TaoWongRUS

"Мы готовы?" Я говорю.

— Да, но… — хмурится Гарри. «Я думал, что поездка займет несколько недель. Или месяцы. Как мы уже здесь? Это даже не полный день».

Я улыбаюсь Гарри, пока мужчина собирает вещи. Это не так уж сложно, так как у него есть все части, но он все еще немного в шоке. Когда он произносит слово «Легендарный», я киваю.

— Хорошо, значит, мы здесь. И если я прав, никто не знает, что мы здесь. Я указываю на тройку. «Вы все отделитесь. Микито отдаст вам дальнейшие приказы, но нам нужно, чтобы вы поговорили с другими членами фан-клуба Микито…

«Клан, Лорд», — поправляет Рувудс.

— …и пусть они будут готовы помочь нам. Любая дополнительная помощь, которую вы можете найти, будет полезна. Наемники, пожалуй, лучший выбор здесь, по крайней мере, те, на кого мы можем рассчитывать.

— Ты ожидаешь насилия, Даймё Ли? — говорит Агр'ус, и маленькая гримсар слегка ухмыляется, поглаживая рукоять своей катаны.

"Ожидать?" Я делаю паузу, обдумывая. "Да. Но я хотел бы избежать этого».

— Какие наемники тебе нужны, сёгун? — говорит Враскейдс.

— Что ты имеешь в виду, добрый? Я хмурюсь.

«Защита? Команды по исследованию подземелий? Оккупационные силы? Сжечь и взбить? — говорит Враскейдс. «Существует множество видов наемников, сёгун. Мы не хотим обидеть вас, поправляя вас.

Я моргаю и смотрю на Микито.

К счастью, она легко врубается. «Любой вид, который вы можете нанять. Мы будем сражаться — если будем сражаться — в Ирвине. Поэтому тот, кого вы нанимаете, должен быть готов это сделать. Или хотя бы забрать штрафы в их рейтинге и вернуть наш депозит».

«Депозитные и резервные сборы с условиями активации в последнюю минуту», — подтверждает Врасейдс. «Могу ли я предложить двойные штрафы, проживание на месте, срок в один месяц, автопродление? Если вам угодно, лорд Сато.

«Один месяц звучит правильно». Во всяком случае, все закончится быстрее, поэтому я с легкостью подтверждаю сроки. — Вы можете нанять без…

— Сообщить им конечные цели? Врасейдс кивает. — Конечно, Сёгун.

Лицо Агр'уса сморщивается, когда Врасейды продолжают называть меня Сёгуном, хотя она не возражает.

«Многие юниты, особенно те, на которые мы будем нацеливаться, привыкли к нераскрытым целям и скрытым целям». Я хмурюсь, а Врасейдс ухмыляется. «Это не самые приятные группы, но они понимают риски».

"Ладно ладно." Я отмахиваюсь. Я не собираюсь беспокоиться о потенциальных проблемах прямо сейчас, хотя я надеюсь, что что бы мы ни делали, в конечном итоге они будут использованы — и я представляю себе несколько жестоких ударов и спасательных операций — им удастся снизить количество жертв среди гражданского населения. . Но если мы сражаемся посреди города, это не гарантируется. «Лучше идти. Чем дольше мы вместе, тем более незащищенными вы, ребята».

Как только Микито подтверждает мой приказ, троица кланяется и рысью отправляется в путь. Она останется с ними на связи, кажется, весь «клан» имеет защищенную связь с самураем. Тот, о котором она мне никогда не рассказывала. Интересно, это потому, что она никогда не знала или изо всех сил пыталась забыть. Я знаю, что мне было бы стыдно иметь фан-клуб.

Я выжидаю несколько минут, проверяя, действительно ли они ушли, прежде чем обратиться к своим друзьям.

Гарри опережает меня, прежде чем я успеваю заговорить. «Каковы ваши планы на нас? Мы связываемся с Кэтрин?

«Я хочу, но сначала, я думаю, мы проберемся к окраинам столицы. Если мы сможем затаиться там, мы посмотрим, можно ли с ней поговорить. Мои губы слегка сжимаются, прежде чем я продолжаю. — Однако связаться с ней будет непросто.

«У нее есть Навыки, чтобы блокировать отслеживание. Как и я, — говорит Гарри.

— Да, но… — я разжимаю ладонь. «У меня такое ощущение, что Леди Теней и все остальные все равно ее выслеживают».

"Затем…?"

Я неуверенно пожимаю плечами. Что, черт возьми, я могу сделать?

«Одно за раз», — говорит Микито. «Сначала нам нужно войти в столицу».

"Справедливый." Я наклоняю голову.

Али указывает нам направление, в котором нам нужно идти. Другого способа путешествовать нет, так как я заперт в Измерении с момента нашего прибытия. И даже если бы я смог пробиться, мы бы предупредили тех самых людей, от которых пытаемся спрятаться.

Так. Иди пешком или, в случае с Микито, когда она зовет свою лошадь, скачи.

***

В дороге соблюдаем меры предосторожности. Навыки или чары срабатывают, скрывая наши статусы, а также то, как мы выглядим, все маленькие вкусности, которые мы купили в Магазине непосредственно перед отъездом или у эретранцев. Гарри проще всего. Некоторые из его Навыков определяют, как он выглядит и какую информацию люди могут получить от него. У Микито, с другой стороны, есть кольцо, из-за которого она выглядит по-другому, и навык, который корректирует информацию о ее статусе, в то время как у меня все наоборот.

После того, как начальные навыки и чары будут на месте, я нахожу время, чтобы поиграть с нашей информацией о статусе с помощью навыка редактирования системы. Я пробираюсь сквозь данные, когда Микито и Али постоянно запрашивают информацию о моем статусе, чтобы понять, что происходит. Каждый раз я чувствую давление, когда Система сопротивляется моему контролю, поток информации и Мана, стремящаяся вырваться из моей хватки.

Только когда я улавливаю поток, извивающуюся косу разноцветных потоков информации, запутанных, как гордиев узел, я осмеливаюсь его Редактировать. Это немного похоже на программирование, но менее точное, больше основанное на ощущении потоков данных, чем на любом мониторе и вводе с клавиатуры. Системный код, как я уже однажды заметил, написан не на каком-либо известном языке. Хуже того, одни и те же слова могут означать разные вещи в зависимости от времени, контекста и человека.

Только теперь, с моим новым Классом, я начинаю понимать хитросплетения Системы и причины меняющегося символического языка. Причина, по которой часть кода, некоторые команды кажутся такими органичными, почему они постоянно меняются. И почему и где такая информация стабильна — просто не так, как мы ожидаем.

Код, информация, которую видят те, кто вникает в Систему, не является истинным кодом. Это зашифрованная форма данных, шифрование которой постоянно меняется. С другой стороны, код, лежащий в основе уровня шифрования, то, как строится Система, больше похож на настоящую программу, но с некоторой органичной, почти живой, встроенной в него свободой действий.

Вытягивая одни и те же команды, одну и ту же информацию снова и снова и следя за потоком данных, используя свой Класс и Навык, я начинаю понимать лежащий в основе истинный код. При этом он позволяет мне редактировать его с большей точностью и изяществом.

Когда я закончу, у нас больше не будет наших имен, классов, титулов или чего-либо еще, отображаемого в нашей информации о статусе. Данные смешиваются с Навыками и чарами, и только другой администратор увидит разницу.

Часы бега трусцой, которые были бы быстрее, чем тотальный спринт на досистемной Земле, ведут нас по пересеченной местности. Монстры бросаются на нас, пытаясь преградить нам путь, и так же быстро умирают. На меня прыгает существо, похожее на кошку, с дополнительными конечностями, и я хватаю его за шею, разбивая о живое дерево. Дерево ломается, как и кот-монстр, и я бросаю за собой заклинание огненной бури, позволяя ему поглотить пару и лес.

Кот — существо 70-го уровня, с Силой около сотни и парой сотен ловкости. Он в несколько раз сильнее, чем любой нормальный человек. Даже олимпийского тяжелоатлета было бы легко одолеть. Но я? Я обращаюсь с этим как с домашней кошкой.

Что касается лесного пожара, то это мало беспокоит. Здесь слишком сыро, слишком пропитано маной, чтобы позволить этому выйти из-под контроля. Лес, скорее всего, заглушит его — либо так, либо заставит его вырасти еще больше и превратиться в огненного элементаля по нашему следу. Либо работает, так как я получу небольшую оплату опыта от огненного элементаля, если он сформируется.

Мы бежим, Микито размахивает своей нагинатой быстрыми восьмерками, которые ловят прыгающих монстров и разрывают конечности, пока она ведет атаку. Время от времени она наклоняется вперед и бьет монстра в грудь импровизированным копьем, крайняя острота изогнутого лезвия ее алебарды и использование Навыков более чем компенсируют его неоптимальную форму для копья.

А Гарри? Гарри скользит на модифицированных ховерботах посередине и полностью игнорируется. Потому что это его Навык, по крайней мере, пока он рассказывает короткий документальный фильм о дикой природе. Его Класс странный.

Менее чем за час мы добираемся до города Сиёан, ближайшего узлового города. Оттуда добраться до столицы Ирвины будет проще и обыденнее. Или настолько обыденно, насколько это возможно, когда мы обсуждаем научно-фантастические путешествия.

Существует множество вариантов путешествий: от дирижабля с двигателями космического корабля до гипертрубных капсул, которые стреляют по воздуху, как артиллерийские снаряды, и телепортационных порталов ближнего действия. Есть даже несколько биологических методов путешествия, таких как олифанты и межпространственные тени. Явного разнообразия достаточно, чтобы заставить голову взорваться, если вы думаете об этом.

Головокружительная переменность — хороший способ описать города на самой планете. Siyoan — это буйство архитектуры, нарисованное из всех лихорадочных мечтаний писателей-фантастов и писателей-фантастов и смятое воедино. Хрустальные здания стоят рядом с возвышающимися деревьями, которые переплетаются с серебристо-стальным металлом живых нано-зданий и ультраполированной архитектурой, созданной Системой. Переходы из стекла, адамантия и дерева качаются между зданиями, а свет маны заливает затененную землю.

И люди. Разумные — и некоторые разумные — представители населения столь же разнообразны. Мало того, что у вас есть нормальный набор странных фэнтезийных личностей — эльфы, дварфы, гномы, халфлинги, орки, каменные элементали, звероподобные во всех формах и типах — у вас также есть их компаньоны. Так далеко от столицы, кажется, существует большее разнообразие классов-компаньонов: жители с поддержкой Системы едут, ходят, летают, скачут, а в некоторых случаях зарываются в город.

Мы также просто видим часть города, ориентированную на кислород. Сторона без кислорода (или углекислого газа), куполообразная и защищенная, еще более дикая. Мы просто не имеем с ними дело в достаточной мере, и из-за присущей им недостаточной представленности в Совете их число в Системе уменьшается.

Это просто другой способ разбалансировать все это, как власть аккумулируется наверху и почти ограничивает ее там. Во многом это связано с самим Галактическим Советом, который приложил все усилия, чтобы сохранить такую силу для себя, продлить свою жизнь и сконцентрировать опыт, кредиты и ману для тех, кто выше.

Даже если иногда Система борется с ними. Но это не сильный толчок. Система больше озабочена общими эффектами, и несмотря на то, что мы являемся важным звеном в оттоке маны, в поддержании работоспособности системы-маны, мы затмеваем монстров и растительность, которые создает Система. Если бы не наша потребность в постоянном расширении, засеивании планет и создании космических станций в пустоте, мы могли бы быть не более чем сноской в расчетах Системы.

По крайней мере, такое чувство я иногда испытываю, когда смотрю на Систему. Несомненно, эта пессимистическая точка зрения является одной из ведущих теорем о взаимодействии разума с Системой. Другие менее циничны, более оптимистичны. Указывая на то, что если бы мы были такими незначительными, Совет вообще никогда не смог бы изменить Систему.

Мы входим в город пешком, без проблем проскальзывая среди толпы. Мы получаем несколько взглядов, но Навык Гарри — Здесь Нечего Видеть — удерживает нас от привлечения слишком большого внимания. У нас есть чары, изменяющие наш вид, так что мы не похожи на трех человек, бродящих вокруг.

Я направляю команду с ложной уверенностью, Али подсказывает мне дорогу, пока мы идем. Не раз мы отходим в сторону, когда группы искателей приключений возвращаются из леса, принося с собой движущиеся поддоны, заваленные трупами и другой добычей.

Мы почти у цели, когда приходит беда в виде трехфутового, машущего руками существа с выпуклым носом и его напарника, раковинного ракообразного с головой, которая высовывается и смотрит на нас, в то время как слизистые щупальца извергаются. с конца его оболочки. Они с жужжанием летят прямо перед нами, и когда я отступаю в сторону, они двигаются, чтобы преградить нам путь.

«Стой, авантюрист. Пожалуйста, покажите свой пропуск», — говорит луковичный нос.

Я смотрю вверх, сканируя его Статус.

Джусбид Ореа (Уровень 14 -Бюро по управлению земельными ресурсами-) (A)

л.с.: 1430/1430

МП: 1172/1570

Условия: Land Sense, сетевое подключение

Мгновением позже его Статус меняется.

Джусбид Ореа (Ирвина Рейнджер 14 уровня) (A)

л.с.: 1430/1430

МП: 1172/1570

Условия: Land Sense, сетевое подключение

— Какого черта, Али? Я посылаю к Духу через нашу связь.

«Думаю, это немного более очевидно».

«Библиотека, помни. Я действительно знаю, кто он».

То, что вся чертова библиотека засунута мне в голову, означает, что я гораздо лучше разбираюсь в классах и навыках, чем когда-либо прежде. И, что довольно забавно, чиновник BLM — это настоящий Класс, сформированный после столетий бюрократической службы, укрепившей требования к найму. Теперь сама позиция — это класс.

Есть целые исследования, основанные на том, какие классы сформировались в Ирвине из-за окостенения ее бюрократии. Кроме того, есть даже заметки о том, что Квесторы изо всех сил стараются создать нишевые рабочие места в бюрократии, просто чтобы проверить, как Система создает классы.

Вот почему существует класс под названием «Галактический стимулятор», «Успокоительное» и «Психотический тестер» и «Поставщик» с сопутствующими навыками и прогрессиями. Их единственной работой на протяжении веков была раздача галактического эквивалента кофе. На уровне отдела.

"Проходить!" щелкает другое существо.

Я смотрю на его имя и класс — как у нашего друга — и решаю назвать его просто Шелли. Я никоим образом не пытаюсь произнести месиво «щелчок-шипение-бульканье», которое является его названием.

"Осторожный! Мы не можем получить еще одну плохую оценку, — жужжит Джусбид своему партнеру.

"Проходить!"

Я бы посмеялся, но я даже не уверен, что они имеют в виду. К счастью, Гарри проскальзывает в брешь, которую создает мое молчание.

«Извините, мы не понимаем. Какой пропуск? — говорит Гарри.

«Пропуск Лесного заповедника!»

— А… — Гарри чешет затылок, полностью набирая чары. Он выталкивает свой официальный пропуск для прессы. Мне даже не нужно было настраивать его, так как пропуск для прессы автоматически смещается, чтобы отслеживать текущее имя и лицо Гарри. Что-то говорит о Галактической Прессе, что она запрограммирована на это. «Извините, кажется, мы не приобрели его. Мы просто снимали небольшой документальный фильм…

«Тогда вам нужен пропуск для СМИ и пропуск для приключений», — говорит Джусбид. Он подплывает к Гарри, глядя на него. — Как ты пробрался мимо лесных стражей?

— Э-э… мы ничего не видели? Я говорю.

"Никто? Невозможный!" Шелли щелкает, яростно машет щупальцами.

— Вовсе нет, поскольку мой друг говорит правду, — говорит Гарри.

У них запущены навыки, чтобы убедиться, что они могут определить, говорим ли мы правду. Или достаточно близко, я уверен.

"Невозможный!" Шелли дрожит, вся ее раковина дрожит. «Неверный вход! Расслабляющий долг! Уничтожение КОЛОНИИ!»

— Полегче, партнер, полегче! Джасбид подплывает к Шелли, похлопывая рукой по раковине. «Помните, что сказал терапевт Дофси. Сосредоточьтесь на себе и настоящем».

Мы обмениваемся взглядами, пока Шелли медленно перестает дрожать. Когда Джусбид поворачивается к нам, я вопросительно поднимаю бровь, надеясь, что это переводится.

«Не обращайте внимания на моего напарника, он просто переживает небольшой инцидент в прошлом месяце». Джасбид широко раскрывает руки и ноги, показывая части, которые мне не нужно было видеть. Не то чтобы это возбуждало или что-то в этом роде, просто… странно. Отсутствие штанов просто неправильно, но разные виды, разные потребности. «Надеюсь, это не доставило вам слишком больших неудобств».

— Вовсе нет, — мягко отвечает Гарри. «Но мы действительно не знали лучше. И мы только немного записали на пленку, прежде чем вернуться».

«Ну, это нехорошо. Незаконное проникновение в лесной заповедник — это преступление», — говорит Джусбид.

Я ловлю себя на том, что мысленно напрягаюсь, гадая, не придется ли нам их убивать. К сожалению, вокруг нас и людей так много устройств наблюдения, многие из которых крутятся вокруг созданной нами небольшой диверсии, что любая драка привлечет внимание. Я прикусываю язык, задаваясь вопросом, не закончится ли все, что мы сделали, из-за глупого паса…

«Ну, я уверен, что это проблема. Но можем ли мы что-нибудь сделать?.. — говорит Гарри, и его голос становится ласковым.

«Взятка! Неправильный! Коррупция!» Шелли снова дергается.

Глаза Джусбида тоже сужаются.

Али плывет, размахивая передними конечностями. Даже Дух изменил свой внешний вид, превратившись в кубическое изображение себя с четырьмя конечностями, но без настоящего лица. "Нет нет нет. Нет взятки. Никто из нас не посмеет подкупить чиновника Бюро землеустройства. Али бросает на Гарри свирепый взгляд, пока тот продолжает. «Но разве это не просто штраф? Или что-то меньшее, к чему мы можем обратиться?»

"Отлично! Лишение свободы! ОЧИЩЕНИЕ!»

Удивительно, но взгляд Али останавливается на Шелли. «Очищение?»

«Общественная работа», — говорит Джусбид. «В этом случае паразитическая плесень проникла в нижнюю канализационную систему, которую необходимо очистить».

«ОЧИЩЕНО!»

— Я полагаю, это влияет на твоего друга? Я киваю Шелли, чья спина дрожит.

— Это… ну, дело тонкое. Но если вы готовы…» Джасбид смотрит на наши уровни — особенно на мой и уровень Микито. Я поменял наши классы на продвинутые, оставив нас высокоуровневыми, но не поразительными. «Мы могли бы использовать вас. Это растущее логово, и мы в конце концов разберемся с ним. Но если мы сможем сэкономить отделу денег на найме авантюристов…

«Этот паразит, он новый? Уникальный?" — говорит Гарри, потирая подбородок. Когда он получает кивок от Джасбида, Гарри усмехается. «Тогда мы это сделаем. Оштрафуйте нас, затем назначьте нас на это. Пока я получаю права на трансляцию».

Джасбид колеблется, но, слушая щелчки и чириканье Шелли, смягчается. Мгновение спустя у нас есть новая путевая точка на карте и штраф в сто тысяч кредитов, каждый из которых мы можем отработать.

Только когда они ушли от нас, направляясь к другой группе хулиганов — с помощью Классовых Навыков и вездесущей городской системы наблюдения — мы смеем болтать. В партийном чате, то есть.

«Это нервировало. Но почему ты согласился на Очищение, а не просто заплатил штраф? Я отправляю.

«Продажа истории», — говорит Гарри. «Лучше пусть они думают, что я жадный до прессы репортер с парой сотрудников, чем… ну…»

"Ага. Лучше, чем это.

Тем не менее, я не могу не оглядываться на скрытые формы силовиков и надеяться. Потому что, если наше прикрытие уже раскрыто, все станет намного хуже.

Глава 8

— Убери это от меня! Гарри воет, извиваясь и царапаясь.

Живая плесень ползает по Гарри, ее розовое, покрытое шерстью и мхом тело смещается все выше и выше к его лицу, даже когда оно растет из окружающей маны в канализационной системе.

«О, расслабься. Мы получили это." Я произношу еще одно заклинание, посылая молнию — не усиленную, но управляемую моим Сродством к элементалям — с ревом летящую по воздуху, прыгая, чтобы ударить Гарри и мох, прежде чем двигаться дальше.

Розовая «мякоть» хрустит, мох сгорает, прежде чем плюхнуться на землю в шоке. Пламя омывает его, когда Микито с огнеметным рюкзаком, который мы подобрали специально для этого, добивает монстра.

Мы пробыли здесь четыре часа, забираясь все глубже и глубже в канализационную систему. Канализационная система, которая также служит яслями для расы Шелли и некоторых других. Кажется, слизь захватила несколько мест, уничтожив тысячи детей.

Удивительно, как городу удалось использовать свою канализационную систему для создания биоразнообразной среды для некоторых видов, а также строго регулируемой и идеальной среды для нереста. Что ж, регулируем до тех пор, пока что-то не пойдет не так, как обычно делает Мана.

Гарри отлично проводит время, рассказывая о своих исследованиях, давая мне возможность взглянуть на инопланетную жизнь, о которой у меня нет никакого желания узнавать. Я мог бы быть более непредубежденным, если бы это место не воняло до небес, а его окружение не было едким по отношению к самому нашему существованию. Если бы не системная регенерация, мы бы сейчас были грудой костей. К сожалению, я понял только после того, как мы вошли в игру, что не могу вытащить свой Ход, как обычно, не отдавая игру.

«Черт возьми, это мой четвертый костюм!» — говорит Гарри, поднимаясь на ноги, его одежда прогорела насквозь, и его кожа подвергается воздействию плотоядной атмосферы.

— Э, сказал тебе перестать меняться, — говорю я.

«Не все из нас покупали зачарованное белье. Или эксгибиционисты, — говорит Микито, подходя ко мне и стреляя из огнемета по стенам.

На ней второй костюм, который покупается лучшего качества, чем Гарри. Однако в ее одежде есть пробелы, что было бы интересно, если бы я когда-нибудь думал о Микито таким образом. Но на самом деле это было бы все равно, что думать о своей сестре в сексуальном ключе — странно и неправильно.

Конечно, чтобы сохранить наше прикрытие, мы также прячем наше лучшее оборудование. Наряду с большинством наших отличительных навыков. Иначе мы бы уже закончили.

Действительно, играть за продвинутый класс раздражает.

«Эй, это было в предложении! Я удивлен, что они устроили такое, но мне действительно не на что жаловаться». Я ухмыляюсь и вытаскиваю информацию о своей одежде, даже когда слизь капает и обжигает мою кожу и плоть под ней, прежде чем она заживает. Это было бы болезненно, если бы не значительное сопротивление боли, которое предлагает мой класс — ну, это, и мое сопротивление кислотному урону.

Bainoff Enchanted Shocksilk Intimates (Уровень I)

«Bainoff настолько хорош, что нас забанили в 2385 странах!»

Нижнее белье Enchanted Shocksilk от Bainoff, выбранное светскими людьми и искателями приключений со всего мира, гарантирует самое удобное, самовосстанавливающееся и очищенное нижнее белье, а также пожизненный доступ и подключение к нашей базе данных модной одежды.

Эффекты: +42 к защите, +240% к сопротивлению физическому, кислотному, огненному и энергетическому урону. Самоочищение, Самовосстановление, Самостоятельная настройка, Автоподбор чар.

Бонус атрибута: +213 харизмы (при виде), эффект статуса: чванство и благополучие

Забавно, что среди многих преимуществ наличия целых отделов, посвященных работе с паладинами, был спонсорский центр, которому удалось добиться от Бейноффа бесплатного обеспечения всех паладинов нижним бельем. И я признаю, когда я шагаю вперед, есть что сказать о том, насколько это удобно. Почти заставляет забыть, что они полуголые в куче слизи. Конечно, после того, как все мои атрибуты увеличились и генетическая промывка, я, как известно, тратил несколько минут, чтобы полюбоваться собой в зеркале.

— Эксгибиционистка, — фыркает Али. — Но не волнуйся, я все записал, Микито. Для будущего."

«Нельзя шантажировать бессовестных», — встреваю я.

«Хар! Посмотрим."

Микито переводит взгляд с Эли на меня, затем на Гарри, который изо всех сил пытается одеться, его открытые горящие раны заживают, и качает головой.

«Бакаяро». Когда этого недостаточно, чтобы облегчить ее чувства, она добавляет: «Мужчины!»

***

Через несколько часов мы закончили. В последний момент нам пришлось вытащить несколько пушек покрупнее — в буквальном смысле — когда мы добрались до пульсирующего сердца логова мутировавшего мха. Он обжигал и душил нас, и даже заметно мутировал, когда мы атаковали его, материнский мох пытался избавиться от своей уязвимости к огню, затем к кислоте, затем к молнии. Но он был побежден и, в конце концов, поддался гравитационной мине.

Полезного лута почти нет. Даже из мутировавшей материнской споры не выпадает ничего более интересного, чем несколько кредитов — что удивительно — и контейнер с частями тела, которые, по словам Эли, мы можем продать за несколько тысяч кредитов в качестве исследовательского материала.

— Неудивительно, что никто этого не делал, — ворчу я, пока мы ждем, пока откроются двери лифта. К счастью, очиститься от остатков спор оказалось простым делом с помощью заклинаний.

«Типично для живых грибов. Это либо золотые прииски пригодных для использования ресурсов, либо пустая трата времени», — говорит Али.

— Дешевая рабочая сила, — ворчит Микито. — И паршивый опыт тоже.

Я киваю. «Я думаю, что на оборудование мы потратили больше, чем заработали».

«Ну, если бы ты не бросил гравитационную мину в конце, мы могли бы подняться», — указывает Микито, входя в лифт.

Я хихикаю, присоединяясь к ней. — Совершенно верно, М.

Я смеюсь, когда она корчит лицо. Вместо того, чтобы запоминать новые выдуманные имена каждого, я стал использовать их инициалы, которые я не изменил. Совершенно понятно, со всех сторон.

— По крайней мере, ты уже одет.

«Эй, если у тебя есть, выставляй напоказ». — говорю я, принимая позу бодибилдера и сгибаясь.

Гарри и Микито таращатся на меня, и я признаю, что не могу не дурачиться еще немного, пока мы выходим из лифта. Мы продолжаем шутить, пока пробираемся к ближайшему сетевому соединению, чтобы заполнить наш отчет и купить наши места в Ирвине.

Путешествие в Ирвину дешевое. Мы выбираем вариант среднего класса, который позволяет нам быстро добраться до города — вопрос часов, а не дней, учитывая размер планеты — но не поразительно. Опять же, идеально созвучно тем продвинутым классникам, которых мы пытаемся олицетворять.

Дирижабль, на который мы садимся, окрашен в серо-белый цвет, с темно-зеленым бликом вдоль металлических распорок, которые скрепляют подушки безопасности. Стойки и световые полосы проходят вдоль надутого корпуса к двигателям звездолета, где над кораблем работают механики и команда дирижабля.

Следуем по Системной карте в нашу частную каюту. Отключив пару подслушивающих устройств в салоне, а также заплатив за дополнительные ограничения приватности, расслабляемся.

Не то, чтобы все, что мы делаем, можно было бы действительно скрыть, если бы кто-то специально смотрел на нас, но это похоже на поиск информации в Интернете в старые времена. Если бы вы знали, что веб-сайт, который вы ищете, имели его IP-адрес или доменное имя, вы могли бы его найти. Но что, если он никогда не был связан? Никогда не индексировался? Затем, чтобы найти его, вам нужно точно знать, какие вопросы задавать.

И мы просто плавающие страницы, одна из триллионов людей. Даже если бы они изначально знали, что нас нужно искать, наше путешествие через искусственную Запретную зону и наш секретный вход делает нас эквивалентом веб-сайта, который изменил свое доменное имя и подкачал IP-адреса, не выходя из автофорварда.

Нас могут найти? Может быть. Потребуется много усилий, но в конце концов, если они все обметают, они нас найдут. На данный момент, пока мы не появляемся при каких-либо серьезных предупреждениях безопасности, мы должны быть невидимыми.

И эта анонимность будет нашим оружием.

«Тысяча адов, это было утомительно», — говорю я, плюхаясь на ближайший диван. Это соответствует мне, оставляя меня смотреть на моих друзей, пока они идут к своим местам.

— Ведет себя как дурак? — спрашивает Али.

"Забавный."

Микито слегка улыбается, прежде чем стать серьезной, в ее руках появляется Хитоши. Она поглаживает древко своего оружия. Это бессознательное движение, успокаивающее ее. "Что же нам теперь делать?"

«Мы добираемся до Ирвины. Находим место для отдыха. Затем осторожно ищем способ связаться с Кэтрин, — говорю я.

"Как?" — говорит Микито.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Гарри, любопытствуя, есть ли у него какие-нибудь предложения. Британец фыркает, когда замечает, что я смотрю на него, но затем замолкает, обдумывая мой вопрос.

— Вот именно, — говорит Микито, ее голос становится тяжелым. — Я не знаю, что мы делаем, Джон. Или что еще мы можем сделать. Это не кучка раздутых корпораций или империя. Это Галактический Совет…

"Испуганный?" — говорю я, немного удивленный.

«Не для нас». Она машет между ней и мной.

"Привет!" — говорит Али, понимая, что его не включают.

— Но они нацелены и на Землю. Они пытаются отобрать его место. Они нападают на наших друзей. И у нас есть план, как вы говорите, но этого недостаточно. Потому что это решает только краткосрочную проблему. И это не имеет отношения к… — Микито машет мне рукой над моей головой.

Я удивлен, что Микито говорит это вслух. Она часто умалчивает о своих сомнениях, и редко можно увидеть ее уязвимой. Опять же, одно дело рисковать своей жизнью. Чтобы рисковать жизнями других, требуется иное мужество — или болезненное отсутствие сочувствия.

— Честно говоря, я не уверен. Я хмурюсь, откидываясь назад. «Не в долгосрочной перспективе. Еще нет." Я резко выдыхаю, заставляя себя дышать. Чтобы циркулировать кислород, который мне не нужен, потому что я должен. «Может быть, мне действительно нужно поговорить с администраторами. Но если так, то очевидно, что где-то должна быть дискуссия… — я замолкаю, не зная, что сказать. Где-то в безопасности, наверное. Что они контролируют. Или я делаю. Проблема в том, что они могли бы просто связаться со мной, если бы захотели поговорить.

Если нет причины, по которой они этого не сделали. И если да, то я не знаю, что это такое. Что бы я ни делал, сколько бы ни проверял Навык, Класс или рыскал по библиотеке, ничего не получается.

«Но сначала нам нужно решить этот вопрос о местоположении Земли. После этого… — вздыхаю я. «После этого нам нужно заставить их сосредоточиться на нас».

Я делаю паузу.

"Мне."

Пара кивает. Зная мой секрет, они понимают, что я пытаюсь сказать. Что в конце концов мне придется как-нибудь поболтать с Советом. Найдите способ вести дискуссию, чтобы вас не поймали и не закрыли. Если это дискуссия, которую они хотят, в чем я сомневаюсь. Их действия порывисты, странны. Если бы они просто хотели поговорить, хватило бы простого сообщения. Если бы они хотели моей смерти, они могли бы действовать немедленно и прикончить меня. Используемые убийцы.

Это… это не имеет смысла.

Если только они не противоречат своим ответам. Или есть другие ограничения, о которых я не знаю. Или, может быть, они просто пытаются решать более чем одну проблему одновременно. И это дает им удобный повод прикончить Землю.

Гарри кивает. «Итак, во-первых, свяжись с Кэтрин молча. Выясните, кто ей нужен. Затем попытайтесь убедить их помочь. Или отговорить наших недоброжелателей».

Я вытаскиваю кусочек шоколада, завернутый в золотую фольгу, и жую. Я отказываюсь от небольшого умственного баффа, который он дает, вместо этого наслаждаясь теплой вязкостью и густотой, когда он лежит на моем языке. Когда я прочищаю горло, они смотрят на меня.

«Я думаю, мы могли бы посмотреть на это с другой стороны. Вместо того, чтобы подкупать или уговаривать людей, мы играем на другой стороне медали. Мы пытаемся отговорить тех, кто преследует Землю, от голосования. Может быть, попросить их воздержаться… Несколько приподнято бровей, но я поднимаю руку. "Слушать. У нас есть эретранцы. И я поговорю с Герцогиней. А в остальном, что мы имеем?»

"Иметь?" — говорит Микито.

«Boy-o означает рычаги, верно?» На мой кивок Али продолжает. «Политические, социальные, экономические рычаги. Не Земля, только мы».

Молчание — это все, что встречает его слова. Несмотря на то, что мы можем быть высокоуровневыми или опасными по отдельности, мы также во многих отношениях ничем не примечательны. Как и большинство авантюристов, мы вкладываем большую часть наших кредитов в самосовершенствование, а не в создание экономического двигателя.

У нас мало реальной политической власти. Конечно, я помог эретранцам, и здесь есть кое-какие рычаги воздействия, но я уже использовал их. Толкать дальше, вероятно, плохая идея. Нынешняя Императрица менее предрасположена любить меня, чем императрица Императрица.

В социальном плане у нас есть сила индивидуально. У Гарри есть свои поклонники и подписчики, свои источники и контакты. У Микито есть свой фан-клуб. Но по сравнению с социальной силой одной планеты? Смехотворно.

«У нас есть ты». — говорит Микито, ее глаза парят над моей головой. Туда, где находится мой героический статус.

Ни Титула, ни достижений в Системе для этого нет, но Героический Класс, даже сломленный, как я, все еще является силой.

"Да, именно."

Угроза. Использование меня как мошеннического элемента, как мы делали раньше. Кто-то, кто может изо всех сил найти, выследить и убить тех, кто будет действовать против нас. Но если мы можем это сделать, то смогут и наши враги. И сделать этот шаг может быть слишком далеко.

С этой мрачной мыслью мы замолкаем.

***

Конечно, мы не сидим молча, размышляя об отсутствии вариантов. Гарри делает, как обещал, и исследует противников Земли, работая с Али, чтобы получить подробный анализ проблемы. Али также — осторожно — получает доступ к информации о Земле и статусе Кэтрин, ищет общедоступные данные о ней. Мы знаем, где она и оставшиеся в живых сотрудники посольства живут, но найти способ связаться с ней — сложная задача. К счастью, подробности о ней найти несложно.

— Ты уверен, что это правда? Я поднимаю бровь, глядя на яркую газету, которая заполняет мое поле зрения. Он отображается через мой Neural Link и один из дюжины различных таблоидов, которые Али заставил меня скачать. На той, которую я рассматриваю, есть фотография Кэтрин на руке довольно крепкого джентльмена, который выглядит как нечто среднее между бородавочником и персонажем аниме. В галактическом эквиваленте костюма, который включает в себя множество развевающихся хвостов и парящий набор тканевых крыльев.

"На сто процентов. Мисс Уорд и Наследник Гразиша — это вещь, — подтверждает Али.

— И они уходят.

"Ага."

— На публике, — проверяю я.

— И ласкать.

«Канудлинг?»

«КПК. Получение руки. Заставить маленького духа отдать дань уважения материнскому духу».

— Это… — я качаю головой, отказываясь отвлекаться. "Это безопасно?"

«Почему бы и нет?» — возражает Али.

— Потому что они убили Фила.

«Он не она, — говорит Али. «Официальное убийство фактического делегата — это главное нет-нет. Неофициально они могут пойти за ней, но ты же слышал, что Боло говорил об анархии. Это также может помешать тебе, мальчик-о, приехать в Ирвину. В любом случае, никто не стреляет в упор и не может попасть в Наследника Гразиша.

— А почему? Я говорю, только для того, чтобы поймать Микито, бормочущую бака в моем направлении, прежде чем вернуться к своим исследованиям.

Я оглядываюсь, но она сосредоточена на собственном уведомлении, так что я оставляю ее в покое. Ей поручено выявить потенциальные уязвимости между нашими врагами, в частности, посмотреть на тех, кто голосовал против нас раньше. Если она сможет найти нескольких, которых мы сможем убедить не голосовать против нас, даже если это означает быть нейтральными, это все равно что проголосовать за нас. В конце концов, хотя я мог бы думать об этом как о конкретном голосовании, это скорее выделение ресурсов. Таким образом, они все уже склонны не платить Системную ману, чтобы сделать какое-либо конкретное голосование действительным, поскольку тогда у них будет меньше возможностей повлиять на следующее голосование.

На самом деле известно, что несколько планет вообще не голосуют, воздерживаясь, но сохраняя возможность использовать всю свою накопленную Систему для голосования за один раз, чтобы получить то, что они хотят. Конечно, это опасная игра, так как когда все израсходовано, их пуля пропадает зря. И всегда есть опасность завоевания... но некоторые все еще осмеливаются.

— Потому что он Наследник, — медленно и четко говорит Али.

— Ты продолжаешь говорить, что…

Али вскидывает руку. "Слушай меня внимательно. Грациш. Наследник."

Я открываю рот, чтобы отругать Али, но в этот момент чертова библиотека в моей голове начинает работать. Я не угасаю, я не теряю ощущение того, что меня окружает. Но я все еще получаю загрузку.

Наследники. Особый класс в Системе. Не всегда гарантированно дается, не всегда доступно. И во многих случаях это дрянной класс. Он не дает вам боевых навыков или даже навыков ремесленника. Однако это чрезвычайно полезно для выживания. Три столпа класса наследников вращаются вокруг Навыков выживания: увеличение атрибутов, увеличение сопротивления и иммунитета к яду и тому подобное; сетевые навыки, включая улучшения навыков ауры и репутации; и Навыки возмездия.

Как и предпоследний Навык Базового класса под стороной возмездия для Наследника Гразиша.

Нет неоплаченных оскорблений (уровень 1)

А Гразиш не терпит оскорблений. Он не позволяет тем, кто запятнал его честь или причинил вред ему или его персоналу, уйти без возмездия. Только надлежащее возмездие увидит окончание вражды с Гразишами. Регенерация маны навсегда снижена на 5.

Эффект: Маркер Оскорбления применяется к каждому человеку, который оскорбляет или иным образом провоцирует Наследника Гразиша. Каждый маркер оскорбления снижает стоимость отслеживающих заклинаний, покупки информации и карательных навыков на 20%. Метка может быть уволена только Наследником или теми, кто имеет более высокий статус, чем Наследник Гразиша.

— А гразиши…?

«Старые деньги, как вы, люди, могли бы сказать, — говорит Али. «Мощная частная корпорация со своей гильдией, охраной и командой прокачки. По большей части они хранят вещи в доме, повышая уровень наследников — с большой буквы или без — в безопасности, а затем переключаются между классами, когда достигают требуемого уровня. Али пожимает плечами. «По крайней мере, некоторые из них. Некоторые принимают более активное участие в собственной Прокачке».

Я вижу угрозу, которую это может создать. Избавиться от такого маркера должно быть сложно, и если они достаточно взрослые, они с такой же вероятностью убьют тех, кто их оскорбляет, чем выслушают оправдания. Тактика выжженной земли — фаворит старых семей, особенно против подрядчиков. Это помогает сохранять цивилизованность.

Я хмурюсь. — Почему она встречается с ним?

— Красивые бедра? Али предлагает.

— Задница, — поправляет Микито. Затем наклоняет голову, рассматривая картину. «Бедра тоже хороши».

"Серьезно."

Али бросает юмор, щелкая пальцами. Появляется изображение Земли, затем оно смещается. Пока он продолжает, по всему миру появляются маленькие флаги. «В этих городах есть все специальные рекламные ссылки от корпорации Grazish до магазина по умолчанию. А также спонсируемая реклама и распродажные цены на товары, напрямую купленные Системой».

«Они могут снизить стоимость за счет спонсорства?» — говорю я удивленно.

Еще одно движение пальцев Али, и на этот раз маленькие контейнеры появляются по всему миру. Далеко не так много, но некоторые из них находятся посреди океана, что достаточно удивительно.

«Телепорт и места хранения. Если вы подведете их достаточно близко и предоставите нужную технологию, вы сможете снизить стоимость телепортации из Системы».

«Умный», — хвалю я.

Али кивает. «Корпорация Grazish была той, кто придумал эту идею и использовал ее, построив свои телепортационные платформы на заре Системы. С тех пор они сохранили свое преимущество первого хода».

— Так ты думаешь, он ей помогает? Позволить ей встретиться с тем, кто ей нужен, на публике, якобы «встречаясь» с ней?

Али кивает.

Я рассматриваю возможности. Если они на публике, на них будет больше глаз. В то же время Наследник достаточно богат, поэтому его социальный график, скорее всего, будет более безопасным. В том-то и дело, что в столице все так привыкли к тайным встречам, что в большинстве престижных мест есть свои собственные безопасные комнаты. Не обращайте внимания на более низкокачественные, которые я использовал раньше.

И может быть безопаснее встретиться с ними на публике, чем пытаться сделать это у них дома. Это точно будут смотреть.

«Узнайте их социальный график. Мы попробуем организовать встречу таким образом, — говорю я.

Тем временем, пока другие работают над проблемой для Земли, я сосредоточиваю свое внимание на Совете. Внутренний Совет Галактического Совета, девять (или около того) постоянных мест, составляющих правящий совет. Они управляют всем изо дня в день, и именно они, скорее всего, будут рассматривать меня как проблему.

Девять лиц. Из основных политических фракций в Системе только Galactic Edge и Ремесленники имеют места в качестве фракции. Труиннары представляют Галактический Край — экспансионистскую группу, а старый Нанг Май — Ремесленников. Древоподобное гуманоидное существо является одним из членов Совета дольше всех и, вероятно, могло бы удерживать свое положение только благодаря силе и репутации, если бы он этого хотел.

Ни Традиционалисты, ни Кулак не входят в совет как фракция. Можно сказать, что это слабость их собственной философии. Или просто аргумент о том, как долго они существовали как фракции, требуя от них не иметь сгруппированного «блока», чтобы придать им силу.

Вдобавок ко всему, у нас есть представители Эретры и Мованы, которые просто представители.

Из оставшихся пяти они заседают в совете как независимые, силы сами по себе или для планет, которыми они управляют.

Уивер один. Его тело раздуто на фотографии, которая у меня есть, но его глаза — семь глаз на лице, еще два, поднимающиеся на щупальцах изо лба, — привлекают внимание. Пальцы, длинные и подвижные, крутятся и дергаются, спазмируются в бесконечных движениях. Ходят слухи, что он постоянно плетет судьбы в своих пальцах, изменяя судьбы крестьян и легендарных с таким же пренебрежением.

Леди Теней, та, кого мало кто осмеливается назвать, — другая. Их разведка, их легендарный шпион. Слишком много историй о ней, много противоречивых. Даже ее пол вызывает споры, поскольку нельзя доверять информации о том, чей класс сосредоточен на сокрытии и распространении информации. Даже не в мельчайших подробностях.

Дракон. Предположительно старейший в своем роде. Он редко появляется на собраниях, редко решает вмешиваться. Он летает между звездами, глубоко в Запретной зоне. Огромное, как сам Юпитер, чудовищное существо, чей Уровень, как известно, преодолел по крайней мере пять сотен. Может больше.

Арес. Да, тот самый Арес — тот, кто управляет крупнейшей компанией по производству оружия в Галактике, правитель множества планет-производителей, торговец смертью. Он такой же плохой, как и Дракон, всегда в Запретной зоне. Хотя он чаще появляется на встречах. Когда его нет рядом, на его месте сидит его дочь Наная. Как и он, она легендарка, хотя и менее активна в войне, существо смертоносной красоты и дуэли.

И, наконец, Император. Если вы недобры и чувствуете себя особенно в безопасности, Император Ничего или Император Руин. Ибо его империи больше нет, его люди рассеяны. Он не правит ничем и никем, ибо Система забрала у него все. И тем не менее, он все еще жив. Сморщенный, древний, он похож на ангела, если ваше представление об ангеле включает в себя четыре крыла, пару глаз на концах его рук и пустое, безликое лицо.

Девять лиц. Иногда их больше, иногда меньше. Вы получаете свое место силой оружия, влиянием, признанием. Любой, кто желает занять место во внутреннем Совете, может это сделать. И если они сделали неверный выбор, они умрут. Некоторые существуют несколько лет, другие – несколько столетий.

Это люди, которые начали бы проблемы с Землей. Но что-то мне подсказывает, что не все. Секрет моего класса, быть администратором, не так-то легко разглашается. Были намеки, как мимоходом, так и в библиотеке, что есть другой круг, другая группа, которая правит. Состоит из Легендаров и, надо полагать, Администраторов. Мне нужно выяснить эти имена, но так как у меня есть только главный Совет, я начну с него.

Я исключаю из рассмотрения представителей Эретры и Мованы. Они не имеют значения. Нанг Май может знать о нас, администраторах, но он хорошо известен тем, что не слишком увлекается политикой. Нейтральная сторона, ищущая Ремесленников. Может быть, союзником в этом смысле, но вряд ли.

Это оставляет в значительной степени названных лиц. Леди Теней и Лжи — очевидный первый выбор. Сокрытие секрета означает, что она его часть. О других сказать сложнее. Я предполагаю, что Арес отсутствует. Он известный тупица, и это кажется выше его зарплаты. С другой стороны, он легендарный. Трудно зайти так далеко, будучи полным идиотом. И у него есть дочь, которая умнее его.

Дракон может быть частью любого внутреннего круга, который знает секрет. И Император. Оба достаточно взрослые, чтобы, если бы они искали секреты — или благодаря слепой удаче — они могли бы наткнуться на это знание.

А в остальном… Ткачиха — квестор. Или, по крайней мере, неравнодушен к нам. Или был. Или, может быть, просто за самую высокую цену. Я не знаю, трудно сказать с его историей. Я считаю его умеренным союзником в Совете, если он у меня есть. Я сомневаюсь, что он входит во внутренний-внутренний круг, иначе он больше не был бы квестором.

С другой стороны, как и веб-навык моего Общества, его собственные навыки и класс могут дать ему фору в таких секретах. Когда вы смотрите на нити общества или судьбы, некоторые тайны раскрываются вам непреднамеренно.

Но это все догадки. Проблема с секретной организацией в том, что она секретная. И угадать может быть проблемой, если я попытаюсь связаться не с тем человеком.

Пока я копаюсь в историях о каждом члене совета, пытаясь найти зацепку, деталь, которая могла бы взаимодействовать с тем, что я знаю, что может содержаться в библиотеке, громкий звуковой сигнал пугает всех нас. Прошли часы, а мы этого не заметили.

И мы, наконец, здесь. И снова в Ирвине.

Мы встаем и идем к выходу, готовые войти в логово наших врагов. И если мы мухи, направляющиеся к пауку, я просто надеюсь, что мы мутировавшие мухи. Иначе это плохо кончится.

Глава 9

Найти место, где можно затаиться, достаточно легко. Сотни резиденций были построены для размещения изменчивого населения авантюристов, бизнесменов и ремесленников. Так много авантюристов приезжают в Ирвину ненадолго, чтобы пройти несколько определенных подземелий, прежде чем двигаться дальше.

Сама Ирвина не сильно изменилась, поскольку состоит из нескольких кольцевых районов. На первом кольце проходят заседания Галактического Совета, а внутри находится ядро города. Каждое кольцо оттуда увеличивается в размерах и уменьшается в безопасности.

На этот раз мы оказываемся на шестом кольце. Достаточно далеко, чтобы мы были вне поля зрения, и немного ниже для продвинутых авантюристов, но не редкость. Кроме того, это всего лишь короткий перелет до второго или третьего кольца, если мы хотим встретиться с Кэтрин и светскими людьми.

Путешествие по возвышающимся небоскребам и множеству зданий города столь же эклектично, как и Система. Некоторые люди летают своим ходом. Другие выбирают летательные аппараты или существ, которые летают по воздуху, в то время как варианты транзита в виде сверхскоростных поездов с вакуумным наполнителем пользуются массой. По большей части план состоит в том, чтобы использовать автоматизированные транспортные средства, поскольку у нас с Гарри был плохой опыт работы с общественным транспортом.

Жилье, которое мы арендуем, является галактическим эквивалентом кондоминиума с четырьмя спальнями, последняя спальня приспособлена для спарринг-ринга. Мы платим небольшую надбавку за такое жилье, но опять же, ничего удивительного. Оказавшись внутри, мы подметаем место на наличие жуков, сажаем своих и повышаем безопасность дома с помощью множества заранее купленных предметов. Все, от талисманов на стенах для увеличения их прочности и защитных заклинаний для предотвращения шпионажа, а также нескольких незаметных нано-энергетических турелей.

Как только мы устроились, Гарри выходит, чтобы встретиться с некоторыми из своих знакомых. Для репортера многие из его источников будут говорить с ним только лично.

Что оставляет Микито и меня, чтобы связаться с Кэтрин. И, к счастью, сегодня Эли нашла достойный вариант. Даже если это не то, что я ожидал.

— Открытие галереи? — бормочу я, глядя на брошюру и пару билетов, которые Духу удалось добыть для нас.

«Не просто открытие галереи. Это открытие галереи Мойо Джин!» Али огрызается. Когда я пожимаю плечами, он закатывает глаза. «Мещанин. Мойо Джин не показывался уже три десятилетия».

Я снова пожимаю плечами.

«В моей последней защите титула на арене была его старая работа. Медитация перед этим в течение получаса дала мне бонус к моим характеристикам и дополнительный навык пассивной защиты, — говорит Микито. «Один с воздухом».

Один с воздухом (Уровень 1) (B)

Легенда гласит, что первые сильфиды ветра научили Эвасу, воина воздуха и пустоты, этому Навыку непосредственно перед появлением Системы. Когда его планета была интегрирована, Эвасу получил свой уникальный Класс и этот Навык, что позволило ему парить между атаками монстров, которые осмелились заселить его планету. Постоянно снижает регенерацию маны на 5.

Эффект: Увеличивает навык уклонения на 20, увеличивает восприятие окружающей среды на 50 и позволяет использовать Бесподобное уклонение каждые десять минут.

Эффект несравненного уклонения: увеличивает способность уклонения на 200 за одну атаку.

Я отмечаю отсутствие заглавной буквы S в навыках, что означает, что все улучшения эффективно улучшают способность уклоняться и воспринимать мир, а не активно манипулировать реальностью. Это прекрасное различие, и есть аргумент в пользу Навыков, влияющих на навыки. В конце концов, для кого-то вроде Микито, который полагается на обыденные навыки, чтобы преодолеть порог грубой силы, ускорение может иметь большое значение. Опять же, грубая сила имеет свое собственное качество.

Качество, разбивающее лицо.

«Вы теряете регенерацию маны из-за дарованного Навыка?» Я спрашиваю. Я впервые слышу об артефакте от Ремесленника, дающего не только регенерацию или баффы атрибутов, но и пассивный бафф Навыков.

— Нет, — говорит Микито. «Но положительный эффект часто краткосрочный. В данном случае всего двадцать минут.

Более чем достаточно для битвы на арене. Не так много, если бы вы занимались ремеслом. Хотя я предполагаю, что если бы вы занимались крафтом, вы могли бы поставить его работы перед собой и в любом случае получить усиление.

Хм.

«Какой уровень работы?» Я спрашиваю.

«Героический».

"Конечно, это является." Я потираю подбородок, обдумывая. Я имею в виду, что у меня есть измененное хранилище. Если бы я мог подсунуть ему одну из работ и посмотреть на нее перед боем, дополнительный навык был бы неплох. Даже если это базовый навык. «Хорошо, так что мы делаем открытие галереи. Мы находим место, чтобы поговорить с Кэтрин в галерее и, надеюсь, узнаем, на кого мы можем нацелиться. Звучит достаточно просто».

— Ты должен был это сказать, не так ли? — говорит Эли, и я вздрагиваю.

Упс.

***

Выход на третье кольцо требует от меня небольшой работы, корректировки ограничений на пропуск, которые мы получили по прибытии в Ирвину. Те, которые мы изначально получили, позволяют нам максимум четвертое кольцо, и то с дополнительной оплатой. Небольшой толчок с помощью навыка редактирования системы изменяет их, так что мы можем войти в третье кольцо без проблем, а во второе - с запросом разрешения.

Фактическое редактирование наших пассов занимает немного времени. Отчасти потому, что тот, кто разработал Систему проверки, параноик. Существует множество мер безопасности, в том числе проверка по центральной базе данных, ни об одной из которых я бы не знал, если бы не тот факт, что у нас были предыдущие разрешения. Используя это в качестве основы для наших измененных разрешений, я смог сделать системный эквивалент взлома различных баз данных.

Владение навыком редактирования системы болезненно, так как оно наполняет мое тело системной маной. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то прочитать или отредактировать, мне нужно вызвать этот конкретный фрагмент кода в самом моем теле, прежде чем я смогу начать процесс.

Это болезненно и истощает ману с поразительной скоростью, но я делаю свою работу. Когда я закончу, я проверяю, что я не вхожу в систему, прежде чем двигаться дальше. К счастью, тот, кто решил создать должности администраторов как классы, также не включил функцию ведения журнала. По крайней мере, не для нашего фактического использования Навыков.

Это интересный фактор, означающий, что если вы что-то изменили, если вы сами не отслеживаете изменения, то уже невозможно вернуться назад. Конечно, у меня так много ограничений на то, что я могу видеть или редактировать, что это может быть только для несущественных областей.

Продолжая играть со своим Навыком, я узнаю степень своего влияния, и неудивительно, что оно нигде не так велико и широко, как мне бы хотелось. Интересно, в какой степени это связано с тем, что я младший администратор, а в какой — с тем, что пока у меня есть доступ только к одному навыку.

Вопросы, вопросы, вопросы.

«Просыпайся, мальчик-о», — посылает Али.

Я поднимаю взгляд как раз вовремя, когда частный автомобиль-пузырь останавливается рядом со зданием. Решительно не смотрю вниз, так как пол прозрачен, а под ногами тысячи метров. Галерея, которую мы посещаем, дорогая, а это означает, что она расположена высоко в галактическом обществе.

Вскоре мы выходим и присоединяемся к небольшой очереди посетителей. Ветер подхватывает и дергает нашу одежду, с каждым порывом угрожая сдуть нас с длинного балкона, ведущего прямо к входу. Постоянный гул и шипение прибывающих летающих машин слетает с крыши, куда прибывают богатые и влиятельные, и смешивается с жужжанием постоянных видеозаписей. Приглушенные слова, крики доносятся отрывистыми предложениями, прежде чем новый порыв ветра унесет слова.

Наряду с шумом и холодом высоты есть запах. Это цветочный аромат с оттенком соли и тимьяна, который подается в бухту под открытым небом, в которой мы стоим, вместе с оттенком тепла, чтобы это место не было совершенно негостеприимным.

Большинство из тех, кто здесь стоит, не кажутся обеспокоенными. Я позволил своему взгляду скользнуть по многочисленным хорошо одетым людям — и позвольте мне сказать вам, что то, что считается хорошо одетым в галактическом обществе, невероятно разнообразно из-за смешения культур — и выбрать различные методы, используемые для борьбы с холод и ветры.

Чары, светящиеся, чтобы обеспечить силу и тепло. Обманчиво легкая ткань или мех, взятые у существ в холодных подземельях, которые сводят на нет тепловые штрафы. Заклинания, обернутые вокруг ауры. А в очень редких случаях, как у нас двоих, просто невероятно высокие Телосложения.

На самом деле, отсутствие одежды и защиты кажется таким же заявлением, как и дорогие материалы, которые носят некоторые люди. И хотя большая часть одежды гражданская по форме, по функциям она легко может работать как боевая экипировка. Бонусы к Телосложению, Силе, Ловкости — все в игре, а также более мягкие атрибуты. Самые дорогие предметы снаряжения даже усиливают навыки Ауры.

— Неужели никто не понимает тонкостей? — бормочет Микито.

Стоя в очереди, мы сталкиваемся с многочисленными аурами, атаками, основанными на феромонах и запахах, и чарами, основанными на харизме.

Я хмыкаю в ответ, передавая нашу пару билетов похожему на крокодила гуманоидному служителю. Али, даже когда его давили, отказывался признавать, как он получил эти билеты в такой короткий срок. Я несколько обеспокоен, но, учитывая, что мы были здесь раньше, я полагаю, что они пришли с не слишком большими условиями.

«Выставлять напоказ свою силу важно», — говорит Али не очень тихим шепотом. «Тем более, что вы не можете сделать это внутри».

"Почему нет?" – удивленно говорю я, забирая билеты. Я делаю шаг вперед и останавливаюсь, когда крокодил говорит.

Его голос скрипит и шипит, но при этом удивительно хорошо произносится. «Навыки ауры повлияют на произведение искусства. Особенно в больших количествах».

«Ах!» Я киваю. "Спасибо." И затем, по прихоти, я предлагаю ему руку и посылаю кредитные чаевые, когда он их принимает.

Человек-крокодил усмехается и наклоняется, шепча: «Если ты поговоришь с Трезом на третьей лестничной площадке, дай ему знать, что Идз говорит, что ты хороший человек, и пусть впустит тебя».

Я моргаю, но благодарно киваю и отхожу от крокодила. Оставаться слишком долго было бы слишком большой сценой. Как бы то ни было, наша одежда достаточно близка к высокому качеству, но мне кажется, что этого недостаточно.

Поскольку мы направляемся, я не могу не спросить у Али разъяснений.

«Частный просмотр. Есть такое место, куда вы попадаете, если вас пригласили. У них там будут лучшие куски. Или вещи, которые были предварительно проданы, но покупатели все еще хотят похвастаться», — говорит Али.

Я вытягиваю шею вверх, пока мы идем по галерее. Все это занимает три этажа, с центральной открытой площадкой и широкими извилистыми пандусами, которые змеятся по периферии. Вдоль стен, а иногда и прямо посреди самих пандусов расположены произведения искусства.

"Что теперь?" — говорит Микито, пока мы смотрим на центральную часть, присоединяясь к аудитории.

Центральная часть напоминает мне о современном искусстве, если современное искусство создавалось из света и звука, из вкуса и маны. Невозможно увидеть его полностью без чувства маны, и даже тогда, чем больше вы смотрите, тем больше раскрывается по мере того, как скульптура перемещается и меняется. В конце концов, однако, в движении есть закономерность. Возможно, история или просто управляемые колебания маны.

«Осматриваемся. И, возможно, куплю что-нибудь, — говорю я Микито, пока мы продолжаем смотреть на произведение искусства.

Немногие разумные останавливаются и рассматривают работу. Некоторые улетают в небо, паря над нами. После нескольких минут внимания я получаю бафф, который увеличивает мое Восприятие на десятки пунктов и даже дает мне пассивный эффект Навыка на следующий час, который расширяет мои физические чувства и уровни концентрации. Не более чем базовый навык, но я видел, как корпорации покупают что-то подобное и оставляют его в своем лобби, чтобы стимулировать своих сотрудников.

Лениво смотрю на цену штуки и давлюсь.

— На это можно купить чертов военный корабль! — бормочу я.

Мое возмущенное высказывание получает больше, чем несколько презрительных взглядов и один пукающий звук от шаровидного существа. Микито закатывает глаза, в то время как Эли сжимает его бока, катаясь в воздухе, когда я наконец понимаю, насколько дорогая эта работа на самом деле.

— Ты знала, — прямо говорю я Али, понизив голос, когда мы удаляемся.

— О да, мальчик-о. Али фыркает. «Это произведение искусства, созданное художником героического класса! Конечно, это дорого».

Я не могу не качать головой, пока мы поднимаемся по одному из пандусов. Моя небольшая вспышка, к счастью, вскоре забыта. Когда мы рассматриваем больше предметов, я понимаю, что они не такие уж и дорогие. Все еще глупо — самая дешевая и самая маленькая часть все еще стоит десятки миллионов кредитов — но не на уровне военного корабля.

Всё равно вне моего ценового диапазона.

Пока мы идем, мы с Микито изо всех сил стараемся слиться с остальными. Неудивительно, что у Микито получается лучше, чем у меня. Она немного более социально подкована, чем я. Она умеет смешаться, стать частью толпы.

У меня редко была возможность сделать это. По крайней мере, в таких кругах. Это новая сенсация, будучи относительно неизвестной. Я на самом деле не против. Это маленькое напоминание о моем забытом человечестве, о времени, когда я был вашим обычным программистом-гиком. Позор никогда не был чем-то, о чем я заботился, кроме как инструментом.

Есть что-то странное в том, чтобы бродить по художественной галерее, когда ты враг общества номер один. Зная, что если тебя поймают, скорее всего, это конец всему. К счастью, нервозность из-за того, что вы преступник, и нервозность из-за того, что вы находитесь в социальной ситуации, одинаковы.

Художественное произведение разнообразно. В основном скульптуры той или иной формы, но в деталях все по-другому. Художник работает в нескольких измерениях, не только в пределах простого зрения, но и звука, запаха, маны, времени, а иногда даже чистого хаоса.

Что-то, сделанное из камня, извивается и поворачивается, поднимаясь в небо, прежде чем рухнуть вниз, бесконечная спираль, линии которой заставляют вас упасть взглядом в глухую дыру в ее центре, которая становится чем-то. Выставка настолько скрыта, что вы не совсем уверены, что видите. Вы чувствуете его запах, наклоняясь вперед, а затем он исчезает.

Еще одно уведомление, еще один импульс.

Микито двигается иначе, чем я. Я останавливаюсь, рассматривая каждую работу немного, наблюдая, как различные посетители снуют по галерее, уделяя внимание работам, пока не получу бонус, затем иду дальше. Микито, с другой стороны, пропускает большую часть работы, лишь изредка делая паузы, чтобы глубоко задуматься перед произведением. Она специфична во вкусе, а я балуюсь.

И среди всего этого обслуживающий персонал перемещается с напитками, закусками и блокнотами. Официанты кормят нас, а продавцы пытаются раскрутить каждую конкретную работу. После первого отказа меня оставляют в покое. На самом деле, они крутятся вокруг Микито, как будто чувствуют, что она дает больше возможностей, чем я.

Должен признаться, посмотрев на цены, я потерял всякий интерес. Откровенно говоря, я лучше заплачу за готовую еду от мастер-классов, чтобы подбодрить себя, чем бегать с художественными работами. Расходники пока дорогие, но в целом дешевле. Не то чтобы я слишком часто заморачиваюсь. Алхимики обычно могут создавать те же эффекты с помощью зелий с меньшими затратами. Хотя, если вы действительно хотите использовать минимум-максимум, вы можете использовать оба, так как они часто являются отдельными бонусами.

Я знаю, что некоторые из наиболее целеустремленных людей делают это, и хотя я не против премий, проблема заключается в стоимости, поставках и надежности. Становитесь слишком зависимым от чего-то, что стоит слишком дорого, и когда у вас этого нет, весь уровень вашей производительности падает.

Это похоже на допинг в досистемном мире. Конечно, вы можете принимать наркотики и у вас все получается — даже лучше, чем у ваших конкурентов. Но что, если тебя поймают? Или надо остановиться? Отказы и отсутствие способностей впоследствии имеют большое значение, когда вы переучиваете.

В любом случае, мы идем вверх по художественной галерее, пока не доходим до дверей VIP-секции. Эли обращала внимание на гостей, но пока Кэтрин и ее свидание еще не появились. Мы оттягивали наши передвижения как можно дольше, надеясь, что она выйдет и увидит остальную часть выставки. Но, похоже, они решили тусоваться с VIP-персонами, оставив нас ждать.

Это расстраивает, но удача с нами, так как у нас есть путь. Еще немного кредитов, улыбка и доброе слово приводят нас туда, где мы не должны были быть. Хотя я предполагаю, что в какой-то степени для подобных случаев уже существуют социальные исключения. Я не могу не задаться вопросом, насколько наше появление связано с Удачей или Харизмой, как Система мягко подталкивает вещи, когда это необходимо.

«О, это гораздо больше похоже на это!» Али кукарекает и бросается к VIP-буфету.

Я смотрю на это и вздрагиваю, так как это галактическое событие. Предложения самые разные, от мяса идентифицируемого — читай, с прикрепленными телами и головами — до неидентифицируемого разнообразия, а также других видов расходных материалов. Есть кристаллические стержни, наполненные необработанной маной, электричеством и радиоактивным материалом. Есть клубы дыма, которые можно разбить и понюхать, и стеклянные флейты с жидкой пищей.

Хотя я довольно открыто говорю о еде, которую я готов съесть, я провожу черту в отношении разумных существ. Которые в ряде случаев выставляются на фуршетный стол. Есть даже несколько живых существ, болевые рецепторы которых кастрированы с помощью Навыков и технологий, готовых к употреблению.

Али стремительно входит, хватая один из кристаллических стержней. Он продолжает широко открывать рот, глотая жезл и искрящуюся энергию внутри, в акте глотания меча, который принес бы награды. На мгновение его крошечная фигура меняет цвет, становясь более твердой и непрозрачной, прежде чем он стабилизируется.

«Вау! Хорошая вещь."

Я фыркаю и почти скучаю по официанту, который заменяет энергетическую флейту. На парящих многоярусных столах достаточно еды, чтобы накормить каждого посетителя галереи трижды. Но боги боятся, что это может выглядеть так, как будто они могут иссякнуть.

— Галерея, — говорит Микито, толкая меня локтем в бок.

Я возвращаю свое внимание к собравшимся и моргаю, когда понимаю, что на нас устремлено больше нескольких глаз. Не один взгляд наполнен пренебрежением, а у телохранителей - профессиональным подозрением.

Я машу им, предлагая им слабую улыбку. "Привет?"

***

К счастью, моя улыбка и приветствие, кажется, разрядили обстановку. Не столько потому, что это то, что ожидается, сколько потому, что они автоматически клеймят нас как деревенщину и продолжают нас игнорировать. Конечно, это не отпускает нас полностью. Вбегает четверка сотрудников службы безопасности в форме, их пристальные взгляды побуждают нас попытаться бежать.

«Ой! Найдите Кэтрин. Быстрый!" Отправляю на али пока потею ментальные пули.

Дух слегка покачивается и замирает на месте, просматривая данные датчиков.

Нет никакой реальной опасности в том, чтобы надрать мне задницу, но любая ссора приведет к тому, что наши личности будут раскрыты. И этого я больше всего на свете намерен избегать.

— Добрый вечер, джентльмены, — говорю я, когда они закрываются. Конечно, джентльмены — это не совсем то слово, которое я использую в «Галактике» — более точный перевод — что-то вроде «достойные и уважаемые разумные люди», но джентльмены гораздо приятнее.

Четверо, приближающиеся к нам, состоят из трех Хакарт — двух мужчин и женщины — и одной кристаллической фигуры. Он движется с изяществом, которое противоречит его внешнему виду, скорее плавный камень, чем остроконечное тело.

Это живой кристалл, который говорит. «Проходите, пожалуйста».

Я улыбаюсь им и извлекаю наши билеты, передавая два листка.

Кристал бросает на них один взгляд и возвращает мне, все еще приятный голос. «Это для общего смотрового этажа».

— Полов больше одного? Я даю им большие глаза. «Я не знал. Но работы здесь выглядят намного красивее…»

— Как вы приобрели эти билеты? — говорит Кристал, совершенно не затронутая моей неудачной попыткой очаровать их.

Микито подходит ко мне и обнимает меня рукой, почти наклоняясь ко мне, и в то же время холодно улыбается им. «Дух моего мужа позаботился об этом. Мы действительно не заморачиваемся такими тривиальными вещами».

— А что вас беспокоит? — говорит Кристал, его взгляд скользит по нам и нашей одежде. К счастью, при таком большом количестве людей высокая культура одежды — это не столько определенный тип стиля, сколько отношение к крою и расходам. Тем не менее, я чувствую, что наша попытка приспособиться недостаточна.

— И какое это имеет значение? Лукаво говорит Микито. «Мы здесь, чтобы посмотреть на работу Мойо Джина, а не отвечать на дерзкие вопросы».

"Нашел ее! И связаться…”

Кристал сердито смотрит на ее слова. «Внизу это может не иметь значения. Но эта часть мероприятия эксклюзивна. Зарезервировано для тех, у кого есть правильные уровни. Или связи.

Интересно, тогда, возможно, мы были обнаружены с самого начала. Я оскорбил человека внизу, предложил слишком маленькую взятку? Я сделал ошибку тогда? Или это было сейчас, когда Али вел себя как зануда? Или себя, когда я сказал привет? Я должен был просто войти с важным видом, как будто я владел этим местом?

Возможно.

Потратив годы, почти десятилетие, убивая монстров, сражаясь с мастер-классом и более высокими врагами, мало что помогло моей социальной проницательности. Я никогда не был светским человеком, а был простым программистом. И даже не такой удачный. Такие вечеринки, когда я выхожу из себя, просто означают, что я тонул быстрее.

«Ну, меня никогда так не оскорбляли…» Микито поднимает подбородок выше, глядя поверх носа на Кристал, которая, кажется, невозмутима своими действиями.

Но я также отмечаю, что Кристалл и его люди тоже не кажутся обеспокоенными. Они обращаются с нами как с незваными гостями, а не как с настоящими угрозами.

«Вы можете пожаловаться моему менеджеру, если хотите», — говорит Кристал, делая шаг вперед, блестящей когтистой рукой указывая на дверь позади нас.

«Али!»

«Кэтрин говорит, иди. И ждать."

Когда Микито открывает рот, чтобы возразить дальше, я осторожно тяну ее за руку и отступаю назад. Она поворачивается и смотрит на меня, пока я понижаю голос. Достаточно тихо, чтобы быть шепотом, даже если я знаю, что кто-нибудь здесь услышит его, если побеспокоится. Черт Восприятие увеличивается.

— Не будем устраивать сцены, дорогая. Мы все равно не могли позволить себе эти вещи, — говорю я.

"Не в этом дело!" — говорит Микито.

— Суть в том, что они вышвырнут нас физически, если мы не будем двигаться.

Микито снова фыркает и высвобождается из моей руки. Она выходит за дверь, и я поворачиваюсь к группе, предлагая им широкое и смущенное пожимание плечами. Я не умею читать Кристалл, но улавливаю проблески веселья среди охранников Хакарты.

Снаружи мы вдвоем отходим от дверного проема к практически пустой лестничной площадке, где искривленная скульптура, если ее рассматривать, дает бонус к Интеллекту, в частности, к арифметическим вычислениям в уме. Он также состоит из раздражающе высоких слуховых проходов. Из-за этого это одно из наименее популярных шоу.

— Итак, все прошло хорошо, — говорю я, наклоняясь, чтобы поговорить с Микито.

«Это не так!» — отвечает она все еще горячим голосом. — Ты всегда меня так смущаешь.

— О, да? Я говорю. «Как будто я хотел прийти к этим вещам».

"Говорите тише. Они все еще наблюдают за нами! — говорит Микито.

— А почему меня это должно волновать?

Микито рычит и отворачивается, разрывая со мной зрительный контакт и вместо этого глядя якобы на большую центральную часть. Я шмыгаю носом, глядя ей в спину, и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на меньший кусочек, наблюдая, как Эли подплывает ко мне. Его тоже выгнали из комнаты, хотя он не торопился уходить.

«Отлично сделано. Люди по большей части отводят взгляд», — подтверждает Али.

— Думаешь, у нас все хорошо?

"По большей части. Кэтрин уже в пути. Так что просто поиграйте в несчастных влюбленных еще немного».

«Нам все еще нужно место, чтобы встретиться наедине», — указываю я.

"Ага-ага. Мы с этим разберемся."

Я фыркаю, затем потираю уши. Надеюсь, женщина скоро появится. Потому что только так долго я хочу слушать это жужжание.

Глава 10

Вместо того, чтобы встретиться с нами напрямую, Кэтрин посылает официанта, который направляет нас наверх галереи. Мы проходим мимо охранника VIP-комнаты с каменным лицом, который отказывается смотреть на нас, и оказываемся в комнате поменьше, двери которой раздвигаются и закрываются за нами, оставляя позади официанта, который нас сопровождал.

Вспыхивает свет, и я вижу миниатюрный город, возвышающийся над комнатой. Я хмурюсь, иду вперед и склоняю голову, пораженная несоответствием этого произведения.

"Что за чертовщина?" — бормочу я.

Есть даже крошечные фигурки, едва ли полдюйма высотой, которые, я могу почти поклясться, живы, настолько реалистичны их движения. Если бы не отсутствие какой-либо дифференциации потоков маны через них, я бы никогда не догадался, что это крошечные големы.

— Следующий показ, — прерывает голос Кэтрин.

Я оборачиваюсь, замечая, как она выходит из другого дверного проема, и на мгновение оцениваю женщину. Она хорошо выглядит для своего возраста, кажется, не постарела ни на день с тех пор, как я впервые встретил ее девять лет назад. Ее волосы могут быть немного бледнее и седее, глаза немного жестче, но она все еще та секретарша средних лет, которая представилась мне, когда я принял Ванкувер.

«Миниатюрный город, изображающий жизнь такой, какой она могла бы быть или должна быть. Есть еще несколько таких городов, каждый из которых вращается вокруг другой расы, другой политической системы. Если смотреть их достаточно долго, можно увидеть, как они разыгрывают повседневную жизнь, революции, войны и социальные волнения. А потом снова мир. Или бесконечная война, — говорит Кэтрин.

— Итак, настоящее произведение искусства, а не игрушка для Навыков, — говорит Микито, подходя к Кэтрин.

Микито на секунду колеблется, когда она приближается, но Кэтрин этого не делает, обхватывая руками Микито и обнимая ее, и маленькая японка возвращается.

Микито бормочет ей в шею: — Рад тебя видеть.

"А ты. Я смотрел твои бои».

"У вас есть?"

"Конечно. Знаешь, у тебя тоже немало поклонников на Земле, — говорит Кэтрин, заставляя Микито краснеть. Она опускает голову, а Кэтрин отпускает ее и улыбается. «Ты хорошо справился».

Микито отступает, возвращаясь к своему непроницаемому виду. Для всех, кроме меня, было бы легко пропустить румянец счастья, который она изо всех сил старается скрыть.

— А ты наделал неприятностей, — говорит Кэтрин, и ее голос становится холоднее, когда она смотрит на меня.

— Я… не хотел на этот раз? — говорю я, предлагая в качестве объяснения.

Кэтрин фыркает, делая пару необходимых шагов, чтобы приблизиться ко мне и обнять. — Что угодно, идиот.

Я обнимаю ее в ответ, но не спускаю глаз с четвертого человека в комнате. Не то чтобы это объятие было таким долгим или таким личным, как то, что она дала Микито. В отличие от Ланы и Микито, я почти не проводил время с Кэтрин, прежде чем меня бросили в Запретную зону.

Хорошо, что объятия закончились быстро, потому что наш молчаливый наблюдатель отстраняется и выглядит сварливым. Прятался в тени, как будто мог спрятаться. Учитывая, что он не человек и не ожидается, Наследник Гразиша похож на шестифутового мужчину в детском балетном классе.

Как и на картинке, которую я видела, он одет в смешанную одежду и ленты, хвосты развеваются позади него, крылья и ленты развеваются на несуществующем ветру. Цвета его одежды и лент бесчисленны, они переливаются всеми цветами радуги и, тем не менее, сочетаются друг с другом. Тем не менее, гуманоид-бородавочник явно нечеловеческий, поскольку темные глаза смотрят на меня, его зрачки почти теряются в тенях нависших бровей.

Рекм Харсем, тридцать восьмой наследник клана Гразиш, смотритель одиннадцатого района Эсума, Ласард Мо-ки из клана Раус, корпоративный рейдер, … (наследник Гразиш, уровень 19) (M)

л.с.: 2380/2380

МП: 2210/2210

Условия: связанное здоровье, второй шанс: восстание, защита, аура богатства

"Ты в порядке?" — говорю я, отделяясь от нее.

— Лучше теперь, когда ты здесь. И вы можете расслабиться, Reqm на нашей стороне». Кэтрин манит к себе, и Рекм идет вперед, предлагая нам странное приветственное приветствие левой рукой.

"Вы уверены?" Я говорю.

«Можете быть уверены, я не предам своего Гасйена», — говорит Рекм.

— Газьен? Газогенератор?

"Забавный. Нет. Э-э… Али замолкает, получая доступ к информации, а я смотрю, как Кэтрин отходит от меня и возвращается к Рекму. Ближе теперь, они переплетают пальцы вместе. "Ух ты. Да, это…”

"Любимая девушка?" Я поставляю.

«Невеста. Первая среди его невест.

"Ждать." Я поднимаю руку и смотрю на Эли, потом на Кэтрин. «Ребята, вы предмет?»

«Да», — отвечает Кэтрин.

«Конечно, — говорит Рекм.

— Это не просто прикрытие?

«Зачем мне это делать?» Reqm выглядит искренне озадаченным. «Разве люди делают это… ох, подождите. Да. Конечно. Она не моя борода.

— Это не… — бормочу я.

Кэтрин шепчет что-то на ухо Рекму, пока он продолжает смотреть на меня.

Когда он отвечает ей, его голос не такой низкий. «Он не особо впечатляет. Вы уверены, что им нужен именно он?

«Ой. Пумба. Пока достаточно. Это частный разговор, — говорю я. «Хотя это место может быть частным, я не уверен, что назвал бы его скрытным. Или в безопасности.

Кэтрин полуулыбается и поднимает палец. Через мгновение передо мной появляется уведомление.

Дипломатическая тишина (Уровень 4)

Любая форма правления требует способа хранить секреты и вести переговоры в частном порядке. Используя этот Навык, Дипломат гарантирует, что сказанное в радиусе обсуждения будет защищено. Этот Навык работает в тандеме с приобретенным государством баффом «Национальные секреты» для получения дополнительных эффектов. Регенерация маны снижена на 20 навсегда.

Эффект: Увеличивает стоимость информации и других навыков наблюдения в 4 раза. Получает дополнительные 54% правительственного баффа «Национальные тайны».

— Ладно, — добродушно ворчу я. «И я предполагаю, что это работает все время?»

«Конечно, — говорит Кэтрин. «У Reqm есть похожий Навык. У его деда также есть постоянный Навык контрразведки, которым владеет его семья, как и у Земли».

— Подожди, контрразведчик Скилл? Я говорю.

«Он информирует нас, если кто-то покупает информацию или пытается вести слежку», — говорит Рекм.

— А… — я киваю. В этом есть смысл. Тем не менее… «Это Леди Теней…»

Кэтрин качает головой. «О ней ходит много дезинформации. Она не безошибочна. Она просто легендарка.

"Только."

Эли фыркает, но кивает Кэтрин. «Она не ошибается. Даже сила легендарного предмета ограничена».

«Знаем ли мы вообще, каковы могут быть пределы?» — спрашивает Микито.

«Подробности о ее навыках скрыты. Но другие? Али качает головой. «Если бы мы довели класс Джона до максимума, у него было бы три варианта из его дерева навыков. Каждый из которых будет предпоследним для Великого Мастера Паладина. Следуя теме, они смогут усилить любого из паладинов, которыми они командуют, или даже повысить человека до класса или уровня, временно или постоянно; он сможет использовать Вес долга, чтобы разрушить планету; а Навык Сила Справедливости позволяет ему заимствовать любой Навык, любую память, записанную в Системе, любую часть оборудования, принадлежащего в настоящее время, у тех, кому он служил.

— Служил?

Али кивает, и я делаю паузу. Я припоминаю, что у Императрицы было несколько предметов экипировки Героического уровня. Может быть, даже какие-то легендарные.

«Настоящее заимствование, как при телепортации или…?»

Али пожимает плечами. «Неуверенно. Я мог бы проверить в магазине, но…”

— Это не имеет значения, — встревает Микито. — Ты говоришь, что Легендарный навык может влиять на вещи на планете или во всей Империи, но с некоторыми ограничениями.

Раздаются кивки, и я хмурюсь, вспоминая, что произошло в Праксе. Леди Теней предприняла шаги, чтобы скрыть движение приближающегося к нам флота, сделав так, чтобы мы никогда не знали о его прибытии, пока не стало слишком поздно. Скрывать вещи на этом уровне было мощно, но если учесть, что ей, вероятно, приходилось думать о влиянии на нескольких людей одновременно, вместо того, чтобы изменять реальную реальность, это не было невозможным. Или она могла просто настроить поток информации обо всем, что приходит и уходит с космической станции.

«Итак, мы рассматриваем ограниченное число людей, на которых она может повлиять», — говорю я.

Кэтрин кивает. «И мы точно знаем, что ее Навыки использовались во многих других местах, включая текущую торговую войну между группами Стадин и Матиес».

Рек'м добавляет: «Арес также обратился к ней за помощью в борьбе с вспышкой маны в Запретной зоне рядом с границами Фраски. Есть поток ползунов-бегемотов и живая планета, которая выдвинулась наружу, неся с собой поток маны».

— Фраски?

«Морские существа. Вроде твоих русалок, но не совсем, — добавляет Али.

— Почему их это должно волновать? — спрашивает Микито.

«Потому что одна из лжи, которую говорит Совет, состоит в том, что рост Запретных и Запретных зон является регулярным и контролируемым. Не сдерживать, а контролировать, — говорит Рекм, его губы искривляются в рычании, а его крошечные бивни светятся от недовольства. «Они лгут нам о происходящих смертях, о разрушенных планетах. И когда они терпят неудачу, они делают так, чтобы никто не узнал».

— Если никто не знает, то как ты? — говорит Микито.

«Потому что Галактическая Система стара, и никакой секрет не является по-настоящему секретом», — говорит Рекм.

Я мог бы возразить, но я держу рот на замке. Я его не знаю, как бы Кэтрин ему ни доверяла.

«И такие секреты шепчутся среди тех из нас, кто у власти», — говорит Рекм. «Только те, у кого нет силы, не знают, какую ложь им говорят. Хотя многие так думают».

Я хмурюсь. «Тем не менее, у вас есть целая планета, переживающая прямо сейчас. Что происходит с ними? Их убили?

«Или переехали в другое место. Их разум стерся, их воспоминания изменились, их истории изменились», — говорит Рекм. «Если они потерпят неудачу. Если им удается его сдержать, инцидент замалчивается, ложь плетется так, что никто не знает лучше. Информация редактируется уже много лет, с использованием отдельных Шпионов и Пропагандистов. Сама природа атаки сделана ложью. Пока правда не перестанет быть понятной».

«Они делают это, чтобы больше людей осталось. Ждать. Замирают на своих обреченных планетах, потому что думают, что находятся в безопасности. Или, по крайней мере, настолько безопасно, насколько может быть безопасно проживание в Зоне ограниченного доступа». Я обдумываю то, что знаю о Зонах ограниченного доступа и Запретных зонах, и прихожу к окончательному выводу. — Им нужны люди, чтобы остаться, не так ли? Потому что без разумных границ росли бы быстрее. Без людей, служащих авантюристам, которые переезжают, чтобы получить все ресурсы, которые они могут, монстры не будут убиты. Мана не будет сбиваться».

"Да."

Злобный, но эффективный. Это не то, что я бы сделал, даже не то, что я могу оправдать. Но он эффективен и сохраняет стабильность, что, как я понимаю, для большинства правительств важнее, чем то, что хорошо, правильно или морально. Практичность важнее морали.

Микито возвращает разговор к теме, к причине, по которой мы здесь, и прочищает горло. — Мы в безопасности, чтобы нас не заметили, по крайней мере, мы на это надеемся. Если только она не обратит свое внимание на нас, потому что мы намного меньше планеты…

«Хотя у тебя есть твоя планета и моя торговая империя, поддерживающая тебя».

Микито продолжает, не обращая внимания на прерывание. — Но мы все равно не должны затягивать слишком долго. Чем мы можем вам помочь, Кэтрин? Ты и Земля».

Кэтрин делает паузу, явно вспоминая, что ей нужно сказать, затем начинает, должно быть, отрепетированную речь.

***

Мы покидаем художественную галерею через час, с гораздо меньшим энтузиазмом, чем пришли. Это не удивительно, не с информацией, относящейся к нам. Мы отягощены знаниями, которые мы получили, и тем, что мы должны сделать. Будучи организованной женщиной, Кэтрин располагала большим количеством информации, готовой для размещения в информационном пакете, поэтому мы говорили об аспектах высокого уровня. Остальное мы прочитаем позже.

Как и предполагалось, Кэтрин строила союзы в течение последних четырех с лишним лет, проведенных в Ирвине. Тем не менее, женщине было трудно строить настоящие союзы из-за опасений по поводу долголетия. В то время как такие группы, как Эретран или Труиннар, могут захотеть, чтобы мир подземелий находился под их контролем, сделать это гораздо сложнее, чем просто захотеть.

Как и на Земле, когда я вернулся много лет назад, многие группы сформировали свои собственные анклавы, зоны своего контроля. И в отличие от Земли, во многие такие места в устоявшихся Мирах Подземелий вложены значительные ресурсы. Даже самый низкий уровень Dungeon World все равно потребует пару мастер-классов, чтобы завоевать слабо защищенное поселение. В более высокоуровневых, более устоявшихся мирах подземелий вам потребуется полное вооруженное нападение, чтобы иметь надежду на победу.

Кроме того, у вас есть внутренняя политика — кто получает контроль над Dungeon World? Какая фракция рулит? Какие преимущества получит каждая фракция? В конце концов, если они не получат никакой выгоды от тех, кто отвечает, не лучше ли заключить сделку с теми, кто уже находится в Мирах Подземелий, и получить от них что-то за противодействие единоличному правительству Мира Подземелий?

Как я уже сказал, это сложно. Даже когда Кэтрин добилась успеха, сумев привлечь на свою сторону нескольких союзников — различные правительства, расы, торговые группы и гильдии — прямое противодействие Совета отбросило многих из них. Внезапно выгоды перестают перевешивать затраты.

Когда мы предложили мой план физического отпугивания избирательных групп, Кэтрин была совершенно непреклонна в том, что это ужасная идея. Рекм поддержал ее, указав, что любое действие, которое мы предпримем в отношении голосования, плохо отразится на Земле.

Единственная хорошая новость, которую могла предложить Кэтрин, заключается в том, что для внесения серьезных изменений в Конституцию Галактики требуется значительный поток маны. Это эквивалентно 80% маны, генерируемой планетами Системы в месяц, что делает его большим спросом.

Из-за связанных с этим затрат Кэтрин фактически нашла ряд людей, которые готовы проголосовать против или полностью воздержаться. В некоторых случаях только за один голос. Но нам сейчас нужно по одному голосу воздержания от каждой партии. Вот где список и информация, которую она нам дала, вступают в игру.

Что касается будущих голосований, нам придется пройти мимо этого, прежде чем беспокоиться об этом.

По правде говоря, Галактический Совет и раньше пытался отнять у Земли место, оспаривая ее легитимность в судах, ее положение в Совете как мира-подземелья и даже легитимность фактического голосования. В конце концов, все это потерпело неудачу, и Галактический Совет остался с этим последним маневром - лишением всех прав Миров Подземелья занимать место в Совете и помечая их как оспариваемые территории на данный момент и навсегда.

Ставки никогда не были выше, и проблема кажется более непреодолимой, чем когда-либо. К счастью, у нас есть несколько вариантов. И как только мы вернемся в нашу резиденцию и установим нашу оборону, мы рассмотрим эти варианты, объединив знания, которые Кэтрин дала нам, с нашими собственными исследованиями.

«Это очень длинный список, — говорит Гарри. Репортеру удалось вернуться в середине следующего дня, добавив свои собственные выводы к тому, что нам дали.

Мы в основном читали, вникая в подробности политических игр, о которых понятия не имеем. Даже так быстро, как мы потребляем информацию, мы можем получить только общий обзор, поскольку задействовано очень много игроков.

Тем не менее, информации, которую мы собираем, достаточно для того, чтобы мы могли выполнять свою работу, и, когда дела пойдут на лад, мы надеемся, что не слишком испортим ее из-за импровизации.

— Кэтрин выделила сто шестнадцать различных групп, которые можно было бы убедить, — подтверждаю я. «У нас меньше месяца, чтобы убедить как можно больше из них. Может быть, всего две недели, если Кэтрин не сможет дальше затягивать голосование».

«Сто восемь», — поправляет Али, пролистывая новый список. «Я только что закончил свалку информации, которую принес Гарри. Если он прав, эти восемь не пройдут».

Я хмыкаю и принимаю поправку. Сто шестнадцать или сто восемь, в любом случае это слишком много для меня.

«В любом случае, слишком много. Мы должны разделить это, если у нас есть хоть какая-то надежда на что-то хорошее, — говорит Микито.

— Как и прежде, сортировка.

Тыкаю информацию, сортируя по количеству мест. В то же время в электронной таблице хранится информация о том, какие потребности они предварительно отсортировали. По крайней мере, то, что они сказали Кэтрин, что им нужно. Читая список, я не могу не покачать головой.

Титул: Мастер-дуэлянт (победить героического класса в формальной дуэли)

Название: Galactic Gourmet (съесть 2500 различных видов мяса монстров в течение года)

Класс: Разрушитель цепей (повышенный престиж. Должен сломать навык связывания мастер-класса)

Класс: Paen of Pain (повышенный престиж. Получите более 1 000 000 единиц урона)

Класс: Наследник секретов (мастер-класс. Получите дюжину секретов первого уровня)

…

«Что случилось с сексом, властью и деньгами?» — бормочу я. «Разве не этого хочет большинство людей?»

«Ты хочешь секса?» — говорит Али, приподняв бровь. Его пальцы щелкают, и моя челюсть отвисает, пока он сортирует информацию.

«Не делать этого. Или это. Может быть, это... Мой взгляд перемещается по списку, заставляя Микито остановиться и посмотреть на меня.

«Есть некоторые из тех, которые вы бы сделали?» — говорит она с удивлением.

«Это просто секс». Я делаю паузу. «Ну, это был просто секс. Если надо, я надену им на голову мешок». Пока группа смотрит на меня, я встречаю их недоверчивые взгляды и широко раскрываю руки. «Это моя вина, люди. Взять один — ладно, шесть — для команды не так уж и плохо.

— Хотя мне может понадобиться ванна или две. Я чешу подбородок и добавляю: «Кроме того, вы заметили, что если у вас не было секса какое-то время, это нормально. Вы можете справиться с этим. Но как только ты привыкнешь быть… ммм… регулярным, то следующие несколько месяцев или около того будут довольно трудными?

Микито слегка краснеет, бормоча себе под нос проклятия в мой адрес. Я улыбаюсь ей, хотя должен признать, что немного болтаю, чтобы скрыть собственное смущение. Иногда единственный способ пройти через это — погрузиться вглубь.

Гарри фыркает, а британец, который, если подумать, регулярно развлекается со своими фанатами и другими расами, игнорирует мой переход. «Возможно, нам стоит подумать о продаже твоего тела в последнюю очередь. Как заметила Кэтрин, многие из более плотских желаний более предварительны. Люди, находящиеся во власти, часто имеют доступ к таким…»

"Удобства?" Я предлагаю.

«Увлечения?» Али говорит.

«Фетиши?» Поставки Микито.

— Возможности, — решительно говорит Гарри. «Это больше случай найти правильное время для них».

«Итак, вы говорите, что они, возможно, не захотят отдать свой голос за сладкое, сладкое тело мальчика», — говорит Али.

"Точно. В то время как предоставление доступа к званиям и классам… — Гарри пожимает плечами. «Это может быть сложнее. Особенно эти…”

Класс: иезуитский священник

Класс: Барабанщик хэйр-метала

Класс: Бабалаво

Класс: Опрашивающий с микровыражением

Название: Ни дождя, ни света

Название: Виртуальный убийца

Название: Лидер триады

…

— Ограниченные классы и титулы, — вздыхаю я. — Я полагаю, это форма силы, не так ли?

«Особенно, когда это неожиданно», — говорит Али. «Система может не захотеть уравновешивать каждый класс по отношению к другому, но при таком разнообразии всегда можно найти баланс по отношению к другому. Или подвиг».

Я киваю. В то время как большинство типов Навыков сводятся к системному эквиваленту удара кулаком по голове до тех пор, пока он не упадет, когда дело доходит до небоевых классов, здесь гораздо больше разнообразия. А иногда некоторые классы и навыки просто ускользают от внимания других навыков.

Поскольку мы новички в этом районе, у нас есть куча новых классов, ожидающих подвигов. Добавьте интересные Титулы, которые могут обеспечить либо престиж, либо складывающиеся бонусы, и я вижу, что эти Титулы желательны. Тем не менее, нет способа узнать наверняка, не получив класс или звание и не проверив их, чтобы увидеть, можно ли их использовать. Я уверен, что подавляющее большинство из них не будет чем-то особенно новым или интересным, но, как известно любому хорошему бойцу, достаточно одного удачного выстрела, чтобы закончить бой.

За исключением того, что это не совсем так с System. Очки здоровья дают нам неестественный уровень устойчивости, так что даже дешевый выстрел или тот, который попадает идеально точно, не обязательно убьет кого-то с высоким здоровьем. Тирания Уровней может держать тех, кто ниже, прикованными ко дну.

Или было бы, если бы не тот факт, что регенерация маны и здоровья конечна. Вот где способность Системы предоставлять информацию является нивелиром. Знание того, как сильно вам нужно кого-то забить, означает, что при необходимости вы сможете решить, что вам нужно сделать, чтобы покончить с ним. И в некоторых случаях лучшей местью были даже не прямые атаки, а широкое распространение индивидуального билда. Для тех, кто находится на самых высоких уровнях, большинство из них достигли своего положения, наступив по пути нескольким шеям.

Одолженный нож так же чисто перерезает горло.

«Я предполагаю, что кредиты не стоят в самом верху списка, потому что у нас их недостаточно?» Я говорю.

Одним из интересных аспектов списка Кэтрин является акцент на отдельных лицах, а не на правительстве. Она это прикрыла. Она хочет, чтобы мы эксплуатировали людей, которые фактически голосуют, человека на земле, если хотите.

«На самом деле, это в основном потому, что людям в списке платят чрезвычайно высокую зарплату, чтобы гарантировать, что их не подкупят». — говорит Гарри. — По крайней мере, с кредитами.

Я немного посмеиваюсь. Это сингапурский метод государственной службы. Если вы платите своим государственным служащим так же, как и любой генеральный директор, вы не только получаете хороших государственных служащих, но и потребность во взяточничестве снижается. Не то чтобы высокие зарплаты полностью избавляют от взяточничества — как мы собираемся использовать, — но уменьшают его.

— Ну, по крайней мере, белых слонов нет, — говорю я.

«Слоны?» — спрашивает Гарри.

«Просто то, о чем я читал. Как некоторые подарки — это белые слоны, которые льстит эго больше всего на свете, — говорю я.

— О, как эти? Али говорит.

Мгновение спустя я читаю довольно длинный список материалов, ни о каком из которых я не слышал, и большинство из которых мне трудно даже произнести.

«Гах!» Я опускаю руки. — Зачем тебе мозг двенадцатиголовой гидры?

«Алхимическое соединение. Полезно для различных регенеративных эффектов», — отвечает Али.

— Итак, зелье здоровья?

«Избавление от недугов. Или, в частности, возрождение от старости».

"Верно."

Когда он упоминает одну вещь, которую Система не удалит, даже если это замедлит ее, я смотрю на материалы с новым интересом. Как только я вникаю в детали, то, что кажется ошеломляющим набором подарков, превращается в ряд странных, специфических предметов, созданных Мастером или Героем, и кучу материалов для зелий долголетия.

"Большой. Так как же мы это делаем?» Я подталкиваю лист. Каким бы захватывающим все это ни казалось, это не решает проблему разделения работы.

«Я могу делать подарки», — говорит Гарри. «Между моими контактами и тем, что Дорналор может раскопать, я могу найти некоторые из этих вещей».

Невысказанное — это дополнительная оговорка о поиске и приобретении. Одна из проблем с большей частью материалов заключается в том, что даже когда известно их местонахождение, они не продаются. Дорналора здесь может и не быть, но его связи могут оказаться полезными — не говоря уже о криминальных связях, которые Гарри мог установить на Праксе.

— Классы и титулы для нас, — говорит Микито, указывая между ней и мной. «Мы можем научить или обучить их. Некоторые могут быть более сложными. И есть очевидные вещи, которые Джон должен сделать».

«Как в героических требованиях». Я киваю. Раздражает, но с теми, кто требует определенных навыков, можно справиться. До тех пор, пока они готовы подвергать себя насилию, что требует доверия. Что часто является камнем преткновения.

— У тебя есть еще одно дело… — предупреждает Микито.

Я вздыхаю. Правда. При всем этом нам еще нужно придумать, что делать с внутренним советом. И…

"Герцогиня."

Я снова корчу гримасу, когда пара людей выражает свое согласие. Если и есть человек, который может помочь нам во всем этом, так это она. Вопрос, конечно, в том, чего она хочет.

Пора выяснить, почему она так долго не связывается со мной.

Глава 11

Конечно, как и большую часть моего существования в последние несколько месяцев, это не так просто, как спросить Роксли, что, черт возьми, происходит. Он даже не соизволил встретиться со мной, вместо этого прислав обратно записку, что герцогиня примет меня, когда будет готова.

Когда проблема решена, команда разделяется, чтобы начать процесс сбора голосов. К счастью, в большинстве случаев у нас есть простые способы связаться с нашими целями, предоставленные нам Кэтрин.

Одна из особенностей работы в таком большом политическом городе заключается в том, что знающие люди используют несколько способов связи. Не только официальные каналы и неофициальные официальные каналы, но неофициальные секретные каналы и секретные секретные каналы связи. Все это разбито на несколько уровней, раздается различным знакомым и союзникам и даже врагам по мере необходимости, в зависимости от того, что вы считаете нужным.

В конце концов, вы можете не захотеть, чтобы правительство знало, что вы говорите. Или вы можете не захотеть официально разговаривать с определенными людьми, даже если неофициально ваше правительство согласно с вашими действиями. И так далее, и тому подобное.

Нам дали полуобщественные секретные каналы с необходимыми примечаниями о том, как сообщить им, что их информация не сжигается, а просто передается должным образом. Это совсем другой уровень секретности.

— А зачем Кэтрин все это? — бормочу я, глядя на галактический аналог одноразового телефона. — Разве там нет шпионской головы или что-то в этом роде?

«Планирование на случай непредвиденных обстоятельств, конечно. Кроме того, почти уверен, что голова шпиона Земли мертва, — отвечает Али.

— Откуда ты это знаешь? Я отвечаю.

Я позволяю своему взгляду блуждать по парку, в котором мы ждем, мысленно ворча по поводу идиотизма проведения тайной встречи на публике. Но так как это первоначальный контакт, они не хотели скрываться, так что мы здесь.

Этот парк не такой уж и большой, всего несколько сотен метров, но с многочисленными спусками и подъемами, так что прямой видимости не видно. Этому способствует местная фауна, многие из которых вырастают вдвое или втрое выше разумных людей, бродящих рядом. Кроме случайных гигантов, конечно, пара из которых нырнула за удобную стену из кустарника и каменной кладки, чтобы поболтать.

— Они действительно думают, что их спрятали? Отправляю на Али, наблюдая за дрожащей листвой.

«Иногда это больше иллюзия уединения, чем реальность, мальчик-о».

"Отлично. Но мастер шпионажа?

Я продолжаю сканировать, пока мы ждем, в поисках нашего контакта. Надеюсь, он не опоздал. Я назначил еще одну встречу в другом общественном месте — на станции сверхскоростного поезда — через час. А потом еще один после этого. А резервный телефон предназначен для следующего набора звонков, которые мне нужно сделать, пока я карабкаюсь из одного места в другое.

Даже оглядываясь вокруг, я ничего не вижу. Есть летающие существа, насекомые, крылатые ангелы, эквиваленты полузверей или монстров, даже несколько парней с элементарным телом. А на земле вы увидите обычное множество гуманоидов, которые ходят, катаются и прыгают. Но не моя следующая встреча.

«Микито действительно рассказал мне об этом. По ее словам, он стал мишенью во время нападения», — объясняет Али. Когда я посылаю в ответ безмолвное ворчание, он пожимает плечами. «Мы немного покопались в фактическом нападении. Она знала, кем он был раньше, потому что общалась с Кэтрин и Ланой. И мы проверили нападение на всякий случай».

— Что на всякий случай?

«Они используют одни и те же команды».

Прежде чем я успеваю узнать подробности, позади меня раздается голос. Я не начну, даже если захочу. Потому что кто бы это ни был, он без моего ведома занял место с противоположной стороны скамейки в парке, лицом от меня на круглой скамье-стол-возвышенности.

— Ты не человек.

"Нет. Но я могу достать вам этого человека.

"Действительно? Потому что нам еще предстоит получить согласие покинуть Землю», — говорит существо.

Я оглядываюсь, замечая существо, когда оно вдыхает. Это невысокий, коренастый инопланетянин, чья серая кожа и плоские черты лица доминируют над тремя большими ноздрями, расположенными вокруг его тела. Маленькие створки открываются и закрываются, позволяя существу блокировать возможные запахи и атаки, в то время как еще более плотные створки и нити плоти глубже внутри отфильтровывают другие газообразные частицы.

"Я могу. Даю слово, — говорю я. — Но ты же знаешь, чего мы хотим взамен.

"Дорогой."

— Но для твоего племени это была бы настоящая победа, не так ли? В конце концов, принести в Кинанти новый класс, основанный на запахе…

— Нам понадобится крепостной контракт на семь лет. Зарегистрировано в системе.

— Нет, — я наотрез отказываюсь. «Рабочий контракт на пять лет. Зарегистрировано в системе на основании того, что вы выполняете свою сделку. В свою очередь, мы предоставим зарегистрированное в Системе подтверждение класса».

"Десять лет."

"Согласованный."

"Транспортные расходы?" — спрашивает Кинанти низким и хриплым голосом.

Я замечаю, что он все больше сморкается, словно пытаясь установить мою личность по запаху. Удачи с этим. У меня есть заклинание и чары, которые убивают мой запах именно по этой причине.

— Мы справимся, — говорю я. — Но вы будете платить за их работу по действующей ставке. И позаботьтесь об их размещении и безопасности. Вместе со своей семьей».

"Конечно. Стандартный контракт для ремесленников. Но это Продвинутый, да?

"Да. К тому времени, когда голосование завершится, вы получите Парфюмера продвинутого уровня».

Существо издает трель, фыркает и встает. «Не связывайтесь со мной снова, пока документы не будут готовы».

Я не смотрю на него, когда он уходит, но заимствую поле зрения Эли, чтобы заметить его подпрыгивающий шаг. Я говорю только тогда, когда он уходит, когда я заканчиваю читать ветки из Сети Общества и изменения в его поведении.

"Что вы думаете?"

«Он сделает это. Теперь давай. Следующий!"

Я стону, но встаю, направляясь к выходу. Нам придется связаться с Ланой, чтобы сделать это, но, к счастью, мы знаем первоклассника, который ухватится за этот шанс. Все, что нам нужно сделать, это повысить его уровни, что означает VIP-доступ к нашим подземельям и команду прокачки.

Небольшая цена за воздержание.

Теперь, если бы только остальные наши сделки были такими простыми.

***

Метро. Это галактический эквивалент канализационной линии, но он намного чище и менее вонючий, поскольку на самом деле все содержится в герметичных канализационных линиях. Комната техобслуживания, в которой мы стоим, находится в слиянии таких шахт техобслуживания, что дает нам больше места для работы внутри. Даже если он большой, присутствие полудюжины телохранителей теснит комнату. Особенно, когда пара из них — разумные тролли.

— Объясни еще раз этот твой Навык, — бормочет старший Мована, стоящий передо мной.

Он не цель, конечно. За ним юная Мована, двадцати трех лет. Она уже прошла две трети своего базового класса благодаря накопленному опыту и протаскиванию через подземелья. Но это не принесет ей хорошего класса, тем более, что у нее нет хороших титулов.

Итак, эта встреча.

«Я могу накладывать Навык несколько раз, в зависимости от формулировки и намерения», — говорю я. Я знаю, что это правда, так как даже знание и использование Навыка не было бы возможным без значительно большего количества экспериментов, благодаря моему новому Классу. — Но это нанесет ущерб.

"Сколько?"

Я хмыкаю, прокручивая в голове математику и сообщая ему.

Он вздрагивает и качает головой. "Очень высоко."

"Да. Но это также означает, что это повысит ее шансы на получение престиж-класса, верно? Чем сложнее ее сломать, чем больше урона она получает, тем лучше класс».

«Дорого достать им нужные чары», — говорит ее надзиратель, скрестив руки на груди. — И ты до сих пор не упомянул название Навыка. Нам нужно убедиться, что он не пересекается с другими».

— Не будет.

"Откуда вы знаете?"

Я указываю поверх головы девушки, пока она наклоняет голову и дуется. В ее действиях, в том, как она стоит, есть угрюмость, от которой у меня сжимается сердце. Я понимаю ее положение, ее важность для семьи руководит действиями здесь. Польза за услугу. У нее нет выбора в этом, в клятвах и путях и, да, в боли, необходимой для того, чтобы сломать эти узы.

Но как бы я ни хотел помочь ей, я знаю, что не могу. Потому что я не могу решить каждую проблему, с которой сталкиваюсь, и потому что у нее есть инструменты, чтобы исправить это самой. Все, что ей нужно сделать, это уйти. Из жизни в комфорте и безопасности.

Это не мой бой. И моя помощь, вероятно, будет меньше, чем хотелось бы.

"Условия. Я их вижу. Ничего особенного, — говорю я. «И никаких конфликтов. Сейчас у вас едва ли полдюжины бегающих по ней, и только один мастер-класс.

«Остальное я сломала», — рявкает она, скрестив руки на груди. — А я могу сломать твою. Я сделал худшее. Это просто ущерб». Ее голос сочится насмешкой.

Я делаю заметку, чтобы, возможно, найти что-то особенно изобретательное в качестве переплета. «Теперь о нашей оплате…»

Надсмотрщик улыбается, поворачиваясь ко мне, когда я бодро начинаю переговоры.

***

"Ловушка?"

— Ловушка, — подтверждает Али.

Я почти вздыхаю и отдаю игру, когда мы следуем за мужчиной во двор. Здание укреплено, небо — фальшивая проекция, даже если оно возвышается хотя бы на пять этажей. Весь двор в здании очень ирвинский, с потребностью в пространстве и иллюзией контроля. Когда у человека есть деньги, изменения внутренних частей здания достаточно просты. И у нашего нынешнего гостя есть деньги. Внутренний двор - еще один пример того, как они это демонстрируют.

Это также создает хорошую почву для убийства, но мы не говорим о таких вещах.

«Я удивлен, что вы связались с нами. Раньше наше общение с послом Уордом и Землей было менее чем приятным, — говорит спикер, скрестив мохнатые руки за спиной. Зари — существа, похожие на гноллов, — широко улыбаются. «На самом деле, есть ряд кровавых обещаний, связанных с некоторыми героями вашего народа».

«Представители», — говорю я. — И не мой народ. Люди».

«Конечно, конечно», — говорит Зари, качая головой. — Я благодарен, что вы согласились встретиться с нами здесь. Мало кто был бы настолько доверчив».

«Трудно быть, когда предательство кажется обычной монетой в королевстве», - говорю я. «Но я всегда считал, что лучше доверять, когда можешь».

«О, наверняка. Это очень почетная точка зрения», — говорит спикер. Теперь он оборачивается, поставив нас посреди двора.

У меня на миникарте Али заливает информационный экран точками. Много точек, многие из них продвинутые классы. Я не вижу много мастер-классов, хотя я не удивлен. Мало того, что мастер-классы встречаются реже, их также дорого брать напрокат, а не то, что вы ожидаете собрать за несколько часов.

«Я всегда это чувствовал. И когда кто-то действительно предает вас, вы просто должны убедиться, что они не сделают этого снова». Интересно, поможет ли предупреждение, но сомневаюсь.

«Настоящего предательства не бывает, когда ты уже враг», — отвечает спикер, широко улыбаясь. — Ты так не думаешь, Искупитель?

Я продолжаю улыбаться, даже когда он использует мой титул. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

«Эти чары, которые ты используешь, очень хороши. Мы не можем пробить его, совсем нет. Но мы не можем придумать никого, кто осмелился бы связаться с нами. Не так резко, не так скоро. И с таким очевидным компаньоном. Он кивает туда, где Эли висит у меня над плечом.

Али снова изменил свою форму, выглядя как парящий ствол дерева, и предполагается, что он невидим, так как он лишь частично перемещается в пространстве.

Я поднимаю бровь, все еще пытаясь сохранять хладнокровие. Но я чувствую колебания маны надо мной, когда засадники усиливают себя и заряжают свои атаки. — Опять же, я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Али взлетает вверх и в сторону, двигая крошечными ручками, когда он готовится совместить Навыки и свою способность защитить меня. Быстрая вспышка информации по нашему каналу связи указывает на то, что его выслеживает пара наших засадников, что снимает вопрос о жизнеспособности его невидимости. Они определенно могут отследить его.

«Я пришел сюда с предложением. Вы хотели некоторые Титулы, которые иначе были бы недоступны, все ориентированные на человека. Я знаю, как достать их для тебя. Раскрываю руки в стороны, улыбаясь. — Но это будет стоить тебе.

"Да. Голосование… — Зари качает головой. «Мы не заинтересованы. Что взяли, то и вернем. И долг крови будет погашен».

Его последние слова - сигнал, и его друзья открывают огонь. Я бросаюсь вперед — не на него, а вбок мимо него, затем снова меняю направление, оказываясь за спиной говорящего. Конечно, движение недостаточно быстрое, чтобы увернуться от всех выстрелов, но Soul Shield обеспечивает достаточную защиту в сочетании с извилистыми атаками Али.

Даже когда я двигаюсь, я активирую Judgment of All. Одна хорошая вещь в работе на эретранцев заключается в том, что они блокируют покупку своих классовых навыков с незапамятных времен. И хотя у главного правительства Зарри, вероятно, есть подробности, это всего лишь ответвление от отделения. В их бюджете нет ничего по сравнению с тем, что эретранцы заплатили, чтобы скрыть такие навыки, как «Правосудие для всех».

И хотя они могли бы купить мой Лист Статуса, если бы они даже побеспокоились, это не обязательно сказало бы им, что делает Навык. Пока не воспользуюсь. Как сейчас.