньше, чем нам хотелось бы, поскольку здесь нет борьбы. У нас есть неделя, прежде чем Spores почувствуют воздействие вируса, и потребуется пара дней, прежде чем он действительно начнет действовать. Десять дней, верно, Леонард? При подтверждении продолжаю. — Десять дней, потом мы входим.

Я смотрю, как люди мрачно принимают крайний срок, медленно прокручивая в уме цифры.

Джим хмурится, глядя куда-то в пространство, прежде чем снова посмотреть на меня, его голос охрип от слишком большого количества сигарет. — Я приведу в подземелье несколько охотничьих групп. Мы не можем внести большой вклад в нападение и обеспечить безопасность города, но моя группа и еще один могли бы помочь укомплектовать район.

«Это будет здорово, Джим», — говорит Лана, кивая ему, чтобы он ушел.

Он встает, коротко кивая всем, прежде чем уйти, чтобы проинструктировать своих людей. Я почти говорю что-то, прежде чем передумаю — Джим, вероятно, лучше любого из нас понимает, насколько сильна его охотничья группа. В штурме они просто не будут такой уж большой помощью.

«Конечно, мы в деле, — говорит Ричард. «У нас есть пара накопленных кредитов, которые мы можем добавить в банк».

Вир поднимает руку, прерывая Ричарда. — Покупкой займется лорд Роксли.

Я киваю, благодарный за помощь. Я не знаю, насколько глубоки его карманы, хотя мне кажется, что они не так глубоки, как он хочет, чтобы мы думали. Тем не менее, я поверю Виру на слово. "Спасибо."

Вир кивает и смотрит в потолок. «Хотя лорд Роксли не может прибыть вовремя для нападения, я полагаю, что его охрана может выделить несколько дополнительных людей для нападения. Я сам их возглавлю.

Следующим говорит Кепстан, его голос звучит низким рокотом. «Йерик может послать три отряда искателей приключений».

— Я поговорю с Ксев, чтобы узнать, что это может дать, но я могу снабдить многих людей зельями, — встревает Салли, ее обычно жизнерадостный вид теперь стал чрезвычайно серьезным.

Я смотрю, как все это разыгрывается, и какая-то часть меня увядает от того, насколько обыденным все это кажется. Часть меня ожидала оркестровой музыки, громких речей и проявлений храбрости. Вместо этого мы получаем зал заседаний со звоном ледяной воды и сухим распределением ресурсов и продуманным рассмотрением. С другой стороны, когда я смотрю вокруг, у меня возникает ощущение, что это группа, с которой я хочу пойти в бой. Все кроме одного…

— Итак, деревенщина, твоя команда идет? Эли подплывает к Биллу, упираясь руками в колени, когда он сидит, скрестив ноги.

Лютиен рычит, и я ловлю несколько взглядов, говорящих об одном и том же — «контролируй свой дух». Я игнорирую их.

— Мы предупреждали тебя раньше, Дух, — говорит Билл, поднимая руку в сторону Эли, и часть меня задается вопросом, что, по его мнению, он собирается делать. Мое любопытство почти позволяет мне смотреть, как Билл причиняет боль Эли, но это не дает нужного мне ответа.

— Али, хватит. Молчи сейчас. Эли бросает на меня самый испуганный и преданный взгляд, пока я не добавляю: «Потому что Билл собирается ответить на твой вопрос».

Лютиен поворачивается, чтобы посмотреть на Билла, ее губы слегка приоткрываются, когда она ждет, что он скажет.

Билл открывает рот, затем оглядывает внезапно затихшую комнату, прежде чем снова его закрыть. "Мы не будем."

"Так и думал." Эли ухмыляется, возвращаясь ко мне.

Я вздыхаю, посылая ему мысль. — Хватит, пусть другие разбираются. У тебя все в порядке».

"Ага-ага. Знал, что он пытался выбраться из этого».

— Почему я не удивлен? Голос Ланы становится ледяным, когда она наклоняется вперед. «Разве та часть, что Споры представляют угрозу для всех нас, не прошла через твой толстый череп?»

"Да. Я также отмечаю, что вас более чем достаточно, чтобы справиться с этим. Билл пожимает плечами. «Я не вижу смысла рисковать собой или своими людьми вдобавок».

«За исключением того, что если мы потерпим неудачу, мы все умрем», — добавляет Амелия.

«Значит, вы рискуете всем, бросая кости, — говорит Билл.

— Умри, — бормочет Али так тихо, что только я его слышу.

— У тебя есть предложение получше? — говорит Ричард.

"Для меня? Нет. Ничего не получится, присоединившись к вам или оставаясь, если вы потерпите неудачу. Мой долг перед моим народом, — говорит Билл.

Другие начинают с ним спорить, но все останавливаются легким стуком Вира по столу. — Авантюрист Кросс, — говорит Вир.

Челюсть Билла слегка сжимается, мышцы напрягаются, когда он готовится к новой атаке.

— Вы владеете землей во владениях лорда Роксли, — говорит Вир. «Возможно, вы этого не знаете, но право собственности накладывает определенные обязательства. Один из которых я сейчас вызову. Вы присоединитесь к нам в нападении, или вы будете объявлены Mujinae. Я считаю, что наиболее близким человеческим термином является Изгой».

Билл наклоняется вперед. «Вы не можете этого сделать. Это свободная страна. Здесь нет сквозняка».

«Я полагаю, что вы неоднократно сообщали Совету, что не нарушаете ни одного галактического закона, что мы здесь, в городе, подчиняемся галактическому закону. Таким образом, на вас не распространяются законы Канады или города. Разве не это ты сказал? Голос Вира с каждым словом становится все холоднее и холоднее. «Теперь вы отказываетесь от призыва к оружию?»

Билл дергает головой, как будто пытается избавиться от неприятного спазма в шее, но в конце концов соглашается на просьбу Вира. Лана откровенно злорадствует, и даже большинство членов Совета людей кажутся вполне довольными. Конечно, ничто не сравнится с ухмылкой, которую Амелия стреляет в Билла, очевидно, рада, что с ним наконец-то разобрались. Однако нелюди с апломбом игнорируют все взаимодействие, явно не желая вмешиваться. Ну, кроме Али, который улыбается от уха до уха.

Я молчу, как и Билл, который дуется на своем месте, пока остальные планируют, что нам нужно. Имена выбрасываются — некоторые знакомые, некоторые менее — поскольку обсуждается дополнительная помощь в борьбе. Все это время я помню сотни Фракинов, которые ждут нас.

«Нам не хватает, не так ли, мальчик-о?» Али посылает мне, когда он замечает мое лицо.

"Нет, не сейчас." Еще нет.

«Шпион редко просит поговорить со мной напрямую», — говорит Лабаши, когда мы садимся в моем форте, территория довольно свободна.

Одна хорошая вещь в Системе — она, безусловно, выполняет свою часть сделки. Я заплатил за чистые поля огня и модернизированный, ухоженный двор, и даже через снегопады и скитания монстров это сделано.

«Я необычный шпион». Я наливаю ему еще чая, прежде чем сесть.

Прошло несколько дней после большой встречи, а в городе все карабкаются. Будь то охота, чтобы получить больше Кредитов, тренировка, чтобы подготовиться, или планирование нападения, город гудит. Я полагаю, что верный дум — хороший способ завести всех в задницу.

Лабаши отхлебывает из только что наполненной чашки. «Этот ежевичный чай довольно хорош, как и все ваши отчеты».

"Рад, что вам это нравится. И отчеты. Я тоже наслаждаюсь Кредитами». Я улыбаюсь ему, делая свой лучший «невинный» вид. Не то чтобы я даже знаю, может ли он отличить, но вы делаете то, что можете. — Хотели бы вы получить информацию о боевых группах — обо всех боевых группах — из первых рук?

— И как бы ты это сделал? — говорит Лабаши, приподняв бровь.

— Ну, это забавная история. Я наклоняюсь вперед и рассказываю ему о последнем месяце или около того. Я сбрасываю все это на него и заканчиваю нашу запланированную атаку. — Итак, мы входим. Все мы. Вот только этого будет недостаточно, я не думаю.

— Я знаю об этом твоем Первом Кулаке и о Вире, — говорит Лабаши, постукивая пальцем по краю чашки. — Думаю, ты удивишься.

"Возможно." Я смотрю на свои руки и качаю головой. — Но, скорее всего, будет потеряно больше крови, чем мне хотелось бы. Итак, я здесь. Просит нанять вас».

— А что вы можете предложить, мистер Ли? Наши услуги стоят дорого», — добавляет Лабаши.

Я киваю. "Да. Я понял, как много. Так давай поговорим».

Я наклоняюсь вперед, встречаясь с ним взглядом. Это плохая сделка, плохие переговоры. У меня нет рычагов воздействия, нет способа заставить это выйти хорошо для меня. С другой стороны, если я умру, это не будет иметь большого значения.

Через несколько часов я смотрю, как Лабаши уходит. Я закрыл глаза, откинувшись назад. Переговоры были…

"Ужасный. Это плохая, плохая идея, — наконец говорит Али, глядя на меня.

"Да, знаю." Я выдыхаю, качая головой. «Но это мой выбор. Нам нужны тела. Без дополнительной помощи мы облажались. И гномы не хотят помочь. А теперь пошли, нам нужно поговорить еще с кем-то.

Эли ворчит, но ничего не говорит, пока я забираюсь на борт «Сейбра». Я оглядываюсь на Форт. Боги, я действительно наслаждался своим временем здесь — охотой, убийством, одиночеством. Не о ком заботиться, не о ком беспокоиться. Только я и Апокалипсис.

«Ой! Я думал, ты сказал, что мы идем, мальчик-о.

Я фыркаю. Ага, хватит сентиментальной чуши. Есть над чем поработать.

«Эйден». Я вхожу, когда он заканчивает урок. Я ждал снаружи последние десять минут, практикуя свою Аффинити.

— Джон, — отвечает Эйден, кладя свои записи на стол и поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Лана сказала мне, что ты отказался присоединиться к нам.

Он твердо кивает. "Да. Прости, я знаю, тебе нужны все, кто может прийти. Я просто… я не могу.

Я сажусь рядом с ним. — Из-за того, что случилось в прошлый раз?

Он кивает, в его глазах читается страх. — Я… я не хочу умирать.

«Немногие из нас это делают. Я понимаю. Спасибо. За то, что вышел, когда ты это сделал. За то, что научил меня тому, что можешь. Если… ну, если мы не вернемся, выводите детей. Направляйтесь на юг. Там может что-то остаться.

"Что ты имеешь в виду?" — говорит Эйден.

— Доусона больше нет, и Каркросс не выживет, если…

Маг прерывает меня. — Я имею в виду, если ты не вернешься.

"Ой. Это наш последний бросок, — отвечаю я, кривя губы. «Мы либо побеждаем, либо умираем. Если мы не остановим Споры, они будут продолжать расти и расти, и, в конце концов, они ударят по Уайтхорсу и окружат нас. Мы должны выиграть это. Сейчас." Он сцепляет руки вместе, пальцы трясутся, а я продолжаю. — Так что иди на юг. Если мы не вернемся, выведите всех, кого сможете.

Эйден отрывисто кивает, глядя на меня, прежде чем отвернуться, не в силах встретиться со мной взглядом. Я сжимаю его плечо, прежде чем уйти, останавливаясь только тогда, когда он зовет меня по имени.

"Как ты делаешь это? Я хочу… Я хочу быть смелее, но не могу, — шепчет он.

— Вы спрашиваете не того человека. Я не оборачиваюсь и останавливаюсь в дверях, держа руку на дверном косяке. — С моей точки зрения, ты достаточно храбр.

Он горько смеется, и я ухожу прежде, чем он успевает прийти в себя и сообразить, что не ответил на его вопрос. У меня нет для него ответа, по крайней мере, не того, который он ищет. Как мне сказать ему, что это не потому, что я смелый , а потому, что я слишком чертовски напуган и зол, чтобы остановиться? Как мне сказать ему, что каждый раз, когда я останавливаюсь и думаю, я вижу перекресток Хейнс, или эту чертову деревню в глуши, или Тахар?

Я выхожу на солнечный свет и качаю головой. Нет, у меня нет ответа для Эйдена. Его реакция самая разумная. Моя... ну, моя подлежит сертификации.

— У нас недостаточно людей, — снова заявляет Джим, постукивая пальцами по трехмерной карте подземелья и окрестностей.

У нас не так много реальных подземелий, и все, что у нас есть, исходит от моих дронов, что, честно говоря, довольно тревожно. Главным недавним изменением в этой области являются зубчатые стены и стены, которые теперь окружают вход в подземелье, наспех построенный ряд оборонительных сооружений, предназначенных для сдерживания любого вторжения. Он не выдержит серьезного натиска, но его достаточно, чтобы сдержать случайного Фракина, который блуждает и отпугивает других монстров.

«Даже если мы уберем моих людей со стен, я увижу там не менее полудюжины различных проходов. Мои люди не могут противостоять этим Фракинам, — добавляет Джим.

— Да, — отвечает Вир, потирая подбородок. «Возможно, нам придется ударить и отступить, привлекая к себе небольшое количество».

«Очень опасная работа», — добавляет Кепстан, указывая на входную камеру и камеру под ней. «Фракин может попытаться сокрушить нас в любой момент».

— Что с вирусом? — спрашивает Ричард.

Группа пожимает плечами.

«Может сработать, может нет», — отвечаю я, прежде чем вздохнуть.

«Мы уверены, что Споры не являются частью подземелья?» — говорит Ричард.

Вир отвечает на этот вопрос за меня. "Да. Мы подтвердили это через Магазин. Споры - инвазивный вид, не принадлежащий подземелью. Конечно, в конечном итоге они могут быть, но на данный момент это не так. Если мы очистим подземелье, мы всегда сможем проверить его позже, чтобы подтвердить».

После большого собрания небольшая группа из нас стала встречаться более регулярно, пытаясь разработать план, который сохранит жизнь большинству из нас. Группа состоит из Вира и Капстана, у которых больше всего опыта планирования сражений, связанных с Системой, и Джима, который на удивление является бывшим сержантом пехоты в армии. Ричард, Джейсон и я время от времени вмешиваемся в разговор, помогая чем можем, но, в конце концов, мы гражданские, пытающиеся спланировать битву. Мы в основном здесь, чтобы знать, что происходит.

Проблема в том, что мы в меньшинстве, и время не на нашей стороне. Чем дольше мы протянем, тем больше будет увеличиваться число Фракинов. В то время как наши люди могут тем временем повышать уровни, факт остается фактом: требуется всего несколько фракинов 50-го уровня, чтобы сокрушить одного авантюриста 40-го уровня. Лучшее оружие, лучшая тактика и лучшая координация могут помочь склонить ситуацию в нашу пользу, но численность по-прежнему не на нашей стороне.

Если бы Фракины вели себя как обычные монстры, они бы не роились и не группировались. У нас будет шанс сражаться с ними небольшими группами, сокращая их численность в серии сражений. К сожалению, Споры разумны и готовы атаковать нас и расставлять ловушки.

— У меня есть частичное решение задачи с числами, — говорю я. «Хакарта согласилась предоставить нам три взвода своих людей. Уровень 40 или около того каждый, но они придут со своим полным снаряжением».

Вир испуганно смотрит на меня, затем его глаза сужаются: «Хакарта. Те самые, с которыми вы сражались раньше?

"Да."

— А как вы с ними связались, что смогли заключить контракт? — спрашивает Вир холодным голосом.

Я просто улыбаюсь ему. Его глаза подозрительно сужаются, пока Кепстан не стучит по столу, чтобы привлечь все наше внимание.

— Лейтенант, дело сделано. Я полагаю, здесь есть цена?» — говорит Капстан.

"Да. Нам нужно будет заплатить им по десять тысяч кредитов за взвод за их участие и, конечно же, их долю в добыче, — говорю я.

Люди вздрагивают. Тем не менее, тридцать тысяч кредитов — это не так уж и много, если принять во внимание, что их разделит полный взвод из пяти «Хакарт». Я, конечно, не упоминаю об одолжении, которое я теперь должен Лабаши, о котором он может заявить в любое время. Я подстраховался, чтобы гарантировать, что он не сможет заставить меня использовать его против моих друзей или Города, но в остальном это довольно открытый вариант. Это помимо того, что мне нужно продолжать снабжать его информацией, конечно.

Капстан кивает, потирая подбородок. «С тремя взводами мы должны быть в состоянии удержать людей-охотников на стенах. Этого количества людей едва хватит, чтобы прикрыть само подземелье.

Я смотрю на карту, пока Вир и Кепстан обдумывают детали, время от времени подсказывая Джима, выясняя, как лучше всего вписать Хакарту в наши планы. Все эти разговоры, и мы в основном пришли к трем основным стратегиям, в зависимости от того, что мы находим внутри.

Первая проста — вирус возвращает Frakin и подземелье обратно в «нормальное» состояние. Это означает разрозненные группы без общей координации. Это наш лучший сценарий, и если это произойдет, мы можем разделить команды на более мелкие группы, чтобы очистить подземелье, прежде чем мы, наконец, доберемся до Босса. Это также наименее вероятный вариант, но у нас есть планы на него.

Второй сценарий — если эффекта нет или эффекты слабые, а споры продолжают действовать так же, как и раньше. В этом случае Фракины, скорее всего, сгруппируются, атакуют волнами и попытаются устроить засаду. В таком сценарии цель состоит в том, чтобы установить плацдарм в первой пещере, возвести в ней укрепления и выдержать атаки. Это оставляет нам запасную позицию в туннеле, где будет построен дополнительный набор укреплений, а затем стены. Мы также заминировали вход и землю над ним, чтобы при необходимости вызвать оползень, что даст нам достаточно времени, чтобы покинуть окрестности подземелья.

Мы решили не пытаться полностью закопать вход в подземелье, так как невозможно узнать, есть ли другой выход. Или, что еще хуже, если Фракины смогут откопаться. Конечно, если мы потерпим неудачу, люди Джима получат приказ закрыть вход. Как бы нам ни хотелось узнать план подземелья, стоимость его в Магазине непомерно высока.

Третий сценарий, пожалуй, самый опасный. Если Споры почувствуют, что им действительно угрожает опасность, они могут отступить, заставив нас отправиться за ними в подземелье. Как уже заметил Джим, даже после нескольких пещер есть несколько проходов и потенциальных входов. Некоторые, вероятно, большинство из них, иссякнут и зайдут в тупик. Однако, пока мы не сможем это проверить, нам придется охранять каждого. Это означает, что нам придется продвигаться медленно и осторожно, проверяя каждую область. Хуже того, если есть несколько соединяющихся проходов, мы можем быть вынуждены разделить наши силы, чтобы прикрыть каждый из этих потенциальных проходов, пока мы не встретимся снова.

В зависимости от того, насколько глубоко и где Spores решат встать в последний бой, мы можем сильно рассредоточиться, если попытаемся прикрыть все выходы. В противном случае мы рискуем быть окруженными. Это не очень хорошая ситуация, и поэтому мы все надеемся, что это один из других сценариев. В любом случае, Ксев усердно работает, собирая для нас несколько дронов и ретрансляторов сигналов, чтобы мы могли разведывать районы и поддерживать связь.

Мы обсудили возможность закинуть пару бомб и взорвать их, чтобы очистить территорию, прежде чем двигаться глубже. Джим указал, что узкие коридоры и их усиленная маной природа гарантируют, что силы взрыва будут более концентрированными, что даст нам больше отдачи от затраченных средств.

К сожалению, Вир и Кепстан отвергли его. Во-первых, мы понятия не имеем, насколько большим может быть весь комплекс — мы могли бы тратить кредиты, покупая бомбы и взрывая их, ничего не повредив. Даже если нам удастся поймать Фракина во взрывах, если в подземелье больше одного этажа, взрыв не пройдет через этажи. И, конечно же, у нас просто нет кредитов, чтобы купить что-то достаточно мощное, чтобы гарантировать, что все монстры умрут. Вот почему в большинстве случаев подземелья все еще зачищали старомодным способом — один этаж за раз небольшими группами.

В ночь перед большим днем Наггет прыгает. Я проезжаю мимо на Сэйбере и почти вхожу, но отказываюсь от этого, останавливаясь только на время, достаточное для того, чтобы зайти в Магазин и запастись гранатами, ракетами и снарядами. Я загрузил свое Измененное Пространство таким количеством каждого из них, которое, по моему необоснованному мнению, я уже использую, так что покупать больше — моя версия беспокойства.

В итоге еду домой. Возможно, мне не нужно много сна физически или умственно, но в пустоте есть успокаивающее эмоциональное освобождение, которое может принести хороший ночной отдых. Я медленно еду по Ривердейлу, зная, что под свежей снежной пылью скрываются ледяные пятна. Нам нужно лучшее решение для дорог, как и для многих других проблем, но я выбрасываю это из головы. У меня есть другие дела.

Дома я нахожу Лану и Ричарда сидящими за обеденным столом, соединенным с открытой кухней. На этот раз у Ричарда нет спутницы. Вместо этого два Пирсона тихо болтают в сопровождении одного хаски. Даже тогда большая столовая переполнена.

Ричард приветствует меня, указывая на стул. Я беру его после некоторых маневров, садясь и не слишком нежно шлепая Беллу по носу, когда она пытается лизнуть меня. Лихая собака.

Я приветствую пару, оглядывая кухню. — Без ужина?

— Уже почти десять, — говорит Лана, качая головой. — В холодильнике есть остатки.

"Хм." Я киваю, глядя на заблокированные плиту и холодильник.

Увидев мое затруднительное положение, пара выгнала собак за дверь, дав мне возможность готовить.

— Вы, ребята, готовы? Я спрашиваю.

«Насколько это возможно», — отвечает Ричард за них обоих. «Я просто рад, что Леонард уверен, что зараженный Фракин не будет ядовитым для собак».

"Ой." Я делаю паузу в разогреве жареного риса. Я даже не думал о том, как мы будем кормить своих питомцев.

— А ты, Джон? — спрашивает Лана.

— Это то, чем я занимаюсь, детка. Я оборачиваюсь, чтобы сверкнуть дерзкой улыбкой и подмигнуть.

Рыжеволосая на мгновение выглядит пораженной, прежде чем рассмеяться, и Ричард присоединился к ней.

"Пожалуйста. Никогда больше так не делай, — говорит Ричард, качая головой. — Это действительно тебе не идет.

Я фыркаю, мое лицо сморщивается, когда я возвращаюсь к своим остаткам. Они все еще посмеиваются позади меня, и я ловлю себя на том, что слегка улыбаюсь. Поскольку я занят и неловко веду беседу, они в конечном итоге рассказывают истории из своего общего детства и чувства юмора своего отца. Действительно? Положить первый комплект ключей от машины Ланы в желе было забавно?

Когда я готов, я возвращаюсь к столу с тарелками с едой и плюхаюсь на свое место, прежде чем подтолкнуть к ним пару тарелок. Мне даже не нужно спрашивать, присоединятся ли они ко мне — если положить еду перед усиленными Системой бойцами, это гарантия того, что она будет съедена.

Пока мы едим, мы разговариваем, избегая темы нашего предстоящего погружения. Все, что нужно было сказать, уже сказано или будет сказано. Со временем к нам присоединяется Микито, указывая, что наш все более громкий разговор не дает ей уснуть, прежде чем она съедает картошку. Какое-то время мы просто разговариваем и едим, отбросив заботы о завтрашнем дне. Прошлое — это боль, будущее — неопределенность. Настоящее — это все, что у нас есть, и достаточно смотреть на моих друзей.

Глава 20

«Я бы очень хотел, чтобы погода приняла решение», — ворчит Ричард, топая по куче грязи и снега, когда мы, наконец, достигаем подземелья.

Забавно быть на Юконе в середине ноября — температура не всегда держится ниже нуля. Итак, весь этот снег, который мы получили за последние несколько недель, тает сам по себе, превращая землю в кашеобразную, слизистую массу.

Я наклоняю голову, чтобы скрыть улыбку, и легко иду по бронированным ногам Сэйбера, а потом понимаю, что он все равно не видит меня под моим шлемом. Пробираться через подлесок в мехе легко и не требует испачкать ноги. Конечно, Ричард мог бы попробовать покататься на одном из своих питомцев, как это делают Лана и Микито со своим, но Ричард, кажется, счастливее, просто ворча.

Когда мы, наконец, добираемся до подземелья, я поражаюсь изменениям, произошедшим с момента моего последнего входа. Вокруг входа насыпана стена из бетона и земли, перед входом вырыта яма. На извилистой тропинке к подземелью торчат каменные копья, гарантирующие, что ни один монстр не сможет разбежаться в своих прыжках. Сразу за входом есть свободное место, где могут собираться наши группы подземелий. Конечно, эта земля была сильно заминирована. Вдоль стены установлены четыре сторожевые башни, в основном для того, чтобы стражники могли наблюдать за приближающимися угрозами из дикой местности. В каждой сторожевой башне также находится один из четырех генераторов щита и лучевых пушек, которые мы позаимствовали у городских укреплений.