Госпожа Смерть

Глава 71

Обратный путь в Твердыню был долог, но теперь местность и маршрут были им знакомы. По дороге в юдоль Кулот Натан делал пометки в древних картах, отмечая путь и ориентиры, а также обновлял свою книгу жизни.

Никки спешила вернуться в архив и потому подгоняла своих спутников. Она боялась, что Виктория нанесет непоправимый урон, пока они вдали от изолированных каньонов. Теперь у Никки было оружие, которым она уничтожит Госпожу Жизнь. Она несла изогнутое ребро Гримни на плечах и чувствовала слабое покалывание силы величественного создания, которой он обладал при жизни и которая была связана с самим мирозданием.

Когда вулканические горы остались позади и путники вышли на открытую местность, колдунья снова почувствовала Мрра, наблюдавшую за ними издалека. Песчаная пума не пожелала входить в обитель мертвых драконов, но теперь снова бродила поблизости, охраняя их, рыская впереди и высматривая опасности на обратном пути в Твердыню.

Времени оставалось мало, поэтому они проходили за день многие мили, пока не становилось слишком темно, но даже тогда Никки не желала останавливаться. Она зажигала огонек на ладони, при свете которого они шли еще пару часов. Все спали, как только предоставлялась возможность, и всегда отправлялись в путь с первыми лучами солнца.

Когда холмы сменились пустыней и каньонами из красного камня, прозрачный сухой воздух принес с собой привкус зловония. Даже издали Никки видела влажную зеленоватую дымку за плато, которая кипела первозданной лесной энергией и шла по долине к утесам.

Едва группа вошла в сеть каньонов, как Мрра снова покинула их, не желая приближаться к людям — но Никки все еще могла чувствовать большую кошку где-то вдали.

Фермеры и рабочие из отдаленных поселений каньона приветствовали их и отправляли в Твердыню гонцов с вестью об их возвращении. Когда путешественники достигли огромного пещерного грота с основными зданиями архивов, им навстречу выбежали встревоженные ученые. В послеполуденных тенях они встретили усталых, но преуспевших скитальцев, которые поднялись по крутой скалистой тропе.

— Смотрите, у нее ребро дракона! — воскликнула Глория, помахав рукой.

Франклин рядом с ней облегченно вздохнул. Робкая Мия радостно кинулась к Натану, которому Бэннон помогал подняться к алькову. Она затараторила об увлекательных и полезных книгах, которые прочла в его отсутствие, а волшебник тепло и по-отечески похлопал девушку по спине.

— Во время путешествия я использовал твой платок, моя дорогая. Заклинание работало неплохо: освежало и придавало сил. — Мия засияла от гордости, и Натан показал ей неизменно прохладную и влажную тряпицу. — Удивительная и крайне полезная толика магии.

Оказавшись внутри архивного комплекса, Никки решительно направилась в главный зал. Там она скинула с плеч большую реберную кость и положила ее на первый попавшийся стол, отодвинув груды книг, оставленных рассеянными учеными.

— Теперь мы можем создать необходимое оружие.

Она провела рукой по гладкой поверхности кости, изучая ее при свете волшебных факелов, горевших у входа в главный зал. Ученые вокруг нее затаили дыхание, желая взглянуть.

Никки расправила плечи и решила объяснить:

— Это ребро принадлежало синему дракону по имени Гримни. Из его кости я создам мощный лук, выстрелом из которого убью Викторию. Это наш шанс остановить катастрофу, которую я считаю даже более серьезной, чем Поглотитель жизни. — Она увидела надежду в их глазах. — Мне просто нужно подготовиться. Попросите охотников каньонов принести мне их лучшие стрелы и тетиву. Остальное я приготовлю сама.

Натан пробежался пальцами по своим светлым волосам, глядя на ученых и, в частности, на Мию.

— Были ли у вас проблемы в наше отсутствие? Возможно, Виктория и ее дикие джунгли атаковали Твердыню? Еще один шаксис?

Франклин взорвался потоком слов, словно больше был не в силах сдерживаться:

— Как вы и сказали, мы возвели баррикаду у внешней стены плато, поставили деревянные решетки и брусья поперек отверстия, чтобы предотвратить новые нападения. Мы пытались сделать это место неприступным.

— Но ужасные джунгли продолжают разрастаться, — добавила Глория. — Они заполонили долину, и теперь даже предгорья заражены жизнью. Несколько терновых лоз добралось до стены плато и уже взбираются по утесам.

— За́росли все ширятся и ширятся, — сказал Франклин. — Их ничем не остановить.

Мия кивнула, нахмурив лоб от беспокойства.

— Мы думали, ничто не может прорваться через наши деревянные баррикады и балки, но когда магия Виктории коснулась их, из древесины появились ростки! Они все разрастались, и вскоре помещение возле отверстия алькова заполонила непроходимая чаща. Мы пытались срезать ростки, но все было тщетно. Они росли слишком быстро.

— Когда не вышло с деревом, мы заложили проход каменными блоками, — подхватил Франклин. — Теперь мы в безопасности — если только Виктория не найдет способ оживить камень.

— Отличное решение, — сказал Бэннон.

— Решение временное. — Никки покачала головой. — Через какое-то время лозы и корни пробьют даже самый крепкий камень. — Колдунья погладила изогнутое драконье ребро, представляя его в действии. — Но я не дам Виктории этого времени.

Мия подошла к волшебнику, держа в руках обгоревшую книгу. Страницы пожухли и почернели, обложка обуглилась.

— Натан, я хочу показать вам книгу, которую мы спасли от пожара после нападения шаксиса. Когда я перекладывала книги, то нашла здесь упоминание о луке из драконьей кости. Я знаю, что это важно для необходимого нам заклинания. Не могли бы вы помочь мне изучить записи? Может, нам удастся разобрать слова на поврежденных страницах? — Она опустила голову. — Без вас я не решилась использовать свой дар, чтобы восстановить чернила и бумагу.

— Что ж, с радостью присмотрю за процессом, моя дорогая, — сказал Натан, следуя за девушкой. — Как думаешь, мы могли бы выпить чаю во время чтения? И что-нибудь съесть?

— Где же наше гостеприимство? — воскликнула Глория и распорядилась подать обед. — Эти люди проделали долгий путь! Виктория никогда бы не… — Она смущенно осеклась, осознав, что сказала.

Никки, уставшая и грязная, в разорванном черном платье и прохудившихся ботинках, отказалась от отдыха:

— Мне нужно приступить к работе. Я возвращаюсь в свою комнату, чтобы создать лук.

— Я помогу, — сказала Чертополох, крутившаяся возле Никки. — Покажи, что делать.

Увидев рвение в глазах девочки, Никки указала на коридор.

— Пойдем со мной. Там потребуется моя магия, но ты можешь наблюдать и быть наготове, если мне что-нибудь понадобится.

Чертополох кивнула и беспечно зашагала с колдуньей по каменным тоннелям.

Когда они добрались до своей комнаты, девочка налила воду в умывальник и Никки освежилась, протерев влажной тряпкой лицо и усталые глаза. Закончив, она ополоснула тряпку и протянула ее Чертополох.

— Теперь вытрись и ты, по крайней мере так, чтобы я смогла разглядеть твое лицо.

— Но ты же и так его видишь.

— Я хочу разглядеть его как следует. Ты вполне можешь оказаться симпатичной девчушкой, но доказательств этому я пока не вижу.

Чертополох насмешливо нахмурилась:

— Только если не заставишь меня надеть розовое платье.

— Никогда.

Чертополох принялась отмывать щеки, лоб, глаза и нос, усердно орудуя тряпкой.

— Уже хватит?

Кое-где, как заметила Никки, девочка действительно оттерла лицо дочиста, но местами лишь размазала грязь. Вода в тазу стала коричневой.

— Пока да. Можешь сидеть на своей овчине и наблюдать за мной, только тихо. Мне нужно сосредоточиться.

Девочка отреагировала так, будто Никки поручила ей серьезную миссию. Она удобно устроилась на овчине, подобрав под себя ноги. Когда один из работников архива спешно принес поднос, на котором были чай, печенье и фрукты, Чертополох поухаживала за колдуньей, и та отвлеченно принялась за еду. Девочка мигом проглотила свою порцию.

Никки села на тюфяк и положила на колени длинную кость, размышляя, как придать ей форму лука. Она провела ладонью по изгибу ребра Гримни, ощутив структуру кости, и выпустила магию, чтобы видоизменить ее. Никки размягчила, а потом уплотнила костный мозг, ощутив великую мощь внутри жесткого изогнутого ребра, и стала вливать силу в кость.

Работая осторожно и аккуратно, она скорректировала дугу, затем сформировала на каждом конце шейки под тетиву, добавила гибкости нужным участкам, увеличив трещины в костной структуре, а потом запечатала поры. Она не теряла концентрации и была поглощена процессом.

Подняв взгляд, Никки увидела, что Чертополох крепко спит, свернувшись калачиком на овчине. На миниатюрном личике спящей девочки было расслабленное выражение, ее лоб разгладился — сирота чувствовала себя в покое и безопасности.

Колдунья знала: если она хочет защитить девочку, необходимо расправиться с Госпожой Жизнь.

Пока Чертополох дремала, Никки закончила свою работу. Она чувствовала, как ребро дрожит от энергии и гнева, готовое выполнить свое предназначение. При жизни синий дракон Гримни жаждал новых впечатлений и великих свершений. Теперь он это получит.

Поглаживая новое оружие, Никки думала о том, как принесет столь необходимую смерть пульсирующему злу первобытного леса.

* * *

Оставив ученых позади, Мия привела Натана в небольшую хорошо освещенную учебную комнату. В руках у нее была обгоревшая книга, уцелевшая в огне, который сжег шаксиса.

Натан взял стул и похлопал по скамье рядом.

— Теперь давай изучим записи, которые ты нашла. Чем больше поймем, тем больше шансов будет у Никки. — Волшебник знал, что в случае неудачи они не смогут вернуться в юдоль Кулот и потребовать у серого дракона еще одно ребро. — У нас лишь одна возможность.

Они с Мией сидели в тесной нише при ярком свете свечей, склонившись над черными съежившимися страницами.

— Я не знаю, насколько это важно, — сказала Мия, разгладив страницы и указав на текст на эклектическом диалекте. — Но тут есть упоминание о луке из ребра дракона.

— Это не может быть совпадением. Я никогда не слышал, чтобы скелеты драконов были особенно полезны. — Натан дотронулся до своих губ. — Хотя признаю, они, безусловно, впечатляют.

Девушка нахмурилась, глядя на обгоревшую бумагу со смазанными буквами.

— Раньше никто не обращал на это внимания, ведь мы искали заклинание, которое прекратит излияние жизни. — Она слабо улыбнулась волшебнику. — После вашего ухода я продолжила поиски, а один ученый сослался на эту книгу. На самом деле он искал способ излечения мужского бессилия. — Девушка понизила голос до заговорщицкого шепота. — Пришлось постараться, чтобы заставить его признать это.

— Лечение мужского бессилия? Полагаю, оно имеет отношение к возвращению к жизни, — хмыкнул Натан. — Он нашел противодействие?

— Нет, он не обнаружил подходящего заклинания, поэтому положил книгу на полку в коридоре и вернулся к обычной работе в архивах. Сразу после этого напал шаксис и началась неразбериха. Некоторые страницы повреждены, но я заметила упоминание о луке из драконьего ребра и не сомневалась, что вы захотите взглянуть. — Она указала на большое коричневое пятно на бумаге: — Вот здесь.

— Действительно. Мы уже знаем о силе костей, моя дорогая. А тут упоминается о нужном оружии?

— Да, о самом луке и могущественном одаренном, который может выстрелить из него. Но это только часть заклинания! В этом разделе, в поврежденной его части, указаны требования к стреле. Прежде мы не располагали всей информацией.

Натан обеспокоенно сдвинул брови. По его спине пробежал холодок.

— Ты уверена, что стрела тоже должна быть особенной? Лук не придаст ей необходимой магии? Об этом я не подумал, и… это немного пугает. Что же еще нам нужно сделать? — Волшебник прищурился, но чернила на краях страницы обгорели. Он знал, что Никки не захочет с этим медлить. — Повреждения слишком сильные, текст нечитаем.

— Я могу попытаться все исправить, — с улыбкой сказала Мия. — Я обнаружила один трюк, когда изучала старые книги, но не хотела пробовать его без вас. Никогда не применяла его, но вроде бы понимаю суть.

Девушка провела пальцами по краям страниц, затем выпустила тоненькую струйку дара. К радости Натана края бумаги снова стали белыми, затем коричневатыми. Страница восстановилась и окрепла, на ней снова появились окончания предложений.

Восхитившись легкостью, с которой девушка это проделала, Натан вздохнул.

— Я и забыл, сколько здесь одаренных людей, хотя они должным образом не обучены. — Он фыркнул. — А я — якобы великий волшебник и пророк.

— На самом деле это простое заклинание, — смущенно сказала Мия. — Ничего опасного.

— Разжечь огонь просто, если у тебя есть искра. Но без искры… — Он покачал головой и уставился на воссозданные записи. — Неважно. Итак, о чем тут говорится?

Мия сосредоточилась на новоявленных словах.

— Хм, в двустишии упоминается только «правильно подготовленная стрела». А вот здесь, — она постучала пальцем, — говорится: «Подходит только один вид яда».

— Добрые духи! Яд? Какой именно? — Натан застонал, опасаясь, что им опять предстоят долгие трудные поиски, прежде чем они смогут сразиться с Викторией. — И где мы должны его искать?

Мия переворачивала страницы, и они просматривали остальные заклинания, в том числе и самое эффективное лечение мужского бессилия. Чтобы остановить Викторию, им нужен другой вид магии.

— В следующей строке есть отсылка к оригинальной книге заклинаний, которую мы не прочитали полностью. Я думала, что у нас есть вся необходимая информация, но некоторые из тех страниц слишком сильно повреждены камнем.

Натан обнадеживающе улыбнулся.

— Ты только что продемонстрировала свое мастерство, использовав новое заклинание восстановления. Может, ты сможешь исправить и ту книгу?

Мия поднялась, готовая исполнить любую его просьбу.

— Возможно, смогу.

Так и не отдохнув после путешествия, старик отхлебывал свой чай и размышлял, пока молодая библиотекарша бегала в архив. Она знала, где искать, и вскоре вернулась с поврежденной книгой, которую Никки извлекла из растаявшей каменной стены.

Вместе они переворачивали страницы, просматривая древние письмена, покрытые пятнами пыли. Призвав свой дар, Мия положила ладони на страницы, зажмурилась в глубокой концентрации и провела пальцами по размазанным строчкам. Часть каменной пыли отслоилась, словно высушенная грязь, и крошечные частицы взлетали в воздух, открывая ранее расплывшиеся и нечитаемые слова.

— Я думал, мы прочитали заклинание целиком, — произнес Натан, — но на следующей странице есть раздел… — Он наклонился ближе, чтобы прочесть.

Мия очистила и освежила испорченные чернила, с удовольствием используя свое новообретенное умение. Когда буквы потемнели и стали четкими, Натан прочитал точную инструкцию по подготовке стрелы для выстрела из драконьего лука — стрелы, которая способна убить источник заклинания неконтролируемого плодородия.

Это был ключ к победе над Госпожой Жизнь, яд, нужный для выполнения их задачи.

— О, нет... — хрипло прошептал Натан.