Король волков

Глава пятьдесят четвертая

Все будто под водой. Комната плывет перед глазами. Огонь в камине, потертые кресла и лицо Джеймса, все пульсирует, то расплываясь, то приобретая очертания снова.

Он предлагает мне выйти за него?

Огонь вырывается из глубин моей души. Он пронзает все тело и выплескивается изо рта, прежде чем я успеваю взвесить свои варианты.

— Нет, — говорю я.

Пульс успокаивается. Очертания деревянного камина, солнечный узор на старом ковре, потертая кожа под моими пальцами. Все снова становится четким.

Джеймс сдвигается, и кресло скрипит под его крупным телом. Его челюсть сжимается, совсем как у Каллума, когда он недоволен.

— Нет? — переспрашивает он.

— Нет.

Блейк наблюдает у окна, и на его лице наигранное безразличие.

— Я предлагаю тебе свою защиту и самое желанное положение для женщины в Королевстве Волков, а ты отказываешься? — Голос Джеймса тих, но в нем различима дрожь гнева.

— Ты предлагаешь защиту от опасности, которую создал сам! Ты знаешь, что между мной и Каллумом… — я обрываю фразу, не зная, как ее закончить.

— Между тобой и Каллумом что? Брак? Нет. Дает ли ваш союз с ним какие-либо политические преимущества? Нет. Ты сбежала и жила в своей маленькой фантазии какое-то время Аврора, но теперь пора вернуться в реальность. Блейк говорил, что ты умная. Не разочаровывай меня.

Стискиваю зубы, пытаясь проглотить нарастающую бурю. Конечно же, Блейк замешан в этом.

Смотрю на Джеймса.

— Каллум твой брат.

И мне кажется, я в него влюбляюсь.

— Верно. И ему тоже пора вернуться и жить в реальном мире. — Он качает головой, и его каштановые волосы скользят по широким плечам. — Каллум не может тебе ничего предложить. Я король, и я предлагаю сделать тебя своей королевой. Не будь дурой, Аврора.

Мое дыхание учащается. Волны яда, смешанного со страхом, прокатываются по мне. Я словно загнанная гадюка: за спиной стена, а перед глазами клетка. Это не может быть моей судьбой. Я не могла избежать одного брака, чтобы быть вынужденной вступить в другой.

— Как думаешь, что сделает с тобой Себастьян, когда узнает, что мой брат первым тебя поимел? — говорит Джеймс. — Мне это тоже не нравится. Но я готов закрыть на это глаза.

Мой пульс снова ускоряется. Не только от мысли о том, что может сделать со мной Себастьян, но и от осознания того, чего Джеймс будет ждать от своей жены, прими я его предложение. Если я выйду за него, мне придется отдавать ему и свое тело.

Нет. Не будет этого.

— Я не выйду за тебя. Ни сейчас. Никогда.

Лицо Джеймса темнеет.

— Я Король Волков.

— Ты Король Волков лишь потому, что Каллум позволил тебе им стать.

В щеку впивается вспышка боли, и голова резко откидывается в сторону от удара тыльной стороной его ладони. Во рту появляется металлический привкус крови, брызнувшей на ковер. Тело заливает ледяной адреналин. Глаза горят.

Крепко зажмуриваюсь.

И заставляю себя поднять взгляд на Джеймса, щеки горят, а пряди волос падают на глаза.

— Я никогда за тебя не выйду.

Он откидывается в кресле, его лицо словно каменное.

За его спиной замечаю Блейка. Его выражение безучастно. Даже скучающее. Но я улавливаю в его глазах проблеск чего-то темного. Заметив мой взгляд, он откидывается на подоконник и переводит глаза на горы за окном.

Новая волна ненависти накатывает с такой силой, что я боюсь воспламениться.

Джеймс свистит, и дверь за моей спиной открывается.

— Верните принцессу в её камеру, — говорит он двум вошедшим мужчинам. — И позаботьтесь, чтобы ей там было некомфортно. Ей нужно время, чтобы пересмотреть свой выбор и вспомнить о моем милосердии.

Меня хватают под руки и грубо поднимают на ноги.

— Я уже сделала свой выбор, — шиплю я, чувствуя во рту привкус крови. — Я никогда не выберу тебя.

Взгляд Джеймса вновь возвращается ко мне.

— У тебя есть время до заката. К тому моменту я либо отправлюсь с тобой в часовню к северу отсюда, либо повезу тебя к Себастьяну. Не будь глупа.

Он щелкает пальцами, отпуская меня, и переводя взгляд на пылающий камин. Я отчаянно сопротивляюсь, но безуспешно, меня вытаскивают в коридор.

— Блейк, — говорит Джеймс. — Проследи, чтобы она приняла верное решение. Сделай всё необходимое.

— Как пожелаете, Ваше Величество. — Голос Блейка звучит ровно и спокойно на фоне всего этого хаоса.

Он кланяется и выходит следом за нами из комнаты.

***

Мои руки скованы над головой. Металлические наручники, свисающие с потолка, впиваются в запястья. Я вынуждена балансировать на цыпочках, и мышцы рук кричат от боли.

Мое тело сильно дрожит. Сырой воздух просачивается сквозь рубаху и пробирает до костей. Тепло только в щеке, она горит там, куда ударил меня Джеймс. Моё неровное дыхание клубится паром перед лицом, и я с тоской смотрю на пылающий факел сквозь прутья моей камеры.

Не знаю, сколько я здесь одна, в темноте. Живот урчит. Кажется, прошли часы с тех пор, как я ела в последний раз.

Блейк должен был заставить меня передумать, но он не последовал за нами в камеру, когда они подвесили меня здесь. Этот змей до сих пор не появился. Полагаю, он думает, что если оставить меня здесь, в боли и в месте, лишённом надежды, то я сама изменю своё решение.

Вспышка гнева, которую это вызывает, даёт мне что-то осязаемое, за что можно ухватится.

Не думаю, что моя история закончится счастливо. Уже нет. Но она закончится на моих условиях. Я не позволю насильно выдать меня замуж. Не лягу в постель с Джеймсом.

Джеймс отвезёт меня на передовую, чтобы передать Себастьяну. И когда начнётся война, я побегу.

Я лучше рискну. Лучше побегу навстречу ветру, с распущенными волосами и травой под ногами, чем проведу эту ночь в качестве жены брата того, в кого, как мне кажется, я влюблена. Даже если это закончится кровопролитием.

И я не вернусь к Себастьяну.

Шаги эхом раздаются в темноте. Резко поднимаю голову, когда Блейк подходит к двери камеры. В руке он держит небольшую флягу. Его тёмная одежда безупречна, но волосы растрёпаны, как в ночь шторма. Интересно, не испытывает ли он напряжения по какой-то причине. Возможно, он не хочет мучить меня из-за Джеймса.

— Здравствуй, маленький кролик.

У меня застывает все внутри. Я в ловушке, и беззащитна. Но я не хочу, чтобы он видел во мне слабость. Отворачиваюсь, стараясь сохранить равновесие.

— Я сделала свой выбор.

Однако краем глаза я всё равно слежу за ним. Отворачиваться от хищника неразумно.

Он открывает дверь камеры и входит внутрь.

— Ты боишься? — спрашивает он.

— Нет, — лгу я.

Блейк откидывается на прутья решётки, просунув руки сквозь промежутки. Воздух в камере становится густым, удушающим. Его присутствие каким-то образом заполняет небольшое пространство. Он наклоняет голову набок, почти по-кошачьи, наблюдая за мной.

Руки ноют. Под его пристальным взглядом я теряю равновесие и пошатываюсь.

— Вот в какую историю ты вляпалась, — говорит он.

— Ты втянул меня в эту историю. Не я.

— Не соглашусь.

Он делает глоток из фляги, и мой взгляд притягивается к его горлу, когда он сглатывает и я вдруг остро осознаю, как пересохло у меня во рту. Он закупоривает флягу, затем просовывает руку обратно между прутьями.

— Как я это вижу, — продолжает он, — сейчас ты могла бы мыться в тёплой ванне перед огнём. Могла бы съесть сытный ужин. Могла бы облачаться в красивое платье и готовиться к поездке на север. Но вот ты здесь.

Он с отвращением окидывает взглядом сырую камеру.

— Связанная и прикованная. Беззащитная. Уязвимая. — Он цокает языком. — Это был твой выбор, не так ли? — Выражение его лица мрачнеет. — Мне приказано заставить тебя изменить решение.

Холодный ужас распространяется по моему телу.

Я вспоминаю нарисованные от руки схемы, которые видела в медицинских книгах Блейка, и изображения пыток, которые, казалось, были получены из опыта. Его глаза были холодны, когда он рассказывал, что сделал с собственным отцом. Все волки в этом королевстве, кажется, его боятся.

— Что ты собираешься со мной сделать? — спрашиваю я, и мой голос звучит тихо.

Я бы этого не хотела.

Уголок его рта приподнимается.

— Дорогая, я не собираюсь пытать тебя. От тебя мне ничего не нужно. Я просто собираюсь умолять тебя образумиться.

Слегка расслабляюсь, но напряжение в камере не рассеивается.

— Я не выйду за него.

— Почему нет?

— Я отказываюсь быть пешкой в очередной игре мужчин.

— Ты была бы не пешкой, а королевой. Разве не она самая сильная фигура на доске? — Его голос нежная, соблазнительная ласка, такой же темный, как ночное небо.

— И как это поможет тебе получить желаемое?

— А кто сказал, что это поможет мне? — Он склонил голову набок. — Послушай, я знаю, о чём ты думаешь. Ты думаешь, что во время разгоревшейся битвы, сможешь ускользнуть. Но ты не сможешь. Ты когда-нибудь видела передовую линию битвы? Немногие обученные воины уходят оттуда живыми. Не говоря уже о маленьких кроликах, которые далеко ушли от своей норы. Даже если тебе чудом удастся вырваться, Джеймс или Себастьян убьют тебя. От тебя пахнет волком. — Нос Блейка кривится. — Себастьян не оставит тебя в живых за это. А Джеймс с радостью прикончит, чтобы что-то отнять у Себастьяна.

У него есть скрытый мотив, напоминаю я себе. Я не могу доверять ни одному его слову.

— Ты говоришь мне это, чтобы помочь, да? Разве тебе не нужно, чтобы я вышла за Джеймса? Этот брак был твоей идеей, не так ли?

Он пожимает плечами.

— Да. Это была моя идея. Но примешь ты его предложение или нет, для меня не имеет значения. Моя игра уже в разгаре.

— В какую игру ты играешь?

— Сыграй со мной и узнаешь.

Успокаиваю дыхание, размышляя, смогу ли ещё попытаться вразумить его.

— Если тебе всё равно, почему бы просто не отпустить меня?

Блейк смеется.

— Я не твой рыцарь в сияющих доспехах, Аврора. Я здесь не для того, чтобы тебя спасать. Я дал тебе выход. Это твой выбор, воспользоваться им или нет.

— Выход? Ты хочешь, чтобы я… отдала себя, тело и душу, человеку, которого не желаю?

У него на скуле вздрагивает мускул, хотя поза остается расслабленной, он стоит прислонившись к решетчатой стене камеры.

— Он не причинит тебе вреда.

— Так же, как не причинил наверху, всего несколько часов назад?

Взгляд Блейка скользит к моей щеке.

— Мне это не доставило удовольствия, веришь или нет.

— Я не верю ни единому твоему слову. Было ли хоть что-то из сказанного тобой правдой?

— Я часто ввожу в заблуждение. Но редко лгу. Припомню лишь один раз, когда я был с тобой неискренен.

— Когда?

Он двигается, скрещивает лодыжки, откидываясь еще дальше. Свет факела за стенами камеры мерцает на его чертах. Он кажется задумчивым.

— Когда мы впервые встретились, я сказал, что узнал тебя во дворце. Это было неправдой. Никогда в жизни не видел тебя раньше. Я пробыл в Королевской Гвардии всего пару лет и нечасто бывал во дворце. Хотя из рассказов я знал, что у твоей матери были рыжие волосы. — Он пожимает плечами. — Твоя личность была всего лишь обоснованной догадкой.

Мои брови приподнимаются. Из всего, что он мне наговорил и что могло оказаться ложью, это я ожидала меньше всего. Отчасти потому, что мне самой он показался знакомым, когда я впервые увидела его.

— Прими предложение Джеймса, — говорит он. — Ты можешь мне не верить, но я бы предпочел, чтобы ты выжила.

— Я найду свой собственный способ выжить.

— Отлично. — Он смотрит на меня с любопытством. — Знаешь, я действительно не был уверен, как всё обернётся. Не знал, примешь ты его предложение или нет. Обычно я могу понять людей, но не тебя. С одной стороны, ты умна. Многое вынесла и знаешь, как выжить. Но при этом ты так же упряма, горда и вспыльчива. Из-за этого исход сложнее предсказать.

Прищуриваюсь.

— Мои извинения, что разочаровала.

— О, дорогая, я не разочарован. — Он вынимает пробку из своей фляги и делает ещё один глоток. Я сглатываю, чувствуя, как першит в горле. — Хочешь пить?

— Нет.

Он делает шаг ко мне, и мои мышцы напрягаются, когда он останавливается в сантиметрах от меня.

— Не упрямься. — Он подносит флягу к моим губам. — Вот.

Отворачиваюсь, пошатываясь на цыпочках. Пытаюсь ухватиться за цепи выше наручников, чтобы восстановить равновесие.

— Ну же, что ты…

Наконец хватаюсь за цепи, приподнимая тело. И яростно пинаю Блейка. С его губ срывается удивлённый смех, когда он хватает меня за ноги. Раскачиваюсь, пытаясь вырваться. Ледяная вода из его фляги проливается нам обоим на грудь.

— Прекрати! — Блейк уворачивается от моей ноги. — Что ты делаешь? Я пытаюсь тебе помочь!

Мускулы на моих руках натянуты и горят огнём. Пальцы сжимают цепи, хотя наручники впиваются в кожу. Я вырываюсь полная решимости ударить его хотя бы раз. Желательно между ног.

Он роняет флягу, когда я снова встаю, и хватает меня. Его пальцы впиваются под мои бедра, он резко дергает меня к себе. Мой корпус с силой ударяется о его твердый торс, а ноги сами собой обвиваются вокруг его талии. Смех застывает на его лице.

Которое в сантиметрах от моего. Мы часто дышим. И его мышцы напрягаются.

Воздух в камере становится густым и неподвижным.

И эмоция, сильнее и уродливее ненависти, пронзает мое тело. Она всепоглощающая. Невыносимая. Тёмная, могущественная и незнакомая. Мне хочется разорвать себя изнутри и вырвать её.

Челюсть Блейка напрягается. В его глазах нет ни усмешки, ни веселья. Только тьма.

От него пахнет ночью, самой опасной частью леса, тёмными запретными местами. Когда его тёплое дыхание смешивается с моим.

Его взгляд скользит к моим губам, и он сглатывает.

— Если ты поцелуешь меня, я откушу тебе язык, — шепчу я.

Он отшатывается назад, выпуская мои ноги, и я хватаюсь за цепи, чтобы удержать равновесие. Нечто, похожее на ужас или отвращение, искажает его лицо.

Не проронив больше ни слова, он поворачивается на каблуках. Запирает дверь камеры и исчезает из подземелья. При этом не оглядываясь на меня.

Моя рубашка теперь мокрая, и я сильно дрожу. Сердце бешено колотится. Ощущение его хватки все еще не отпускает мои бедра.

Я ненавижу его.

Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.

Только об этом я и могу думать часами. Моя ненависть так сильна, что притупляет боль. Она не дает телу полностью обвиснуть и не позволяет замерзнуть. И она же побуждает меня пережить это, а затем победить его. В голове начинает складываться план, который, возможно, вытащит меня из этой передряги.

Когда один из мужчин, что привел меня сюда ранее, подходит к дверям камеры, я поднимаю голову, чтобы встретить его холодный взгляд.

Я не умру сегодня ночью.

— Закат, — говорит он. — Мне велено отвести тебя к Королю Волков. Он ждет твоего решения.