Нападение шаксиса ясно продемонстрировало жестокость намерений Виктории. На следующее утро Никки, Натан и Мия шли по тоннелям под поврежденной башней пророчеств. Колдунья, странно улыбаясь, удовлетворенно кивнула:
— Значит, она нас боится.
— Ей и следует, моя дорогая колдунья, — сказал Натан. — Однако мне будет спокойнее, если мы найдем в книгах способ уничтожить ее.
— Это здесь, — сказала Мия, которая вела их по извилистым тесным тоннелям.
Спустившись в пыльный склеп с угрожающе просевшим потолком, Мия провела Никки и Натана в маленькую комнату, каменные стены которой растаяли, словно воск свечи, стоявшей на стопке книг. С решительным выражением лица невзрачная исследовательница указала на толстую книгу, частично вплавленную в скалу:
— Вот она! — Мия не скрывала восторга. — Видите корешок? Это именно та книга, которую мы ищем. Она была в списке.
Никки коснулась книги и ощутила ее исключительную древность.
— Страницы будет трудно прочитать, — сказала она, — бумага стала частью стены.
Натан потянул за корешок, но не смог вырвать книгу из хватки камня. Он посмотрел на Никки:
— У Мии есть небольшие задатки дара, я бы даже порекомендовал ей немного практики. Собственно, при обычных обстоятельствах я мог бы сделать это сам. — Волшебник нахмурился, глядя на фолиант. — Но эта книга крайне важна, колдунья. Поскольку только у тебя есть должный контроль над магией, я прошу тебя поработать с камнем и высвободить этот том.
— Согласна. Это не тот случай, когда можно забавляться.
Никки провела пальцами по обложке, коснулась места, где страницы сливались с камнем, и выпустила магию. Небольшой поток оттеснил камень, но не отделил бумагу и кожаную обложку от породы. Она сконцентрировалась сильнее, работая над разъединением сросшихся элементов.
— Эту связь нелегко разорвать.
— Тебя никогда не смущали трудности, — заметил Натан. — Ты сможешь.
— Смогу. Но не идеально.
Колдунья по крупицам сдвигала камень, освобождая зажатые страницы, но некоторые волокна бумаги оставались в стене. Наконец, она извлекла поврежденную книгу из каменной тюрьмы. Некоторые страницы были ломкими и припудренными, будто книгу читал небрежный каменщик, руки которого были испачканы строительным раствором. Натан забрал книгу и стал изучать ее в мерцающем свете магического огонька. Мия в нетерпении заглядывала через его плечо.
— Вот оно. Заклинание глубокой жизни! — Мия улыбнулась. — Именно то, что мы искали.
— Хорошо, — сказала Никки. — Теперь скажите, как нейтрализовать Викторию.
Натан взглянул на нее с тревогой:
— Добрые духи, все не так просто!
— Как и всегда. Просто скажи, что делать.
— Мне нужно кое-что изучить.
Натан и Мия обсуждали поврежденные слова на крошащихся страницах.
— Ах, да, все кажется достаточно ясным. — Он поднял взгляд на Никки и объяснил: — Виктория использовала глубоко связанное заклинание жизни, исходящее из костей мира. Вот где Госпожа Жизнь черпает свою энергию, и там же кроется единственный способ ее остановить. — Натан поднял глаза. — Единственный способ перекрыть клапан ее неконтролируемого потока магии.
Мия подтянула книгу к себе и взволнованно указала пальцем:
— Некоторые слова в нижней части страницы повреждены, но ответ ясен. — Девушка сделала быстрый вдох. — Викторию можно одолеть.
— Рада получить наконец четкий ответ. — Никки скрестила руки на груди. — Оружие?
— Особый лук, — сказал Натан. — Викторию можно уничтожить стрелой, но стрелять из лука должен тот, кто мастерски владеет даром — могущественный волшебник или колдунья.
— Я подхожу, — сказала Никки, предвкушая выстрел. — И я умею стрелять из лука.
Волшебник покачал головой:
— Увы, все не так просто, колдунья. Заклинание жизни переплетается с самыми древними созданиями, с самой структурой мира. Стрела должна быть выпущена из особого лука — сделанного из ребра дракона.
Никки резко втянула пыльный затхлый воздух новооткрытого хранилища. Магический огонек в ее руке замигал.
— Ребро дракона?
Голос Натана стал тревожным, его восторг угас.
— Именно. Видимо, у нас проблема.
Мия явно была разочарована.
— Драконы вымерли.
Теперь, когда у них был потенциальный ответ, Никки отказывалась сдаваться.
— Почти вымерли.
* * *
Ученые собрались в одном из больших залов заседаний. В камине горели мескитовые дрова, наполняя помещение теплым пряным ароматом. Натан показал ученым древний том, и теперь все они взбудоражено обсуждали варианты.
— Мы должны действовать, и как можно скорее, — серьезно и решительно заговорил волшебник. — Шаксис — только первый посланник Виктории. Думаю, она хотела застать нас во сне или же просто проверяла. Безусловно, следующая атака будет серьезнее.
— И она становится сильнее с каждым дюймом территории, которую захватывают чудовищные джунгли, — добавила Никки.
Мрачный Бэннон сидел возле камина и задумчиво точил меч.
— После увиденного прошлой ночью я убежден, что другого пути нет. Эти бедные девушки… — Он тяжело сглотнул. — Их уже не спасти. Мы должны поступить правильно. Если не остановить эту необузданную поросль, Виктория причинит разрушений не меньше, чем Поглотитель жизни.
— Мы должны защитить Твердыню, — голос Франклина звучал встревоженно. — Возможно, нам стоит перегородить стену плато? Запечатать альковы? Как мы можем убедиться, что ничто не проникнет из Язвы, как шаксис?
— Мы знаем, что она идет за нами, — сказала Мия.
Никки кивнула:
— Блокировка проемов поможет, но только на время. Когда джунгли Виктории достигнут скал, лозы и мощные корни деревьев вскроют саму месу. Нужно остановить ее раньше. — Колдунья обвела взглядом ученых. — Мне все равно, насколько это сложно. Мы должны убить ее.
— Теперь мы знаем, как это сделать, — сказал Натан, — благодаря книге, которую нашли дорогая Мия и я. — Он улыбнулся внимательной девушке.
Остальные помнящие и ученые неуверенно забормотали. Потеряв Саймона и Викторию, обе фракции остались без лидеров.
— Нашей могущественной колдунье требуется выстрелить в Госпожу Жизнь стрелой из лука, сделанного из ребра дракона. — Голос волшебника дрогнул. — Нам нужно только отыскать дракона.
Почти все драконы давно исчезли — особенно в Древнем мире, — а разрушительное заклинание Огненной цепи на какое-то время даже стерло драконов из людской памяти. Но они по-прежнему существовали. Должны были существовать.
Бэннон грустно рассмеялся.
— Ну конечно! Это же так просто. И как только мы отыщем дракона, нам останется его убить и вырезать ребро. — Юноша снова сел возле камина. — Пресвятая Мать морей, я не думаю, что это займет больше одного-двух дней. Чего же мы ждем?
— В последние дни войны с Имперским Орденом, — сказала Никки, — ведьма по имени Сикс летала на огромном красном драконе и нападала на армию Д'Хары. Дракона звали Грегори, но он сейчас далеко, и мы никогда его не найдем.
Чертополох взяла один из больших стульев и удобно устроилась в немыслимой позе, подогнув под себя колени. Она издевалась над молодым человеком, дразня его, словно младшую сестренку.
— Нам ни к чему искать и убивать дракона. Нам нужно лишь его ребро.
— Дорогое дитя, — поучительно сказал Натан, — драконьи ребра находятся в теле дракона. Как ты предлагаешь нам найти ребро, не отыскав самого дракона?
Чертополох застонала от разочарования.
— Я имею в виду, что нам не нужно искать живого дракона и убивать его. Нам нужно найти ребро. Значит, надо просто поискать драконий скелет.
Бэннон выглядел раздраженным.
— Конечно. Это ведь намного проще. Они, должно быть, валяются повсюду.
Никки неожиданно вспомнила, как она и захваченный ею Ричард увидели разлагающуюся тушу дракона, пока шли через Срединные земли в Алтур'Ранг.
— Я видела такой скелет, но он далеко, в Срединных землях.
— Даже если мы сможем найти его, само путешествие займет месяцы, если не годы, — сказал Натан.
Девочка снова застонала.
— Драконьи скелеты надо искать не там! — Чертополох раздраженно вздохнула.
— А где ты предлагаешь их искать? — спросил юноша.
— В юдоли Кулот, конечно, — ответила она, будто Бэннон был неграмотным ребенком. — Все это знают.
— Мы нездешние, — напомнила Никки. — Что за юдоль Кулот?
— Я выросла, слушая рассказы о великом кладбище драконов — юдоли Кулот. — Чертополох оглядела комнату.
Ученые обеспокоенно зашептались. Некоторые, похоже, были знакомы с этой легендой. Сидевшая среди помнящих Глория кивнула.
— Юдоль Кулот находится далеко, — сказала Мия, — и защищена висячей долиной в горах на севере. Это опасное место. Место, куда отправляются умирать драконы.
Ученые совещались между собой. Франклин говорил с прикрытыми глазами, читая вслух из памяти: «Все драконы имеют инстинктивную связь с магической юдолью Кулот. Там покоятся кости сотен драконов». — Его голос стал зловещим. — «Ни один человек, который уходил туда, так и не вернулся, чтобы рассказать о ней».
— Тогда кто записал эти строки? — поинтересовался Натан.
Глория серьезно кивнула:
— Это загадка, которую еще предстоит разгадать.
— Если вы знаете об этом кладбище драконов, — сказала Никки, — то мы сможем найти ребро и быстро возвратиться.
Бэннон, который всегда стремился к приключениям, выглядел неуверенным.
— Все равно что гоняться за призраками в туманную ночь.
Но Никки услышала все, что ей нужно было услышать.
— Наша альтернатива — ждать здесь, пока разрастаются джунгли Виктории, и надеяться, что мимо пролетит дракон, которого мы убьем и заберем ребро.
— Я понимаю. Когда ты выражаешься подобным образом, колдунья, даже юдоль Кулот звучит как предпочтительная альтернатива, — сказал Натан.
Чертополох пристально посмотрела на Никки.
— Юдоль Кулот действительно существует. Я всю жизнь слышала истории о ней.
Бэннон закатил глаза:
— Тебе нет и двенадцати.
Никки повернулась к собравшимся ученым.
— Волшебник, ты собирал карты, которые помогут в нашем путешествии. Попадались ли тебе те, на которых была юдоль Кулот?
— Если никто никогда не видел кладбища драконов, как можно было отметить его на карте? — спросил Бэннон.
— Еще одна неразгаданная загадка, — произнес Франклин.
Никки не поддалась разочарованию. Она последует указаниям книги — это их лучший шанс.
— Пока нас не будет, вы должны укрепить оборону Твердыни, на случай, если Виктория снова отправит своих приспешников.
Чертополох соскользнула со стула, размяла ноги и подошла к Никки.
— Путешествие в юдоль Кулот займет много дней, причем по неизведанной территории, — сказала Мия.
— Нам не привыкать, — отрезала Никки. — Чем скорее уйдем, тем быстрее вернемся. С ребром дракона.