TaoWongRUS

Они сражались по моему приказу, за дело, которое я выбрал для них. Не так, как на Земле, где мы боролись за свою жизнь, за свою планету. Эти люди, эти смерти… они могли уйти. Могли бы и отказаться, если бы у них был выбор. Но я никогда не давал им ни одного.

И теперь у них больше никогда не будет шанса выбрать.

Может быть, мое понимание, мои чувства по этому поводу не совсем логичны. Потеря. Горе. Вины никогда нет.

Если я также оплакиваю жизни охранников, которых я убил, людей, которых я убил, которые просто выполняли свою работу, никому больше не нужно об этом знать.

«… и Системе и пламени мы отправляем тела».

«За Систему и пламя», — вторят голоса находящихся в здании. Боло и Гарри делают это без проблем, в то время как Микито и я остаемся ошеломленными, догоняя всех на секунду позже всех.

На глазах у капеллана и у всех остальных я разглаживаю гримасу и занимаю место, которое освободил капеллан. Я на секунду позволил своему взгляду пробежаться по посвящённым, остановившись на Кино. Мы нашли его запертым в камере, невредимым, хотя и раздраженным.

Затем я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на семьи, как я говорю. «Ропо Дхагмат и Гейснан из Двух Пальм были… хорошими солдатами. Храбрые Гримсар и Пускин. Они пали, выполняя задачи, которые я им поставил».

Краем глаза я вижу, как Боло гримасничает, в то время как семейство Гримсар из Ропо выпрямляется. У него большой клан, несколько детей и их внуки. Все они заплатили за портал. Там не так много слез — может быть, потому, что Ропо был таким старым. Тем не менее, некоторые бороды выглядят немного более голыми, их корни оторваны.

Со стороны пооскинов гораздо больше плача и скрежета зубов, выдранной шерсти и длинных кровавых царапин, оставшихся на коже. Хотя я хотел, чтобы весь его клан был здесь, когда я понял, что их буквально сотни, я сократил их только до ближайших родственников. Даже тогда они в два раза больше группы Ропо. Мой взгляд прикован к небольшой кучке внуков, которые безмолвно смотрят по сторонам глазами, полными непролитых слез, поскольку они охвачены эмоциями, не понимая их причины.

"Джон…"

Я слегка качаю головой, отмахиваясь от сообщения Али. «Они были отличными солдатами и могли бы стать отличными паладинами». Ложь. Я собирался подвести Гейснана. У него не было того, что нужно, чтобы выжить, не с его Навыками. Не совсем. Я должен был подвести его раньше. Это была моя ошибка. «Я был бы горд сражаться вместе с ними». Правда. «Я знаю, что они пали, делая то, что делают Паладины. Борьба за Империю.

«Для всех в Империи». Мой взгляд падает на семьи, переходя от взрослого к взрослому. «Не только тем, кому посчастливилось родиться в нужном месте, в нужное время, у правильных родителей. Но для тех, кто раздавлен колесом прогресса, кто просто хочет получить шанс на что-то лучшее».

Я делаю глубокий вдох, видя эхо понимания в их глазах. Потому что, и я знаю, что это правда, они понимают. Они видели это. Испытал это.

— И им это удалось.

Я слегка поворачиваюсь и жестом указываю на потолок. Появляются окна уведомлений, видимые для всех. Видео Ропо и Гейснана. Взято из новостных лент, с камер их костюмов или сверху с помощью дронов, которые они использовали. Столько видео, столько сцен. Тюремная камера распахнута, Ропо стоит в дверях, а люди внутри отшатываются от страха, а затем в изумлении приближаются, когда он зовет их. На другом он стоит на вершине дымящейся формы механического танка, порабощенные шахтеры смотрят на него широко открытыми глазами, некоторые падают на колени. Неряшливые, изможденные, сломленные люди, увидевшие проблеск надежды.

Гейснан получает примерно такую же реакцию в полдюжины витрин, демонстрирующих его собственные победы. Вывод пленных с «торгового» корабля, получение благодарности от капитана транспортного судна. Еще более дикое видео, где он, оскалив клыки, разрывает горло ученому-медику, пока испытуемые аплодируют.

Свобода, надежда, справедливость. Месть и наказание.

Они доставляют его, как и должны были делать Paladins. И я позволяю их семьям наблюдать за их успехами. Что им удалось сделать. Я позволяю им смотреть, вспоминать, а если слез больше, то и спины ровнее. Мрачные улыбки.

«Они погибли, делая то, что должен делать паладин. И за это им моя благодарность. И тысяча других». Я делаю паузу. — У них есть моя благодарность и мое обещание — я получу голову лорда Уколда.

Мои последние слова вызывают лай клана Пускинов и тяжелый удар кулаком в грудь Гримсара. Я получаю одобрительные кивки. А потом я заканчиваю и отступаю, позволяя другим говорить. Пусть говорят старые друзья, другие посвященные, их старые командиры.

Я позволяю им говорить и стараюсь не думать о том, чего не сказал. О собственных неудачах. И мои собственные сожаления.

***

Вдалеке гробы медленно и величественно плывут к солнцу. На самом деле не такой медленный с точки зрения фактической скорости, но медленный, если смотреть на проекцию Солнечной системы, которая показана в следе. Частью ритуала является наблюдение за тем, как друзья и семья собираются вместе, ожидая, пока гробы вынесут на солнце. В зависимости от того, сколько времени осталось, тяга, прикладываемая к гробам, меняется, поэтому одни пробуждения длятся дни, а другие — считанные минуты. У нас чуть разумнее, на пару часов.

Мы устраиваем его в одной из смотровых галерей наверху станции, где в окнах из прозрачного стекла видны звезды. Конечно, большую часть вида доминирует солнце, занимающее большую часть звездного пейзажа, но есть достаточно окон, чтобы увидеть другие, негазовые виды.

Между посетителями парят дроиды, угощающие персонал станции и участников похорон галактическими эквивалентами алкоголя. В наличии имеется широкий спектр лекарств и ядов, и все они будут обходить регенерацию системы. Помогает то, что вся смотровая площадка покрыта дебаффом, снижающим сопротивление ядам и токсинам находящихся внутри на 50%.

Со второго этажа галереи, прячась в тени, я наблюдаю за группой внизу, потягивая свой напиток. Я выполнял свой долг, говорил с другими в течение первого часа, пожимая руки и предлагая слова утешения. Но сейчас я сердито смотрю на них всех, задаваясь вопросом, стоило ли мне отменить рекомендацию Боло о нескольких часах и покончить с этим.

— Не слишком много для вечеринок, не так ли? — спрашивает Анейтон, когда она подходит и прислоняется к перилам рядом со мной.

В руке у нее стакан, напиток больше напоминает мне лавовую лампу, чем то, что я бы выпил. Я мог бы попытаться понять это, но я не настолько любопытен. Однако я отмечаю, что вместо того, чтобы пить его, ручка в центре позволяет жидкости медленно впитываться через ее кожу.

«Это не вечеринка». Я говорю.

"Истинный." Анейтон делает паузу. — Твоя речь не была ужасной.

— Тоже нехорошо.

Посвященный пожимает плечами в ответ.

— Так ты здесь, чтобы сказать мне, что тебя нет дома?

Это застает женщину врасплох, заставляя ее смотреть на меня прямо. — Почему ты спрашиваешь об этом?

«Я не могу придумать другой причины, чтобы поговорить со мной. В конце концов, подведение итогов будет позже.

Анейтон фыркает, ее ноздри расширяются. Я слышу выдох, чувствую запах мирры в ее дыхании. «Ты действительно не очень хорош в этих социальных вещах, не так ли?»

Я пожимаю плечами.

— Я пришел проверить тебя.

Мои глаза сужаются, затем я усмехаюсь. — Вытащил короткую соломинку?

Прежде чем она кивает, наступает момент замешательства. «Да, у меня самая низкая обойма маны. Мы все заметили твою… рассеянность.

— Гладко, — отвечаю я на ее выбор слов. «Но я в порядке. Я уже терял других».

— По твоему приказу?

— Да, — говорю я. И это тоже верно. Только не так, как она думает.

«Вы знаете, они выбрали, как и все мы. Как и Смо'кана. Пытаться быть паладинами. И это не первая наша экскурсия. Мы сражались, мы убивали по худшим причинам», — говорит Анейтон. "Этот. Эту возможность вы предлагаете? Возможно, у нас впервые будет шанс сделать то, что мы считаем правильным».

Я качаю головой, отрицая ее слова. Их выбор, мои приказы.

— Наши жизни за нашу честь? Анейтон качает головой, что-то темное мелькает в ее глазах. «Победа вдвое дороже».

На мгновение я рассматриваю юную леди, затем смотрю на присутствующих внизу. Я смотрю, как они ходят, собираются и распадаются, болтают и смеются, с оттенком отчаяния и горя, который то поднимается, то исчезает по краям. Это милитаристское общество. Они привыкли к потерям, поэтому не бывает гигантских вспышек гнева или ярости. Но горе все равно есть. Потому что потеря есть потеря.

В конце концов, я вырываю воспоминания о ней из ее отчетов и говорю. «Атака Дияманта».

Анейтон вздрагивает.

— Это твоя причина, не так ли? За то, что стал паладином.

Анейтон отворачивается, отказываясь смотреть мне в глаза. Но ее руки сжимаются, и она немного сжимается в себе. Я могу быть терпеливым, поэтому я молчу. Ожидающий. В конце концов, мое терпение вознаграждено.

«Нас прикомандировали к лорду Сокуя. Предполагалось, что это будет обычное задание. Охраняй его, убедись, что он выжил в своем путешествии, вернись. Мы не знали, куда он направляется. Мы не знали, что он будет делать, когда доберется туда. И когда они пришли за ним, требуя его головы… Анейтон вздрагивает. Она пытается сказать больше, объяснить. Она пытается и терпит неудачу.

Я положил руку ей на плечо, сжав его. Я знаю остальную часть истории. Вещи, которые она не сказала. Он вырезал город — не из-за чего-то важного, а потому, что из него происходила семья его бывшей возлюбленной. Он больше не мог прикасаться к ней. Не с тех пор, как она сошлась с его сестрой, получила ее защиту. Но он мог разрушить деревню своей возлюбленной. Когда остальные пришли за ним, он позволил Почетному караулу делать свою работу, выполнять их приказы. Заставил их выбирать между заказами и тем, что было правильным.

Они выбрали свои заказы. Потому что так их учат.

Это то, что делают солдаты.

«Паладины этим не занимаются», — говорю я вслух. Завершаю собственные мысли.

Как будто ей удалось следовать за ней, Анейтон кивает. А потом она уходит, как будто больше не может быть рядом со мной. Может быть, это она сама не может быть рядом. Ненависть к себе — губительный яд. От него трудно избавиться, как бы ты ни скреб его, сколько бы ты ни пил.

В тишине второго этажа, когда гомон тех, кто внизу ласкает мои чувства, когда я потягиваю напиток в руке и сжимаю оставленную Анейтоном лавовую лампу, из тени появляется фигура. Я не прыгаю. Я даже не вздрагиваю. Трудно не заметить кого-то, когда у тебя есть большая светящаяся нить, ведущая прямо к нему.

— Я не хотела тебя беспокоить, — говорит Кэтрин, покачиваясь. Она прислоняется к перилам, прижимаясь плечом к моей груди, прижимая немного веса к моему телу и передавая тепло своего тела. «Выглядело серьезно».

— Это… было, — говорю я, качая головой. Я вдыхаю, улавливая оттенки мускатного ореха и цветов, которые принадлежат ей, и обнаруживаю, что делаю более глубокий вдох. «Просто разговор о потере. И боль.

«Ах. Такие разговоры». Кэтрин опускает взгляд.

Я протягиваю руку, притягивая ее ближе. "Ты знаешь это?"

«Я потерял других. Друзья. Семья, — бормочет Кэтрин.

"Работа?"

«Мммм… и жизнь. Я вырос — хорошо. Ты знаешь. Это было нелегко».

"Да." Я смотрю вниз. "Что вы думаете о них? Посвященные?

«Они кажутся хорошими. Сильный. Преданный." Она кивает группе внизу.

Я рассеянно замечаю, как они снова собрались, разговаривая между собой. Я уже вижу, как стираются границы между ними и всеми остальными. Даже если здесь присутствуют члены их команд, есть очередь. Между теми, кому в конце концов приходится звонить, и всеми остальными.

«Они доверяют вам. Чтобы вести их.

«Больше дурачить их. А ты?" Я говорю. "Ты мне доверяешь?"

Есть легкое колебание, которое заставляет меня неохотно поворачиваться, чтобы встретиться с ее ожидающим взглядом. На ее губах легкая улыбка, веселье на мой вопрос. Она заставляет меня ждать, заставляет сожалеть, что задал такой глупый вопрос.

"Да." Когда я открываю рот, она кладет на него палец. «Если ты скажешь, что я дурак, я сброшу тебя с этого балкона». Я зажимаю рот. «Они не дураки. Я тоже, Искупитель. Они именно то, что вы хотели, не так ли?

Я склоняю голову набок, но в конце концов киваю. Они очень. Я ловлю себя на том, что глубоко вздыхаю и выдыхаю, когда понимаю, что это значит.

— Ты снова уезжаешь, да? — тихо говорит Кэтрин.

"Скоро. Подведение итогов, а потом… ну. Следующий шаг."

Кэтрин морщится.

Я притягиваю ее к себе одной рукой и сжимаю. — Оправдаться за меня?

Когда она морщит нос по моей просьбе, я усмехаюсь и целую ее в губы. Пора. Для квеста. Для подготовки их следующего шага.

***

Встречаемся в бледно-желтой комнате Магазина. Конференц-залы часто сдаются в аренду, замедление времени влияет на один из немногих жизнеспособных эффектов, связанных со временем. Я не совсем уверен, является ли это аспектом телепортации в это место или весь Магазин находится под влиянием пузыря замедления времени. В любом случае, кажется, что время в Магазине движется гораздо медленнее, чем где-либо еще.

Я провел некоторое исследование классов, которые связываются со временем, очень ограниченными способами, разрешенными Системой, и с библиотекой в моей голове, я чертовски много узнал об этом. Время, движение внутри него и все последующие исследования занимают большую часть информации в моем мозгу. Даже сейчас есть исследовательские проекты.

Пока что замедление времени — это степень воздействия Системы на временную шкалу. Мы можем заглянуть в будущее, предполагая, что произойдет, но это всего лишь оценка. Иногда до жути точные догадки, но все же догадки. Вы можете заглянуть в прошлое, используя различные Навыки для смещения света, привлечения духовных энергий, чтения вибрации квантовых запутанностей. Но вы не можете вернуться в прошлое или вперед в будущее.

Это не мешает нам пытаться.

Магия, не ограниченная ограничениями Системы, — лучший выбор. Многочисленные маги пытались манипулировать Маной, пытаясь пробить завесу самого времени. Самые успешные из этих заклинаний отскакивали, нанося урон своим заклинателям. Самые большие неудачи имели тенденцию порождать ужасы.

Монстры, которые росли слишком быстро, старели и умирали в мгновение ока. Разумные существа, чья жизненная сила была высосана, чтобы привести заклинание в действие. Даже массового повторения заклинания с использованием жизненной силы всего города было недостаточно, чтобы нанести ущерб. Завеса больше походила на алмазную стену, чем на прозрачную ткань. Вы можете замедлить время, разбавить его. Но ты не мог пройти через это.

"Сидр?" — спрашивает темный эльф, протягивая прозрачный стакан алкогольного яблочного сока.

Когда я беру его, он слегка сдвигает руку, следя за тем, чтобы я касалась его пальцев. Должна признать, его прикосновение до сих пор вызывает во мне трепет. Даже когда какая-то часть моего разума записывает продолжающиеся эффекты Очарования, я сопротивляюсь. У Роксли есть полный набор навыков и технологий, которые делают его привлекательным. Я бы почти обвинил его в тщеславии, если бы не знал, что он просто наслаждается обвинением.

Это из-за его прошлого. Быть конкурентоспособным танцором в обществе Труиннар означало, что он должен хорошо выглядеть. Нет, лучше, чем хорошо. В то время как победителей, как правило, было легко выбрать, спонсорство претендентов было совсем другим. Вы не могли просто выиграть; Вы должны были выиграть со стилем.

А это означало хорошо выглядеть.

И хорошо пахнет.

Да и самочувствие хорошее.

«Мы могли бы прерваться в другом месте», — растягивает Роксли. Его темная кожа обрамляет пурпурно-желтые волосы, подчеркивая острые уши и широкую улыбку. Он прислоняется к столу, выдвигая при этом бедра, и потягивается.

жопа.

"Нет. Не отвлекаться». Я отступаю назад и потягиваю напиток, чтобы выиграть время. Сразу же я получаю уведомления о том, что я сопротивляюсь различным наркотикам, превышающим обычное содержание алкоголя. "Какого черта?"

«Яблочный сидр «Третье солнце», — говорит Роксли. Он заставляет бутылку появиться, и я смотрю на очень длинный список предупреждений. «Вполне востребован. Сад представляет собой подземелье, из лута выпадают яблоки. Единственный способ сделать напиток — выполнить квесты. Он пользуется даже большим спросом, чем Apocalypse Ale».

Я не могу не усмехнуться и сделать еще один глоток напитка. Я должен был догадаться. Даже в нашем мире яблони мутировали. «Очень приятный вкус. Но это не светский звонок».

— Я так и предполагал. Роксли становится серьезным, откладывая в сторону флирт. Это как щелкнуть выключателем, и я немного завидую его способности. Я все еще позволяю своему взгляду задерживаться на его бицепсах. — Я слышал о тебе и твоей последней… интрижке.

"Ревнивый?"

Роксли не отвечает, вместо этого он подходит к стулу. Когда он снова смотрит на меня, он только приподнимает бровь.

— Да, я понял. Я сажусь напротив него. Одним из преимуществ наших отношений, если их можно назвать отношениями, является отсутствие обязательств. Роксли понимает то, чего Лана никогда не могла. — Вы все еще заботитесь о доме герцогини?

"Конечно."

"Хороший. И у тебя есть контакты с остальными членами совета. Я говорю.

Это новая вещь, так как они формализовали структуру власти на планете. Основные игроки каждой фракции поделили места в полупостоянный правящий совет. Роб по-прежнему Мировой Лидер, но Совет лишил его силы, заставив играть в политику. Или потерять свое место. Это все еще шаткие основы, с большим количеством маневров. Но до сих пор им удавалось сохранять единство планеты.

На самом деле, насколько я слышал, несколько миров подземелий предприняли шаги, чтобы объединить свои собственные миры. Преимущества, которые нам удалось получить, заблокировав всю планету, показали, что они оставляли много кредитов на столе. Теперь, когда у них есть рабочий пример, старое соперничество, которое разделяло их, сплотило галактические группы. Тем не менее, за многочисленными враждебными отношениями в других мирах подземелий стоит давняя история. И поэтому, хотя планы могут быть в игре, на самом деле ничего не произошло. Еще.

Роксли кивает, подтверждая мое понимание.

"Хороший. Потому что у меня есть деловое предложение для всех вас.

Труиннар приподнимает бровь, и я не могу не улыбнуться в ответ. То, что я ушел, не делает меня менее земным ребенком. И мне еще нужно, чтобы посвященные прошли их квест.

Глава 20

«Это вопиющее злоупотребление властью!» Магине жалуется.

Я улыбаюсь Мованне, затем перевожу взгляд на выживших паладинов. Их осталось четверо: двое эретранцев, Кино и Магине. Я удивлен, что Фрайф не сломался. Я удивлен, что Мэджин не сгорел. Много сюрпризов, включая выживание Кино. Но, учитывая, что я начал с семи, четыре оставшихся — вполне приличное число, я полагаю.

Если бы я только мог добраться до этой стадии, выгнав их. И не потерять их.

— Да, очень. Я ухмыляюсь.

Мы в комнате для совещаний, на территории дворца, где тренировались последнюю неделю. Инициатам осталось немного отполировать, чтобы научиться работать со своей командой, чтобы решить проблемы, на которых мы сосредоточились в отчете.

Они совсем не были счастливы после той встречи. Вместе с Боло, Микито, мной и тремя приглашенными лекторами из вооруженных сил, которых мы пригласили, мы провели большую часть дня, разрывая на части каждую их ошибку. Все, что они могли бы сделать лучше. Все, что они могли сделать, чтобы их друзья не погибли.

Мы просматриваем записи, какими бы редкими они ни были. Мы вытаскиваем видео основных боев, и когда камеры уничтожены, мы просматриваем горы отчетов, которые предоставляют они и их люди. Строки и строки данных, люди объясняют, где они были, почему они пошли туда, почему они были разделены. Более чем достаточно, чтобы мы все копались.

Потому что это был основной момент. Если бы они натянули достаточно агро, нанесли достаточно урона, освободили достаточно оружия, отключили предохранители на мобильных дронах или достаточно быстро захватили первый уровень, то, может быть, вместо четырех, может быть, пять или шесть человек были бы здесь. .

Мы возвращали точку домой, снова и снова.

Мы проследили, как Фрайф, управляя станцией защиты, уничтожил ее, а не взломал. Не потому, что у него не было персонала, который мог бы это сделать, а потому, что он слишком обрадовался оружию.

Мы показали, как Гейснан окружили, силы повернулись против него, окружили его. Пока он не застрял в углу, не в силах вырваться, его Навыки перестали быть такими полезными. Он и его команда сражались спина к спине, пока сенсорная сеть не вышла из строя, и мы не потеряли способность видеть его конец.

Сетка отключилась поздно, потому что Анейтон была слишком медленной и небрежной в обращении с персоналом в своей собственной цели. Они отказались слушать, отказались передать работу, и когда она, наконец, приняла меры, чтобы убить их и отключить управление, было уже слишком поздно.

Магайн, сосредоточенный на уничтожении ИИ, контролирующего стену, проложил себе путь через два разных командных центра в поисках нужного человека. Никогда не тратьте время на то, чтобы найти главный контрольный персонал, полагаясь вместо этого на скорость и насилие. И провал.

Снова и снова мы анализировали их действия, что они могли бы сделать лучше. Должен был сделать лучше. Мы не пощадили даже ошибок мертвых. Потому что там урок. Мы сверлим их ошибки, их неудачи, трагедию их поступков.

И посвященные не ломаются.

Раздражен, обижен, может быть, немного стыдно. Но не сломан. Может быть, это их старая подготовка, может быть, часть стали, которую нам удалось вонзить им в спину. Но даже после всего, они по-прежнему готовы меня выпороть. На публике. Только менее красочно.

«У нас там есть оборудование», — хмурится Фрайф. «Обучение, которое вы хотите, чтобы мы провели, не будет сильно отличаться…»

«Не тренируется. Твой квест».

— Ты наконец готов отдать его нам? — говорит Анейтон с глубоким недоверием в голосе.

"Да. Ты готов. Или так готов, как я могу вас. Я качаю головой. «Теперь ты знаешь обо всех опасностях, имеешь представление о том, за что тебе нужно бороться. В остальном вы разберетесь сами. Или нет. Это единственный урок, который я должен преподать».

— Мы должны сами во всем разобраться? — насмешливо говорит Магине. «Это хуже, чем предсказание неклассифицированного предсказателя с пятью кредитами».

«Я бы предпочел печенье с предсказанием, но ты хочешь».

Конечно, все Галактики выглядели озадаченными. Сомневаюсь, что системные загрузки в земной культуре содержали печенье с предсказаниями. Не думаю, что я вообще видел его с конца апокалипсиса. По крайней мере, не тот, который не был досистемным. Хотя печенье все на вкус одинаково, даже годы спустя.

"Тест?" Кино шумит.

Я перестаю дразнить легкую мишень, которой является Магайн, и взмахиваю рукой. Мне на самом деле не нужно этого делать, но немного драмы полезно время от времени. Группа замолкает, читая системное уведомление.

Системный квест мастер-класса: Паладин Эретры

Вам предоставляется возможность стать паладином Эретры. Для этого вы должны выполнить квест мастер-класса достаточной сложности по указанию вашего наставника Паладина Эретры (Джона Ли).

Вы принимаете?

[Д\Н]

— Ты уверен в этом, мальчик-о? Али присылает мне. По мысленным путям, проложенным для нас Системой, появляется оттенок беспокойства.

"Да."

Правда в том, что я не. Но я знаю, что сдерживаться дольше — плохая идея. В последнем бою мне удалось пройти еще один уровень между смертями и обновлениями системы из библиотеки. Я поднимаюсь все выше и выше, и осталось совсем немного времени, прежде чем Королева потеряет терпение.

Что касается моих сомнений в том, что произошло? Мелочное беспокойство, что два чистокровных эретранца все еще здесь, а все мои потери были не эретранцами? Те, что я держу при себе. Это могло быть совпадением. Это может быть что-то еще. Я мог исследовать это, копаться в том, что произошло на самом деле. Даже через защиту Крепостей, окутанных навыками, даже если есть замки, которые мешают мне купить его прямо в Магазине.

У меня есть сомнения. Но, в конце концов, нам нужно больше паладинов. По крайней мере, у эретранцев.

Системный квест мастер-класса: Паладин Эретры

Ваш наставник Паладин Эретры (Джон Ли) определил следующие требования для вашего мастер-класса:

- Победите 5 монстров мастер-класса (уровень 150 или выше) в указанном месте (Земля) без посторонней помощи, кроме вашей связанной команды.

«Какая, черт возьми, сплоченная команда?» Мэджин звонит.

— Что бы ты ни решил сделать. Я наклоняюсь над столом, понижая голос, чтобы прояснить ситуацию. «Но убедитесь, что это хорошая, крепкая связь. Потому что иначе Система его не засчитает. Сделай это договором крепостных, сделай это клятвой или клятвой Геи. Или феодальная связь. Я наклоняю голову в сторону Микито, которая слегка улыбается. «Но этим людям можно доверить свою жизнь. На данный момент. И до конца твоего времени в Paladins».

«Как и ваша группа», — обвиняет Кино.

Я оглядываюсь на Гарри и Боло, затем снова поворачиваюсь к группе и качаю головой. "Не совсем. Эти парни больше прихлебатели.

Признаюсь, обманываю. Я использую камеры наблюдения, установленные в комнате для совещаний, чтобы наблюдать за реакцией Гарри и Боло на то, что я отвергаю их лояльность. Боло свирепо смотрит мне в затылок, как будто он мог пронзить все одним своим взглядом. Гарри стабилизировался, пожимая плечами, как будто то, что я сказал, было правдой. Я знаю, что Дорналор согласился бы. Не то чтобы он когда-либо скрывал свою преданность. Хорошо, что у меня есть Кредиты.

И он один из тех редких, редких пиратов. Он остается купленным.

— Но вы, ребята, не я. У тебя есть друзья, товарищи, братья по оружию. Люди, с которыми вы сражались, на которых вы можете положиться. Ваша работа, то, что вы собираетесь делать, довольно четко определено. По крайней мере, в социальном плане. Они знают, во что ввязываются». Я наклоняюсь вперед, нависая над ними, ощущение твердого светлого стола охлаждает мое прикосновение. «И если у вас никого нет, я предлагаю вам серьезно подумать о том, что вы сделали, чтобы добиться этого в своей жизни».

«В конце концов, даже у этого изуродованного человеческого трупа есть один человек, который пойдет за ним в глубины ада», — услужливо добавляет Али.

Микито кашляет ей в руку, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех. Боло и Гарри даже не беспокоятся, хохоча позади меня. Посвященные немного более осторожны, но все они улыбаются.

«Пять монстров мастер-класса. Это довольно много». Анейтон качает головой, прежде чем полностью взглянуть на меня. — Ты действительно думаешь, что мы выживем, занимаясь этим?

"Я делаю. Как и Система». Я делаю паузу, затем признаюсь: «По крайней мере, некоторые из вас».

«И ты сделал это? Вы победили пять монстров Мастер-класса? — говорит Мэджин, оглядывая меня сверху донизу. Там есть проблеск конкурентоспособного Дуэлянта. И еще кое-что.

Я поднимаю руку и машу ею из стороны в сторону. Когда они хмурятся, я объясняю. "Вероятно. Квест был таким же. По большей части. Но я был в Запретной зоне, поэтому уровни были немного странными. В основном я просто убивал самых больших, самых крутых городских штурмовиков, которых только мог найти, и надеялся, что этого достаточно. Мы даже не могли так часто проверять».

— Ты и твоя команда? Кино говорит.

Остальные посвященные уже качают головами, вспоминая подробности, но я все равно ему отвечаю. "Нет. Нет команды. Чемпион бросил меня одного.

Эти слова вызывают долгое, долгое молчание.

Кино двигается, маленькие камни дрожат по его телу, падает земляная пыль. Мэджин продолжает смотреть на меня, и я думаю, может быть, мне не стоило напоминать ему. До сих пор он только смотрел на Микито, как будто она была достойна, в отличие от меня.

Двое других молчат, возможно, пересматривая свои шансы. По правде говоря, я не совсем понимаю, как я выжил. Чертовски много упрямства и хорошая доза удачи. Моя близость помогла, это я знаю.

«Но это системный квест. Убейте, победите или иным образом разберитесь с пятью мастерами класса, пока вы находитесь в продвинутом классе. Я немного подкорректировал его для Dungeon World, но цель та же. Делай больше, чем ты думаешь, что можешь, — произношу я эти последние слова, поворачиваясь по очереди к каждому из четырех посвященных, встречая их взгляды и взвешивая их. — У тебя есть неделя на подготовку. Создавайте свои команды, связывайте их, как хотите. Передайте мне информацию. Мы встречаемся через неделю. И мы перенесем вас прямо внутрь.

Я не говорю им, что уже решил, куда каждый из них пойдет. Это действительно не имеет значения. Это большой мир и много монстров. Разделив их по всей Земле, они будут заняты и не будут мешать друг другу. И окажи моим союзникам еще несколько услуг, чтобы они могли обратиться к ним в будущем.

Увидев, что я закончил говорить, группа уходит. Али уже предоставил основную информацию, которая им нужна, но для остальной части им придется провести собственное исследование. На этот раз без рук.

Когда последний из них выезжает, оставляя за собой каменную пыль, я чувствую, как тяжесть уходит с моих плеч. Я сделал для них все, что мог. Сейчас…

Пришло время мне разобраться с остальными моими обязательствами.

***

Аюри находит меня бездельничающим на шезлонге у бассейна в моей резиденции. Пришлось немного перепланировать здание, заменить подвал шезлонгом и бассейном для ныряния. Поиск воды в бассейне был интересным опытом. Тем более, что здание предлагало миллион и один вариант. От морской воды с разных атоллов и планет до различных видов родниковой воды, специально обработанной и окисленной H^2^0 и многого другого. Это немного раздражало, особенно когда я понял, что мне все равно нужно добавить немного хлора. К счастью, Али вмешался и помог с реконфигурацией, прежде чем я в раздражении проделал дыру в самом здании.

Так.

Я отдыхаю у своего бассейна под искусственным солнцем, создаваемым голографическими проекторами, висящими над головой. Голубое небо и клубящиеся клочья облаков проплывают мимо, а из динамиков время от времени раздается карканье птиц и насекомых.

— Это где ты? — говорит Аюри, глядя на меня.

Я улыбаюсь высокой чемпионке и поднимаю в ее сторону свой бокал. — Пина колада?

Аюри с неопределенным интересом смотрит на смешанную бледно-желтую кашу, прежде чем качает головой. — Я здесь по делу, Искупитель.

"Твоя потеря."

«Вы дали посвященным их Квест Мастер-класса». — говорит Аюри.

— Ты здесь, чтобы убить меня сейчас? Я отвечаю, в основном в шутку. В конце концов, им еще нужна моя помощь еще в одном деле. Хотя ходят слухи, что у королевы все в порядке. Она может продержаться еще пару десятков лет, прежде чем ее кто-нибудь убьет.

"Очевидно нет. Я действительно думаю, что вам следует повышать свой уровень, а не бездельничать. Аюри скрещивает руки, глядя на меня. — Или ты ждешь своего снисхождения?

— Снисходительность?

Аюри приподнимает бровь, скептицизм и предположение написаны на ее лице широкими штрихами.

Я смеюсь, качая головой. — Я думаю, Кэтрин сочла бы забавным, если бы ее назвали баловством. Не так ли?»

Я открываю Сеть Общества и смотрю на многочисленные строки, исходящие от Чемпиона. Есть очень тонкая линия, которая касается моего нынешнего пламени. Ничего похожего на нить, которую Аюри имеет к Саймону. Между ней и Искателем много старых чувств.

— Ты используешь этот навык на мне? — говорит Аюри, вспыхивая гневом. Она делает шаг ко мне, сжимая кулаки. — Разве ты не знаешь, что это грубо?

— На самом деле, почти уверен, что это не так. Я потягиваю пина коладу, не обращая внимания на ее вспыльчивость. Сейчас не время и не место для ссор. И она не собирается совершать. "Так что же вы делаете здесь? Если не напиться?»

Аюри смотрит на меня еще секунду, потом фыркает и плюхается. За несколько секунд до того, как она упадет на землю, появляется парящий в воздухе облачный стул, ловящий ее своей мягкостью. Она скручивает руки, заставляя напиток с бокового столика поплыть, прежде чем налить себе стакан. Только когда она правильно сидит, она говорит. «Крышка сорвана. Добавьте свои действия против дворян и… ну. Ты в опасности».

"Черт. Как будто они уже не толкали его, — говорю я, немного посмеиваясь.

Мана скорбит, мне пришлось отпраздновать двух главных претендентов. Кроме того, есть полдюжины других подражателей, которые пробрались сюда, наблюдая за нашим обучением, предлагая предложения, кредиты и другие менее тонкие взятки.

Спурьян был гораздо более тонким, посылая членов своей общины встретиться со мной, чтобы поговорить с нами тихо, когда у них есть шанс. Просто маленькие способы, мессенджеры и прочая документация, чтобы показать, что его люди, его способ тоже могут работать.

Я не жду жесткой прессы. Но мне нужно говорить с ними все больше. Посмотрите другие варианты, узнайте немного больше об их мире. В конце концов, я пока видел только полдюжины миров. Есть чему поучиться, есть чему побороться.

«Вам нужен этот уровень». Аюри говорит довольно твердо. — Кроме того, Унило тоже есть о чем с тобой поговорить.

— Как раз вовремя она попросила об одолжении. Интересно, что ей нужно от такой бедной заблудшей души, как я. — Что-нибудь, что я должен знать?

«Знаешь, она моя напарница, — говорит Аюри.

— Это нет?

Я смотрю, как Аюри борется с собой. Верность Империи воюет с верностью подруге. В конце концов, Империя побеждает. Так всегда будет с кем-то по имени Чемпион. — Она дворянка, как вы знаете. Но семья уже много лет находится в опале. То, что она может попросить, принесет пользу ее семье больше, чем ей самой».

— Никаких намеков на это? Я продолжал продублировать.

"Нет." В голосе Аюри звучит немного сомнения, немного беспокойства. Интересно, знает ли она вообще. Она наклоняет свой стакан назад, осушая его, затем наливает себе еще один. «Что это за вяжущий вкус? И почему это так заманчиво?»

"Ананас." Захожу в меню строительства. Через секунду появляется ананас, телепортированный сюда Системой. Я вздрагиваю от экстравагантной стоимости. Я ловлю его и отдаю ей весь плод. «Этот не мутировал. Что, кстати, делает его премиальным продуктом в наши дни».

Аюри с сомнением смотрит на ярко-желтый фрукт с шипами. В конце концов, она кладет его в свой инвентарь. А потом она выпивает еще один стакан.

— Дай ей знать, что я увижусь с ней завтра. И попросите Майю прийти, чтобы он мог напрямую перебросить меня. Я встаю, оставив стакан позади. Подходя к воде, я добавляю: «Знаешь, твои любимые Паладины могут быть не такими, как ты думаешь».

Только тишина позади меня, когда я приближаюсь к краю бассейна.

Я смотрю на бледно-голубые воды, рябь от искусственного бриза, который гуляет по комнате. — Но в этом и дело с людьми, не так ли? Они всегда могут удивить».

Я не даю ей ответить, прежде чем ныряю внутрь. Позволяя холоду окутать меня. Позволив страху перед водой цепляться за меня, как к старым ранам, к старым воспоминаниям. Но это страх, с которым я научилась справляться. Я научился жить с. Он сжимает мою грудь, заикает мое сердце и заставляет его биться быстрее. Это поглощает мой разум.

Что касается всех моих других забот, об Империи и играх? Их изгоняют, по крайней мере, на время.

Глава 21

Мы вместе выходим из Портала, с сомнением разглядывая маленький остров, на который прибыли. Али, который ушел вперед, уже обновляет мою мини-карту, предоставляя мне данные о местоположении и информацию об окрестностях. Он заблокирован от большого количества информации и ограничен в своих траекториях полета, но базовая география и галактический эквивалент GPS в порядке. Все это говорит мне о том, что мы находимся на другой планете, хотя я мог бы сказать вам это по сдвигу в гравитации. В три раза больше земной нормы, что мало что значит, когда ваша Сила исчисляется сотнями. Но раздражает в любом случае.

«Паладин. Спасибо, что пришли, — говорит Унило, приветствуя меня, когда я иду вперед. Эретранка одета не в военную форму, а во что-то более спокойное. Это смесь корсета, пышных рукавов платья и ультраузких брюк темно-розового цвета с подкладкой из белого меха.

Это другое дело. Свежий, ледяной воздух тянет мою открытую кожу, оставляя кристаллы льда. Температура чуть выше -40 по Цельсию, не считая ветров. К сожалению, должен признать, это напоминает мне Уайтхорс.

Не то чтобы я местный. Я до сих пор считаю Ванкувер своим домом больше, чем Уайтхорс. Но этот город — на самом деле город — по-прежнему играет центральную роль в том, кем я стал. И поэтому мои воспоминания об этом доминируют. В том числе и чертов холод. Вдобавок ко всему, белый снег, который наслаивается на пейзаж, снежные блики заставляют мои зрачки сжиматься, является еще одним напоминанием.

«Унило. Рад тебя видеть." Я отдаю ей одно из эретранских приветствий, сделанное небрежно, потому что никто никогда не говорил мне, как правильно это делать. Кроме того, я должен признать, я никогда не удосужился узнать. «Ваше приглашение было… ожидаемым».

Унило фыркает и поворачивается, открывая Портал. Она входит, и мы с Эли следуем за ней. Гарри — единственный член моей группы, который решил присоединиться, взволнованный возможностью увидеть другую планету. Который не пытается съесть свое лицо.

Дорналор решил провести неделю, выполняя другую работу, желая испытать свой корабль на более рутинном задании. Это были именно его слова. Я действительно не хотел спрашивать.

Получив выбор между бездельем и присоединением к Дорналору, мои друзья сбежали. Даже Микито. Я чувствую себя оскорбленным, но и не сторонник политики.

К моему удивлению, вместо того, чтобы вести меня в комнату для заседаний, Унило приводит меня во двор перед входом в ее резиденцию. Затем она продолжает идти, мимо слуг и двери в гостиную. Все помещение сделано со вкусом, люминесцентные бледно-голубые и белые, оттенки темно-фиолетового акцентируют внимание на обоях. Диваны имеют светло-коричневый акцент с желтой отделкой и расположены в виде прямоугольного круга с одним открытым концом и столиками для сидения рядом с каждым диваном.

Унило садится на один из шезлонгов, а я сажусь на более традиционный диван по диагонали напротив нее. Гарри, с другой стороны, берет под руку ожидающий слуга и выводит, чтобы показать поместье.

В тот момент, когда он уходит, появляются как пространственные замки, так и замки конфиденциальности. Удивительно, но их три. Один для комнаты, один для резиденции и один для планеты. Достаточно мощный, чтобы помешать мне выпрыгнуть, если понадобится, и скрыть большую часть нашего разговора.

— Так о чем это?

"Одна секунда. Мы ждем еще одного человека», — говорит Унило.

Она поворачивает голову, и в комнату неторопливо входит мужчина. Он старше, морщины на лице, шее и руках. У него татуировки по всему лицу, ветвящиеся завитки тянутся от шеи к лицу, подчеркивая кораллы на ушах. И его волосы коротко подстрижены, в отличие от обычных распущенных локонов, которые я видел у большинства эретранских дворян.

Он также обладает набором чар маны. Несколько колец, наручи, ножные браслеты, что-то вокруг его груди, больше прикрепленное к поясу. И это не низкоуровневые чары. По крайней мере, три из них относятся к уровню мастер-класса.

«Джон Ли, паладин Эретры. Представляю вам моего старшего брата, Килгаве д'Ча, Стража системы Трилсала, — говорит Унило.

Килгейв кланяется мне, а я нерешительно машу ему со своего места. Али проскальзывает, занимая позицию чуть позади мужчины, когда он останавливается рядом с сиденьем Унило. Хотя Али вне их прямой видимости. Только я могу видеть его напрямую. Это дает ему возможность высунуть язык и соблазнительно пошевелить пальцами.

Килгав д'Ча, Страж системы Трилсала, Чемпион 631^st^, 632^nd^ и 648^th^ Соревнования мифриловых людей, Погибель монстров, Убийца гоблинов, Хакарта, Мованна,… (Разлученный чемпион 33-го уровня) он (М)

л.с.: 8480/8480

МП: 5230/5230

Условия: Предел Стража, Сломанный конец, Аура расколотого чемпиона, Хранитель маны

— Разделенный Чемпион? Отправляю на Али.

«Опозорен? Может быть лучше. Это не совсем правильно. Здесь много культурных коннотаций. Я думаю, что опозориться — это уже слишком». Али пожимает плечами. «Это займет немного времени, чтобы объяснить. Но он бывший Чемпион Империи. Класс изменился».

— Я думал, что только один.

"Может быть только один." И поскольку он Али, он играет слишком знакомый рифф. Я фыркаю, но он не медлит, учитывая, что они оба болтают со мной обычными любезностями нашей встречи. «У него была работа до Аюри. Перед его падением».

"О, парень."

Я снова настраиваюсь на разговор, что-то о доставленных напитках и закусках. Часть меня была занята болтовней с ними, хрюканьем и издавая со вкусом социальные звуки. И набиваю лицо маленькими закусками с лимонным батончиком, которые они выпускают. Конечно, на самом деле это не лимонные батончики, а достаточно близкий галактический эквивалент.

Пока они говорят больше, подробно рассказывая о рецепте, я запускаю Сеть Общества. Проходят минуты, прежде чем я обретаю понимание, наблюдая за тем, как многие, многие нити вылетают из Килгейва и касаются других. Единственные люди, которых я когда-либо видел с большим количеством нитей, — это Королева и сама Аюри.

Я думаю, это неотъемлемая часть того, чтобы быть чемпионом.

У меня почти возникает соблазн спросить о его Навыках. Всплеск из библиотеки заставляет меня чуть не задохнуться от укуса, когда я изо всех сил пытаюсь уловить поступающую информацию. Мне не нужна еще одна загрузка прямо в эту секунду.

Проглотив кусочек, почувствовав терпкую кислинку и сладость и запив его глотком ароматизированной воды, я указываю на пару. "Все в порядке. Уже достаточно. Чего вы, ребята, хотите?»

Унило чуть ли не корчит гримасу из-за моей резкой смены темы. Она выглядит раздраженной, но бывший Чемпион смеется.

«Я начал задаваться вопросом, были ли эти истории правдой. Я рад, что они есть», — говорит Килгейв. "Это просто. Моя племянница сказала мне, что ты должен ей услугу. Мы здесь, чтобы собирать».

— Я не собираюсь выгонять Аюри с ее места, — говорю я. — Я даже не думаю, что мне разрешено.

«Я бы никогда не поступил так со своей сестрой по лучу», — возмущенно говорит Унило. Она так зла, что чашка, которую она держала, треснула, прежде чем упасть на пол и разбиться.

Мы все отвлекаемся на секунду, прежде чем роботы-уборщики подметают и убирают его.

К этому моменту Унило снова взяла себя в руки. «Мы хотим, чтобы вы занялись чем-то другим».

«Да, у меня нет проблем с отцом. По крайней мере, не так, — говорю я.

Али над ним и позади него вертится кругами, давясь смехом. Это хороший контраст с двумя, которые только что выглядели очень озадаченными.

— Прекрати нести чепуху, Искупитель, — рявкает Унило. «Мы хотим, чтобы вы дали моему брату квест Паладин Мастер».

"Хм." Я откидываюсь назад, опускаясь в кресло, и смотрю на эту пару. Я мог бы сказать, что это было неожиданностью, но на самом деле, когда она привела его, других вариантов было не так много. Ну, за исключением того, что меня втянули в случайные, беспорядочные поиски справедливости. "Почему?"

«Это не имеет значения. Ты мне должен, — огрызается Унило.

"Оно делает." Я скрещиваю руки, устремив на них твердый взгляд. — Говори, или я не буду этого делать.

— Ты нарушишь свое слово! — говорит Унило, впервые повышая голос.

"Ага."

Прежде чем Унило успевает копнуть глубже, мужчина кладет руку ей на плечо. Она стихает почти сразу. Несомненно, кто ведет этот небольшой разговор.

«Это очень просто, Искупитель. Я могу быть стар, и моя честь может быть сомнительной для некоторых. Но я по-прежнему служу Империи, — говорит Килгейв. «Эта, эта возможность — лучшее, что я могу найти».

«Так почему же я? Почему бы не отправиться в Запретную Зону самостоятельно?»

Он колеблется, прежде чем ответить. "Я сделал. Твой наставник отказал мне.

Я фыркаю, глядя в пространство. Вернее, на той линии, которая ведет к моему наставнику. Там много чего набито — и долг, и обязательства, и что-то личное. На самом деле, этот личный бит наматывается на нить, которая скрепляет их. Он раздувается и шипит при каждом взаимодействии, портя все обязанности и обязанности, которые у них могут быть.

"Почему?"

«Мы не согласились. О том, что она должна была делать, что я должен был делать. Мы не согласились с королем и ее обязанностями, и к тому времени, когда я понял, что она права, было уже слишком поздно. Сожаление мелькает на лице Килгейва, и я начинаю собирать воедино их историю.

— Ты был Защитником безумного короля, — констатирую я.

«Он не был сумасшедшим. Он просто…» Килгейв, кажется, пытается подобрать слово. В конце концов, он пожимает плечами. "Эгоистичный. Нужен контроль. Самовлюбленный. Но не сумасшедший.

Я фыркаю, когда он проводит такую тонкую линию. Но это история прошлого, а не та, которую мне интересно раскапывать. Я молчу о нем. Тычусь в Систему в моей голове, даже когда данные, при малейшем ослаблении моей воли, всплывают. Информация о его Навыках, его способностях, что он может сделать, что он потерял и что он приобрел. Информации много, но квесторам будет очень интересен павший Чемпион.

Я возвращаюсь в себя, пара все еще терпеливо смотрит на меня. Я не могу не качать головой, задаваясь вопросом, думают ли они, что я рассматриваю это предложение. Или получить информацию о них. Я бы хотел, чтобы Гарри был здесь, но даже чат вечеринки сейчас заблокирован. Общение, кажется, от столов.

«Ты мастер-класс. С довольно много уровней. Как ты собираешься взять мою?

«Я откажусь от этого. Я возьму пенальти. Если вы готовы дать мне такую возможность, — отвечает Килгейв, его голос тверд и без малейшего намека на колебания.

"Снова? Вы уже потеряли немало Уровней, один раз поменяв Классы».

"Что есть, то есть. Для Империи потеря нескольких уровней ничего не стоит, — горячо говорит Килгейв.

Я смотрю ему в глаза, пока он говорит, пытаясь понять, насколько он правдив. Не только потому, что он не использует Навык, но и насколько это верно в его душе. И я не удивлен, увидев, поверив, что он говорит правду. Он бы отказался от всего. За Империю, которая однажды отбросила его в сторону.

— А королева? Я поворачиваюсь к Унило, пристально глядя на нее. — Что она об этом думает?

— Она не знает, — отвечает Унило, ее голос падает, когда она смотрит на отступающих роботов-уборщиков, сделавших свою работу. Теперь, когда они удалили все частички жидкости или стекла, которые она разбила. Оставив нас в прекрасной, безмятежной, синей чистоте.

— А если бы она это сделала?

«Она была бы менее чем рада», — отвечает Унило, слова, казалось бы, вырываются у нее из головы.

— Аюри знает?

— Она… догадывается.

Я сижу, лениво беру один из лимонных батончиков и кусаю его. Этот скорее малиновый, чем лимонный, но терпкий и сладкий, и что-то связанное с моим ртом, пока я думаю. Плюс очки — это разозлит королеву. Отрицательные моменты — это разозлит королеву.

С другой стороны, то, что Аюри знает, что вот-вот произойдет, означает, что, хотя это может разозлить Королеву, это, вероятно, хорошо для самой Империи. Это одно из ограничений ее класса. Хотя я не совсем уверен, насколько она ограничена. Даже в этой гигантской библиотеке в моей голове нет деталей — в основном потому, что они не проводили глубоких исследований класса чемпионов напрямую.

Ограничения по классам — известная проблема, но, хотя это было полезно для знаний, похоже, это не помогло Системному квесту. Так что это направление исследований было прекращено Квесторами. По крайней мере, в целом. Другие, конечно, продолжали исследования, и именно из этих исследований я больше узнал об ограничениях классов. Который, как и большинство вещей в Системе, может быть настолько свободным или настолько ограниченным, насколько это сочтет Система. Однако компромиссы в мощности значительны, поэтому многие продолжают изучать тонкости.

«Почему ты хочешь быть паладином?» Я говорю. Сейчас это почти риторический вопрос, потому что я думаю, что знаю. Есть только несколько типов людей, которые становятся чемпионами.

«Служить Империи. Настоящая Империя, — говорит Килгейв. Когда мой безмолвный и пристальный взгляд требует большего, он вздыхает. "Я потерпел неудачу. Первый раз. Думал, что служил Империи, но я служил человеку. Теперь… теперь я хочу все исправить.

«Знаете, я много тренирую посвященных…»

«В чем я не нуждаюсь», — говорит Килгейв почти оскорбленно. Я не могу не усмехнуться, увидев искорку высокомерия в его глазах. «Я сражался с большим количеством и более сильными монстрами, чем те, за которыми вы их послали. И я усвоил свои уроки, уроки, которые ты пытался преподать мне несколько десятилетий назад. За большую цену, чем я бы никому не пожелал.

— Тогда последний вопрос. Расскажи мне историю."

— Какая история? — говорит Унило.

Но Килгейв знает и сжимает ее руку на плече. Она смотрит на него, и он дарит ей страдальческую полуулыбку.

«Нелегко рассказывать о своих неудачах…» — начинает Килгэйв, прежде чем приступить к рассказу. Это одна из ошибок, нерешительности. О взятых и потерянных жизнях. И, в конце концов, человека, который решил остаться в стороне, когда это было необходимо. Подвести собственный класс ради спасения Империи.

Когда эта мрачная история закончилась, я спрашиваю: «И что? С тех пор ты отдыхаешь в семейных поместьях?

«Я делал все, что мог, чтобы помочь Империи. Даже павший Чемпион — могущественная сила, — говорит Килгейв. «Но я ограничен в своих внутренних возможностях. Теми, кто считает, что то, что я сделал, было неправильным. По моей прежней должности. По моему нынешнему классу. Он показывает вверх. «Я не могу повлиять на изменение, которое мне нужно…»

— Да, да, я понял. Я машу, затыкая его. Я вижу вспышку гнева, гордость, которую он кусает, пока я сбиваю с толку его потребность в монологе. На пике карьеры он был почти Героиком. Потом он потерял все это, и ему пришлось продираться назад. «Не важно. Хочешь квест? Посмотрим, что скажет об этом Система».

Я сочувствую Системе. Это как тянуться за спину, только не руками, а хвостом, о существовании которого вы даже не догадывались. А затем нажимать кучу кнопок, все еще невидимых, тем же самым хвостом, чтобы заставить его танцевать под ваши команды.

Это странно.

И, к сожалению, с тем, как Система увеличила мой Интеллект, с тем, как библиотека загрузила так много информации, все это слишком выполнимо. Я нахожу часть своего класса, которая позволяет мне назначать новых посвященных паладинов, что позволяет мне предлагать им квест.

Сначала он отказывается, потому что он мастер-класс. И когда я нажимаю, преодолевая первоначальное сопротивление, я чувствую ментальный туман, который он бросает на мою волю, удары его холодных челюстей, сжимающих мое желание. Он напрягается и сопротивляется моим командам, не позволяя мне это сделать.

Это худшее, что могла сделать Система. Потому что вдруг я этого хочу.

Не из-за Килгейва и его идиотской потребности служить Империи, которой на него наплевать. Это может даже ненавидеть его. Я хочу этого, потому что Система не хочет.

Я громко хрюкаю и не обращаю внимания на пару передо мной, пока моя голова пульсирует, а перед глазами становится красным. Воля против Системы, я беру с собой все инструменты, с которыми мне приходится играть — Чувство маны, близость, знания из библиотеки и волю.

Он сгибается и, наконец, сдается. Потому что, хотя он может и не хотеть этого, Квест все еще возможен. Это как воткнуть вилку в забитую грязную электрическую розетку, чтобы освободить ее, пока вы не сможете вставить в нее свой компьютер. Это неразумно, и вас может немного шокировать, но это сработает.

В конце концов, я смотрю на уведомление о квесте.

Системный квест мастер-класса: Паладин Эретры

Ваш наставник Паладин Эретры (Джон Ли) определил следующие требования для вашего мастер-класса:

- Сбросить и потерять уровни мастер-класса (опыт будет возмещен и сохранен по сниженной ставке)

- Победите 11 монстров мастер-класса (уровень 150 или выше) в указанном месте (~Ошибка!~) без посторонней помощи, кроме вашей связанной команды.

Хм. Я моргаю, подталкивая Квест своим разумом и волей. Но эта последняя ошибка продолжает подбрасывать себя, твердо решив не разрешаться сама собой. Я чувствую, что этого не будет, пока это не будет дано.

«Искупитель?» Унило звонит.

— Итак… это может быть интересно. Одно усилие воли, и появляется синий экран уведомлений.

Лицо Унило сморщивается, и она наклоняется вперед, пытаясь понять, что, черт возьми, там написано.

Реакция Килгэйва куда более драматична. Его колени подгибаются, и он плюхается на шезлонг, промахиваясь на несколько дюймов, и спасается от неуклюжего падения благодаря тому, что сам шезлонг движется, чтобы поймать его. Его челюсть работает, в то время как кушетка перемещается вместе со своим пассажиром на место.

«Не может быть, чтобы мебель стояла под неправильным углом», — весело говорит Али.

— Знаешь, шок от простого квеста не вызывает большой веры в твою способность выполнить его, — говорю я, растягивая слова.

— Это… ты… место. Почему…?"

"Ошибка? Не моя вина." Я наклоняюсь вперед, наливая себе еще фруктового напитка, затем выпиваю его, пытаясь смыть легкую головную боль, вызванную тем проклятым уведомлением о Квесте.

«Какая ошибка?» — смущенно говорит Килгейв. — Я говорю о том, чтобы послать меня к Бомеру.

Имя вызывает у меня дрожь. Я знаю это имя, хотя редко им пользуюсь. Потому что это имя вызывает слишком много плохих воспоминаний. Слишком много ужасов за четыре года, которые я провел там. И поэтому, вместо того, чтобы столкнуться со страхом, я отгоняю его, подавляю и сосредотачиваюсь на чем-то другом. Что-то более нелогичное.

"Почему там?" Унило произносит мой вопрос.

— Я… — я качаю головой. Система… иногда. Мне интересно об этом. Некоторые из его решений, некоторые вещи, которые происходят, не имеют смысла — если только он не жив. По мере того, как круги завершаются, по мере того, как повествование и кармические концы… подходят. Ибо Бомер — это больше, чем просто еще одна Запретная планета и центр моей собственной череды кошмаров.

Это также бывшая столица Эретры. И где пал их бывший король.

Где Килгейв решил остаться в стороне.

И где Сухаргур отказывается уходить, сражаясь в своей нескончаемой битве за спасение тех граждан, которые отказались уходить. Или, во многих случаях, под страхом смерти им некуда идти.

Так много кругов завершено. И глядя на Квест, я тихонько смеюсь. И делай так, как хочет Система. Потому что я не могу придумать ничего более подходящего. Я предлагаю ему квест и все, что с ним связано. Опасность, отчаяние и возвращение к своей неудаче.

И, может быть, его спасение.

Пока Килгейв смотрит на уведомление о квесте, его дерзкая уверенность исчезла, я встаю. Мое движение не отвлекает пару, поэтому я ухожу, оставляя Унило и экс-Чемпиона наедине с их соображениями.

Хотя не раньше, чем зацепить тарелку с закусками.

Глава 22

Они пришли за мной, когда я прокачивался. Получить доступ к городским подземельям было достаточно просто, нужно было только появиться. Я ушла одна, оставив своих друзей. Не желая быть обремененным их дебаффом опыта, не желая, чтобы Гарри замедлял его. И, самое главное, потому что они нашли занятие получше.

Например, развлекаться в городе ради Боло и сражаться на арене ради Микито. Дорналор уехал почти сразу после своей миссии, чтобы совершить еще одну поездку. Судя по словам троицы, «рутинная» миссия оказалась именно таковой — чистой воды событием «забери и доставь». Когда его спросили, Дорналор указал, что большинство миссий не связаны с насилием.

Гарри наслаждался жизнью на планете, переезжая из города в город. Будучи ограниченным во дворце, он нашел нишу, гастролируя по всей планете с документальными фильмами. Это не было его предпочтением, но он все еще ждал дополнительного разрешения, чтобы попасть на передовую.

Который оставил меня наедине с собой. Одинокий и уязвимый.

В самом подземелье не было ничего особенного, если не считать того факта, что оно не было фэнтезийным плагиатом. Вместо этого у нас были роботы во всех видах конфигураций, какие только можно себе представить — роились по стенам, как пауки, летали по воздуху как полчища мини-дронов, даже несколько гуманоидных терминаторов.

Самым интересным из всех были двуногие роботы с оружием в руках, которые стреляли в меня, извиваясь вокруг своего туловища. Они были мини-боссами, бродячими часовыми. Они появлялись каждый раз, когда я переходил зоны между уровнями, прежде чем я наткнулся на босса следующего уровня.

Само городское подземелье имеет двенадцать уровней в глубину, и когда они приходят, я оказываюсь на девятом уровне.

Я начал с самого верха, быстро спускаясь вниз, прежде чем замедлиться на последних двух уровнях. Отчасти для поддержания высокого уровня маны, отчасти потому, что все становится интереснее.

Я скачу вдоль бледно-серых стен, бронированные ноги вгрызаются в металл, пока я бегу по ним, массовые удары звенят по всей прямоугольной комнате, в которой мы сражаемся. За творческий подход, проявленный при создании роботов, при разработке разнообразных андроидов, фактическая среда - разочарование. За исключением случайной металлической блокады, большинство комнат и коридоров представляют собой гладкие поверхности, оставляющие открытые линии обзора и мало мест, где можно спрятаться. Хорошо, что недавно я дрался на космической станции почти с той же проблемой.

Усилие воли, и заклинание заканчивается, формула маны ускользает из моего разума, когда я высвобождаю ее, создавая небольшой холм на полу. Небольшой холм, но более чем достаточный, чтобы сбить с толку часовых, когда они стреляют. Небольшой холм растет, металл деформируется и вздувается, а часовые шатаются, пытаясь восстановить равновесие.

Я ухмыляюсь, готовый уничтожить шатающихся часовых, когда пара двухфутовых лезвий летит по воздуху. Эти нападающие новые, и определенно не особенность подземелья, поскольку они дают знать о своем присутствии.

Первые два лезвия вонзаются мне в спину, пробивая мой активный Щит Души и Броню Хода, прежде чем вонзиться в мышцы и кости. Я падаю со стены, оружие впивается мне в спину, и я падаю на землю. Уведомления мелькают, слишком быстро, чтобы уследить за всем, но я вижу проблески.

Успешный двойной удар в спину!

+1787 наносимого урона

Вы были отравлены! (54% сопротивлялись)

+214 урона в секунду

Дополнительные эффекты: Вы дезориентированы!

Продолжительность: 6,3 секунды

Лезвия вылетают через несколько секунд, когда срабатывает мое экстренное защитное кольцо, отбрасывая оружие от меня. Вторичные защитные щиты Хода также включаются быстрым усилием воли. Катаюсь по земле, вскакиваю на ноги, но остальные уже атакуют.

Мана, накопление которой я не заметил, высвобождается. Здесь нет никаких причудливых элементов, никаких особых проекций, только сырая, запряженная Мана, врезающаяся в щиты. Я кувыркаюсь сквозь белый свет, пытаясь сбалансировать урон в тот момент, когда он пробивает мой щит. Это мало что дает, особенно когда я отскакиваю от пола.

Инстинктивно я тянусь к мане с помощью Сродства к элементалям, надеясь немного отвлечься. И, конечно же, провал. У маны нет ни электромагнитной силы, ни физического аспекта, который я мог бы ухватить. Что бы это ни было, оно не является одним из фундаментальных физических аспектов Вселенной.

Через секунду после того, как сырое пламя маны угасает, когда я восстанавливаю равновесие, меня врезает другая фигура. Бараний порыв снова отбрасывает меня к стене, отбрасывая от нее, потолка, затем пола. Моя броня дымится, уведомления о повреждениях вспыхивают повсюду и напоминают мне, что я в ужасной ситуации. Убийства-сюрпризы — скверное, скверное дело.

Когда я переворачиваюсь на колени, я замечаю мчащееся одиннадцатифутовое каменное существо — одного из Восставших — на пути к завершению работы. Я чувствую, как мана поднимается, пока Маг продолжает колдовать, готовя еще одно мощное заклинание. Все это за микросекунды…

Собрано более чем достаточно информации. Вот когда я действую.

«Стандартная формация», — посылаю я Али.

Цепи Бездны, поднимаясь из-под земли, обвивают танка и мага, ограничивая их движения. Хотел бы я поймать жулика, но он ушел, призрак в Системе.

Это нормально, потому что я продолжаю двигаться, бросая кинжалы в танка, накладывая еще один щит души на свою защиту. Силовой щит Хода снова включается через секунду, и начинается регенерация, когда работает Mana Engine. Если мошенник захочет нанести удар в спину, ему придется занять позицию, и я не собираюсь облегчать ему задачу.

Тем не менее, неуверенный в том, что меня ждет еще какое-то ожидание, я продолжаю оглядывать аквариум, пока он вырывается на свободу. Возможно, вторая команда ждет, пока я потрачу свою ману на этих парней. Поэтому вместо того, чтобы делать это, я использую свои ножи, встроенное лучевое оружие в доспехах Хода и свои клинки, чтобы разделать Восставших.

Восставший танк (Авангард Эретрана, уровень 47) (A)

л.с.: 2138/4840

Депутат: 983/1780

Условия: Целостность конструкции, Гнев масс, Жертвоприношение одного, Плотность земли, Легкая поступь, Большая регенерация здоровья, Большая регенерация маны

Быстрое заикание в здоровье, когда оно падает после приступа и начинает нарастать, заставляет меня стиснуть зубы. Яд, циркулирующий в моей крови, причиняет боль, затуманивает мои мысли, разъедает мои нервы и замедляет мои реакции. Вот почему мне потребовалось так много времени, чтобы понять это.

Усилие воли, и появляются нити. Я отбрасываю второстепенные, затем отбрасываю те, которые ведут к семье, к тем, кого он любит. Его безумная одержимость Чемпионом и еще одним Легендарным Артистом. Через несколько секунд детали их команды становятся слишком очевидными. Я чувствую, как кто-то проскальзывает в мой разум, на секунду разделяет мои чувства, затем Али выскакивает.

«Три часа, три фута позади этой раздавленной массы».

Я могу только хмыкнуть в ответ, блокируя удары Восставшего. Он отбрасывает меня на семь футов в неправильном направлении. Я вздрагиваю, мои руки пульсируют, мои клинки разлетаются от чистой силы его атаки. Восставший снова набирает обороты, готовясь нанести еще один удар в перчатке в сочетании с Силовым ударом.

Но я уже бормочу, обе руки вверх, мой меч упал на землю. Сила вливается в мои руки, когда заклинание срабатывает. Я не могу сдержать ухмылку, когда бормочу: «Фастбол особенный, скоро».

Электричество, молния, вырывающаяся из самого окружающего нас воздуха, вырывается из моих рук. Я протягиваю свою Элементальную близость, даже замечая, как Али пикирует вниз, чтобы присоединиться к потоку. Он добавляет свои дары, но вид избитых, разбитых останков монстров, с которыми мы сражались, натолкнул меня на другую идею.

Я тянусь к источникам энергии этих существ, прикасаюсь к батареям маны. Я не могу контролировать Ману, но двигатели, преобразователи потребляют достаточно электроэнергии, чтобы я мог ею управлять. Я заставляю их работать в ускоренном режиме, используя комбинацию маны и сродства к стихиям. Это проще, чем когда-либо, думаю, отчасти из-за библиотеки.

Земля передо мной вспыхивает, как молния, вытекающая из моих рук в бак, ударяющая о землю и раздробленные трупы роботов, переходя в ускорение и выпрыгивая с еще большим зарядом. Он прыгает, низко к земле, в воздух, управляемый Али и мной. Создание цепи разрушения через весь этаж подземелья.

Мои глаза прищуриваются и слезятся, даже когда Ход фильтрует свет. Запах озона пронизывает воздух, проникая сквозь броню, ее защитные уплотнения треснули под натиском, с которым он столкнулся. Сквозь потрескивание молнии и приглушенные крики танка я различаю крики мага и скрытого целителя, пойманных в паутину электричества.

«Правильно, ешьте молнию!» Али хихикает, его невидимость исчезает, когда он направляет поток, как дирижер симфонического оркестра.

Я несу в мир молнии и не перестаю направлять Ману в свою атаку, пока не разрядятся батареи роботов, пока трупы не превратятся в дымящиеся шелухи. Я смотрю на хрустящие фигурки тех, кто когда-то был разумными существами. Их тела, их оборудование настолько повреждены, что невозможно сказать, кем были большинство из них когда-то. Только Восставший еще смутно узнаваем, расплавленный шлак из камня и металла.

И все, о чем я действительно могу думать, это то, что я довольно разочарован. Я ожидал большего вызова.

«Четыре…» Я качаю головой.

Нормальная команда состоит из пяти человек. Нитка, которую я заметил, показала пятую, но она была изношена, оборвана. Это была команда, без сомнения, но недавно реструктурированная. Команда из четырех продвинутых классов послана, чтобы убить меня.

План был хорош, но я полагаю, что они не подумали о моей Родстве с Элементами и о том, что я могу здесь с ней сделать.

Опять же, их трудно винить. Я не думал об этом до сих пор.

«Похоже, ты снова поднялся в рейтинге родства, мальчик-о». Эли смотрит на меня с некоторым сомнением, прилетев после сбора трупов.

"Что?"

«Никогда раньше не видел, чтобы кто-то так быстро привыкал к игре с Маной и их Родством, — говорит Али.

Я открываю рот, чтобы противостоять Духу, затем делаю паузу. Я помню свою борьбу, то, как я боролся, чтобы выучить хотя бы базовую модификацию заклинания в космосе. Как это было тяжело.

А это… это было просто. Просто вопрос творческой мысли, концентрации и желания. И пуф, я внезапно стал генерировать несколько точек связи энергии, черпая из батарей маны и трансформируя их. Это было…

"Странный."

«Ни хрена».

— Есть идеи, почему? — говорю я, ожидая, пока Ход начнет процесс исцеления, а моя мана и здоровье восстановятся. К счастью, срок действия яда в какой-то момент моего маленького приступа безумия истек. Что оставляет меня намного более ясной головой.

«Единственное, что изменилось, это то, что тебя отравили. И знаете что, — прямо говорит Али.

Я замираю и на секунду чувствую, как учащается сердцебиение. Я делаю вдох, вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться. И я еще раз задаюсь вопросом — что именно Фе'рал сделал со мной?

***

Чтобы найти Саймона, нужно было сделать несколько звонков. Найти его и безопасное место, где мы могли бы провести необходимое обсуждение, было немного сложнее. Не то чтобы по всему городу не было разбросано безопасных мест, но найти безопасное для наших целей было немного сложнее. Вот почему мы оказываемся в приватной комнате галактического аналога стриптиз-клуба.

Вы должны отдать это разумным существам, конфиденциальность, когда у вас есть странные извращения — а извращения Эретры действительно странные, учитывая, насколько они открыты в отношении сексуальности в целом — это обычная тема. Учитывая, насколько мощными являются определенные Навыки, и необходимость такого уровня конфиденциальности, клубы самого высокого качества тщательно охраняются.

Что, как ни странно, создает почти второстепенные несексуальные встречи. В конце концов, быть пойманным на прибытии в такое место может быть гораздо менее неловко. И безопаснее, чем заподозрить в заговоре или продаже государственной тайны. Это все еще не приятно, но это лучше, чем ничего. И вот, когда я обращаюсь к ним с просьбой об отдельной палате, с достаточно большой площадью и стерильной обстановкой, они даже не моргают.

«На самом деле это не те тела, на которые я хочу смотреть, когда прихожу в такое место, — жалуется Боло.

Лорд-Дракон — вот почему я так быстро обнаружил это место. Он также пригласил себя с собой. Микито все еще застряла на своем турнире, но пообещала скоро прибыть.

— Не спрашивая, — еще раз отвечаю я Боло.

Что не так с определенным типом людей, которые чувствуют потребность рассказать вам все о своих подвигах? Я не хочу знать, мне все равно, поэтому, пожалуйста, перестань говорить.

«Я должен согласиться с Повелителем Драконов», — отвечает Саймон. Он смотрит на разложенные трупы, парящие в воздухе из-за проверки гравитации в комнате. Все они завернуты в термоусадочную пленку или ее галактический эквивалент, так что они не пахнут и не воняют. Учитывая то, как они умерли, мы все находим это утешением, я уверен.

— Очень смешно, вы двое. Я указываю на тела. «Это были военнослужащие. Их классы являются ярким свидетельством этого, наряду с информацией, которую мне удалось отобрать. Теперь есть очевидный виновник. Но Гарри и Эли уже начали бить по многим позициям. Так что очевидным виновником может быть просто отвлекающий маневр».

— Это человеческое высказывание? — спрашивает Саймон.

— Да, — отвечаю я. «У вас есть ресурсы, поэтому я оставляю это вам».

Гарри поднимает взгляд с того места, где он и Эли сидят на одном из тех плюшевых красных диванов, перед которыми много места, и смотрит на меня. Я пожимаю плечами. Я сомневаюсь, что у него есть возможность или Кредиты, чтобы узнать, кто подослал убийц. Эти ребята, они играют в эти игры десятилетиями, даже столетиями. И хотя Гарри может быть хорош в своей работе, он все еще изучает новый ландшафт Системы. Если у него будет достаточно времени, он сможет выследить людей, заказавших эти убийства.

Но время не то, что у меня есть.

«Возможно, нам следует взглянуть на это с другой точки зрения», — говорит Саймон, даже когда он заставляет тела исчезнуть в своем хранилище.

— Какой вид?

— Кто хотел бы, чтобы ты умер?

Боло смеется, когда Эли фыркает. Он сосредоточен на попытке взломать след платежей. Либо так, либо он сдался и смотрит еще одно земное телешоу. Иногда я не могу сказать.

«Искупитель очень ненавистный», — услужливо добавляет Боло. «И у всех трех основных претендентов есть причины покончить с ним».

— Да, но почему сейчас? — говорит Саймон. «Они существовали с ним, без таких явных действий, так долго. Что спровоцировало нападение?»

Я сужаю глаза, думая об этом. Очевидный ответ — освобождение посвященных. Другой — включение экс-Чемпиона в качестве посвященного. И то, и другое может стать переломным моментом для соперников. Когда я упоминаю об этом, Саймон кивает.

«Это, безусловно, может побудить некоторых к действию». Когда я поднимаю бровь, побуждая его идти дальше, Саймон продолжает. «Виконтесса может возражать против включения человека, который остался в стороне, когда умерла королевская семья. Она дальняя родственница.

«Есть также беспокойство, что ваши паладины в большинстве своем все эретранцы». Гарри смотрит вверх. «Я видел, как Пророк был обеспокоен их представлением. Магине известен своей поддержкой дворянства».

— У кого-нибудь есть причина, по которой генерал может желать моей смерти? — спрашиваю я, просто чтобы проверить. Я не могу придумать ни одного, но я не идеален.

Саймон качает головой, как и Боло с Гарри. Али единственный молчаливый участник, и он крутится кругами.

«Итак… у меня может быть один», — говорит Али. — Мальчик-о, вот он, спит с одной из его женщин.

Я фыркаю, а остальные только качают головами, отвергая предложение Эли. Совершенно очевидно, что Брердану наплевать на Кэтрин.

— Значит, мы можем предположить, что он вышел, — говорю я. "Что мы делаем?"

Мой вопрос вызывает долгое молчание. Как я понимаю, мы мало что можем сделать. Примите обычные меры предосторожности, начните выяснять, кто может желать моей смерти. Вот и все.

"Большой. Приятно общаться со всеми вами. Если это так, я возвращаюсь к тренировкам, — говорю я, вскидывая руки в воздух. Если больше нечего делать, я могу вернуться к гриндингу днем и встречам с претендентами — и потенциальными претендентами — вечером.

— Я удвою ваши силы защиты, хорошо? Саймон кричит мне вдогонку, когда я выхожу.

Я игнорирую его, зная, что любую команду можно подкупить или обойти.

— Я останусь здесь на час. Али кричит, его голос намного громче и глубже.

Я оглядываюсь назад, понимая, что он увеличился в размерах, и вздрагиваю. Иногда я действительно не понимаю Духа. С другой стороны, иногда я не думаю, что хочу.

***

С последними тремя уровнями подземелья было трудно справиться. Не только потому, что появились монстры от 100+ до 150+ уровня, но и потому, что они продолжали приходить роями и бросаться на меня. Я всегда должен держать свою ману и здоровье на уровне не менее 50%. Добавьте к этому тот факт, что пока я жду, пока Ход исправится, я одалживаю костюм у эретранцев, и моя боеспособность и скорость просто падают.

Дело даже не в том, что костюм плохой. Это то, что они дают для использования Почетному караулу. Это самые большие бонусы к моей силе и ловкости, с некоторым увеличением моей защиты и сопротивления. Тем не менее, у него нет никаких полезных навыков, только Блинк на короткое расстояние и три подвижных силовых щита. Ни один из них не является настолько мощным, но поскольку они являются встроенными слоями, они полезны против определенных типов атак.

Несмотря на все это, моя полоса опыта ползет очень медленно. Такими темпами я буду гриндить следующие пару недель или около того, чтобы достичь следующего уровня. Даже с участием высокоуровневых монстров мои требования к опыту становятся просто смешными.

Но это на завтра. Прямо сейчас нам с Эли нужно справиться с чем-то гораздо большим.

Босс подземелья Майди Дуз (последний босс 176 уровня)

л.с.: 17 613/17 613

МП: 283/283

Условия: Объединение, Подвижные части, Все за одного, Дар подземелья

То, что я вижу перед собой, — это возвышающаяся масса дроидов, роботов и других механических слуг. Это что-то вроде коллективного разума, но нет. Каждый из дроидов является частью его тела, каждый из них управляется индивидуально, но также и существами, управляемыми центральным процессором где-то глубоко внутри тела существа. Я узнал о многочисленных способах победить это существо, от медленного стирания частей робота и других придатков до разбивания частей и отбрасывания их в разные измерения, чтобы они не могли снова прикрепиться. Кислотные ванны превращают существо в лужу жидкого металла.

Есть и другие, более тонкие подходы. Кибер-хакеры отправляют трассировщики, прокладывая себе путь через каналы связи, уничтожая доступ к сети, повреждая файлы и разрушая все это до того, как они напрямую уничтожат ЦП.

Маги, вытягивающие силу, высасывают ману из окружающей среды и самого существа до тех пор, пока оно не перестанет двигаться, что делает его легкой добычей. Оракулы, способные определить точное местонахождение ЦП в текущей массе роботов, способны направить свою команду на уничтожение босса одним комбинированным ударом. Некроманты, вызывая в воображении фантомные копии призраков, посылают их вращаться в центр масс, чтобы вытягивать и извлекать кусочки.

Есть миллион способов сделать это. Но я простой человек. Я придерживаюсь простого подхода к вещам.

Ухмыляясь, я вызываю свои мечи и бросаюсь на босса. Первыми бьют кинжалы, за ними следуют удары лезвиями, каждый из которых поражает свое место.

Ракеты, быстро движущиеся массы, выпущенные из рельсотронов, лазеров и другого лучевого оружия, взрываются вокруг меня. Электрические дуги проходят сквозь землю, охватывая мои ноги, в то время как гравитационные мины включаются, пытаясь вывести меня из равновесия, раздавить или разорвать на части в своих конкурирующих сферах влияния.

Мир сходит с ума, и на время я забываю о своих проблемах и теряюсь в борьбе. Минуты покоя, когда нечего делать, кроме как бороться и выживать.

***

Вокруг меня формируется круг из света и инопланетных глифов, прерываемый временным присутствием дополнительных, сотворенных душевных мечей. Теперь вокруг меня пятнадцать лезвий, каждое из которых светится сжатой силой. Один взмах оригинального оружия в моей руке копируется пятнадцать раз, посылая сжатый Удар клинка в разорванного и изорванного Босса.

Босс подземелья стал меньше, значительно меньше, чем раньше. Я атаковал его несколько раз, уничтожая роботов-пауков, человекоподобных истребителей, роботов-стражей и различные экстерналии из жидкого металла, которые он использовал для нападения на меня. Я усеял пол осколками, разбитыми остатками монстров, появившихся из множества коридоров в их тщетной попытке собраться, чтобы исцелить своего хозяина.

Вот почему во время боя я пытался контролировать окружающую среду. Реки лавы текут из одной части зала в другую, блокируя легкий доступ для респаунов. Стены из металла и земли забивают входы в нерестилища, заставляя существ работать над выходом, в то время как мои собственные гравитационные мины отбрасывают падающие фигурки, меняя их траектории. Одни попадают в ловушки, другие на шипастые кучи других, более старых трупов. У меня есть временные щиты, установленные в одной из секций Комнаты Босса, блокирующие рой крошечных шершней, ни один из которых по отдельности не может разрушить щиты.

И более.

Единственное, чего у меня нет, это моих автоматических дронов и оружия. Обломки артиллерийского дрона, разбитого и обращенного против меня, валяются в углу. Провал воображения с моей стороны.

Я сражался с Боссом целый час, разрывая его на части, пока он не уменьшился вдвое. Почти достаточно большой, чтобы быть прикрытым моей последней атакой.

Воплощение Армии Одного представляет собой кричащую массу связанных Ударов Клинков, спиралевидно образующих перекрещивающуюся серповидную энергию, чтобы ударить по Майди Дуз. Босс не терпит его лежать, восстанавливая его массу, чтобы создать временный щит из адамантия и электроники. Я слышу мучительные крики дронов и металла, когда они сталкиваются с моим высшим навыком атаки. Поскольку это разрывает их на части, как мечта шестилетнего ребенка получить пони.

Одна атака.

И ненадолго обнажается светящаяся зелено-красная сфера ядра монстра. До того, как кусок оторвется в сторону, поврежденный, но не мертвый. Ему удалось отскочить в сторону ровно настолько, чтобы избежать быстрой смерти. К сожалению, он никогда не замечает, как Али плывет сверху вниз с гигантским мультяшным молотом сформированной энергии в руке.

Он качается изо всех сил, все время щеголяя кроличьими ушами и крича: «Попался, док!»

«Ой!» — кричу я Али. «Никаких игр».

Али фыркает, но энергетического молота, который он сформировал из остатков энергии, израсходованной Армией Одного и шипящих трупов, более чем достаточно, чтобы прикончить Босса. Я лечу вниз, отталкиваясь ховерботами, пока не приземляюсь рядом с монстром. Я опаздываю, так как Али грабит труп и смотрит на наши заработки.

Ворча, я проверяю свои уведомления.

Босс подземелья Майди Дуз (последний босс 170-го уровня) побежден!

+98 484 опыта

Я хмыкаю, отмахиваясь от остальной информации. Пока Эли болтает о добыче, я иду к выходу. Завтра — сегодня позже — я отправлюсь в следующее Городское подземелье, а потом еще в одно. А потом я перейду к следующему и продолжу это делать. Придираюсь, пока не достигну предела опыта. Мне еще нужно найти время для интервью с различными членами эретранского общества, но сейчас я тороплюсь. Чтобы попасть на свои уровни до того, как придет время сообщить об этом Королеве. Чтобы защитить себя от того, что может оказаться неприятным противостоянием.

Потому что у меня есть идея, что я буду делать. Кого я выберу.

И я знаю, что королеве это не понравится.

Но пока отдыхай.

***

— Должен признаться, я немного разочарован, — мягко говорю я.

Мои слова пугают фигуру, парящую над моей кроватью, но не ножом, не кинжалом и даже не взрывчаткой, а бутылкой и капельницей. Он дергается, поглядывая на меня, потом на лежащую там форму, наконец замечая различия. То, как проекция жесткого света слегка мерцает, со скоростью, которую было бы невозможно увидеть невооруженным глазом, не принадлежащим Системе. То, как его дыхание слишком регулярно.

Мой отравитель — которым, как я полагаю, является бутылка — без колебаний бежит, направляясь прямо к стене и проделанному ею отверстию. Хитрый трюк, который заставляет стены, созданные нанитами, открываться. Когда он менялся, он вообще не издавал ни звука, а простой силовой щит защищал от ветра, внешней температуры и давления.

Мой метательный кинжал попадает ему в бедро, и фигура спотыкается. Я смотрю, как чересчур пышные изгибы подпрыгивают, прядь цветных радужных волос вырывается из-под маски. Фигура перекатывается и встает на колени, тянется за кинжалом, но тот исчезает и возвращается ко мне.

Раздается низкое шипение, прежде чем он снова устремляется к выходу — только для того, чтобы отскочить от стихийного щита, созданного Али. Никакого прикосновения маны, просто регулировка между молекулами воздуха. Делает свободные молекулы воздуха более твердыми, чем титан.

— Можешь остановиться, — говорю я.

Я не бросаю свой второй нож, хотя и готов. В фигуре есть что-то тревожное, что-то не так. То, как в нем отсутствуют какие-либо нити, ведущие к другим, имеет первостепенное значение среди них.

Ничто — никто — не может прожить жизнь без привязанностей. Без долгов и обязательств, связывающих их. Даже простая транзакция покупки кофе устанавливает взаимную связь между вами и сервером. Те, кто думают, что они острова, просто слепы к земле, которая соединяет их с континентами человечества.

«Ты упадешь». Голос высокий, звонкий. Женский род.

Прежде чем я успеваю ответить, фигура растворяется, тени, удерживавшие ее вместе, расходятся. Я протягиваю свои чувства, Ману и Сродство, слух и обоняние, и замечаю, что это исчезло. Полностью. Ни намека на его запах, ни следа маны, которая связала его. Я не проверяю свою миникарту, так как она никогда не появлялась. Или охрана здания — ибо она появилась, но как дружественная. И я вздыхаю.

"Интересный. У двойников нет тредов, — бормочу я. Я вспоминаю, как мои собственные двойники из Хода так ничего и не получили. Они не настоящие, просто временные конструкции без души. Как метла. Или голем. Никаких обязательств, никаких обязанностей, никаких потоков. И, таким образом, нет возможности отследить их. "Умный."

"Да, это." Вплывает Эли, уже приказывающая Системе привести в порядок нашу спальню. — Итак, подвал?

"Подвал." Я открываю портал и вздыхаю. — Это два.

«Ммммммм…»

Глава 23

«Кино, — говорю я Восставшему, — я недавно встретил одного из твоих родственников».

«Мой разлом-отец больше не с этой земли. Это был грот, приятель? — говорит Кино, громыхая над столом в Магазине.

Вокруг конференц-зала сидят другие посвященные Паладин, некоторые из них нашли несколько минут в Магазине, чтобы осмотреться, весьма впечатленные окрестностями. Другие выглядят более пресыщенными, как Magine.

«Воскресший, не близкий родственник. Он очень настаивал на встрече со мной. У меня была очень грубая манера говорить, — говорю я.

«Он пытался убить тебя», — отвечает Фрайф, не слишком веселый.

«Ммм, да. И я отпустил только одну шутку о тук-тук, — говорю я.

Даже Эли не понял моей шутки, Дух в его полной форме.

Так что я даю шуткам отдохнуть. «Хорошо, мальчики и девочки. Прошло две недели. Проинформируйте меня. Как дела на Земле?

Группа выглядит немного неловко, большинство из них выглядят удивленными, что я хочу с ними поговорить.

В конце концов, тишину нарушает Энейтон. «Разве мы не собирались выполнять этот квест… ну, в одиночку?»

«О, вы имеете в виду, бросить вас, ребята, в глушь, смотреть, как вы барахтаетесь и умираете?» Когда группа по-своему подтверждает мои слова, я фыркаю. «Да, именно так это делали Паладины. Какая-то глупость, правда».

Фрайф тяжело реагирует на это, наклоняясь вперед и почти рыча. Анейтон не отстает в своей реакции, открывая рот. Magine — самый интересный из группы, потому что он просто неподвижен.

— Не смей… — начинает Фрайф.

"Что? Говорить правду?" Я отрезал его. «Вы станете паладинами, если выживете. Пришло время снять шоры. Как они привыкли делать вещи? Он был сломан». Когда Фрайф продолжает пытаться говорить, я дёргаю пальцем и отключаю его звук, позволяя звукоискателям нейтрализовать его слова. «Конечно, они заставляли вас бежать. Но в лучшие времена было едва ли две дюжины паладинов, а в подавляющем большинстве случаев мы говорим о семи или восьми».

«Стандарты были высокими, — говорит Фрайф.

— Стандарты были идиотскими, — говорю я. «Пять монстров мастер-класса, пока ты в продвинутом классе? Вы знаете, какова была выживаемость в Master Quest?

Наступает долгая пауза, пока группа переводит взгляд с одного на другого.

Отвечает Анейтон. «Семь процентов. Мы проверили."

"Точно. Лучшие и умнейшие из вас, ребята, и даже не один из десяти выжил, — говорю я. «Итак, вы обескровили людей. Опять и опять. А те, кто выжил, были даже не лучшими людьми, способными отстаивать то, что значит быть паладином, а просто лучшими убийцами».

"Да. Вот что такое Паладины. Лучшие из лучших», — говорит Магине. — Ну, за одним очевидным исключением.

"Бред сивой кобылы." Я поворачиваюсь к Кино, который вздрогнул от ответа Мэджин. — Тебе есть что сказать?

«Паладины — столпы справедливости, рычаги равенства. Они чинят то, что должно быть исправлено, когда никто другой этого делать не будет», — говорит Кино. «Они никогда не были, они никогда не должны были быть просто убийцами».

— Вот именно, — говорю я, указывая на каменного человека. Фрайф сейчас почти кричит, а может, и кричит. Но он борется, и я понимаю, что все еще заглушил его. Я взмахиваю рукой, убивая немого и позволяя ему снова говорить. — Тебе есть что сказать?

«Возможно, они не были идеальными, но ты тоже».

«Совершенно верно, как скажет вам мой друг», — говорю я и указываю на Духа.

Али в своем углу поднимает со стола тарелку с закусками, которые он прячет на своей стороне. Движением пальцев я перетаскиваю одну тарелку с желтыми лимонными батончиками и шоколадом вместе со стаканом эля «Апокалипсис». Группа начинает делать заказы на еду, и какое-то время наступает тишина.

Анейтон, перекатывая пальцами радужную слизь и позволяя своей коже впитать яд, тихо говорит: — Значит, они не были идеальными. И ты думаешь, что сможешь это изменить?»

— Я намерен начать. Я постукиваю по столу. «Остальное, это зависит от вас. Мы начнем с того, что раздвинем границы правил». Я вижу, как они шевелятся, и машу им. "Расслабляться. Я проверил. Все в порядке." Я не говорю им, как я проверял, или о пульсирующей головной боли, вызванной тем, что я потянулся назад и подтолкнул квест. "Мы можем говорить. Предлагайте предложения. Рекомендации. Обучение. Но вы не можете сражаться в командах друг с другом. Как говорится в квесте.

Несколько взглядов с облегчением, Фрайф, кажется, немного стабилизировался. Мэджин по-прежнему смотрит на меня так же неподвижно, как и раньше. Перед ним самая маленькая стопка закусок, как будто он недоволен выбором. Или не заинтересованы в таких разговорах.

«Остальное? Я просто нарушитель. Обхожусь тем, что могу. Но если вы не хотите, чтобы ваша Империя застряла в такой же ситуации через несколько тысяч, несколько сотен лет, я бы начал думать, и усиленно думать, о том, что нужно изменить.

***

Фактический процесс подведения итогов был рутинным. Посвященные рассказали мне о своей деятельности, о монстрах, которых они встретили и убили, о земных командах, с которыми они работали или которых избегали. Последнее больше, чем первое, хотя «Кино», похоже, интегрировалось лучше, чем другие. Вскоре я ругаю их, указывая на то, что Кино продолжает успешно интегрировать и развивать свои контакты, в том числе узнавать о монстре, которого ему нужно атаковать.

«Возможно, гильдии не так заметны в Эретре, но они стали очень важными в Мире Подземелий, таком как Земля», — говорю я. «Нужно заводить друзей, работать с ними. Тот факт, что вы должны сражаться с финальным боссом в одиночку, не означает, что вы не можете упростить свой путь туда. Большинство из них живут в коварных, опасных местах. Используйте доступные ресурсы, используйте доступную среду. Только так ты выиграешь».

— Вот как ты это сделал? — спрашивает Фрайф.

"По большей части. Иногда я убегал, иногда заставлял монстров драться друг с другом. В других случаях я ловил их, ранил, медленно обескровливал. Ущерб накапливался дюйм за дюймом, пока они не смогли справиться с этим дальше». Я качаю головой, вспоминая. «Иногда, редко, я делал то, что вы, ребята, собирались сделать. Я столкнулся с ними прямо, не заботясь о своей жизни. Я боролся с ними до упора и победил. Другими словами, я был идиотом».

Это последнее предложение вызывает смех, но я продолжаю. «Иногда быть идиотом — это все, что у тебя есть. Иногда нет лучшего варианта. Но давайте хотя бы попробуем нечто большее, чем глубины идиотизма, ладно?

Я работаю с ними, помогая им определить некоторые первоначальные планы, некоторые цели того, что они могут и должны делать. И тогда мы назначаем следующую встречу. Вскоре после этого они расходятся, болтая между собой, медленно развивающаяся команда. Когда я встаю после того, как они ушли, Энейтон снова просовывает голову.

«У меня есть сообщение для вас», — говорит Анейтон. — От Ланы?

Я указываю ей войти, хмурясь из-за вопросительного знака в ее заявлении. — Что за колебания?

«Женская интуиция. Что ты, возможно, не захочешь это слышать, — говорит Анейтон.

Я сердито смотрю на посвященную, прежде чем жестом попросить ее поторопиться и заговорить. Когда она закончила, я поймал себя на том, что качаю головой. Очень мило, что Лана прислала сообщение, сообщила мне, как идут дела. Он добрый и заботливый, как и женщина. Я вздыхаю, громко и глубоко.

"Это плохо?"

"Нет. Не совсем." Я на секунду задумываюсь, затем отвожу руку в сторону. Картинки, их множество. Маленькие дети — старший сын Ланы и множество детей постарше, племянницы и племянники, все играют с тремя младенцами. «Просто напоминание о том, что могло бы быть».

«О…» Анейтон смотрит на фотографии, блуждая взглядом по смеющимся детям. В ее голосе слышится тоска, но вскоре она приглушается. «Они довольно милые. Сильный. Хоть это рыжие волосы. Это мутация? Кажется, это довольно распространенное явление. Более половины этих детей имеют его. “

"Ты мог сказать это. Безобидно, по большей части, — говорю я. "А ты? Есть ли у вас какие-либо сожаления?»

Анейтон выглядит удивленной. Она колеблется секунду и снова смотрит на фотографии. В конце она пожимает плечами. «У меня были возможности. Но ничего никогда не казалось правильным. Быть в Почетном карауле, быть паладином — вот чем я хочу заниматься. Служу Империи, делаю все, что в моих силах. И дети…"

— Дети мешают, — говорю я.

Она кивает, выглядя при этом немного неловко. «Я должен идти. Остальные уже просматривают магазин. Ты сказал, что у нас не так много времени?

«Еще сорок пять минут. Вот что я купил для тебя, — говорю я.

Гостевые пропуска скоро закончатся, хотя Фокси может позже решить продлить постоянное приглашение. Если они выживут. В конце концов, мастер-классы Паладина довольно редки. Я смотрю, как она выбегает, готовая отправиться за покупками, ей любопытно посмотреть, что там может быть.

Оставив меня в покое. С фотографиями рыжеволосых детей и воспоминаниями о том, что могло бы быть.

***

— Ты сегодня молчишь, — говорит Кэтрин, прислоняясь к столу.

Мы в другом ресторане, еще одно умеренно дорогое удовольствие. Теперь, когда я снова прохожу уровни, я решил поместить большую часть этих блюд на свою личную вкладку. Учитывая все обстоятельства, стоимость незначительна. Не по сравнению с суммами, которые я зарабатываю в подземельях каждый день. Одним из преимуществ навыка «Измененное пространство» является возможность таскать за собой дорогие трупы, когда они остаются позади. И, в худшем случае, дополнительную добычу.

Этот ресторан представляет собой вариацию на тему глубоководного судна, которое использовалось для исследования подводного мира. Наклонные потолки, скрепленные металлическими пластинами, проецировали образы существ из глубин, приближающихся к нашим «окнам». Они выплывают из чернильной черноты, освещенные прожекторами, чтобы посмотреть на нас, пока мы едим, прежде чем снова уплыть. Время от времени вся комната содрогается, когда «корабль» подталкивает особенно большой и восторженный проектор. Он очень тематический и захватывающий, хорошо сочетается с меню из морепродуктов.

Сама еда доставляется нам на полированных кораллах, ракушках и панцирях гигантских моллюсков. Ресторан даже зашел так далеко, что нанял полуводных официантов, которые движутся к нам, раздувая жабры и плавники, когда обслуживают.

– Еда не по вкусу? Кэтрин произносит слова, не желая пускать слухи. Внимание к ресторану.

Ей нравится ходить в эти рестораны, давая знать о своем присутствии. Это возможность увидеть старых друзей, порадовать дворян и бизнесменов, завязать связи. А возможные отношения позже. Для нее это работа и удовольствие.

Я признаю, что ее беглые комментарии о тех, кого мы видим, помогли мне лучше понять эретранское общество и то, как оно устроено. И тех, кто контролирует это на самых высоких уровнях.

"Ничего подобного. Просто думаю." Я качаю головой, затем пристально смотрю на нее. «Прошлые сожаления. Вы знаете таких, не так ли?

«Платья не куплены, туфли не куплены, мимо прошла ограниченная очередь гранат?» Кэтрин слегка усмехается. — О да, у меня их много.

«Я думал, что больше путей не пройдено. Выбор не сделан. Потому что мы не могли, мы бы не позволили этому случиться. Вещи, от которых мы отказались в погоне за долгом. Или наши мечты».

Кэтрин становится серьезной, глядя на меня. Она видит, как я говорю, что я открываю, и соответствует моему мрачному настроению. Истина, на которую я намекал. "Да. Ко всему этому. Слишком много мечтаний, оставленных в погоне за долгом, о том, что должно быть сделано. Вместо того, что я хотел бы».

«Ты мог бы измениться. Проложить новый путь. Ты еще молода, — говорю я, видя сожаление в ее глазах.

Она смеется, но на этот раз не весело, а с оттенком горечи. «Иногда выбор, который мы делаем, является постоянным. Потому что другие не позволят тебе измениться. Иногда мы находим то, в чем мы хороши, и это может быть не то, чем мы хотели бы заниматься, чем быть. Но это то, что необходимо».

Я смотрю на нее, видя правду в ее глазах. Сильное чувство долга, отказ сгибаться, даже когда она, вероятно, должна. И еще раз, я включаю Сеть Общества. Я вижу нити, ведущие между ней и теми, кого она знает, между ней и теми, кому она служит. И на этот раз я вижу, как нить обвивает ее, крепко держит на месте. Иногда нити, которыми мы связываем себя, становятся тем прочнее, что они были нашим выбором.

Я вижу скрытую боль, то, как она борется, по-своему. И я сжимаю ее руку. Потому что у меня нет ответа.

Мы едим, и на некоторое время наступает более мрачная тишина.

Мы доедаем еще две тарелки, прежде чем она ставит посуду. "Я задолбался. Мы просто пойдем?

Я подтверждаю ее просьбу и вывожу ее. Это лишь незначительное усилие, чтобы отправить уведомление и оплату официанту, убедившись, что они знают, что это не имеет к ним никакого отношения.

Когда мы на улице ждем шаттла, она снова заговорила. — Знаешь, ты тоже можешь измениться. Выберите новый путь».

Я смеюсь и притягиваю ее к себе, когда воздушный шаттл падает, раздувая вокруг себя воздух и цепляясь за ее юбки. Он развевает ее волосы, принося с собой запах ее духов, тот самый оттенок мускатного ореха, который принадлежит ей, и запах жженого озона от использования электричества. Я крепко держу ее, пока двери не открываются, и я впускаю ее внутрь.

Память, слишком много памяти, тянет меня. Угрожая смести меня, угрожая утопить в водовороте сожалений и жертв. Мои воспоминания о рыжеволосом мужчине, упавшем и лежавшем в крови, его сестре, крепко держащей его в темных пещерах, освещенном постоянным светом желтого света Маны. Еще одна женщина с загорелой кожей, подруга, меч, пронзенный ее телом на палубах из белой стали. Провал, когда я должен был действовать. Когда я мог…

И воспоминания не мои. Из экспериментов. О кричащих мужчинах, женщинах и Йеррике. Мана сдирает саму плоть и кости по мере удаления классов. У Героика Хакарта удалил конечности, пытаясь отрастить их снова, но безуспешно. Его тело, его Система выходят из строя, когда корабль записывает его разрушение, покидая пространство Системы. Пока, в конце концов, уровень маны не упадет слишком далеко и запись не остановится. Десятилетия спустя.

Зверства и потери. Ответы на вопросы.

И все же остался один вопрос.

Я вхожу, не отвечая ей. Потому что некоторые пути, некоторые вопросы требуют ответа, окончания. Или все остальное, что было раньше, будет потрачено впустую.

***

Они приходят за мной снова, когда я Портал на следующий день. Не единичными номерами. Даже не в малых группах. Но как орда. Я почти вызываю свое оружие, глядя на группу, ожидающую моего прибытия. И я не могу не ругаться, потому что закон обязывает меня использовать только определенные локации. Если нет необходимости. Я мог нарушить закон, сделать то, что хотел. Но я пытался быть вежливым. Должно быть, во мне старый канадец.

«Извините, паладин, они настаивали на том, чтобы дождаться вас». По крайней мере, капитан стражи достаточно храбр, чтобы поговорить со мной напрямую.

Я схожу с телепортационной платформы, убираясь с дороги. Глядя на голодные массы слуг и мелкой знати, все они приглашали. Некоторые, я уверен, просто здесь, чтобы выслужиться. Другие хотят продвигать кампанию выбранного ими лидера.

Кажется, вместе с нападением убийц исчезли и другие социальные нормы, в том числе молчаливое игнорирование моего присутствия. Теперь они все сосредоточены на своих делах. Все стремились убедиться, что я знаю, что лучше, действительно лучше для Империи.

«Саймон». Я делаю звонок, прослушивая человека напрямую.

Саймон почти сразу отвечает на мой звонок, заставляя меня улыбаться. Мне нравятся компетентные миньоны. — Лорд Брэкстон уже в пути, паладин. Просто подождите несколько минут. Он справится с этим».

Пару минут спустя появляется Лорд Брэкстон, исчезая рядом со мной с телепортационной платформы. Он бросает один взгляд на группу, хмыкает и поворачивается к людям, которых привел с собой. — Можешь начинать.

К облегчению все более измученного капитана гвардии, лорд Брэкстон приводит в порядок небольшую группу функционеров за считанные минуты, каждый из которых предоставляет визитные карточки, контактную информацию и подробности. Короткая беседа с Брэкстоном подтверждает, что мне придется встретиться с ними, но пока я могу спокойно работать.

Он только просит, чтобы я сообщил ему, когда собираюсь выйти из Подземелья. Признаюсь, я сомневаюсь в этом, понимая, сколько потенциального открытия это может предложить. Но затем, глядя на толпу, я понимаю, что я гораздо более целеустремленный, чем я есть. Придется внести некоторые изменения в мой распорядок дня.

Глава 24

«Паладин! Прошу прощения за позднее вступление. Никто не сказал мне, что ты придешь! Менеджер спешит ко мне, заламывая руки.

Я смотрю на него, а затем упускаю его из виду. Вместо этого я возвращаюсь к заводскому цеху у себя под ногами, где Ремесленники усердно трудятся. Их ряды и ряды, каждый на своем рабочем месте, прикрепляя, строя, создавая дронов. Сбор расходуемого снаряжения для войны, которое движет эретранцев вперед.

Грязные роботы из серой стали передвигаются между станциями, подбирая готовые дроны, отмечая их, и переходят к следующей, доставляя готовую работу на проверку. Несколько инспекторов проверяют работу, сканируя статус каждого предмета, прежде чем его упакуют в соответствующие корзины.

Тем временем ремесленники работают не покладая рук. Получая небольшое количество XP, пока они усердно работают. Небольшие суммы — из-за отсутствия инноваций, отсутствия развития — означают, что большинство классов почти ничего не получают от этого процесса. Просто кредиты, выплаченные владельцами фабрики.

Вот почему существует такое единообразие между Уровнями для тех, кто ниже. Почему так много людей достигают пика и остаются устойчивыми, независимо от того, двадцатилетние они или семидесятилетние Ремесленники. Единственная реальная преемственность среди тех, что ниже, — это разнообразие рас и отсутствие уровней. Даже одежда — или ее отсутствие — отличается, если не считать отсутствия зачарованного материала. Нет необходимости в униформе, а стили одежды широки и разнообразны. Мода — в галактическом масштабе — настолько разнообразна, и все же часто может быть локальной.

— Паладин? — нерешительно зовет менеджер. — Я могу что-нибудь сделать для вас?

«Расскажи мне о фабрике», — говорю я.

Это уже четвертое подобное место, которое я посетил за последние три дня, заглядывая в перерывах между работой, когда это неожиданно или когда я закончил. Неудивительно, что эти фабрики работают круглосуточно. Производство дронов, боеприпасов и даже перепрофилирование частей монстров.

— А, ну, мы здесь делаем линейку сторожевых дронов д'Иус. Они варьируются от прототипов Mark IV до Mark VII. После того, как они сделаны, мы классифицируем результаты, — взмахом руки он обводит трио QA, — упаковываем и отправляем их. Все перечисленные ниже являются независимыми подрядчиками. Они покупают права на использование соответствующих чертежей, а затем производят их в меру своих возможностей. Затем выполненные работы оплачиваются им напрямую через Систему».

— Интересная система, — уклончиво говорю я.

"Это несомненно. С тех пор, как мы ввели комиссионную систему, наша производительность увеличилась втрое», — с гордостью говорит менеджер.

Я хмыкаю, глядя вниз. Чего он не говорит, что Гарри узнал, когда люди Спуряна прислали нам записку, так это то, что им также удалось удержать расходы на заработную плату от раздувания за счет сокращения выплат. Люди внизу производят больше, за меньшую плату. К сожалению, кредитные ссуды для покупки чертежей запирают рабочих, заставляя их работать до мозга костей. Хуже того, когда кому-то удается повысить уровень и, таким образом, увеличить уровень производства, его часто убеждают попробовать свои силы в другом чертеже на другой фабрике. Конечно, у нового чертежа больше шансов на прокачку, но это также означает, что они снова заблокированы.

Это замкнутый круг и одна из продолжающихся тенденций промышленного производства среди эретранских капиталистов. Генералы не жалуются — они получают более дешевое оборудование. Авантюристы счастливы, потому что их лут продается дороже. А купцы и дворяне смеются над своими кредитными остатками.

Только у ремесленников, пойманных посередине и эксплуатируемых, есть проблемы. И никто, по крайней мере пока, не говорит за них.

— Сколько там фабрик д'Июса?

— В этом секторе? Кажется, менеджер мысленно считает. «Одиннадцать такого размера. Еще два покрупнее. И еще сорок дочерних компаний.

— И вы внедрили это на всех фабриках?

— Да, Паладин.

Я не задаю лишних вопросов, открываю Портал и прохожу через него. Этот ведет меня к ближайшей точке планетарной телепортации. Я закончил с подземельем в этом мире. Итак, пора двигаться дальше.

***

«Паладин, спасибо. Если бы ты не приехал…»

«Спасибо не нужно. Это было правильно». Я улыбаюсь генералу д'АБарну, переводя взгляд на сюжет битвы рядом с ним. — Хотя я удивлен, что тебя вот так поймали.

«Редко, когда планетарные вторжения совершаются до завершения космических сражений», — признается генерал, качая головой. «Я никогда не ожидал, что Усуейн окажется таким смелым. Или что они позволили прийти своему Уроку.

Я хрюкаю. Это было болезненное избиение. Если бы я не смог уговорить Микито и Боло пойти со мной, отбиться от эквивалента мини-героического чемпиона Конфедерации Усвейна было бы… невозможно. Нам понадобились все трое, колотившие его, и четыре мастера-класса на планете, чтобы заставить его бежать. Если бы нам не удалось вытеснить большую часть сражений из города на то, что раньше было местным охотничьим угодьем для новичков, ущерб был бы намного больше.

— Почему? — говорю я, хмурясь. «Гарри сказал мне, что они никогда прежде не позволяли ему покидать свою империю».

«Ах… ну что тут скажешь? Усвейнов трудно понять, — говорит д'ХаБарн, махнув рукой.

— Я думаю, ты захочешь понять своего врага, — говорю я, позволяя моему голосу остыть.

«Ба. Крезар слишком анималистичны, чтобы их понять, — фыркает д'хаБарн.

"Действительно." Мой голос становится ровнее, когда я смотрю на генерала. Информация от Эли, от Гарри всплывает в голове. Я натравил на него репортера, как только мы узнали о нападении. И то, что ему удалось раскопать — из неэретранских источников новостей — было поучительно. — Значит, ты действительно понятия не имеешь, почему Лесассон может появиться?

«Я не пытаюсь понять мысли таких врагов, — повторяет д'АБарн.

"Справедливо. Я обязательно сообщу Брердайну, — говорю я.

— Дать ему знать что? Голос д'Абарна становится выше.

Я мрачно улыбаюсь. «Насчет отсутствия воображения. Понимание того, что нападение на Crezar Creche и «случайное» убийство поколения их щенков кажется простым выводом. Даже для такого невоенного человека, как я. Я наклоняюсь вперед, глядя на д'Абарна. — Я ожидаю, что у шефа будет свое мнение по этому поводу.

К моему удивлению, д'АБарн немного расслабляется. Мои глаза сужаются, и быстрый запрос к Али выводит информацию. И соответствующие родословные. Быстрая проверка в Сети Общества подтверждает мои чувства, и я внутренне обсуждаю этот вопрос.

Выкинуть его из шлюза и оставить флот без командира? Ослабить этот сектор космоса? Или позволить ему дергать за ниточки, которые, как он думает, он может дернуть, чтобы сохранить свою позицию? Мне еще раз напомнили, что армия, которой он управляет, верна ему, а не Брердайну или королеве.

«У нас у всех много дел, паладин. При подаче соответствующих отчетов, — говорит д'ХаБарн тоже холодным голосом. «Если вы не возражаете…»

— Да, я понимаю. Я иду к выходу из командной палубы. Я уже составляю сообщение Брердайну и военному министру.

Посмотрим, как они справятся с этим. А если нет… хорошо. Я всегда могу отправить d'HaBarn позже.

Или пусть это сделает один из других паладинов.

***

Мой кулак бьет по тюрьме, и она трескается. Через несколько секунд тюрьма восстанавливается. Я рычу, снова пиная тюрьму, наблюдая, как она восстанавливается, и чувствуя небольшой шок от отражения моей атаки. Я чувствую, как движется тюрьма света и маны, которые они использовали, ассасины переносят меня в другое место.

Умный. Они не могли убить меня, не здесь. Не в центре города. Но переместить меня в другое место? Может быть, пытать, сломать мозги, чтобы заставить меня подчиниться, втягивая их человека в игру? Это выполнимо. Тем более, что полдюжины Магов формируют эту ритуальную тюрьму.

Я мог бы попробовать сломать его с помощью Army of One. Но вторичный эффект отскока от тюрьмы убьет меня, если я не прорвусь. Я не могу не задаться вопросом, не намеренно ли я вижу трещины, чтобы сделать меня самоуверенным.

«Ах черт. Давайте попробуем это… — бормочу я и достаю гранату.

Не граната Хаоса. Я еще не в таком отчаянии. Просто граната рассеивания маны призрачного света. Четыре упали к моим ногам, и через три минуты этого было достаточно, чтобы бедная тюрьма пошатнулась, Маги, которые держали ее в воздухе, были истощены и не могли продолжать кормить тюремную Ману.

Очистка после этого проста. Я даже оставляю большую часть этого местной полиции — после того, как сбил магов с ног и заблокировал их способы побега. Команда Idiot Mage, похоже, забыла взять резервную копию, не основанную на мане.

Потом, пока я смотрю, как их увозят, появляется лорд Брэкстон. Псарь выглядит немного взволнованным, и это неудивительно. Это уже десятая или одиннадцатая атака, с которой мне пришлось столкнуться. Не считая того, что остановила моя охрана.

«Паладин, вы должны заранее сообщить нам, куда вы направляетесь!» Брэкстон жалуется. — По крайней мере, мы можем предупредить местную полицию.

— И пусть мои враги узнают, что я собираюсь сделать? Я качаю головой. "Нет, спасибо."

— Как вы думаете, то, что вы делаете, работает? Брэкстон жестикулирует вокруг. «Ты только направляешь наименее подготовленных. После хорошего анализа пути они знают, куда вы идете».

— Так почему ты этого не делаешь? — говорю я, приподняв бровь, глядя на Брэкстона.

"Мы!" — рявкает Брэкстон. — Но мы на вашей стороне. У нас нет причин тратить кредиты и время, гадая, что вы собираетесь делать.

Я делаю паузу, размышляя, стоит ли мне указать, что это скорее проблема Империи, чем моя. «Да ладно, это по крайней мере хорошая разминка для новых сотрудников, верно?»

Я киваю в сторону группы администраторов, публичных интерфейсов и следователей, которые разговаривают с местной полицией. Между следователями и силовиками даже нарастает спор о расположении заключенных.

— Есть идеи, кто нанял этих парней? — задаю свой теперь обычный вопрос.

К моему удивлению, на этот раз у Брэкстона есть реальный ответ. "Мы делаем. Нам повезло на этот раз. Предпоследняя вырезка была кем-то, кто уже находился под следствием, так что мы его прослушали. Твое звание всплыло при обычном поиске, когда ты его назвал. Брэкстон качает головой. «Мы все еще совершенствуем автоматический поиск данных с помощью ИИ. Не помогает и то, что у тебя так много титулов.

Я фыркаю, но вроде как понимаю. Когда есть миллион способов описать меня, настроить автоматический поиск общих данных, просматриваемых в миллионе и одном источнике информации, которые у них есть, должно быть мучительно. "Так?"

"Ну и что?"

"Кто это?"

— О, лорд д'Фрами. Дворянин второстепенного дома. Он троюродный брат Лорда…

«К'вас». Я вздыхаю. — И они все еще думают, что у этого идиота есть шанс?

— Только не тогда, когда ты говоришь об этом публично, — рычит Брэкстон.

Я неодобрительно пожимаю плечами. — Я бы не доверил ему поиск трона с помощью GPS, собаки-поводыря, бойскаута, рейнджеров отряда «Дельта» и помогающей ему системы. Не говоря уже о том, чтобы управлять чем-то более сложным, чем игровой домик Lego».

Брэкстон качает головой. — Если ты пытаешься сбить меня с толку, можешь остановиться. Your Spirit познакомил меня с правильной загрузкой пакета культур. Я теперь даже знаю MASH»

Я бросаю взгляд туда, где Эли наблюдает за нарастающим спором между нашими людьми и полицией с ведром попкорна в руке. Чувство юмора Духа временами может стать загадочным. MASH немного опережает мое время, но я решаю не лопать пузырь Брэкстона.