Жизнь на Севере: Апокалиптическая ЛитРПГ

К сожалению, некоторые из камней маны, которые изначально были отколоты от Ингрид и моих атак, образуют новые слизи, каждая из которых поворачивается, чтобы атаковать нас.

«Работаю над этим», — рычу я и пропускаю улучшенную атаку, чтобы перейти к ультимативной — «Армии одного». Сформированные лезвия перемещаются автоматически, освобождая себе больше места, когда лучи силы выбрасываются наружу. Тринадцать ударов, каждый из которых в два раза мощнее обычного, вбиваются в тело гигантского улья кристаллической слизи, разбивая его на куски. Я не могу сдержать ухмылку, отмечая, насколько больше урона я могу нанести с помощью моего Мастерского Навыка Проникновения, добавленного к моим атакам.

— Моя очередь, — говорит Эйден. Вместо того, чтобы применить одно крупномасштабное заклинание, маг снова и снова взмахивает и крутит палочкой. Летят маленькие огненные шары, каждый примерно в половину меньше того, что я бросаю. Через несколько секунд перед Магом Элементалей парят десятки.

"Не!"

Панический крик Ингрид достигает наших ушей, но никто не успевает ответить Ассасину. Мы все активируем собственную защиту или активируем защитные навыки, готовясь к приближающемуся взрыву.

Когда огненные шары приземляются, наполненный пламенем взрыв сотрясает нас во время первого удара и снова, когда стены подземелья сдавливают взрыв внутрь. А затем снова наружу, ударная сила нашла лишь несколько убежищ в этой закрытой пещере. Мой недавно воссозданный Щит Души выходит из строя, моя броня едва ли может пригодиться, поскольку моя плоть варится, а волосы сгорают. Даже несмотря на сопротивление, я вижу, как падают сотни очков здоровья, а мое тело горит так, что кажется вечностью.

Потом тишина.

— Все еще живы? Я кашляю от дыма, в горле пересохло.

Низкая пара рокотов Йеррика указывает на их благополучие. Али выпрыгивает из того полуизмерения, к которому он привык, и я понимаю, что на этот раз мои инстинкты подвели меня. Поскольку я так долго не пользовался Квантовым Манипулятором Состояний, я даже забыл, что он у меня есть. Я хмурюсь, понимая, что и Эйден, и Ингрид молчат, что немного настораживает. В меньшей степени с первым, так как это было его заклинание. Но…

— Упс, — хрипит Эйден, его одежда слегка дымится, когда он пробирается к выходу из крепости из земли и пепла. «Забыл, что мы в пещере…»

«Бака!» Ингрид снова появляется позади Эйдена, шлепая его по затылку.

Маг шатается, потирая голову, и моргает. "Как ты это делаешь?"

«Прикосновение Жнеца. Это Навык, который позволяет мне игнорировать Шилдса».

"Новый?" — спрашиваю я, и Ингрид кивает.

«Это эксклюзивный классовый навык, но оно того стоит». Глаза Убийцы темнеют, когда я вспоминаю убийство Икаэля.

Его наслоение нескольких Щитов предотвратило ее первый шквал атак, подвергая ее большей опасности, чем обычно. С этим Навыком она могла обойти некоторые проблемы. Сколько, я не знаю. Поскольку это эксклюзивный Навык, подробностей нет в общедоступной Системной сети, а это значит, что мне придется купить его, если мне действительно интересно.

Али, ухмыляясь выходкам пары, говорит: «Ой! Я не получил уведомления о том, что Босс не работает».

"Что?"

Мы поворачиваемся обратно к дымящемуся центру пещеры, где действительно дымятся и шипят Камни Маны, но они целы. Пока мы наблюдаем, некоторые из них скатываются вместе, объединяясь в более мелкие комки. Пока все нацеливают свое оружие и заклинания на землю, я замечаю что-то более тревожное на своей мини-карте.

«Входит!» Я предупреждаю. На моей карте к нам сходятся десятки быстро движущихся точек. Мысленно мини-карта в моем видении увеличивается, давая мне более четкое представление о окрестностях, но от этого мало толку, поскольку чертовы слаймы, кажется, движутся сквозь стены, насколько карта касается карты. «Много поступающих. Отойдите от стен».

Все двигаются, чтобы подчиниться, Нелия использует твердый земной эквивалент моих грязевых стен, чтобы отметать ядра слизи в сторону, пока мы мчимся вперед. Одновременно появляются первые подкрепления из слизи, многие из которых разбрызгиваются, когда мы взрываем, разрезаем и замораживаем их тела. Удивительно, но уцелевшие ядра устремляются к наибольшей концентрации осколков слизистых ядер и соединяются с ними.

«Он регенерирует», — говорит Али с удивлением в голосе. «Я должен записать это».

«Запись позже. Электричество сейчас!» — рявкаю я, поднимая руку.

Али игнорирует меня, что меня раздражает, но у меня нет времени сосредоточиться на нем. Вместо этого я вытягиваю свою ману, формулы заклинаний и формы маны кружатся в моем сознании и вокруг моей вытянутой руки, когда я произношу Удар молнии. Это моя собственная модификация Заклинания, Улучшенная версия, так как я тянусь наружу и внутрь одновременно для своего Сродства к Элементам.

Электромагнитная сила, одна из четырех основных сил, формирующих нашу вселенную. В то время как Система может нарушать правила, в то время как Мана кажется пятой силой над всем, законы, которые они нарушают, все еще существуют. Моя близость, подаренная моей Связью с Али, позволяет мне ощущать, чувствовать и, да, манипулировать ею. За те четыре года, что я отсутствовал, я еще больше исследовал использование этой близости, но в данном случае достаточно базового Улучшенного удара молнии. Я позволяю ему буйствовать немного больше, чем обычно, расширяя его диапазон движения, ослабляя пути, которые я обычно контролирую, и увеличивая разницу зарядов в ядрах слизи.

Я пускаю молнии по земле, чувствуя, как электричество прыгает и падает на землю, горит и хрустит, даже когда моя мана падает и падает. Но это работает — слайм-босс получает урон быстрее, чем может восстановиться. Оно работает. До тех пор, пока земля под нами не поддастся, отключив мое заклинание и не бросив нас в лужу слизи.

"Фу!" Али говорит, благополучно в воздухе. Он смотрит, как все мы барахтаемся в внезапно образовавшейся луже слизи, наша кожа горит, когда слизь сжимает наши тела и пытается утащить нас глубже.

К тому времени, когда Нелии удается использовать свои заклинания, чтобы высушить слизь и укрепить стены недавно созданного кратера, чтобы гарантировать, что мы снова не удивимся, Босс исправился.

«Я действительно начинаю ненавидеть это подземелье», — говорит Ингрид, выливая бутылку Великого исцеления на лицо, зачарованное зелье исцеляет красную и сырую кожу, нейтрализуя слизь.

— Согласен, — рычит Капстан.

Я смотрю на теперь уже почти обнаженного монстра, его мех постоянно обгорает и выгорает. Пока я смотрю, пятна вырастают, когда начинается регенерация Йеррика.

«Я не думаю, что мы сможем победить так быстро. Я сохраню ману для долгой битвы». Нейла подбирает действие к словам, когда она накладывает на всех нас Групповой исцеляющий импульс, долговременное исцеляющее заклинание.

«То же самое». Эйден машет рукой, и над его головой появляется маленький парящий синий шар. Когда ядро слизи приближается к нам, оно посылает в него один дротик маны. Через несколько секунд Маг бросил вторую сферу и начинает окружать этими сферами нашу новую оборонительную позицию.

— А я… — Я пожимаю плечами и выпрыгиваю из ямы, понимая, что мне нечего сказать. "Убей это."

Позже тем же вечером мы сидим в недавно отстроенном центре города с Карлосом, Ланой и остальной командой поселенцев. Кепстан развлекает интересующихся историей нашей схватки, видимо, с большим удовольствием подчеркивая отвратительные аспекты. Что касается меня, то я сижу в своем собственном углу, поглощая ребрышки зубра, которые любезно предоставил мне Йеррик, вместе с тарелкой картофельного пюре, утопленного в соусе.

"Могу ли я к Вам присоединиться?" — говорит Лана, указывая на место напротив меня.

Ингрид, сидящая рядом со мной, смотрит на Лану и дружески кивает, хотя и слегка холодно. Рыжая отвечает кивком, но я могу сказать, что теперь между ними расстояние. Тем не менее, с моего согласия, Лана садится, не выглядя слишком смущенной.

«Йеррику понадобится около недели, чтобы обустроиться и соответствовать требованиям города», — говорит Лана. «Я считаю, что это дает нам чуть более двадцати двух процентов голосов. Мы все еще работаем над некоторыми другими владельцами поселений в Африке, но наша способность выставить сфокусированные и эффективные боевые силы и наши связи с Хакартой, Эретранцами и Йерриком убедили многих, что мы можем обеспечить безопасность, которую они ищут. .

«Но мы до сих пор ничего не слышали от Роксли. Или Винн. А Роб и Бипаша спорят из-за кандидатуры. Если ситуация продолжится, нам могут понадобиться и Роксли, и Винн, чтобы получить хоть какой-то шанс.

«Винн запросил больше времени. А Роксли… — я хмурюсь и пожимаю плечами. — Пока он молчал, но он принес нам эти два голоса Окрес.

Лана корчит лицо, явно не впечатленное. Я тоже, так как Окры были в основном группой немного более цивилизованных огров. Но, по крайней мере, они не едят своих врагов, и прямо сейчас нам нужен каждый голос, который мы можем получить. Это компромисс, который раздражает, но я буду жить с ним. По крайней мере, таким образом нам удалось заставить их изгнать своих преступников-людей к нам, а не в глушь. Это не идеальное решение, так как добрых две трети их преступников - настоящие ослы, но третья часть, которую мы сохраняем за то, что не доедали всю их еду или не тренировались на городской площади каждый день, того стоит. Или так я говорю себе.

«Ничего похожего на настоящие голоса Мованы», — говорит Лана, прежде чем выдохнуть. «Мы не сможем получить все голоса жителей поселений на нашей стороне. Нам нужно ускорить наши переговоры с Галактикой.

— Я полагаю, у вас есть рекомендация? Я говорю.

Лана кивает. Ее рука шевелится, и мне присылают список. «Я говорил с Ким и Али, а также с Аюри. Основываясь на их информации и анализе, я рекомендую решать эту проблему именно так».

Я просматриваю список и замечаю, что Ингрид смотрит на нас, а не в никуда. С мысленным подергиванием я делюсь информацией с Ассасином, который улыбается мне. Глаза Ланы слегка сужаются, но она не протестует, так что я не поднимаю эту тему. У меня нет времени разбираться с ними парой.

«Вы имеете дело с фракцией Ремесленников?» — говорю я, глядя на встречу, запланированную через два дня. — Я должен быть там?

"Нет. Кэтрин и я — лучший вариант, — говорит Лана. — Я тоже приведу Карлоса. Они с большей вероятностью прислушаются к тем из нас, кто не проявляет активности на полях сражений».

«Подобное ценит подобное?» — говорю я с ухмылкой, но пожимаю плечами, принимая ее анализ. Это оставляет мне массу индивидуальных встреч, большинство из них через телекоммуникационные вышки, хотя я вижу несколько личных встреч, отмеченных как обязательные. «Я полагаю, Ким собирается проинструктировать меня перед этим?»

"Да." Лана вздыхает. — Знаешь, будет намного проще, если ты выберешь между Робом и Бипашей.

"Я знаю." Я просматриваю список и хмурюсь, когда что-то выскакивает. «Это не распространяется на всех».

"Нет. Некоторые из них сгруппированы, но с серыми именами внизу мы не хотим работать. Или они просто не хотят с нами работать», — говорит Лана.

Ингрид мычит, постукивая по нескольким именам и отправляя их нам. «Я знаю этих ослов. Хочешь, чтобы я их убил?»

— Ты говоришь об убийстве, — холодно говорит Лана.

«Когда это делает государство, это называется хорошей политикой». Ингрид улыбается мне. — Верно, босс?

Хочется крикнуть, что меня в это не втягивают, но… — Ты можешь?

— Не предложил бы, если бы не мог. Но мне понадобится помощь, — говорит Ингрид.

Лана выглядит расстроенной, скрестив руки на пышной груди.

"Сделанный. Поговори с Ким, — говорю я, делая пометку, которая будет загружена Ким, когда мы вернемся в зону действия.

Ингрид кивает, а Лана смотрит на нас обоих, прежде чем уйти, не сказав ни слова.

Я смотрю, как рыжая исчезает, мои губы слегка поджаты. — Может быть, нам стоило поговорить об этом в другой раз.

«Она переживет это. Лана понимает, но в душе она все еще белая девушка из среднего класса, — говорит Ингрид, криво скривив губы. «В глубине души она все еще думает, что мы можем вести себя хорошо. Мы пытались уберечь ее от пачкания рук, но это не значит, что ей не нужно знать, что это происходит».

Я снова переключаю свое внимание на еду, которая внезапно потеряла свой блеск. Часть меня задается вопросом, что случилось с невинным, тихим программистом, которым я когда-то был. Но другая, более честная часть меня знает, что я никогда не был таким чутким. Возможно, это моя самая большая сила и недостаток в этом мире. Мне все равно, абстрактно.

Глава 15

«Мы хотим еще одно поселение», — в сотый раз требует богомолоподобное существо на противоположной стороне проекции.

— И мы можем помочь вам принять открытое соглашение. Но ты не можешь его удержать, — говорю я, скрестив руки.

«Ты поможешь».

"Не произойдет."

«Тогда мы не будем голосовать».

— Ладно, — говорю я и прерываю связь мыслью.

«Я думаю, что именно сейчас вы вернетесь со встречным предложением», — услужливо и саркастически говорит Али.

— Нет, — говорю я, качая головой. «Они перезвонят. Это называется играть жестко».

— А если нет?

"Они будут."

— А если нет? Али повторяет.

«Затем я нахожу кого-то еще, возможно, одного из их соседей, который хочет два новых поселения. И мы вместе надерем им задницы, — горячо говорю я.

"И время! Биты вместо мозгов, откладывай все звонки, — говорит Али. «Мальчику нужно переливание сахара в крови».

— Ой, да ладно… — рычу я, но поднятая бровь Эли заставляет меня умолкнуть.

Я вздыхаю, выуживая конфеты, пока Эли готовит еду. То, что я злюсь, не означает, что у меня низкий уровень сахара в крови. Я давно научился регулировать уровень сахара в крови и эти проблемы с повышением конституции. Тоже неплохо, так как у меня закончились шоколадки в первые два месяца на планете.

"Хочешь поговорить об этом?" Али говорит.

"Нет."

"Хороший. Я действительно не хотел слушать».

Мы сидим тихо какое-то время, прежде чем я, наконец, сломаюсь. "Я ненавижу это. Торговля лошадьми, переговоры. Раньше было намного проще. Когда это были только наши мечи, наши заклинания, наши Навыки. И я вижу это в них, жадность, желание взять все, что они могут, только потому, что это нужно нам, мне это нужно».

«Путь мира, мальчик-о», — говорит Али.

"Может быть. Но мне это не должно нравиться, — мягко говорю я. — И мне не нравится, как далеко я готов зайти.

— Но ты не собираешься меняться.

"Нет." Я встречаюсь взглядом с Духом. Там есть общее понимание, о котором мы не можем говорить. Ни здесь, ни там, где другие могли бы узнать об этом. Мы оба видели, что произойдет, может произойти в Запретной зоне. Последствия слишком либерального отношения к нашим знаниям и нашим целям. Цена неудачи. И катастрофическое будущее, которое ожидает каждую расу, каждую планету. Мир, переполненный Маной, где отсутствует даже бессердечная благосклонность Системы.

— Ешь, — мягко говорит Али. «Тогда у нас есть еще четыре звонка. После этого мы пробежимся по подземелью до вечера, пока ты не пройдешь последний уровень.

Я киваю, глядя на нить моей шкалы опыта. Еще немного, и я достигну 20-го уровня. Еще немного. Но сначала закуска.

«Я могу добавить ваше поселение в наш торговый список и координаты телепортационного портала. Мы также выделим минимум две тонны варева для ваших поселений, — говорю я, медленно постукивая пальцами. «Но вы должны гарантировать доставку не менее шести тонн того Limehouse Barley, который у вас есть».

«Пять», — чирикает птицеподобное существо.

К настоящему времени я отказался от имен, кроме обычных взглядов на плавающую информацию, когда мне действительно нужно ее назвать. Не помогает и то, что у Чирпа есть имя, которое я на самом деле не могу произнести.

"Сделанный. Контракт будет в пути».

"Нет. Мы не будем изгонять Хакарту из этого мира.

«Они ненадежны и лживы». Теперь говорит водяной, плывущий в кромешной тьме, освещенный только светом коммуникационного экрана. Одна вещь, которую они не говорят вам об океане, это то, что там кромешная тьма, если вы опуститесь достаточно далеко.

«Эти слова означают одно и то же. Но у них уже есть договор с нами, — говорю я. — И три поселения.

"Бесполезный. Я знал, что вы такие же враги, как и они. Мы сожжем вас, люди!

«Не стесняйтесь идти за мной. Или мои поселения, — говорю я, наклоняясь вперед, поскольку мой голос становится холоднее. — Но коснись волоска любого невинного, и я приду за тобой.

«Ты думаешь, я боюсь нового мастер-класса, как ты? Мы владыки океана!»

«Может быть, не сегодня. Или завтра. Но через год? Два? Вы видели мою скорость прокачки. Как ты думаешь, сколько времени потребуется, чтобы я стал реальной угрозой?

Моя угроза заставляет водяного замолчать, жабры на его шее открываются и закрываются, когда он смывает воду. Вместо того, чтобы говорить — и на самом деле это скорее мысленная команда встроенному коммуникатору в его голове — уведомление обрывается.

Я откидываюсь назад, тяжело дыша, и качаю головой. Идиоты. «Давайте добавим одно из их поселений в расстрельный список, хорошо?»

"СДЕЛАННЫЙ."

— Отмени это, биты вместо мозгов, — говорит Али и скрещивает руки, глядя на меня. «Вы не начинаете войну с водяными. Не за один телефонный звонок.

— У них всего шесть поселений, — сердито говорю я.

"Прямо сейчас. Если Ваз или Ткацкий станок не прибудут в большем количестве, они полностью овладеют вашим побережьем. И если вы не собираетесь постоянно плавать, вы мало что можете сделать, чтобы замедлить их», — отмечает Али.

Я не могу не вздрогнуть. Месяцы под водой? Угу… «Хорошо. Мы подумаем о другом способе борьбы с ними».

"Хороший. И они были последними», — говорит Али. — Но в целом молодец.

«Никаких комментариев о том, как я вел себя сегодня?» Я моргаю, находя неожиданный поворот неожиданным.

— От меня ничего, — говорит Кэтрин из-за двери.

Я моргаю, понимая, что я, должно быть, устал больше, чем думал, раз пропустил ее. Или же я бессознательно отбрасываю ее как не представляющую угрозы.

— Я удивлен, — говорю я, почесывая затылок. «Я подумал, что играю слишком грубо».

«Как вы думаете, нужно ли вести себя одинаково со всеми партиями?» Кэтрин слегка улыбается, когда она идет вперед. «Переговоры многогранны, и применяемая тактика различается в зависимости от стороны. Некоторым требуется более деликатный подход. Другим — более длинный, медленный и более окольный путь, — Кэтрин кладет руку на грудь, когда делает последнее утверждение, почти как будто показывая, что это ее специальность, — в то время как другим нужен твердый, некоторые даже могут сказать агрессивный подход к получить наилучшие результаты».

«Ты поделился со мной списком для людей, которых я мог бы обслужить», — говорю я, слегка дергая губы.

— Грубо говоря, да. Хотя я бы порекомендовал некоторую умеренность. Мы ищем союзников, а не врагов».

"Справедливо." Стою, потягиваюсь. — Тебе что-нибудь нужно или…?

«Просто кастинг-портал на вашем столе. Ким сообщила мне, что ты собираешься тренироваться?

Я киваю и отхожу в сторону. Кэтрин подходит и накладывает на мой стул заклинание «Охлаждение», затем садится и регулирует его, чтобы видеокастер точно поймал ее. Я слегка ухмыляюсь ее тщеславию, а потом понимаю, что, возможно, это не тщеславие. В конце концов, хорошо выглядеть на самом деле может быть важно. Или, возможно, производить правильное впечатление, а не выглядеть «хорошо».

Размышляя о грани между тщеславием и практичностью в дипломатии, я ухожу, направляясь в другое подземелье и к более жестоким заботам. Время шлифовать.

Я выплевываю зуб, благодарный тому, что одним из преимуществ сверхчеловеческой конституции является замена зубов. Иначе я бы ходил с зубными протезами, щелкал ими на маленьких детях на улице и хихикал, когда они убегали с криками. На самом деле, это звучит не так уж и плохо…

— Можешь перестать его пинать, — говорю я Али, и Дух рычит, когда он вопит о мертвом Ледяном Дрейке.

Мы на краю моих владений, в северной части Британской Колумбии, где сходятся Скалистые горы, что помогает сократить количество монстров. К сожалению, подземелье, которое я ожидал найти, на самом деле было зачищено предприимчивой группой авантюристов. Тем не менее, в зоне 90-го уровня достаточно обычных монстров, чтобы я мог пройти приличную тренировку.

«Ты заросшая пара ботинок. Ты должен съесть человека! Али рычит, пнув селезня в последний раз, прежде чем тот исчезает в моем измененном пространстве.

Я получаю уведомление через секунду и смеюсь, когда читаю комментарии Али.

Wannabe-Dragon Hide (Шкура Дрейка)

4 * штук хорошего качества

11 * Поврежденные части

Идеально подходит для изготовления пары высококачественных ботинок.

Wannabe-Dragon Teeth (Зубы Дрейка)

2 * изделия высокого качества

Желаемый только сумасшедшими алхимиками и безвкусными коллекционерами.

— Я так понимаю? — говорю я, склонив голову на Али.

Дух недовольно машет мне рукой, и мое уведомление с опозданием расцветает.

Поздравляем! Вы достигли 20-го уровня в качестве паладина Эретры.

Прирост атрибутов назначается автоматически. У вас есть 67 бесплатных очков атрибутов и 6 навыков класса.

Идеальный. На этот раз я сначала смотрю на свои классовые навыки. На уровне 20 я наконец получаю доступ ко второму уровню, и это все, к чему у меня будет доступ до уровня 40, когда я получу третий и последний уровень. В некотором смысле меньшее количество уровней Навыков на самом деле лучше для меня, так как я смогу сосредоточить свои очки Классовых Навыков, а не распределять свои Навыки, как в моем предыдущем Классе. Это хорошая комбинация, универсальность в моем продвинутом классе и больше внимания в моем мастере.

Я все еще вкладываю очко в каждый навык, доступный на этом недавно разблокированном уровне. То, что я хочу сосредоточиться, не означает, что я не хочу сначала попробовать все на вкус.

Маяк ангелов (уровень 1)

Пользователь вызывает с небес атмосферный удар, наносящий урон на большой площади всем врагам в пределах маяка. Для формирования атаки требуется время, но после ее активации нет необходимости концентрироваться на ней для завершения.

Эффект: 1000 единиц урона маны всем врагам, постройкам и транспортным средствам в радиусе 20 метров от атаки.

Стоимость маны: 500 маны

У меня есть соблазн добавить еще одно очко в Навык, но я немного обеспокоен тем, что атака может быть ограничена определенными средами. Конечно, это Система, поэтому, хотя Навык описывает атаку как исходящую с небес, он может просто направить атаку в центр подземелья, не прорываясь сквозь окрестности. Это то, что мне нужно проверить, но у меня наконец-то есть мой первый навык с эффектом области. Это идеально подходит для борьбы с большими группами врагов. Тем более, что урон является прямым уроном маны, который обходит большинство сопротивлений.

Глаз бури (Уровень 1)

Посреди поля битвы стоит Паладин, ищущий справедливости и судящий всех врагов. Ветры войны будут стремиться привлечь к вам как врагов, так и союзников, их жестокие порывы отнимают у врагов их жизни и укрепляют здоровье и ману союзников.

Эффект: Око бури — это бафф и насмешка с эффектом области. Психические ветры насмехаются над врагами, вынуждая их пройти проверку Сопротивления Ментальному Сопротивлению, чтобы избежать нападения на пользователя. Враги также получают 5 единиц урона в секунду, находясь под влиянием Навыка, при этом урон уменьшается от эпицентра Навыка. Союзники получают 5% увеличение регенерации маны и здоровья, снижение эффективности от центра умений. Eye of the Storm воздействует на область в 50 метров вокруг пользователя.

Стоимость: 500 маны + 20 маны в секунду.

Аура Рыцарства заставляет всех смотреть. Eye of the Storm заставляет всех заряжаться. Это неприятная постоянная насмешка, хотя она и не так сильна, как прямая насмешка. Но, учитывая, что это продолжается, наносит ущерб и затрагивает обширную территорию, я совсем не жалуюсь. У него также есть побочное преимущество в виде увеличения здоровья и регенерации маны, хотя я отмечаю, что нет никаких признаков того, что его можно складывать. Обычно это означает, что либо не будет, либо выгода будет значительно ниже. Хотя лучше, чем ничего.

Авангард Апокалипсиса (Уровень 1)

Там, где другие бегут, Паладин шагает вперед. Там, где храбрец не осмеливается идти вперед, Паладин атакует. Пока мир горит, Паладин продолжает сражаться. Паладин с этим Навыком является авангардом любой битвы, возглавляя атаку против всех врагов Эретры.

Эффект: +30 ко всем физическим характеристикам, увеличивает скорость на 50% и скорость восстановления на 30%. Этот навык можно накладывать поверх других навыков или заклинаний, повышающих характеристики и скорость.

Стоимость: 500 маны + 10 выносливости в секунду.

Мой первый основной навык, который использует выносливость. Большинство из тех, что я покупаю, не используют выносливость, так как мне нравится не задыхаться и не быть слишком уставшим, чтобы двигать руками в бою. Удивительно, как много монстров и индивидуумов идут на метод мгновенного урона, а затем через несколько минут их ловят и понимают, что они не могут прикончить своего противника. Авангард — неприятный, неприятный взрывной навык, дающий мне массу преимуществ, которые можно накладывать поверх других навыков и заклинаний. Но, учитывая скорость истощения, это то, что я хочу использовать только короткими очередями. Это идеально подходит для того, чтобы разрушить линию фронта, отстать от своих противников, а затем перейти к делу.

Сеть общества (уровень 1)

В то время как Око Проницательности дает Паладину понимание лжи и неправды, Сеть Общества показывает Паладину запутанную паутину, которая связывает людей друг с другом. Ни союз, ни предательство, ни запутанная паутина лжи не будут скрыты, поскольку каждое взаимодействие сплетает друг друга все теснее. Хотя Навык не предоставляет подробной информации, опытный Паладин может многое сделать из Интернета.

Эффект: После активации Паладин увидит все нити, которые связывают каждого человека друг с другом, и автоматически поймет детали каждой нити, когда сосредоточится на ней.

Стоимость: 400 маны + 200 маны в минуту.

Это еще один из тех Навыков, на изучение которых мне придется потратить некоторое время. К счастью, я могу попытаться выяснить, что, черт возьми, он делает за пределами подземелья. Хотя, признаюсь, мне любопытно посмотреть, что он делает в подземелье. Я имею в виду, есть ли у монстров подземелий социальная сеть? Если да, то как бы это выглядело? Но я выбрал этот Навык, полагая, что он может быть полезен в процессе переговоров, а не ожидая, что он поможет мне Прокачать.

По правде говоря, я обнаружил, что более важные части моей жизни вращаются вокруг политических и социальных сражений, чем очередное поселение или подземелье, которые мне нужно очистить. Конечно, это важно, поскольку моя способность надрать задницу и захватить землю — это столпы, укрепляющие мою способность вести переговоры с политическими партиями. Сами по себе они больше не являются орбитой моей жизни. В каком-то смысле я благодарен за снижение внимания к насилию в моей жизни. Хотя я пугающе искусна в нанесении урона и расчете хода битвы, в последнее время я провела слишком много лет, будучи не чем иным, как торговцем убийствами. Мое будущее, наше будущее не может быть пропитано кровью.

С выделенными очками навыков я отклоняю информацию о навыках. Мне все еще нужно выяснить, что делать с моими дополнительными очками, но я хочу сначала увидеть эффекты этих Навыков. После этого присвоить атрибуты достаточно просто. Теперь у меня такой большой избыток бесплатных атрибутов, что я могу использовать их, чтобы сгладить некоторые области, которые мне не хватает.

Я начинаю с добавления нескольких очков к Удаче, Восприятию, Интеллекту и Силе. Удача, потому что постепенный эффект на выпадение добычи обычно срабатывает. Я заметил разницу между количеством и качеством между мной и Ингрид или Микито, которые оба сосредоточились на других характеристиках. Это не преувеличение, но один или два дополнительных материала высокого качества каждые пару капель в конечном итоге добавляются.

К сожалению, Удача, как и Мудрость, является одним из тех качеств, которыми мне еще предстоит понять, как манипулировать. Конечно, это недостаток знаний и понимания. Хотя я могу, скажем, подтолкнуть свое Восприятие, чтобы усилить или притупить свои чувства по мере необходимости, я не уверен, что я делаю с Удачей или Мудростью. И я признаю, я немного обеспокоен тестами.

Восприятие достаточно легко понять. В середине боя у меня редко есть время, чтобы настроить то, как я смещаю акценты в своих атрибутах, что делает важным базовый более высокий показатель. Это позволяет мне не отставать от скоростных билдов, таких как Микито, и, черт возьми, моего собственного тела. Что же касается Силы… ну, если сражаться с чертовым бегемотом, мне все равно нужно бить сильнее.

После того, как я распределил более десяти очков на каждый из этих атрибутов, я сбрасываю оставшиеся четыре очка в Силу Воли, потому что мне отчаянно нужно больше регенерации маны. Все мои недавние покупки Skills серьезно мешали этому. На самом деле, иногда я задаюсь вопросом, не лучше ли мне было бы еще больше увеличить Силу Воли.

Закончив, я поднимаю лист своего персонажа, чтобы на мгновение полюбоваться собой.

Экран состояния

Имя

Джон Ли

Сорт

Эретранский паладин

Раса

Человек (мужчина)

Уровень

20

Титулы

Проклятие монстров, Искупитель мертвых, Дуэлянт, Исследователь

Здоровье

3320

Выносливость

3320

Мана

3100

Регенерация маны

229 (+5) в минуту

Атрибуты

Сила

215

Ловкость

295

Конституция

332

Восприятие

160

Интеллект

310

Сила воли

334

Харизма

98

Удача

65

Классовые навыки

Наполнение маны

3*

Удар клинком*

3

Тысяча шагов

1

Измененное пространство

2

Два есть один

1

Решимость тела

3

Лучшее обнаружение

1

Тысяча лезвий*

3

Щит души

2

Шаг моргания

2

Портал*

5

Армия одного

2

Святилище

2

Мгновенная инвентаризация*

1

Расщепление*

2

Безумие*

1

Элементальный удар*

1 (лед)

Уменьшенные шаги*

1

Техническая ссылка*

2

Проникновение

2

Аура рыцарства

1

Глаза проницательности

1

Анализ*

2

Затвердеть*

2

Квантовый замок*

3

Эластичная кожа*

3

Маяк ангелов

1

Центр урагана

1

Авангард Апокалипсиса

1

Сеть общества

1

Боевые заклинания

Улучшенное малое исцеление (IV)

Большая регенерация (II)

Великое исцеление (II)

Капля маны (II)

Улучшенная ракета маны (IV)

Усиленный удар молнии (III)

Огненный шторм

Полярная зона

Замораживающий клинок

Улучшенный инфернальный удар (II)

Грязевые стены

Ледяной взрыв

Снежная буря

Улучшенная невидимость

Улучшенная клетка маны

Улучшенный полет

Спешка

— Что теперь, мальчик-о?

— Найди мне еще одного или двух дрейков, — говорю я, ухмыляясь и подпрыгивая на ступнях. Лучше всего проверить мои новые атрибуты и привыкнуть к ним сейчас.

Взгляд на ночное небо, которое все еще скрывает горы, показывает, что у меня есть еще пара часов до рассвета. Достаточно времени, чтобы еще немного урезать население.

«Я сказал один или два», — посылаю я Али, когда мы низко приседаем, глядя на семью из пяти дрейков, спящих в пещере. Проклятый Дух даже спрятал большую часть своих подписей, пока я не пробрался в пещеру, а остальные три показались, как только я оказался внутри.

«Ныть, ныть, ныть».

Я не стал отвечать Духу, задумчиво потирая подбородок. Это не теневые драконы, это астральные драконы. Насколько я помню, у них меньше очков жизни, но они еще более коварны, способны перемещаться в измерениях и атаковать, находясь в полутелесном состоянии. Это делает их невероятно трудными для наблюдения, когда они активны, что делает их мощными хищниками из засады. У них даже есть своего рода дальняя атака, атака, которая в основном посылает разрушительную энергию из астрального плана в этот мир. Атака игнорирует большинство защит, что делает ее еще более опасной. Один астральный дракон был бы тяжелой битвой для любой команды продвинутого класса.

К несчастью для них, я больше не продвинутый класс. И они спят.

Шаг первый, протестируйте Маяк Ангелов. Поскольку селезни выбрали для отдыха относительно высокую и крутую пещеру, это делает количество земли, через которое Навык должен взорваться — если он действительно приходит прямо с небес — минимальным.

Вместо того, чтобы пробуждать монстров с помощью маны, я пропускаю активацию моего обычного набора баффов. Вместо этого я сосредотачиваюсь внутри и достигаю нового пучка знаний в своем уме, лаская информацию на мгновение, прежде чем активировать ее.

Мана струится по моему телу, вытягиваясь из моих пор с такой силой, что воздух вокруг меня взбалтывается и выявляет мое местонахождение. Селезни просыпаются, когда мой разум отбрасывается на тысячи метров в ночное небо. Я парю, видя формирование луча света, и часть меня вдруг понимает. Я могу позволить ему сойти, как гнев греческого бога, столб огня и пламени, необъяснимой силы, которая есть Мана, и позволить ему разрушить все, как он это делает. Я могу быть эффектным и заявить о себе, как и должен вести бой паладин.

Или я могу настроить Навык, чтобы атака исходила с небес, но проявлялась только тогда, когда приближалась к земле. Таким образом, атака будет обходить камни и деревья и наносить удары по местности, не повреждая то, что находится между ними, с незначительной потерей эффективности. Тонкий, но полезный в бою в помещении.

Я выбираю последнее, конечно. Все это занимает меньше, чем мгновение ока, понимание знаний и принятие решения. Навык проявляется в виде цилиндра чистой энергии, столба разрушения, который горит и разрывается при ударе. Селезни кричат, дергаясь, когда бушует Мана, а я направляю огненный шторм.

Когда Маяк закончился, драконы только начали оправляться от внезапной атаки, прежде чем обрушился огненный шторм, снова охватив их адским пламенем. Несмотря на мою скорость, пара драконов исчезла в астральном плане.

Я рычу, Блинк Шагая в центр пещеры, появляюсь на изорванном крыле одного жалкого, полубессознательного дрейка. Я чувствую пространство вокруг себя, а затем закрываю его, фиксируя все на месте с помощью Навыка Квантового Замка. Нагрузка на мой разум невероятна. Необходимости понимать и удерживать воедино каждый отдельный аспект реальности почти достаточно, чтобы заставить меня согнуться. Почти.

Пара, которая сбежала, отброшена назад благодаря моему Навыку, вновь появляясь в мясном пространстве на полпути к моему бывшему укрытию. Но я занят, рубя шею ближайшего дрейка, разрезая его обгоревшую и высохшую плоть, кровь сочится из ран и шипит в вулканическом жаре пещеры. Я кружусь, вонзаясь в его шею и перемещаясь по периферии его тела, позволяя раненому дрейку блокировать атаки остальных. Я хрюкаю, глядя на падающую полоску маны.

Мне нужно закончить это. Быстрый. С усмешкой я призываю Авангард Апокалипсиса. Сразу же я чувствую, что мои атрибуты увеличиваются, моя сила и скорость растут, даже когда я вижу каждое движение нападающих еще четче. Я чувствую, куда идут атаки, почти фиксирую каждое движение, когда в одной руке появляется мой меч, а в другой — лучевой пистолет.

Раненые и разъяренные дрейки, слишком злые, чтобы бежать и вынужденные сражаться в тесноте своей пещеры, мне не ровня. Я прыгаю, бегу и кружусь, рубя и коля одной рукой и взрывая другой. Это танец во тьме, пещера судорожно освещена остатками пламени от моих предыдущих атак, стены и пол пещеры — холст для моей картины крови и насилия.

Когда все закончилось, я задыхаюсь и стою на коленях, моя выносливость истощена, а маны остается совсем немного. Но я ухмыляюсь. Потому что, несмотря на всю боль и горе, которые принес этот мир, он также принес понимание, которого я никогда не получил бы в предыдущем мире. Среди ветров апокалипсиса я нашел свое место.

Я использую целый час, чтобы проверить себя, доведя до предела свое тело и свои новые Навыки. Несмотря на все мои ссоры с Али, он прав. Единственный способ стать лучше — раздвинуть границы, проверить себя. Не с одним или двумя драконами, а со стаей. Давить и давить, пока не останется только кровь и боль, потому что это предел, в котором ты находишься.

Но как бы я ни хотел тренироваться, потакать своей склонности к насилию, рассвет наступает. Время и ответственность неумолимо движутся вперед, игнорируя нужды и желания жалких смертных. Собрав труп Горного Великана, я в последний раз оглядываю заснеженную землю, а затем жестом открываю Портал обратно к цивилизации и ответственности. Время идти.

Глава 16

Я вхожу, но не обратно в свой офис, а сразу за Гранвиль-стрит в центре Ванкувера. Когда-то оживленная главная улица снова стала такой, сменив смесь хипстерских баров и секс-шопов на более эклектичную смесь магазинов. Тренажерные залы сосредоточены на верхних этажах, тренировочные площадки для тех, кто хочет освежить свои навыки. Учат всему, от человеческих боевых искусств до новых галактических боевых форм, которые сосредоточены на развитии и интеграции Навыков. Ниже розничные продавцы продают свои товары, интегрированные в Систему, предлагая что угодно, от кожаных доспехов из шкуры монстра до боевых и вспомогательных дронов. Я вижу, как зельевар ослепляет прохожих, продавая свои товары из-под своего плаща, в то время как уличный музыкант играет для благодарной публики, которая дает чаевые и ждет, пока баффы подействуют.

На улице кипит жизнь, как галактическая, так и человеческая. Маленький металлический шарик катится рядом с высоким Йерриком, его зеленокожая девушка из Хакарты опирается на его руку с улыбкой и сногсшибательным декольте. В магазине одежды мать шлепает ребенка по руке, небрежно обезоружив его и забирая только что купленный нож для выживания. Повсюду авантюристы суетятся и готовятся к своей следующей большой экспедиции, в то время как другие занимаются своими повседневными делами, покупая продукты и одежду, предлагая навыки и навыки.

— Какая разница, а? — говорит Али, идя рядом со мной с легкой улыбкой.

Я склоняю голову набок, обдумывая его тон. Я удивлен слышать гордость. Хм. Кто бы мог подумать?

«В ПОСЛЕДНЕМ МЕСЯЦЕ МЫ НАБЛЮДАЛИ 14,3% УВЕЛИЧЕНИЕ ГОДОВОГО ВВП».

«Хорошо…» Мне нечего возразить на заявление Ким. Не то чтобы я действительно понимал, что это значит, если не считать очевидных знаков передо мной.

«Почему мы, Портал, вернулись сюда, мальчик-о? Не то чтобы я возражал выйти из офиса, но…

— Тренировка навыков, — говорю я. Момент сосредоточения и сеть Общества активируется. Вокруг меня вспыхивают светящиеся нити, ошеломляющие меня на секунду. Их так много, в таком широком разнообразии цветов и размеров, что это похоже на заначку вязальщицы после того, как на волю вырвалась бочка с котятами и торнадо.

«Ой! Я иду сюда, — рычит Али, когда его чуть не раздавило приземляющееся парящее такси.

Мой коричневый человечек вступает в ожесточенный спор с водителем, а я стою на месте, рассматривая новый вид. Признаюсь, я изо всех сил пытаюсь понять тонкости моего нового Навыка. Навык странный: некоторые люди разрываются нитями, некоторые настолько тонкие, что не больше паутины, а другие шириной с дверь. У ребенка мало нитей, самая толстая у матери и еще несколько крупных, расползающихся вне поля зрения. Все, кроме одного — тонкой светло-серой нитью, идущей от нее ко мне.

Я смотрю вниз и понимаю, что десятки тысяч этих серых нитей ведут к моему телу. Они пересекаются с другими, более яркими нитями, которые ведут ко мне, но, к счастью, когда я концентрируюсь, серые нити становятся более заметными, отодвигая цветные нити на задний план. Одни серые нити тонкие, как у ребенка, другие толщиной с мое запястье. Со сдвигом в восприятии я отбрасываю все серые нити и сосредотачиваюсь на других. Я хмурюсь, сосредотачиваясь на темно-красно-зеленом луче света толщиной около трех дюймов, который движется на северо-восток.

Лана Пирсон

Любовь, похоть, долг, благодарность, ревность, вина, радость, уверенность, боль…

Я вижу, я чувствую слова, эмоции, которые я испытываю к ней, а она ко мне. Я чувствую длинную череду взятых на себя обязательств и помощь, которую она оказывала мне на протяжении многих лет, негласный общественный договор, которому мы потворствовали. Любовь, похоть, вина и боль. Обмен услугами, занятое время. Подаренные поцелуи и пролитые слезы. Все это приходит ко мне, вес и глубина нашей связи, ошеломляя меня, когда я что-то понимаю.

Тысяча адов.

Я осёл.

Одной мысли достаточно, чтобы отвлечь меня от ее луча света, чтобы я мог рассмотреть свое тело. Я склоняю голову набок, и мое внимание привлекает одна блестящая черная нить. В нем есть тьма, которая притягивает меня ближе, заставляет сосредоточиться.

Ун Баир

Договор. Обязательство. Смерть.

Я вздрагиваю, чувствуя холод, исходящий от нити, и смотрю в сторону. Мои глаза расширяются, когда я вижу, как нить исчезает в пустоте в футе от меня.

Затем пара ножей вонзается мне в грудь, перехватывая дыхание.

Вы отравлены!

47 здоровья в секунду

Продолжительность: 8 минут, 9 секунд

Вы отравлены!

Регенерация маны и здоровья уменьшена на 18%.

Продолжительность: 11 минут, 12 секунд

Измерение заблокировано

Все навыки передвижения, требующие телепортации, заблокированы.

Блокировка маны

Поток маны в вашем теле был нарушен. Вы оглушены на 3,8 секунды (сопротивление)

Я отшатываюсь назад, даже когда кинжалы снова вонзаются в меня. Вторая атака врезается в Великий Щит, который я запускаю из зачарованного кольца с помощью мысленной команды, действие, которое я все еще могу предпринять. Это дает мне секунду, когда лезвия скользят и разбивают Щит, прежде чем снова пронзить мою грудь. Уведомления о яде мигают на моем интерфейсе, сбрасывая часы, поскольку моя система затопляется еще большим количеством яда. Боль пронзает мое тело, когда мои нервы, наконец, приходят в себя, даже когда кинжалы снова вынимаются, перекидываются сверху и вонзаются в глазницы моих плеч. Я кричу изо всех сил, мышцы напряжены, пока Навык держит меня в ступоре.

Калека!

Вы получили сокрушительный удар. Вы не сможете пользоваться руками, пока не выздоровеете.

Три секунды могут показаться мгновением, но в бою это вечность. Когда лезвия снова поднимаются, его руки скрещиваются, когда он пытается обезглавить меня, я чувствую, как чья-то рука отдергивает меня. Однако слишком медленно, чтобы полностью избежать атаки. Лезвия пересекают мою шею, заставляя меня хлюпать кровью.

Кровотечение!

Вы получили дебафф кровотечения. Вы будете терять здоровье до тех пор, пока раны не будут обработаны.

-3 здоровья в секунду

Предупреждение! Здоровье ниже 15%

«Ой!» Али кричит, оттягивая меня одной рукой, а другой толкаясь вперед.

Убийца не колеблется, кинжал, пронзающий пылающую красную руку Али, окутан молниями. Атака попадает в цель, заставляя Духа потерять контроль над заклинанием. Последующий взрыв необработанной плазмы, выпущенной в воздух, разбрасывает нас всех на части.

Мое тело кувыркается, врезаясь в пару прохожих. Я пытаюсь подняться, но мои руки не работают, и я бесполезно шлепаюсь на бок, вскарабкавшись на ноги. Чья-то рука сжимает мое плечо, поднимая меня на ноги, в то время как зеленый свет вспыхивает на моем теле, залечивая раны. Я моргаю, наклоняя голову, чтобы увидеть мать с ребенком, которого держат позади нее, истекающую кровью из раны на голове, но сосредоточенную на том, чтобы исцелить меня.

— Да ладно тебе, не надо лежать на работе. Грубые руки, сжимающие меня, принадлежат пожилому авантюристу, его лицо изрезано морщинами, жилет наполнен зельями исцеления и выносливости.

Часть меня пытается понять, почему эти люди рискуют своими жизнями, чтобы помочь мне, вмешаться, когда было бы легче спрятаться. Другой сканирует окрестности в поисках следов убийцы. Я ничего не вижу, не то, что я видел раньше.

— Али?

«Сын Гремлина! Ты!»

"Мастер класс?"

"Определенно."

Я рычу, оглядываясь вокруг, ожидая. Но куда бы я ни посмотрел, как бы я ни посмотрел, я не вижу его. Очевидно, что его навык скрытности сильнее моего, даже несмотря на то, что я накладываю на себя Щит души.

Квантовый замок выпущен.

Я резко выдыхаю, а затем Мгновенный Шаг прямо вверх. Мгновением позже я удостоверился, что его нить уходит вдаль, исчезая на горизонте. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы пойти за ним, когда падаю на землю, активируя заклинание Полета, чтобы легко приземлиться. Я рассеянно замечаю, что исцеляющий свет отключился, вероятно, потрясенный моими резкими движениями. Лучше не ходить за ним. Если он так хорош, как я думаю, я попаду в ловушку.

— Кто-нибудь пострадал? — говорю я, оглядываясь.

Пожилой мужчина смотрит на меня, пока кровь капает из моих многочисленных ран. Боль оттесняет на задний план, часть меня, но не сковывая движений. Мать игнорирует мои глупые слова, снова купая меня в исцеляющем заклинании за исцеляющим заклинанием. Я склоняю голову в знак благодарности, одновременно накладывая на себя Большое Исцеление, поднимающее мое здоровье до четверти и позволяющее мне немного пошевелить руками.

— Кроме меня, — уточняю я.

Но я вижу, что нет. Насилие, каким бы резким и взрывным оно ни было, многими воспринимается спокойно. Система уже латает дыру в земле. Многие другие сбрасывают с себя одежду, используют исцеляющие или очищающие заклинания или ждут регенерации Системы, чтобы исправить их. Страшно, что даже у «гражданского» населения моего города такое пресыщенное отношение к насилию. Лишь немногие смотрят на меня с любопытством, и я даже не могу сказать, потому ли это, что я их технический руководитель поселения, или цель атаки.

"Спасибо. Вы оба, — говорю я.

Мои слова пожимают плечами и бормочут слова одобрения, прежде чем они уходят. Пытаюсь нажать Кредиты, подарки на них, но пара отказывается. Когда мать уводит дочь, я вижу, как ребенок оглядывается и улыбается мне утешением. Эта улыбка как удар молнии, которая пронзает самообман, который я создал.

Одинокий герой, возвышающийся над людскими толпами, их защитник и спаситель. Всевидящий защитник — настолько распространенное изображение, что даже я принял его за правду. Я сформировал себя вокруг образа, преследовал идею, как если бы это была истина, которую мне нужно было понять. Я отделил себя от членов общества, которых хотел защитить. И только сейчас я понимаю, какая это была ложь. Потому что вы не можете защитить то, чего не можете понять, и вы не можете понять, не потратив время на то, чтобы узнать. И быть выше всего этого не просто дает вам перспективу; это заставляет вас упустить детали. В конце концов, важны детали.

Ребенок, который может улыбаться после момента страшного насилия. Мать, которая сделает шаг вперед, чтобы защитить других, даже когда ее ребенок стоит рядом с ней. Пара ссорится и мирится, их страсть горит так ярко, что другие молча издеваются над ними от ревности. Дочь плачет о потере родителей. Политик отказывается от взятки. Хорошие и плохие, которые составляют то, кто мы есть.

Где-то по пути я забыл об этом, пропустил, потому что был слишком занят игрой крутого, парящего героя. И только сейчас я понимаю. Им не нужен еще один далекий герой, лорд, который наблюдает за ними всеми и не дает ничего, кроме холодного утешения. Этим людям нужен кто-то, кто заботится о них изо дня в день.

"Вы назвали?" — говорит Лана, обнаружив меня в самом охраняемом месте города через минуту.

"Да. Дай мне руку.

Лана хмурится, подходит ко мне и склоняет голову набок. Я беру ее руку и кладу на сердцевину, останавливая автоматический рывок Повелительницы Зверей, когда я это делаю.

"Что ты делаешь?"

— То, что я должен был сделать с самого начала, — говорю я и отпускаю ее руку, как только появляется уведомление. К счастью, я отключил опцию глобального уведомления. В противном случае это предупреждение получали бы все во всех поселениях.

"Джон…"

— Ты подходящий человек для этого. Так было всегда, — мягко говорю я. «Я был жадным и эгоистичным. И, возможно, немного напуган.

«Я возьму первые два, а последний?» — говорит Лана, ее голос натянуто легок. Но я замечаю, что она не убирает руку от Городского ядра.

— Боялся, что не могу тебе доверять. Или кого-нибудь другого». Я вздыхаю. «Боялся, что как-то, если я этого не сделаю, никто другой не сможет. Что я передам контроль другому человеку, который совершит ошибку. Но это глупо, не так ли? Потому что ты всё это время руководил. Так жаль."

Лана кивает, затем открывает рот и медленно говорит: «Джон, этот подарок…»

«Не имеет к нам никакого отношения. Нас, которые… ну, вы знаете. И это не подарок. Возможно, кандалы, — говорю я, криво скривив губы. — Ты заслужил это в любом случае.

"Ой. Очень мило.

Вы добровольно потеряли свое поселение в Ванкувере. Хотели бы вы передать все принадлежащие ей поселения Лане Пирсон?

(Да/Нет)

Конечно. За копейки, за фунт. Пока я подтверждаю, дважды подтверждаю, а затем трижды подтверждаю, что да, я очень, очень хотела это сделать, Лана просматривает свои собственные уведомления.

«Почему я только сейчас получил сообщение о том, что посреди Грэнвилл-стрит было совершено покушение?» В голосе Ланы есть резкость, и я вздрагиваю.

— Вы поверите, что я забыл упомянуть об этом? — говорю я, бросая на нее свой лучший широко раскрытый невинный взгляд.

— Меня используют как приманку?

"Что? Нет!" Я смотрю на женщину, уперев руки в бедра.

Рыжеволосая хихикает при виде моего лица. "Извини. Я даже не должен был спрашивать. Но это была слишком хорошая возможность не сделать этого».

— По правде говоря, я думаю, они ждали мальчика. Когда мы смотрим на Духа, он продолжает. «Ким и я просматривали кадры с различных камер видеонаблюдения в поисках нападавшего. В лучшем случае я бы сказал, что он здесь чуть больше четырех дней. Но так как мальчишка либо сам Портирует себя туда, куда ему нужно, либо прямо на усиленно охраняемую телепортационную станцию…

«Нет возможностей». — говорю я, хмурясь. Это имеет смысл. Мой офис значительно укреплен против убийц, включая несколько щитов, сенсоров и даже круг телепортации, который был усилен втрое. Черт возьми, во всем здании City Center есть система безопасности. Даже если моему убийце удастся убить меня там, уйти будет значительно сложнее. — Почему он побежал?

«Вероятно, не ожидал, что я или другие люди помогут вам. Вероятно, он рассчитывал заполучить вас с первого раза, — говорит Али. «Ассасины направляют свои Навыки на быструю атаку, нанося достаточно урона, чтобы убить одним ударом. Как только вы пережили его первый проход, он, вероятно, решил, что пора уходить. Он, вероятно, не понял, что вы приобрели несколько навыков снижения урона в дополнение к вашему запасу здоровья.

Я медленно киваю, решив пока принять объяснение. Это звучит немного поверхностно, но, поскольку у меня нет других предположений или доказательств, подтверждающих обратное, я не могу спорить.

— Мне придется беспокоиться об этом? — говорит Лана, и в ее голосе появляется беспокойство. Не то чтобы она еще не была целью, но есть разница между убийцей продвинутого класса и убийцей мастер-класса.

— Возможно, — говорю я. «Ваши питомцы должны обеспечивать значительную защиту, но вы, возможно, захотите сообщить об этом своим телохранителям. И модернизируй свои защитные чары.

— Вы знаете, кто его нанял?

Я пожимаю плечами. У меня есть несколько предположений, Мована стоит выше всех в моем списке. В конце концов, у них есть величайшая мотивация, чтобы убедиться, что я не добьюсь успеха. Имя, которое я заметил, вычеркнуло пробел из Системы. Скорее всего, это было изменено Навыком. Али также не смог получить никакой дополнительной информации от Системы. Даже обозначения атак, которые нам предоставили, содержали ряд вопросительных знаков для информации, позволяющей установить личность. В конце концов, причина, по которой вы нанимаете проклятого убийцу, заключается в том, чтобы оставаться незамеченным.

Прежде чем мы успеваем продолжить обсуждение, входит Кэтрин, уперев руки в бока, и смотрит на меня. «Было бы очень полезно, если бы вы сообщили нам, прежде чем предпринимать такие действия». Я открываю рот, чтобы извиниться, но Кэтрин уже повернулась к Лане, предлагая ей легкий наклон головы. «Поздравляю, мисс Пирсон. Пора. Я с нетерпением жду дальнейшего упорядоченного и эффективного развития этих холдингов».

— Эй, я здесь! Я протестую.

"Да." Кэтрин фыркает на меня, затем смягчается, наклоняя голову и слегка улыбаясь мне. «Вы хорошо справились с имеющимися в вашем распоряжении ресурсами».

"Дерзкий. Много подавлял? — говорю я с улыбкой.

«Похоже, мне предстоит много работы в ближайшее время. Но это изменение повлияет на то, как мы собираемся занять место, — вмешивается Лана, прежде чем мы перейдем к делу.

Я не упускаю из виду веселый блеск в глазах Кэтрин, прежде чем она перевернет все дела.

Я потираю подбородок, отвечая Лане. "Не много. Мы никогда не уточняли, за кого будет голосование. На самом деле, некоторые могут предположить, что я хочу, чтобы меня проголосовали, как бы я ни протестовал. Из-за этого они могут даже встать на нашу сторону. Кто знает, возможно, это также упростит задачу. Я мог бы просто нанести визит любому, кто действительно ведет себя обструкционистски… В ответ на пару взглядов и преувеличенно драматичный вздох Али я машу рукой. "Шутя. По большей части."

«Ну, я могу использовать тебя как мятежного пещерного человека», — говорит Лана. «Но Робу и Бипаше нужно утешение».

"Честная оценка. Я обязательно их навещу».

Дамы кивают, затем обе дергаются, их глаза стекленеют. Поспешно попрощавшись, пара ушла, оставив меня одну в комнате City Core.

"МОЙ ГОСПОДИН. МОГУ Я УЗНАТЬ О МОЕМ ТЕКУЩЕМ СТАТУСЕ?»

«Что… о. Верно. Что ты хочешь делать?" — говорю я, понимая, в каком неловком положении оказалась Ким.

В конце концов, он поселенческий ИИ — возможно, с политическими улучшениями, но все же поселенческий ИИ. Но пока он управлял поселениями, я купил его напрямую, чтобы дать мне больше контроля.

«Я ЗАПРОГРАММИРОВАН НА ПРОВЕДЕНИЕ РАСЧЕТНЫХ УСЛУГ. ЕСЛИ У МЕНЯ БЫЛО ПРЕДПОЧТЕНИЕ, Я БЫ ПРОДОЛЖАЛ РАБОТАТЬ С MS. ПИРСОН».

«Готово», — говорю я и несколько секунд передаю право собственности. «Просто продолжайте кормить меня политическими новостями и советами, и у нас все хорошо».

"КОНЕЧНО. РС. PEARSON УКАЗАЛ, ЧТО ДОПУСТИМО».

Я тихо посмеиваюсь и отклоняю уведомление, оставляя меня с Эли. Даже с моим новым решением перестать быть ослом и думать, что я делаю все это сам, есть определенные вещи, которые могу сделать только я.

Глава 17

"Мистер. Ли, — приветствует меня Бипаша, стоя с улыбкой.

Я рассеянно замечаю, что она добавила пару молчаливых охранников, людей в деловых костюмах и солнцезащитных очках. Что почти заставляет меня хотеть шлепнуть их по голове, так как мы в помещении. Но опять же, эти оттенки, вероятно, высокотехнологичные, с такими игрушками, как подавление вспышки и автоматическое наведение. По крайней мере, я на это надеюсь ради Ткачихи.

"Спасибо. И да, чай был бы великолепен, — говорю я, кивая помощнику, который входит нас обслуживать. После того, как я покинул свои поселения, я провел целый день, уверяя всех, что я еще жив, что я приму больше мер предосторожности, и нет, Лана не собиралась устраивать переворот. Или, в некоторых случаях, что рыжий не сорвался. — Я подумал, что заскочу поговорить с тобой о недавних событиях.

«Я благодарен за ваше внимание. Но я и не подозревал, что мы так близки». Глаза Бипаши блестят юмором и легкой колкостью.

— Нет, но я должен был прийти раньше, — говорю я, откидываясь на спинку плюшевого кресла. «Дела были беспокойными».

«Сбор голосов».

«Я также обдумывал, кто может нанимать убийц, чтобы сбить конкуренцию. И это заставило меня понять, знаете ли, что у вас с Робом есть хорошая мотивация для этого». Я смотрю на женщину, ожидая реакции.

«Я не имею никакого отношения к нападению на вас», — говорит Бипаша.

Око Проницательности даже не дергается, значит, она не использует никакого Навыка, чтобы скрыть свои слова. Ну, ничего, кроме обычного набора пассивных умений, основанных на обаянии. Опять же, Око Проницательности не похоже на Навык Нелии, который может установить фактическую физическую истинность утверждения. Все, что у меня есть, это мои собственные навыки и интуиция.

— Я все еще жду твоего ответа.

«О том, кого я буду поддерживать?» — мягко говорю я. Вместо того, чтобы ответить ей, я беру чашку чая и дую на нее, активируя Сеть Общества. От нее отходят сотни нитей. Я понял, что многие из более худых принадлежат ей, владеющей поселением. Лана получила гораздо больше при передаче, дополнительная ответственность умножила и без того исчерпывающие нити. Тем не менее, я осваиваю этот Навык и ловлю себя на том, что перебираю их одной частью своего разума, продолжая разговор другой. Я перестал читать отдельные куски информации, а вместо этого «чувствую» нити. — Еще не решил.

— Ты собираешься ждать до дня?

"Может быть. Или, может быть, я сдерживаюсь, пока не узнаю, что у нас есть шанс. Я все еще жду вестей от Труиннар и Мована. Мои руки слегка раскрываются, словно пожимая плечами. «Пока мы не получим одного или обоих из них, у нас нет шансов».

"Истинный. Я надеялась, что ваши отношения с лордом Роксли пригодятся там, — говорит Бипаша.

"Я тоже."

«Если это произойдет, нам еще предстоит поговорить о том, чего вы хотите от своей помощи», — говорит Бипаша. «Разве ты не делаешь это на благо всех?»

Я слышу легчайшую насмешку в ее тоне в последней строчке, намек на то, что она думает об этой идее. А может быть, для тех, кто мог бы действовать для других? Сложно сказать. Тем не менее, я замечаю тенденцию среди тем. Самые большие и сильные нити ведут ко многим, чьи имена я знаю, с некоторыми из которых я действительно разговаривал. Все они люди влиятельные и влиятельные в этом новом мире. Ощущение от этих нитей в основном холодное, аналитическое. Взвешивание долга и обязательства, проданных ресурсов и полученных услуг. Я нахожу несколько — очень мало — нитей, светящихся эмоциями, но я почти задыхаюсь от интенсивности этих эмоций. Когда и к кому она чувствует, она чувствует со страстью.

К счастью, я не из таких. Когда я наконец нахожу нить, ведущую ко мне, она тонкая, чуть больше, чем многие из тех, что ведут к ее посоху. Нет большого эмоционального багажа, связанного со мной, нет скрытых желаний. Для нее я всего лишь еще одна деловая сделка.

«Нет, я хочу чего-нибудь. Но, как сказал однажды знакомый, давайте пока оставим это как есть. Считайте это одолжением на потом.

"Одолжение."

«Ничего, что могло бы повредить вам или вашим поселениям. Это будет в ваших силах предоставить, и это не будет слишком обременительно, — успокаиваю я ее.

Хм. У нее есть связь с Ланой. Опять же, не сильно, хотя и есть нотка зависти. Завидовать. Но и уважение. И еще одно для Микито, на этот раз с оттенком тех же чувств, что и к другим чемпионам. Все эти нити толстые, углубляются в результате повторяющихся взаимодействий и многократно спасают друг друга. Там нет ничего непоправимого. Еще один Роксли. Опять же, деловые отношения, хотя и с налетом похоти. Я чувствую укол ревности, который подавляю, находя другую нить, на этот раз для Ингрид. Это не густо, но контрактов и обязательств предостаточно. Интересный.

— Что ж, тогда я просто должен поверить тебе на слово. Губы Бипаши изгибаются вверх, и она наклоняется вперед, ее бронированный комбинезон плотнее прижимается к ее груди, обрисовывая ее тело. «Скажите, мистер Ли, я такая красивая?»

"Хм?"

— Ну, ты весь этот разговор пристально смотрел на меня. Если ты хочешь провести время в одиночестве… — говорит Бипаша, нежно касаясь губ. — Ты тоже не совсем суров к глазам.

Краем сознания я слышу смех Али. Проклятый Дух невидим, плавает вокруг и осматривает окрестности, время от времени высовывая язык охранникам, которые его не видят.

"Нет. Ничего подобного, — говорю я, качая головой.

"Ой? Жалость."

Я делаю паузу, понимая, что мой автоматический отказ мог быть идиотским. И тут я понимаю, что подумываю переспать с женщиной, которая могла заказать мое убийство. Несоответствие всего этого нарушает мою концентрацию, и я позволяю своему Навыку упасть, позволяя моей Мане восстановиться, пока я смотрю в ближайшее окно на изменения в Дакке.

«Вы проделали здесь большую работу. Я удивлен, что так много галактиков так хорошо интегрировали свои проекты в вашу архитектурную тему».

«Я не навязывала тему», — говорит Бипаша и указывает в сторону, охватывая множество галактических зданий, которые прикрепили к своим зданиям различные купола, детализированную резьбу и высокие башни. «Галактики оценили некоторые местные разработки и скопировали их. По крайней мере, это лучше, чем волна трущобной архитектуры».

Я поднимаю бровь, Бипаша жестикулирует, появляется серия изображений уведомлений. На изображениях доминируют четырех-, пятиэтажные дома с радикальными выступами, балконами и группой искусственных кондиционеров. Все элементы дизайна контрастируют с серебристо-серым блеском улучшенного Системой материала и модификациями, требуемыми инопланетянами, такими как слишком широкие или слишком высокие дверные проемы, отфильтрованные оконные шторы и тому подобное. Здания, которые выглядят гладкими и элегантными под галактической архитектурой, теперь выглядят уродливыми и искаженными, насмешкой над тем, что было раньше.

— О… — я корчу гримасу, а Эли тихонько смеется, бормоча что-то о проклятых идиотах-новичках.

«Плохо, что я пыталась убедить совет перепрофилировать эти районы под сельское хозяйство, но теперь у нас есть галактисты, говорящие, что нам нужно сохранить их по историческим и культурным причинам», — презрительно говорит Бипаша. «Как будто кто-то на самом деле хочет больше жить и работать в этих районах. Они все переехали в центр».

"Все?"

«Все, кроме нескольких дураков», — пренебрежительно говорит Бипаша. «Сентиментальные дураки».

Я молчу. Наблюдать за работой Бипаши, высказывающей свои убеждения, интересно. Это дает мне представление о женщине, но мне нечего комментировать. Ведь я игнорировал такие вопросы в своем поселении, оставляя окончательное решение другим.

«Но вы пришли говорить не об этом», — с улыбкой говорит Бипаша. «И хотя это было интересно, у меня есть другая работа. Если нет больше…?»

"Только один. Что бы вы сделали, чтобы поддержать Роба? Гипотетически».

«Гипотетически я могла бы согласиться, если бы существовала договоренность о повороте сиденья», — говорит Бипаша. «И у меня должен быть контракт с изложением того, что ему будет разрешено делать, текущие отчеты о его действиях и встречах, которые он проводит, и, конечно же, политическая, экономическая и военная поддержка моей экспансии».

Я замолкаю, обдумывая ее слова, и снова вызываю карту страны. Бипаша вместе со своими союзниками завоевала большое количество поселений в Бангладеш и его соседях. Есть явные места, за которые галактикам удалось удержаться благодаря сочетанию военных и дипломатических маневров. Но почему-то у меня такое ощущение, что Бипаша присматривается к неприсоединившимся населенным пунктам, пытаясь укрепить свою власть в этой области. Конечно, из того, что я узнал, ее лидерство было значительно скомпрометировано тем простым фактом, что она женщина. Это женоненавистническая точка зрения, которая игнорирует реальность Системы, но от старых привычек трудно избавиться.

В случае с некоторыми из ее бывших врагов, очень тяжело — по крайней мере, так ходят слухи. Это, пожалуй, одно из моих главных опасений любого долгосрочного союза с этой женщиной. Даже если слухи дошли до меня раньше, понимание, которое я получил через свою социальную сеть, подчеркнуло этот факт. Но, возможно, нам нужен холодный, безжалостный и безжалостный лидер. Роб, тот, кто буквально наткнулся на свою власть, лучше?

— Приятно знать, — говорю я. «Я рад слышать, что есть некоторая свобода действий для обсуждения вещей».

"Некоторый. Я даю вам презумпцию сомнения, что вы ищете лучшего будущего для всех нас. Не заходите слишком далеко, — говорит Бипаша.

С этим предупреждением встреча подходит к концу. Несмотря на все, что я узнал об этой женщине, я не могу не признать, что до сих пор она была со мной предельно откровенна. По крайней мере, на поверхности. Хорошая перемена по сравнению с некоторыми менее очевидными политическими маневрами, с которыми мне приходилось иметь дело.

Проклятый Труиннар.

Следующая остановка Китай. Я снова появляюсь на вершине Банка Китая, глядя на небоскребы Гонконга. Я бы портал в чайную, но, к сожалению, я заблокирован. Раздражает, но на самом деле это не так далеко. Быстрая поездка на лифте и пробежка позже, и я готов к встрече с Грандмастером Чангом.

"Мистер. Ли, — приветствует меня гроссмейстер Чанг.

"Гроссмейстер." Я сажусь перед тем, как взять чайник и наполнить его чашку, затем наливаю себе, не торопясь, чтобы посмотреть на него в социальной сети. Я разделяю свой разум, обдумывая различные темы и продолжая первоначальные любезности. «Спасибо, что встретились со мной».

"Нисколько. Еда?" — спрашивает Грандмастер Чанг, указывая на официантку.

Несмотря на мои протесты, заказывают несколько закусок. Я сижу, время от времени отводя взгляд от него, чтобы не так явно использовать Навык.

"Спасибо. На самом деле я пришел поговорить с вами о китайцах, — говорю я.

«Нас много».

"Да. Есть, — говорю я, подтверждая его точку зрения. Интересный. Обязательства, контракты, цепочка ответственности течет из его груди дальше на запад, в Китай. Есть несколько, но один, безусловно, больше, намного заметнее. «И именно поэтому я удивлен, что Бипашу поддерживают».

«Я не занимаюсь политикой, — твердо говорит Цзин И.

Мои губы сжимаются, когда я также вспоминаю категорическое отрицание Чэн Шао. «Я не прошу вас об этом. Я просто пытаюсь понять вещи. И вы гораздо ближе к делу, чем я.

«Опять же, я не комментирую политику, — твердо говорит Цзин И.

Мои глаза слегка сужаются, когда я думаю о том, что может беспокоить человека с такой силой. Но я как-то не чувствую беспокойства, только осторожность. Интересно, пережиток ли это еще до Системы, желание не поднимать головы? В конце концов, проклятие «Пусть вас узнают высокопоставленные лица» может быть апокрифическим, но оно, черт возьми, иллюстрирует китайское отношение к правительству. Последнее, что обычный человек хочет сделать, это иметь дело с ними.

— Понятно, — говорю я и замолкаю, пока соображаю, как его подтолкнуть. Старик умен и упрям, поэтому я сомневаюсь, что прямой подход сработает. Однако, должен признаться, на самом деле я не продумывал свои планы на эту встречу.

"А, хорошо. Еда прибыла. Ешь ешь!" — заявляет Цзин И, пододвигая ко мне тарелку.

Я с готовностью принимаю его подсказки, обдумывая и отбрасывая различные варианты одного и того же вопроса. Только когда на стол плюхается по-настоящему незнакомое блюдо, моя концентрация нарушается.

«Жареный и приправленный джунаарский зверь», — говорит Цзин И и указывает на маленькое существо, похожее на муравьеда, которое сидит на столе. За исключением того, что его кожа хрустящая, как жареная утка, а набор шести футов, конечно, не является обычным явлением. Шеф-повар даже использовал голову и ее огромные глазницы для соусов. «Довольно приятно. Они начали появляться через год после апокалипсиса и распространились по всему Китаю».

"Ой?" Я подаю ему нарезанный кусок мяса, прежде чем взять один сам, смакуя жевательное и на удивление бескостное блюдо. Его мясистый вкус представляет собой нечто среднее между ароматным молодым ягненком и хрустящей, хрустящей, жирной свининой. Другими словами, вкусно. "Это хорошо!"

"Даже очень. Жаль, что их так трудно поймать». На мой вежливый гул интереса, гроссмейстер продолжает. «Зверь действительно интересный. Он поднимает маленьких существ — Джунаарских Мышей — и отправляет их перед собой. Мыши действуют как приманка и отвлечение для самого Зверя. Очень прагматичный подход к жизни. Вам не кажется?

Я делаю паузу, пережевывая последний кусочек, глядя на улыбающегося старика. Я смотрю на инопланетное существо, затем на человека, прежде чем тихонько усмехнуться. "Да. Очень практично. Вот, возьми еще кусочек!»

И только когда я выхожу из чайханы, наевшись вкусной еды и обменявшись новыми историями о войне, Али снова появляется на свет. Дух фыркает, плывя рядом со мной, пока мы быстро идем обратно к площадке для телепортации.

«Не самая тонкая аналогия, — говорит Али.

— Но это работает.

Так. Бипаша - мышь и китайцы считают себя ее хозяином. Что ж, я могу жить с этим, пока они голосуют. И после одной атаки на меня их стратегия может оказаться не худшей из тех, что я видел. Держите свое имя в тайне, не опускайте голову и позвольте другим привлечь внимание. Пока не нужно нанести удар. Неплохая стратегия, но не для меня.

"Мистер. Ли». Роб улыбается, предлагая мне руку, вставая.

Мы снова встречаемся в его фальшивом Овальном кабинете, хотя на этот раз вокруг стоит полдюжины сотрудников секретной службы. Меня несколько позабавило усиление безопасности.

— Не думал, что меня чуть не убили, это так важно.

«Боги, у вас большая голова. Ты ведь помнишь, что Икаэля убили, когда он разговаривал с тобой?

— Ты имеешь в виду, что они здесь, чтобы защитить его от меня? Я отсылаю эту мысль назад, почти возмущенный. Затем, понимая, что здесь полдюжины телохранителей продвинутого класса, значительная часть боевой силы любого поселения, я решаю, что, возможно, это хороший комплимент. Своего рода.

— Президент Марки, — приветствую я мужчину и сажусь на предложенное место. Меня немного забавляет, что кресло красивое и мягкое, но все же не такое удобное, как стулья Galactic из наноткани, которые стоят у меня в офисе. Но традиция диктует, чтобы эти стулья выглядели именно так, и вот мы здесь. В тот момент, когда я сажусь, я запускаю паутину общества и начинаю процесс сортировки.

«Ваше решение застало многих из нас врасплох, — говорит Роб. — Рад слышать, что это было добровольно.

— Так было, и это имело смысл, — говорю я с полуулыбкой. «Лана все равно делала свою работу. И это оставляет мне больше времени, чтобы поговорить с людьми о голосовании».

— Я думал, ты можешь быть здесь для этого. Роб открывает ладонь. «Мне жаль это говорить, но если вам нужна наша поддержка, вы получите только ее часть. Все наши представители проведут голосование по совести».

"Хм. Ваши бесплатные СМИ действительно посрамляют Магазин. Похоже, у них было голосование в доме — в сенате? — и они заставили Роба согласиться на это. Хорошая новость заключается в том, что они захватили большую часть южного Техаса, согласившись на это».

— А… — я откидываюсь назад. — Есть какие-нибудь идеи о числах?

«Если бы они проголосовали за мисс Чоудури? Может быть, половина», — говорит Роб.

Это означает, что мы потеряем два процента голосов. Небольшой, но все же значительный, поскольку это около десяти процентов того, что мы можем позволить себе потерять. Не помогает и то, что большая часть Северной Америки уже захвачена Труиннарами и их союзниками, что вынуждает полусформированное правительство Роба обходить это.

— Чего ты хочешь, если ты все равно поддержишь ее? — тихо говорю я, подсчитывая в уме. Этого еще недостаточно, далеко. Не обошлось без Truinnar и других независимых. Который, вероятно, диктует мою следующую поездку.

«Ничего серьезного. Мы уже кое-что говорили об этом. Но я могу продать еще часть своих людей за ее поддержку, если она возьмет на себя обязательство оказать поддержку в экспедиции.

— Ты имеешь в виду войну, — говорю я, прерывая чушь. "Где?"

Роб не говорит ни слова, жестикулируя и показывая мне карту, выделяя штат Оклахома. Я не спрашиваю, почему это состояние — я уверен, что на то есть веские причины. Что меня больше беспокоит, так это то, кто владеет там поселениями. К сожалению, я снова прав. Он хочет очистить Труиннар от Оклахомы, что приведет к прямому конфликту с людьми, чьи голоса нам, вероятно, нужны.

— Это не сработает, — говорю я, зажмурив глаза. — Или я не думаю, что будет.

"Я понимаю."

Я вздыхаю, встаю и протягиваю руку Робу. Он кажется хорошим человеком, но в таком состоянии, в котором находится страна, с войнами, которые ему приходится вести, я не знаю, зачем я приехал сейчас. Возможно, я изначально склонен думать об американцах как о крупной державе, но в этом новом мире они слишком рассеяны. Когда Роб встает, в его глазах есть то же понимание. Усталость и покорность, которых я раньше не замечал.

"Спасибо. И удачи."

— Вы тоже, мистер Ли.

Восток. Портал в Уайтхорс высадил меня в вестибюле Центра города, напугав немало авантюристов. Какая-то часть меня задается вопросом, что это значит, когда я получаю полный доступ к порталу в любом месте поселения Роксли. Не только Уайтхорс, но даже всю Аляску. Ну, по крайней мере, теоретически, поскольку у меня пока нет путевых точек на Аляске. Другая, более трусливая часть, как всегда, решает, что подобные вопросы о моих отношениях с Труиннаром следует отложить до более подходящего времени. Как никогда.

«Джон», — с улыбкой встречает меня Роксли в лифте после того, как я поднимаюсь. — Я все думал, когда ты приедешь.

«Ну, я думал, ты скажешь мне, когда будешь готов, но тик-так, чувак».

"ТИК Так?"

«Звук часов…» Я качаю головой. «Никаких отвлекающих факторов. Мне нужен ответ. Устроим ли мы голосование на этот раз, или мне придется планировать еще шесть месяцев политиканства?»

— А завоевание поселений? — спрашивает Роксли с загадочной улыбкой на губах.

"Если необходимо."

«Очень хорошо, — говорит Роксли. «Я рад, что правильно вас понял. Герцогиня согласилась поддержать ваши усилия с некоторыми оговорками. Во-первых, мы бы хотели, чтобы Земля официально присоединилась к…

"Неа."

— Ты не дал мне закончить.

«Не нужно было». Я кладу руки на бедра. «Ты потратил все это время не на то, чтобы сделать предложение, которое, как ты знал, я немедленно откажусь».

"Я не. Но я должен был попытаться, — говорит Роксли, одаривая меня улыбкой, вызывающей бурление в животе.

Блин. Я проверяю свои журналы уведомлений, но не вижу чертовой заметки, так что либо его Харизма и другие Навыки сработали, либо это все только я.

«Это просто ты», — отправляет мне Али, очевидно, увидев, как я открываю свои журналы уведомлений.

— Убирайся, — посылаю я Эли, а затем устремляю взгляд на Роксли, отбрасывая другие мысли и чувства. "Так?"

«Мы потребуем, чтобы вы проголосовали вместе с нами за некоторые законопроекты. Десять таких раз мы будем навязывать ваши голоса — и они не подлежат обсуждению», — говорит Роксли. «Кроме того, мы хотим, чтобы вы взимали дополнительные пошлины и налоги с мована и их союзников. Труиннары должны быть освобождены от вступительного взноса, а...

— Вы хотите, чтобы мы удвоили или утроили плату за Мовану и их союзников? Я машу. «Если это самые большие камни преткновения, это не кажется ужасным, если мы сможем привлечь всех вас на борт. Мы захотим их немного скорректировать, например, убедиться, что эти счета не слишком сильно на нас повлияют, и, возможно, установить временные ограничения на эти пошлины и налоги, но Лана и Кэтрин должны с этим справиться. Я колеблюсь, но добавляю: «И Бипаша».

— Значит, ты принял решение?

— На самом деле меня больше интересует, почему ты так долго, — говорю я, постукивая ногой. — Вы, очевидно, давно обдумывали это.

«Задержка пошла вам на пользу. Наши встречи представляли особый интерес для наших врагов. Подтверждение соглашения до этого подвергло бы вас и ваши усилия большей опасности.

— Но теперь у нас меньше двух недель, чтобы убедить остальных ваших людей согласиться, а потом им придется спорить о том, что мы решили.

«Соглашения, которое вы заключаете со мной, будет достаточно», — уверенно заявляет Роксли.

"Как…?"

«Могу ли я быть уверен в этом? Это уже согласовано».

— Ты уже разговаривал с ними? Но если бы вы были, неужели наши враги не узнают?»

Роксли выглядит слегка раздраженным. «Пожалуйста, Джон. Мы с соотечественниками всю жизнь занимались политикой под Системой. Это второстепенное дело».

Я делаю паузу, затем закрываю рот. Отлично. Они знают, как обыграть Систему и своих противников. А я тупой идиот, которого держали в неведении для его же блага. Я стискиваю зубы, делая глубокий вдох и медленно выдыхая, заставляя себя успокоиться. Когда Роксли кладет руку мне на плечо, сжимая мой бицепс для утешения, я рычу и отбрасываю его, удаляясь, чтобы посмотреть на обзорный экран, который действует как окно.

"Джон…?"

— Одну секунду, — говорю я, поднимая палец.

Я заставляю себя дышать, прогонять эмоции и медленно, медленно подавлять гнев. Потому что, в конце концов, они были правы. Я просто ненавидел, когда меня трогали.

Когда я лучше контролирую свои эмоции, я говорю: «Почему мы говорим об этом сейчас?»

«Покушение на вас обострило ситуацию. Очевидно, что наша тактика срыва была раскрыта».

«У Мованы». Я говорю без интонации, любопытно узнать, что думает Роксли. Я возвращаюсь к Труиннару и открываю свой Скилл. Возникают потоки, десятки, сотни. Я избегаю очевидного, нити, ведущей ко мне, и вместо этого сосредотачиваюсь на других.

«Скорее всего, — признает Роксли. «Из присутствующих фракций только их будет угрожать Земля. Прямое столкновение с Кулаком и завоевание их уважения уменьшило опасность со стороны их фракции. Пока вы разрешаете им доступ к Земле и ее подземельям, они не должны действовать против вас. На самом деле, они могут поддерживать рост человечества. В конце концов, вы и госпожа Сато — главные кандидаты на вербовку.

"Что? Боевой маньяк и мошенник?

"Да. Но вернемся к сути: Ремесленники не настолько заботятся о том, чтобы действовать против вас. И хорошо, у вас есть сделка с нами.

— Остается Мована, — говорю я. «Или другие люди, которые не верят, что я не хочу место для себя. Или любая независимая галактическая группа, которая готова потратить достаточно кредитов, чтобы нанять убийцу мастер-класса.

— Которых немного.

Ненавижу это говорить, но логика безупречна. На самом деле, кроме Бипаши и, возможно, Роба, я не могу придумать ни одной группы, которая могла бы так сильно желать моей смерти. Помимо всего прочего, хотя я и важен для этого движения, я не единственный его движущая сила. После всех наших усилий потребуется много убийств и кредитов, чтобы остановить этот поезд.

«Я поговорю с мисс Пирсон о деталях того, что нам нужно, и о количестве мест, которые я могу гарантировать. Это, конечно, не все», — говорит Роксли.

Я киваю, принимая его предупреждение. Ничего удивительного. Каким бы большим ни было влияние герцогини, каким бы очаровательным ни был Роксли, и как бы вид ни собирался голосовать за его улучшение в целом, все равно найдутся несогласные. Но большинство хорошо. Большинство лучше, чем ничего.

— Спасибо, — говорю я, сверкая ему благодарной улыбкой.

С голосами Труиннар и Кулака мы должны быть близки. В какой-то момент мне нужно снова подтолкнуть Ченг Шао, просто чтобы убедиться, что то, что я услышал от Бипаши, правда, но если это так, у нас может быть это. Или достаточно близко. Но тем не менее, я вижу сообщение в своих уведомлениях, запрос от Винн о встрече. И я ловлю себя на том, что хочу дать ему презумпцию невиновности.

— Не за что, Джон. Роксли явно колеблется, впервые выглядя неуверенно.

Я жду, зная, что ему есть что сказать. Интересно, какую бомбу он собирается сбросить.

— Не могли бы вы присоединиться ко мне за ужином?

«Нет, я просто перекушу в Камлупсе…»

"Джон." Голос Роксли становится немного горячее. — Не хочешь присоединиться ко мне за ужином?

«Ты просто…» Я запинаюсь от того, как он это сказал, колебания, неуверенность и да, легкий румянец. Ой. О… «Ммм… точно. Должен идти…"

Вы квантово заперты

"Что!?!"

«Не убегай», — говорит Роксли, пересекая расстояние и горячо глядя на меня. «Я хочу получить ответ. Одиноки."

— А если я не дам, ты будешь держать меня в ловушке? Я рычу. «Очень жаль вас».

«Чт...? Нет. Вы не отвлечете меня от этого. Я знаю о ваших планах. Если вам это удастся, вы намереваетесь покинуть Землю. У меня есть обязанности, которые не позволяют мне уйти. Мы танцевали вокруг этого вопроса в течение многих лет. Я хочу… нет… мне нужно решение.

«Роксли…» Я качаю головой. "Я ухожу. Ушел. Звезды прочь. А что будет дальше, мне кажется, это будет хуже, чем насмехаться над драконом. В этом нет смысла. Нам."

"Нет смысла?" — мягко, почти нежно говорит Роксли. «Нет смысла радоваться? В счастье? Вы настолько зациклены на будущем, что избегаете настоящего? Каков же тогда ваш даосизм, ваше стремление и принятие настоящего?»

— Нечестно, — бормочу я. — Вы не должны использовать наши разговоры против меня. И радость не цель…»

"Нет? Что ж, возможно, вы могли бы дать мне дополнительное образование. За ужином."

Роксли сейчас рядом со мной, так близко, что я могу коснуться его легким движением. Но он не двигается, чтобы пройти эти последние несколько дюймов, и я тоже. В своем последнем предложении Роксли позволяет тишине взять верх, давая мне время подумать.

Я ненавижу это. Ненавижу созерцать этот гигантский шар эмоций, страха, беспокойства, желания. Немедленная химическая реакция на человека — инопланетянина! — передо мной. Но… что есть, то есть. Разве это не то, что я пытался принять? Иногда правильный выбор — это не то, что я думаю или во что верю. Иногда, чтобы увидеть целое, нужно выйти за границы собственных взглядов.

И, черт возьми, я не трахался четыре года.

Я не выберусь из Уайтхорса до следующего утра. Позднее утро. Но когда я ухожу, это с улыбкой и секретом от Роксли. Потому что при всей логике, при всех ясных и неоспоримых косвенных уликах, указывающих на вину Мованы, я не могу в это поверить. Портал телепортации в Париж разрывает меня на части и выбрасывает в Город огней, на площадь прямо перед Собором Парижской Богоматери. Не совсем так я когда-либо ожидал вернуться в город, но, по крайней мере, мне удалось вернуться.

Париж прекрасен. Есть в городе что-то такое, что придает ему некий шарм, серые блочные дома, живописная многовековая архитектура, гигантские звериные скакуны. Это город, который требует внимания, даже после разрушительного прихода Системы.

«Винн». Я приветствую лидера гильдии с улыбкой.

Краем глаза я замечаю несколько символов Квантового Замка, обозначающих наличие многочисленных телепортационных барьеров. Над всем городом установлен щит поселения, который слегка мерцает, когда в него влетает случайный низкоуровневый монстр. Многочисленные летающие средства передвижения скользят и хлопают надо мной, а летающие автомобили парят среди парящих маяков, перевозя своих пассажиров по огромному мегаполису. Сотни галактиков и людей передвигаются вокруг меня на своих ногах, ныряя между гигантскими вьючными животными и более крупными гуманоидными ногами, пробираясь на работу, в школу или квесты. Это удивительная демонстрация процветания, хотя часть меня знает, что это тоже фальшивая сторона. Париж — центр натиска Мованы. Окраинные населенные пункты не так загружены.

«Искупитель», — говорит Винн с улыбкой, протягивая мне руку. — Я рад, что ты принял мое приглашение.

«Цвет меня заинтриговал. Я не ожидал, что меня пригласят в Париж». В конце концов, гильдия гильдмастеров базируется в Ванкувере.

«Это считалось лучшим вариантом», — отвечает Винн и машет мне рукой в сторону ожидающей машины. — Если хотите, у нас есть только короткое окно.

Мы взлетаем, открывая мне вид на раскинувшийся город. Как и Дахар, я замечаю, как много кварталов сохранили свою старую, человеческую архитектуру. Конечно, не весь Париж построен из архитектуры, достойной наследия, и это не волнует всю Галактику. Итак, город усеян случайными несоответствующими зданиями, такими как плавающий овал, здание с шестнадцатеричной структурой, и я клянусь, что одно из них было построено самим Дали. Как ни странно, для города подходит.

«Красивый город», — говорит Винн, махая рукой внизу. «Мы смогли восстановить многое из этого после инициации. Казалось, что это удовлетворило многих местных жителей. Как и наше принятие их языка. Мне сказали, что он лингвистически похож на наш родной язык, хотя и с меньшим количеством гендерных определений».

Я открываю рот, затем закрываю его, отказываясь комментировать. Хотя я учил французский в школе, как и любой хороший канадец, должен признать, что мой язык совсем не ржавый. Добавьте к этому тот факт, что сами французы не считают канадский французский «настоящим» французским, и я не из тех, кто комментирует. Если подумать, я ловлю себя на том, что все больше и больше сдерживаю свой язык. Интересно, это признак зрелости или трусости?

"Сколько?"

«Простите?»

«Сколько людей осталось?» — спрашиваю я, глядя вниз. «Я знаю, что Мована купили поселения вскоре после апокалипсиса. И даже забрал несколько Ядер силой. Так. Сколько?"

«Для области? Чуть меньше миллиона. Но у нас была значительная иммиграция из отдаленных районов», — говорит Винн, не приукрашивая правду.

Я на секунду закрыла глаза, отгоняя волну эмоций. Это слишком сложно, слишком сложно, чтобы я мог разобрать его прямо сейчас. Хотя ноющее горе от всех потерь все еще там. Все еще. Миллион. Это много.

«Разговоры в местных советах директоров указывают на то, что они относительно счастливы. И Винн не рассказывает всей истории — иммиграция из города тоже была постоянной. Они используют все больше и больше местных жителей в качестве посредников в других городах, чтобы успокоить местное население».

"Как дела?" Пытаюсь представить себе разговор француза с немцем, потом решаю, что, может быть, не стоит основывать свое воображение на плохих голливудских фильмах. В конце концов, они соседи и вместе были в ЕС целую вечность. Конечно, это не такой уж фарс, как хотел бы заставить меня поверить Голливуд.

«Недостаточно данных, чтобы сделать статистически значимый вывод, как сказали бы биты. Не то чтобы местные советы вдавались в исчерпывающие подробности по поводу чего-то подобного».

Я отправляю Али мысленное подтверждение. Поскольку я все равно здесь, я открываю свой новый любимый Навык, вглядываясь в многочисленные нити, пересекающие город. Вместо того, чтобы вызывать у себя мигрень, пытаясь на самом деле понять информацию передо мной, я просто наблюдаю за сдвигом и поворотом и позволяю ей просочиться внутрь. Надеюсь, мое подсознание сможет ее использовать. Или нет.

«Я несколько удивлена, что вы согласились прийти», — говорит Винн, нарушая молчание.

Я поворачиваюсь к мастеру гильдии, глядя на ореол нитей вокруг него, и проверяю нить, ведущую ко мне. Он не особенно толстый. Обязательства, которые мы изначально разделяли как владелец поселения и лидер гильдии, исчезли, остались только наши обычные взаимодействия. Хотя были следы дружеского, даже уважительного общения, в основном это деловые отношения.

"Почему? Потому что ходят слухи, что Мована натравили на меня убийцу? Я говорю прямо.

"Да."

— Я подумал, что если ты действительно хочешь убить меня, я сделаю это проще. Лучше получить удар спереди, чем сзади».

Винн разражается смехом. «О, ты определенно эретранский паладин».

— Вы уже встречались с одним из них?

"Один раз. Давным-давно, когда я был еще ребенком, — говорит Винн.

Проклятие. Наши легенды верны — эти эльфы живут как минимум столетия, учитывая то, что я знаю о паладинах.

«Это было на космической станции над Линкс-4. Он преследовал команду космических пиратов и наконец нашел их корабль, пришвартованный к станции. Пираты отключили радиомаяк на своем корабле и скрылись в пространстве Мованы. Но Паладин отказался отпустить его. Он взял на себя всю службу безопасности станции и пиратов в одиночку.

Мой наставник рассказал о нескольких моих предшественниках, рассказал истории и обсудил ожидаемое. Но она никогда не упоминала ничего подобного — только крупные сражения и иногда несколько иллюстративных событий. Так можно ли считать битву с целой командой безопасности космической станции и бандой пиратов днем в жизни Паладина?

— Он выиграл? Я спрашиваю.

«Зависит от вашего определения. Он разрушил космическую станцию, убил всех пиратов и уничтожил их корабль», — говорит Винн. «Но он также испортил отношения между Линкс и эретранцами на столетие и вынудил Империю выплатить репатриацию больше, чем ущерб, который пираты могли бы нанести за десятилетие набегов».

«Тупой инструмент», — говорю я, позволяя навыку упасть и позволяя моей мане восстановиться.

И все же я улавливаю намек на восхищение в голосе Винн. Теплые воспоминания о безымянном Паладин. Остаток полета я размышляю о контрасте между прагматичным и эмоциональным, потребностям настоящего и будущего.

Когда мы наконец прибываем, меня не приветствуют высокие дуплистые деревья. Вместо этого здание представляет собой то, что я называю галактической нормой, стилизованный серый прямоугольник, брошенный в небо без заботы о физике или приличиях. Как только я вхожу в здание, я рассеянно замечаю еще больше квантовых замков, которые лишают меня возможности войти или выйти из этой области. Я не удивлен.

Вы вошли в центр Парижа

Услуги доступны:

Ядро города

Магазин

Конференц-залы (увеличение опыта +18% к административным навыкам)

Тренировочные комнаты (+8% к опыту при обучении навыкам)

Нас ведут в одну из тех комнат для совещаний, большую комнату для совещаний, в которой размещаются четыре разных Мованы. Трое мужчин, одна женщина. Как и Винн, лидер и женщина выглядят как статисты из «Властелина колец», худые, стройные и с идеальной прической. Один из дополнительных мужчин, что достаточно интересно, дородный и неопрятный, с ирокезом вместо прически и пирсингом в носу, который блестит в рассеянном свете. Что касается последнего мужчины, то он выглядит как эльф, накачанный стероидами, одетый в тунику без рукавов, чтобы показать свои руки.

«Искупитель. Приятно познакомиться, — говорит Бхале а Бходе, лидер группы, встает и протягивает руку для рукопожатия.

Я беру его, активируя социальную сеть, и наблюдаю, как нить между нами растет. Через несколько секунд меня представляют остальным, имена которых я почти сразу же забываю в обмен на интересное понимание межличностных отношений внутри группы. Например, Могавк завидует всем в этой группе, поскольку он единственный не боевой класс и не мастер класс. Он также немного боится Маслхеда, который, в свою очередь, имеет очень толстую, извилистую нить к эльфийке. Он наполнен многочисленными сделками на протяжении долгих лет, в нем смешаны семейные и личные чувства. Я просматриваю все это, собирая как можно больше информации, пока мы занимаемся светской беседой.

«Еще раз мы должны поблагодарить вас за то, что вы согласились встретиться с нами напрямую», — говорит Бхейл, обводя рукой переговорную. «Это показывает степень непредубежденности, которая освежает».

— Ты слишком великодушен, — говорю я.

Винн слегка кашляет, пряча свое движение за глотком синего сока, который мы пьем. На самом деле довольно вкусно.

— Но я думаю, нам следует поговорить о том, почему я здесь, — говорю я.

«Планетарное голосование», — говорит Бэйл. «Мы готовы предоставить вам необходимое количество голосов. Все наши голоса».

Удивление явно отражается на моем лице, потому что Бэйл улыбается и продолжает. «Мы понимаем ваше положение. И наше. Поэтому мы не просим многого».

Я ловлю себя на том, что наклоняюсь вперед, слушая Бхале, пока он перечисляет их требования. В конце концов, они сводятся к ряду небольших уступок, ни одна из которых не больше, чем то, что мы уже предоставили другим независимым и меньшим королевствам. По крайней мере, ни один из них не намного лучше по отдельности, но в целом это значительный пакет уступок. Все еще очень разумно, учитывая, что они предлагают почти девять процентов голосов. Более интересно то, как они просят об этом. Большинство из тех, с кем мы разговаривали, требовали немедленных выгод — экономических и военных уступок, которые вступают в силу немедленно, кредитов и материалов. Однако здесь Мована основывает свои уступки на будущем, в котором мы выиграем голосование. Может быть, демонстрация уверенности — или доброй воли.

— Это относительно разумно, — говорю я, когда он заканчивает. Улыбки пересекают все их лица, но я поднимаю руку. «Подробности могут быть оспорены теми, кто ниже нас. Но проблема в том, что ваших голосов недостаточно».

«Это все, что у нас есть, — говорит Бэйл. Он совсем не выглядит удивленным моими словами.

— Да, и Труиннары хотят, чтобы ты ушел, — говорю я, разжимая руки. — Ты видишь, в каком я положении?

"Мы делаем. Вот почему мы готовы пойти на компромисс в том, что мы примем. И я уверен, что Труиннары просили значительно больше, — говорит Бэйл. «Больше ничего предложить не могу».

"Ничего…?" Я говорю.

Бэйл спокойно встречает мой взгляд, отказываясь отступать от своих слов, и я раздраженно фыркаю.

«Я получил достаточно. Я хочу, чтобы наши малышки были следующими? Мускулистый говорит, его руки скрещены, он сгибает большой бицепс и наклоняется вперед. — Я же сказал вам всем, что не стоит разговаривать с чертовыми обезьянами.

— У него дефект речи или что?

«Я думаю, это акцент. Пострадавший. Али немного недоверчиво смотрит на Мускулистого, и, признаюсь, мне тоже стыдно за Мовану.

Я закрываю рот и запускаю числа, используя нейронную связь, чтобы помочь в расчетах и сценариях голосования. С Truinnar и если предположить, что Бипаша говорит правду, у нас примерно семьдесят пять процентов мест. С Movana это число снижается почти на восемь процентов, в результате чего мы получаем шестьдесят шесть процентов. Мы могли бы, приложив немного усилий, высвободить еще один процент пространства, заняв несколько невостребованных мест. Я мог бы даже получить процент или два от независимых, но в обоих случаях я все равно проиграю. С Movana он был бы немного короче.

— Спасибо за предложение, — мягко говорю я. «Но это не только мое решение. Я передам это».

Мускулистый хмурится, но Бэйл поднимает руку, успокаивая другого мужчину, прежде чем он успевает что-то сказать. Однако он наклоняется вперед и пристально смотрит на меня своими бирюзовыми глазами. «Искупитель, мы не твои враги. Что бы ни говорили тебе Труиннар, наши действия не были личными.

«Я воображаю гиганта, но здесь», — говорю я.

— Но если вы упорно отказываетесь от наших предложений дружбы, нам придется принять меры.

— И лезвия выходят, — говорю я, улыбаясь четверке, сидящей напротив меня. Винн неловко ерзает в кресле, его присутствие здесь в сноске. Бэйл не отступает, хотя я этого и не ожидал. «Мы сообщим вам».

На этих зловещих нотах мне разрешено уйти. Винн молчит, когда проводит меня обратно к площадке для телепортации. Однако я не беспокоюсь об использовании их панели, запуская свой собственный портал, как только я нахожусь в зоне отчуждения. Когда я киваю на прощание беспокойному мастеру гильдии, я не могу не чувствовать некоторое удовлетворение тем, что я узнал.

Если Мована действительно не ведет серьезную игру, то не они натравили на меня убийцу.

Глава 18

«Тебе придется объяснить это еще раз для нас», — говорит Лана, протягивая мне корзину баннока.

Я беру два куска и тянусь за третьим, прежде чем Карлос бьет меня по руке и крадет корзину.

"Что ты здесь делаешь?" Я ворчу на мужчину. — Тебя точно не приглашали.

«Бэннок», — отвечает Карлос и кладет кусок себе на тарелку, прежде чем Микито берет хлебное тесто.

— Ты не думаешь, что Мована — это те, кто тебя подставил. Потому что ты не видел ничего агрессивного, связывающего их с тобой? — медленно говорит Ингрид, размахивая парой длинных деревянных палочек для еды, стоя над кастрюлей с маслом. "Я прав?"

— Типа, — говорю я. «Это также потому, что они были готовы работать с нами. Даже если они знают, что не могут получить голоса».

«Может быть, это уловка», — говорит Лана, размахивая барабанной палочкой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Знаешь, заставить тебя думать, что они твои друзья, когда посылают убийц, чтобы убить тебя».

«Понимаете, это другое дело. Убийство меня не остановит голосование. Мы сделали достаточно подготовительной работы, вы, ребята, можете закончить работу, — говорю я. — Я не так важен.

— Тогда кто подослал убийцу?

Я пожимаю плечами, не имея ответа. Я мог бы составить миллион и одну теорию заговора, но, в конце концов, я просто не знаю.

«Я не думаю, что это имеет значение», — говорит Ингрид, пока мы все сидим и размышляем. «Другой попытки пока не было. И никто не сообщил о покушении на них.

"Хороший. Только одна проблема, — говорю я. — Если мы подтвердим это с Труиннаром, Мована почти наверняка попытается нас остановить.

— Они указали, как? — с беспокойством в голосе спрашивает Микито. «Если они собираются атаковать местные населенные пункты, мне нужно сообщить об этом Хьюго и другим чемпионам».

"Нет." Я пожимаю плечами. — Но, возможно, ты все равно захочешь это сделать.

Микито кивает, и мы ненадолго замолкаем, углубляясь в тему.

Молчание нарушает Карлос. «Мы действительно добьемся успеха в голосовании?»

— Еще нет, — говорю я. «Нам все еще мало».

«Тогда…» Карлос хмурится, заметив легкие улыбки в команде. «Что мне не хватает?»

«С Джоном всегда есть но», — с улыбкой объясняет Лана.

«Но с Труиннаром мы достаточно близко, мы могли бы получить других независимых, которые были на заборе».

— Если мы выберем Бипашу и Труиннар, — твердо заявляет Лана, подняв палец. — Это то, что я слышу, Джон?

Я неохотно киваю. Я не доверяю Бипаше. Что-то в этой внешне дружелюбной, внутренне холодной женщине меня беспокоит. Возможно, это потому, что она немного напоминает мне моего собственного отца — человека, который научился «имитировать» внешность экстраверта, оставаясь при этом полностью сдержанным внутри. Я понимал, почему он это сделал, и это помогло ему подняться по карьерной лестнице, но тем не менее из-за этой дихотомии детство было неприятным.

"Проклятие. Здесь я надеялась получить больше работы, — говорит Ингрид, садясь рядом со мной. «Но как только мы выбрали, вы знаете, что будет небольшой беспорядок. Мована будет действовать, как и любая другая группа, которая думает, что вы собираетесь отгородиться от них».

Это означает всех мована и их союзников, а также несколько независимых рас, с которыми мы столкнулись в плохую сторону — или тех, кого мы явно не одобряли в их действиях. Вся эта история с рабством по-прежнему противоречит морали подавляющего большинства человечества, и виды, которые искажают правила, чтобы превратить их в рабство во всем, кроме названия, знают, что мы будем нацеливаться на них. А еще есть виды, которые ненамного лучше монстров, убивающих, поедающих и ломающих себе дорогу по жизни. Которые даже в «нормальном» галактическом обществе оттеснены на обочину. Как миры подземелий.

— Как ты думаешь, что они сделают? Прошу группу в целом.

«Атаки на поселения», — говорит Микито.

«Убийства уязвимых владельцев поселений. Или когда заместитель командира слаб», — добавляет Ингрид.

«Политическое и экономическое давление». Лана поднимает палец. «Не забывайте, что у многих галактиков есть интересы за пределами Земли».

«Взятки?» — говорит Карлос, пожимая плечами. «Нет причин, по которым они не могут попытаться переманить остальных».

Все начинают выбрасывать идеи о том, что может произойти, но в основном это сводится к вариациям изначально высказанных идей. Как только мы исчерпали мозговой штурм, мы переводим разговор на то, что мы можем сделать. В конце концов, наш план действий ограничен не только количеством персонала, которым мы располагаем и которому можем доверять, но и нашими временными рамками.

Когда мы, наконец, убираем множество тарелок и кастрюль с едой, я подвожу итоги нашего разговора. "Верно. По большей части нам придется оставаться в обороне. Мы наносим военные удары по поселениям, принадлежащим независимым врагам. Это будут Микито, чемпионы и моя работа. Мы используем Ингрид и любого из ее друзей — я полагаю, у вас есть друзья в бизнесе — для нацеливания на некоторые другие группы, если мы думаем, что это сработает. Или, по крайней мере, это будет держать их занятыми и оглядываться через плечо. Ким и Лана могут предоставить вам необходимый список, а также бюджет».

Ингрид усмехается этому предложению.

«А что касается остального, Лана, Бипаша и Кэтрин будут работать над усилением наших контрактов и работой над крайними случаями среди инди», — говорю я.

"Что я должен делать?" — спрашивает Карлос, когда я замолкаю.

Остальные переглядываются, а затем припевают: «Посуда!»

Конечно, мы не просто делегируем Карлосу кухонные обязанности. Карлос назначен нашим представителем в группе ремесленников и нескольких других неприсоединившихся владельцев поселений ремесленников. Хотя классифицировать этого человека как не-боевого классника не очень приятно, ему, вероятно, больше повезет в чате с ними, чем нам. По крайней мере, развитие отношений может быть полезным для будущей торговли.

Как только мы примем решение, мы приступим к работе. И у нас определенно есть куча работы. Я ловлю себя на том, что мотаюсь из города в город, из поселка в поселок, разговариваю и иногда ссорюсь, в то время как мои друзья карабкаются, чтобы выполнить свои собственные задачи.

Я ловлю себя на том, что возвращаюсь из Кисангани после очередного плодотворного обсуждения несколько дней спустя. Африканский город имеет много общего с Уайтхорсом, в том числе наличие галактического владельца, расположение в зоне высокого уровня и крупную реку, протекающую рядом с ним. Конечно, он расположен в лесу с умеренным климатом, до апокалипсиса его население было более чем в пятьдесят раз больше, чем у нас, и в целом умеренный климат. Но, знаете, за исключением этих вещей, он очень похож на мой старый дом.

Забавно, что владельцем Галактики является еще один Кудайя, хотя он больше похож на гигантскую рептилию, похожую на аиста, чем на бегемота. Существо использует серию тонких ног, чтобы стоять и передвигаться, и совсем не боец. Однако для администратора среднего уровня существо имеет четкое представление о реалиях боя, и наши основные переговоры включают в себя крайний срок зачистки полдюжины их подземелий каждый квартал. К счастью, нам не нужно задействовать для этого свои собственные силы, поэтому, как только я прохожу через портал, я выдаю серию квестов для Ким, чтобы прикрепить их к доске искателей приключений. Я даже включаю полностью оплаченный портал в локацию.

Закончив, я улыбаюсь троице сварливых обитателей моего офиса. Все они сидят на своих местах, их системные экраны плавают прямо перед ними.

"Извини. Забыл, что отказался от этого офиса, — говорю я, кивая Лане, которая театрально вздыхает.

Кэтрин слегка фыркает, явно выражая свое недовольство. Что касается последнего участника, то я вообще удивлен его здесь видеть.

Питер Стил (планетарный дипломат 38-го уровня)

л.с.: 980/980

Депутат: 1780/1780

Условия: Аура умеренности, Балансир чешуи, Щит дипломата.

— Питер, — с улыбкой приветствую я Дипломата, пожимая подтянутому афроамериканцу руку. У мужчины великолепная улыбка, обнажающая все его жемчужно-белые зубы и окутывающая вас успокаивающим теплом. Краем глаза я вижу звон сопротивляющегося Ментального Влияния, его Харизма ломается против моего умственного сопротивления. "Сколько лет сколько зим."

— Я знаю, — с улыбкой говорит Питер. — Я думал, ты избегаешь меня.

— Просто занят, — говорю я, качая головой. Не то чтобы мы были большими друзьями, но мы встречались и разговаривали в моем качестве лидера поселений и раньше, когда он вел переговоры о соглашениях в Сан-Франциско.

«Конечно», — говорит Питер, оглядываясь на дам, которые уже болтают по своим собственным звонкам, имея дело с непокорными владельцами поселений.

Одним из дополнительных преимуществ офиса является его способность изолировать внешние визуальные и звуковые отвлекающие факторы во время видеозвонка, позволяя нам говорить свободно. Пока мы разговариваем, Питер занят тем, что разглядывает меньшие экраны уведомлений двух юных леди.

«Я не буду беспокоить вас, ребята. Вы, кажется, заняты, — любезно говорю я.

— Нет, у меня есть несколько минут. Мой последний звонок закончился быстрее, чем я ожидал», — говорит Питер.

— Надеюсь, все прошло хорошо? Я говорю.

«Нет», — вмешивается Али, беря за стол с закусками, который троица установила в углу. «Я только что добавил их имя в список Ингрид».

Питер дружелюбно кивает на слова Эли, его лицо совершенно безмятежно. «Они были особенно расстроены тем, что мы даже подумали о разговоре с ними после наших недавних переездов в Бразилию. Кажется, мы упустили тот факт, что корпорация Iwik, которой принадлежал Лукас-ду-Риу-Верде, на самом деле принадлежит второму помощнику по выводку Третьего Главы. Взятие поселения считалось нарушением мира».

«Интересно, как мы пропустили это». Мой голос сочится сарказмом.

«Дипломатия — это вопрос знания и понимания. Надлежащая дипломатическая миссия должна учитывать множество факторов. Твои—наши—недавние действия были крайне поспешными, — говорит Питер с гримасой.

— У тебя было четыре года.

— И сотни галактических партий для расследования, — возражает Питер. «Это уже чудо, что нам удалось сделать так хорошо, как мы сделали. К счастью, жадность и высокомерие по-прежнему являются универсальными чертами».

Я усмехаюсь, и эта реакция явно ему нравится.

«Помогает, когда вы с девушками все подсели на харизму», — добавляет Эли с кривой ухмылкой. «И ваше Мастерство, Высшее Благо, творит чудеса. Я никогда не думал, что улучшение Навыка было таким мощным».

— Это так, — говорит Питер, ухмыляясь.

Я слегка качаю головой, впечатленный тем, что человек был готов посвятить так много очков своего Классового Навыка одному Навыку. Хотя я знаю, что теоретически навыки улучшаются, когда вы вкладываете в них десять очков, у меня просто никогда не было возможности сделать это. Требуется определенная целеустремленность, чтобы быть готовым выбрать один путь и придерживаться его, как Петр.

«Джон, привет. До свидания. Питер, мне нужно твое мнение об этих парнях… — прерывает Лана, прежде чем мы успеваем поболтать дальше.

Я хихикаю и кладу плитки шоколада на глазах у всех, прежде чем выйти из комнаты, чтобы понюхать — и шуршать полиэтиленовой пленкой — от Кэтрин.

Я нахожу Убийцу в комнате недалеко от моего офиса, в удобном шезлонге, в узких штанах, обнажающих ноги, и с бутербродом с мороженым во рту. Когда я вхожу, она немного вздрагивает, прежде чем расслабиться, продолжая жевать бутерброд.

Сглотнув, она говорит: «Хочешь?»

— Я в порядке, — говорю я, доставая собственную плитку шоколада и находя стул, чтобы сесть на него. "Вы назвали?"

"Ага. Список есть, — говорит Ингрид и машет рукой.

Через мгновение получаю уведомление со списком названий целей и, самое главное, стоимостью. Мои глаза слегка вылезают из орбит, когда я замечаю последний пункт строки. "Ты серьезно?"

"Я точно знаю? У меня отличная сделка, — говорит Ингрид.

— Это сделка? Я шепчу с ужасным увлечением, просматривая имена и титры. Самый дешевый жук, которого можно уничтожить, стоит чуть более двух миллионов кредитов. За такие деньги я мог бы купить небольшой космический корабль! Конечно, это был бы одноместный космический корабль, который с трудом облетел бы Солнечную систему, но космический корабль!

"Да. Что? Думаешь, легко преследовать владельца поселения? Большинство галактиков сделали ставку на свои позиции, чтобы купить большое количество зачарованных предметов и навыков с помощью кредитов. У некоторых из самых задолжавших парней есть назначенные банком телохранители», — говорит Ингрид. «Если бы убивать владельцев поселений было легко, вы бы не получили за это отличный титул».

— У тебя есть титул?

"О верно! Я свои спрятала, — с улыбкой говорит Ингрид и снова жестикулирует.

Убийца поселений

Убийца, убийца, убийца! Куда пойдет обладатель титула, другие владельцы будут опасаться. Убийца поселений — проклятие порядка в благоустроенных поселениях и надежда обездоленных в деспотических поселениях. В конце концов, убийца и спаситель — две стороны одной медали.

Эффект: владелец титула получает на 5% больше урона, наносимого владельцам поселений.

«Почему я никогда не получил его?» Я хмурюсь. Я сам убил нескольких.

«Войны и сражения не в счет. Вроде, как бы, что-то вроде." Ингрид пожимает плечами. «Я получил свой после пяти убийств. Число выше, если вы получаете свои убийства другим способом. Это также зависит от важности поселения и уровней владельцев, насколько я понимаю.

— Я могу изучить это, если хочешь, мальчик-о. Я уверен, что где-то есть «скорость выполнения».

"Неважно. Это не так важно».

Я возвращаюсь к списку и качаю головой, закрывая его. «Я могу немного пожертвовать на дело, но у меня больше нет средств для урегулирования. Бипаша может быть лучшим вариантом…

«О, я заставила девочек и Роксли раскошелиться на восемьдесят процентов из них», — с ухмылкой говорит Ингрид. «Нам просто нужны ваши отзывы о самом списке».

Я медленно киваю, присматриваясь. Если нам придется сократить группу из них, мы хотим найти тех, кто может быть запуган или отступить в достаточной степени. Также было бы полезно иметь поселения рядом с другими, которые могут колебаться. Может быть, мы могли бы обменять одно поселение на другое…

Мысли кружатся, я уравновешиваю числа, имена и политические пристрастия их географическим расстоянием и стоимостью. Только когда прошло почти полчаса, и я вычеркнул кучу имен в списке, я понял, что Ингрид все еще бездельничает на стуле с полузакрытыми глазами.

— Тебе больше нечего делать? Я говорю.

— Почему ты думаешь, что я этого не делаю? Ингрид ухмыляется. «Девяносто процентов убийств связано с планированием».

Я принимаю упрек, забыв, что она могла легко смотреть на свои уведомления. На самом деле, это, вероятно, то, что она делала. Я рассматриваю возможность дальнейшего подталкивания, но отказываюсь от этого. Вместо этого я задаю более личный вопрос. — Ты согласен с этим?