Госпожа Смерть

Глава 68

После долгих дней тяжелого путешествия они дошли до вулканических гор. Скудная растительность пробивалась через рыхлую коричневато-ржавую почву, повсюду валялись глыбы пористой пемзы, сотканной из окаменевших пузырьков. Лавовые валуны поросли лишайником и мхом.

Стоя на высоком хребте, Натан изучал грубые карты, пытаясь определить направление.

— Туда. Мы почти у цели.

Никто не поинтересовался, насколько «почти». Волшебник вытер лоб особым платочком Мии и спрятал его, а потом двинулся дальше.

— Надеюсь, ты прав, — сказала Никки. — Мы ушли уже давно, а Госпожа Жизнь продолжает захватывать долину.

Увидев головокружительный размах разбушевавшейся природы, она не сомневалась, что это бедствие распространится даже быстрее, чем запустение Поглотителя жизни. И снова ей предстоит остановить врага, угрожающего лорду Ралу, Д'Харианской империи, Древнему и Новому мирам.

Преодолев нехоженые горы, путники оказались в седловине, с которой открывался вид на суровую уединенную висячую долину. Каменистая чаша была защищена острыми вулканическими баррикадами и высокими каменными шпилями. Долина походила на обнесенный стеной заповедник, обрамленный ледниками и разломами утесов. На дне черной каменной котловины были пятна снега, полузамерзшее озеро, гигантские валуны и кучи окаменевшего пепла.

Никки интуитивно узнала это место. Ее сердце чувствовало, что они оказались именно там, куда и шли.

— Юдоль Кулот, — прошептала она.

Чертополох нетерпеливо указала вперед:

— Посмотрите! Видите кости?

Присмотревшись, Никки различила огромные белые скелеты — и не один десяток, — неподвижно лежавшие посреди пустоши.

Резкий порыв ветра бросил в лицо Натану его белые волосы. Старик удовлетворенно улыбнулся.

— Драконьи кости, разумеется, — сказал он, как будто отлично разбирался в таких вещах.

Бэннон задрал голову к небу, словно ожидал увидеть силуэт кружащего дракона.

— Мы должны туда спуститься, — сказала Никки.

Она остановилась, чтобы оценить сложность спуска в скалистую долину, но Чертополох сорвалась с места и, как горная коза, поскакала по шатким камням. Когда булыжник под ее ногами начинал сползать, она просто прыгала на более устойчивый валун, продолжая спуск в мрачную котловину.

Никки выбрала путь вниз по склону и пошла, почти не обращая внимания на впечатляющий пейзаж. Бэннон и Натан старались не отставать. Волшебник ставил ноги с большой осторожностью, а юноша оказывал ему совершенно излишнюю поддержку.

Мрра осталась на гребне перевала, и в послеполуденном свете виднелся лишь ее силуэт. Пума решила не ходить в юдоль Кулот. Никки знала, что большая кошка вольна сделать собственный выбор.

Среди обломков черных скал на дне чаши они натолкнулись на первый драконий скелет. Его ребра развалились, став похожими на лапы мертвого паука. Время и непогода искривили позвоночник. Из пустого черепа выпали почти все длинные клыки. Пустые глазницы монстра смотрели вверх, в вечность.

Натан подошел к скелету и потянул изогнутое ребро.

— Может, мы просто возьмем первое попавшееся и уйдем? — Он постучал костяшкой пальца по кости, издавшей глухой звук. — Ты могла бы смастерить лук из одного из них.

Бэннон недоверчиво посмотрел на волшебника:

— Мы пока не можем уйти! Надо тут все исследовать. Это ведь затерянное кладбище драконов — подумайте о своих историях!

— Нам нужно выбрать правильную кость, — сказала Никки. — Я хочу оценить их размер и упругость.

Путники шли мимо мрачных нагромождений, исследуя разнообразие ребер, позвонков и черепов в этом последнем пристанище драконов.

Волшебник остановился рядом с огромным скелетом, на костях которого еще оставались клочки чешуйчатой кожи, и Никки осмотрела впечатляющий череп размером с воловью повозку. Его длинные клыки были все в рытвинах: возможно, прогнили от возраста; величественно изогнутые ребра в два раза превышали рост колдуньи. Даже в этих жалких останках ощущалось могущество огромного создания.

Колдунья ощущала магию жизни, пульсирующую внутри этих костей. Да, изготовленный из такого ребра лук мог содержать достаточно энергии, чтобы совладать с разгулявшимся заклинанием Виктории.

— Похож на черного дракона, — сказал Натан. Каждая эбонитовая чешуйка была размером с его ладонь. — Великий дракон. Возможно, король среди своего вида.

Никки мыслила более практично:

— Может и так, но его ребро слишком велико для меня. Нам нужно найти более подходящий скелет.

Бэннон обошел вулканические камни и остановился осмотреть очередную груду костей. Натан подошел к нему и кивнул.

— Взгляни туда, видишь небольшие различия в форме головы и строении костей крыла? Полагаю, это был зеленый дракон. Обрати внимание на роговые выступы на морде. По ним можно распознать зеленого дракона.

Бэннон нахмурился:

— Разве не заметно, что он зеленый по цвету его чешуи?

— Да, мой мальчик, но когда оказываешься так близко, сталкиваешься с проблемами гораздо более важными, нежели научная классификация.

Пока они углублялись в долину, небо укрыли облака. Путники шли мимо скелетов, целых груд скелетов — словно когда-то здесь произошло великое вымирание драконов.

— Интересно знать, когда сюда прибыл последний. — Бэннон наклонился к очередному черепу, маленькому — возможно, он принадлежал молодому дракону, погибшему рядом со своей матерью.

Но даже детеныш дракона превосходил размерами ломовую лошадь.

Чертополох понеслась вперед, рыская среди скал. Девочка исчезла из вида, обнаружив еще большее скопление костей древних поколений драконов.

— Сюда, колдунья! — позвал Натан. — Возможно, этот? Это серебряный дракон, судя по строению черепа и костей хребта. Образно говоря, он лучше всего подойдет для битвы.

Подойдя к обнаруженному волшебником скелету, Никки оценила длину и кривизну ребер, вытянув руки, словно удерживая воображаемый лук.

— Хороший вариант.

К ним подошел Бэннон, сжимавший в руке меч.

— Если ребро вам подходит, колдунья, я могу отсечь его. Когда вернемся в Твердыню, то придадим ему форму лука.

В тот миг раздался вопль Чертополох. Никки рванула к ней, перепрыгивая через пористые вулканические камни и огибая беспорядочные скелеты. Она достигла пятачка пемзы и увидела в ужасе улепетывающую девочку. Что-то шевелилось среди камней и костей — нечто огромное.

Развернулись два острых крыла, обтянутых серой кожей. Шипя и раскидывая камни, из россыпи пыли и галечника появилась змеевидная шея.

Нагромождения костей с грохотом посыпались с полузакопанной рептилии. С клыкастых челюстей дракона свисали усики, а кожа на горле была дряблой. У него не хватало отливающих оловом чешуек, и в просветах виднелись участки морщинистой кожи.

Со звуком кузнечных мехов дракон наполнил легкие воздухом и поднялся, хлопнув широкими крыльями. В его золотистых глазах засветился огонек. Существо казалось невероятно древним, но не совсем немощным.

Поднявшийся серый дракон разбросал обломки камней и навис над людьми. Чертополох съежилась от страха под взглядом чудища. Ей некуда было бежать.

Дракон заговорил громоподобным голосом, из-за чего с крутых склонов долины посыпались камни:

— Я Бром! — Он хлопнул крыльями, заставив всколыхнуться воздух. — Я — страж. И я последний. — Древний серый дракон фыркнул и снова вдохнул, расправляя свою ссохшуюся морщинистую кожу. — А вы — нарушители.