Госпожа Смерть

Глава 70

Когда дракон обратил на них вновь заблестевшие глаза и выдохнул язык пламени, Бэннон спрятался за высокую глыбу пемзы, увлекая за собой ошарашенного Натана. Ревущий жар ударил в щербатую вулканическую поверхность, обуглив ее. Пока помолодевший Бром атаковал компаньонов Никки, она снова призвала молнию, которая была втрое мощнее первого шквала — но теперь оловянная чешуя дракона стала толстой броней, и молния отскочила от его спины, не причинив вреда. Полный энергии страж оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, создав своими обновленными крыльями мощный порыв ветра.

— Это священное место для драконов! А вы — воры!

Он выдохнул волну огня в сторону Никки, и колдунья выбросила руки, создавая щит из воздуха и тумана, который заслонил ее от пламени. Она пошатнулась от испепеляющего натиска и усилила свой барьер, вливая в него все силы, но лавина пламени била вновь и вновь. Щит едва не истощил Никки, и когда огонь утих, колдунья попятилась назад.

— Осквернители могил! — ревел с небес Бром. — Смерть вам!

— Нет! — Голос Чертополох звенел в странной тишине — мгновением между ревом дракона и взрывом его пламени. — Бром, послушай! Мы здесь по другой причине.

Никки резко обернулась и увидела, что тощая девочка взобралась на верхушку гигантского черепа и теперь размахивала руками, пытаясь привлечь внимание Брома.

— Мы вынуждены были сюда прийти! — Чертополох выглядела крошечной и уязвимой под открытым небом.

Серый дракон спикировал на девочку и изогнул свою змеиную шею, готовясь к очередному извержению огня.

— Чертополох, прячься! — закричала Никки.

Девчушка выглядела такой бесхитростно смелой и непохожей на других, что даже Бром замешкался.

Чертополох с вызывающим и сердитым видом стояла на почерневшем черепе.

— Мы пытаемся спасти мир! Я и мои друзья проделали долгий путь, чтобы добраться сюда. Это важно!

В глазах дракона светился острый ум, его способности сполна пробудились от мощнейшего огня, который Никки вложила в его сердце.

— Ты странное создание, малявка, — прогремел Бром. — Очень смелая и очень глупая.

Чертополох уперла руки в худенькие бедра, прикрытые потрепанной юбкой.

— Я не шучу. И мне говорили, что серые драконы мудрые. — Она мельком взглянула на Натана, а затем снова сосредоточилась на Броме. — Тебе стоит прислушаться к голосу разума. Разве ты не хочешь знать, почему мы пришли сюда? Тебе не любопытно? — Она фыркнула, а затем ответила, не дожидаясь вопросов дракона: — Одна злая женщина выпустила ужасную магию, которая может проглотить все земли. Скоро она уничтожит и юдоль Кулот… И есть только один способ предотвратить это. Нам нужна кость — ребро дракона. — Девочка пристально посмотрела на покрытое серой чешуей чудище. — Вот почему мы явились сюда. Мы убьем тебя, если понадобится. Мы не желаем тебе зла, но нам нужно взять необходимое, чтобы спасти мир.

Бром был заинтригован. Он сложил крылья и приземлился на огромную кучу булыжников посреди кладбища, поближе к Чертополох. Бэннон и Натан вышли из своего укрытия. Их волосы были мокрыми от пота, а лица покрыты сажей и пылью.

Никки по-прежнему не отпускала магию, едва сдерживаясь, чтобы не высвободить очередной шквал молний. Впрочем, едва ли от них будет толк. Она еще не оправилась от предыдущей атаки и сомневалась, что сможет убить или даже оглушить полного энергии дракона. Колдунья понимала, что если атакует сейчас, то подвергнет Чертополох еще большей опасности.

Если серые драконы действительно самые умные, то Бром, возможно, выслушает девочку, прежде чем снова нападать.

Дракон опустился, вытянув вперед свою заостренную морду. Из ноздрей клубился дым, пока он рассматривал отважную девочку. Чертополох даже не вздрогнула, хотя горячее дыхание Брома трепало ее спутанные кудряшки.

— Объяснись, малявка.

Чертополох вытянулась во весь рост на вершине опаленного драконьего черепа и заговорила:

— Я просто хочу спасти свою землю. Сначала Поглотитель жизни убил моих родителей и тетю с дядей, разрушил мою деревню и всю мою долину — и мы уничтожили его. Но теперь появилась еще худшая угроза — одна колдунья выпустила на волю безудержную жизнь, которая теперь захватывает долину. Она уничтожит все! — Голос девочки перешел в отчаянный крик. — Я просто хочу нормальный мир, хочу вернуть прекрасную долину, о которой все говорят.

Бром фыркнул, выпустив клубы дыма.

— Колдунья, создавшая слишком много жизни? — Он поднял исцеленную переднюю лапу и огромным когтем поковырялся в бивнеподобных зубах. — Я восхищаюсь таким подходом. Слишком много жизни… — Он перевел свой пылающий взгляд на Никки, Бэннона и Натана, готовых сражаться, и обратился к ним: — Я пришел в юдоль Кулот умирать, как и все драконы … но это длилось очень долго. Я был стражем, и я помню их живыми. Теперь ты возродила меня. — Дым и пепел вырвались из его пасти, когда серый дракон издал странный, рычащий смех. — Хотя не думаю, что ты собиралась сделать именно это. — Он повернулся к Чертополох и наклонился. Голова дракона располагалась так близко, что девочка могла протянуть руку и коснуться чешуек на его морде. — Теперь, смелая малявка, отвечай: какое отношение это имеет ко мне?

— Не к тебе, — ответила Чертополох. — А к костям… ну или только к одной кости. Единственный способ убить злую женщину и остановить поток жизни — лук, созданный из ребра дракона. Вот почему мы пришли сюда — хотели взять одно ребро!

Никки осторожно пошла к Чертополох. Колдунья хотела встать так, чтобы суметь укрыть девочку магией, если Бром вдруг разозлится.

Никки заговорила твердо, но рассудительно:

— Всего одно ребро, благородный дракон. Это все, что мы просим, — все, в чем отчаянно нуждаемся.

— Здесь полно костей, дракон, — вставил слово Бэннон. — Ты даже не заметишь потерю одного.

Бром поднял свою огромную голову и расправил широкие кожистые крылья.

— Это останки моего рода. Мои предки.

— Заклинание очень своеобразное и мощное, — объяснил Натан. — Мы бы не пришли в юдоль Кулот, будь у нас выбор. Серые драконы мудры, не так ли? Если мы не остановим Госпожу Жизнь, волна ее безудержных зарослей захлестнет весь мир и доберется даже до этих высоких гор.

Бром надолго погрузился в размышления.

— Я понимаю, что одна кость кажется вам мелочью в сравнении с тем, сколько их лежит здесь, но я должен чтить останки и держать свою клятву. Драконы — благородные создания. — Он замолк, рассматривая всех путников по очереди своим змеиным взглядом. — Я благородное создание. — Затем глаза из расплавленного золота остановились на Никки. — И все же, я вынужден признать, что ты кое-что для меня сделала. Ты дала мне жизнь, колдунья. Я собирался умереть здесь и стать последней грудой костей, и тогда ни один дракон уже не охранял бы юдоль Кулот. Но ты вложила в мое сердце огонь, и я снова жив и полон сил. Ты добавила столетия к моей жизни и моему предназначению. — Он фыркнул и, казалось, смягчился. — Возможно, одно ребро не будет чрезмерной платой.

* * *

На юдоль Кулот спустились сумерки, а серый дракон наблюдал за каждым шагом людей, которые обыскивали кладбище. Никки оценивала ребра на пригодность. Найдя подходящее, она провела пальцами по гладкой поверхности цвета слоновой кости и слегка согнула ребро, чтобы ощутить его упругость.

Натан изучал строение черепа.

— Это скелет синего дракона. Среднего размера. Кости выглядят неповрежденными.

Бром навис над ними. Толстая мембрана на мгновение прикрыла его золотистые глаза, а затем снова скользнула под веки.

Голос дракона был мрачен.

— Не просто синий дракон, это был Гримни. Я хорошо его помню. Юность мы провели вместе — мы вылупились с разницей всего в столетие. Он всегда был беспечным искателем приключений, желал летать через моря или парить над замерзшими пустошами. Он забавлялся с восходящими потоками воздуха в горах, идя на необдуманный риск. — Бром выдохнул завиток дыма. — Однажды Гримни рухнул в густой лес и так сильно запутался в ветвях, что проревел там несколько дней, пока не прибыли на выручку его собратья. Я помог им сжечь лес дотла, чтобы освободить Гримни. — Бром покачал тяжелой головой. — В следующий раз он взлетел высоко — так высоко, что хотел испробовать на вкус пламя солнца. Он долго возвращался на землю, спускаясь по неровной спирали. С тех самых пор у него стало неладно с головой. — Серый дракон хлопнул крыльями и аккуратно сложил их на спине. — Я считаю, что будет уместно, если вы используете его ребро для своих нужд. Возьмите его, Гримни бы одобрил.

Никки в последний раз осмотрела ребро, убеждаясь, что оно станет превосходным луком для выстрела в Госпожу Жизнь. С помощью магии она отсекла ребро от скелета, и длинная дуга упала в ее ладони.

— Спасибо, Бром.

— А теперь уходите, — повелел серый дракон. — Как бы мне ни нравилась наша беседа, она противоречит моим правилам. Возьмите ребро Гримни и сделайте, что должны. Почтите его память, подарив последнее приключение.

Когда стемнело, путники поднялись по скалистым склонам, собираясь преодолеть ограждавшую долину стену и разбить лагерь за пределами юдоли Кулот. Они прошли перевал и начали нелегкий спуск в сгустившуюся тьму.

Никки остановилась и оглянулась.

Серый дракон стоял на хребте, расправив крылья. Бром громко прогудел им вслед:

— Я Страж юдоли Кулот. Не думайте, что мы друзья. Я убью вас всех, если вы когда-нибудь вторгнетесь сюда вновь.

Никки надеялась, что им не придется возвращаться.