Кровь и сталь (Трон Цезарей, №2)

Глава 4

Крайний Север

Сарматская степь, территория языгов,

Накануне марта, 238 г. н.э.

Равнина была белой, плоской и бесконечной. К востоку виднелась редкая полоска деревьев, во всех остальных направлениях равнина простиралась беспрепятственно, насколько хватало глаз. Деревья – ивы и липы – обозначали неглубокий, заболоченный ручей, теперь покрытый льдом и опасный. За их голыми, замерзшими и хрупкими на вид ветвями степь продолжала своё безжалостное скольжение в бесконечность.

Враг в поле зрения!

С юга приближался всадник, конь которого с трудом пробирался сквозь снег. Он держал край плаща в руке над головой, подавая обычный сигнал: « Враг виден!»

Как и все остальные в армии, имевшие выгодную позицию, Максимин смотрел мимо одинокого всадника. Снег был чёрным там, где проглядывали высокие травы и редкие кусты. Вдалеке он сливался с грязно-бледно-серым небом. Больше ничего не было видно.

Разведчик опередил противника.

Максимин отпустил поводья и подул на руки. Дыхание его вырывалось струйками.

Было очень холодно. Какое-то движение слева привлекло его взгляд к ручью. Там, где тростниковые заросли или стволы деревьев укрывали от северного ветра, снега не было. Лёд был чёрным и блестящим. Стая уток процокала, сделала круг и улетела.

«Вот», — сказал Яволенус.

Максимин снова посмотрел на юг, туда, куда указывал его телохранитель. На горизонте виднелась тонкая чёрная полоска. Яйзги были далеко. Им потребуется час или больше, чтобы добраться до неподвижно стоящих римских войск.

У них не было причин торопиться.

Пальцы онемели. Максимин размял их, потёр руки, прежде чем взяться за поводья. Пришло время снова объехать войска.

Сделав знак своему штабу следовать за ним, он повернул коня, уперся каблуками в его фланги и медленным галопом двинулся вправо от передовой линии пехоты.

Несмотря на то, что снег был утоптан, идти было тяжело и неуверенно.

Когда его впервые повысили до высшего командного звания, один из офицеров спросил, почему он до сих пор так усердно трудится, достигнув звания, где допускается определённая праздность. «Чем я становлюсь выше, тем усерднее буду трудиться», – ответил он. Тогда, во времена славного Каракаллы, он участвовал в борьбе со своими воинами. Он бросал их на землю одного за другим, по шесть или семь человек в поте лица. Однажды трибун другого легиона, наглый юноша из сенаторского дома, но крупный и сильный, насмехался над ним, утверждая, что его солдаты должны уступить ему победу. Вызванный на поединок, Максимин одним ударом в грудь, нанесённым открытой ладонью, лишил его чувств. Тогда даже сенаторы называли его Геркулесом. Теперь же они шептались, что он новый Спартак, или новый Антей, или Скирон. Единственный императорский секретарь, которому он доверял – несмотря на то, что Апсинес из Гадары был сирийцем, – рассказал ему истории о последних двух.

Подъехав к знаменам 2-го Парфянского легиона, его командир вышел вперёд и отдал честь. Под меховым плащом префекта виднелись чистые, ухоженные доспехи.

«Ваши люди готовы?» — спросил Максимин.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Происходя из всаднической семьи с богатым военным опытом, Юлий Капитолин был прекрасным офицером. В Германии, в битве на болоте и в битве у перевала, он хорошо командовал своими людьми, сражаясь как лев. Максимин знал, что ему следует улыбнуться и сказать что-нибудь любезное. Ничего не приходило в голову. Шпионы донесли ему, что Капитолин проводил свободное от службы время, сочиняя биографии.

Это показалось мне неуместным. Максимин кивнул, понимая, что хмурится. Паулина назвала это его очаровательной полуварварской хмуростью. Скорее всего, Капитолин расценил это иначе.

Максимин, опираясь на бёдра, отвёл коня на несколько шагов от офицеров. Он оглядел легионеров. Там, где шлемы, шарфы и бороды хоть немного открывали лица, их пробирал холод.

Передние ряды стояли по стойке смирно, те, кто был дальше, молча топали ногами и били руками по бокам.

«Далеко от Альбанских гор», — Максимин повысил голос, чтобы было слышно.

Те, кто мог слышать, ухмыльнулись. По строю пробежал гул, словно волна, отступающая по галечному пляжу, и слова Императора повторялись от человека к человеку, долетая до обоих флангов и тыла.

«Эти варвары, — он махнул рукой на юг, — стоят между нами и теплом, между нами и горячей едой, глинтвейном, банями, женщинами и всеми остальными радостями лагеря. Разгромим их сегодня, и мы сокрушим языгов, как осенью разгромили их родичей роксоланов».

Разгромите их, и граница по Дунаю будет в безопасности от Альп до Чёрного моря. Разгромите их, и мы сможем переправиться через реку, вернуться в империю и никогда больше не возвращаться в эту пустынную глушь.

Раздался приглушённый звук одобрения. Те, кто стоял сзади, замерли, напрягая слух.

«Долг тяжел. Те из нас, кто вырос в армии, знают эту истину. Я не софист, не умный оратор с Форума. Я не буду лгать вам, притворяться, что всё не так, как есть. Этим летом мы должны совершить последний поход в Германию. Когда и они покорятся, когда Рейн тоже будет в безопасности, тогда, наконец, после этих долгих и изнурительных четырёх лет, я смогу привести вас домой в Италию, в ваш лагерь на Альбанских горах, где вас ждут ваши жёны и дети. Долг тяжел, но конец наших трудов близок».

И снова крики выдали отсутствие полного энтузиазма.

«Сегодня помните мои приказы, соблюдайте тишину в рядах, слушайте своих офицеров. Помните, что вы римляне, а они — варвары. У вас есть дисциплина, а у них — нет. Дайте мне победу, и я щедро вознагражу вас. Годовое жалованье каждому сражающемуся. Годовое жалованье иждивенцам павших».

На этот раз даже напоминание о собственной смертности не сломило их дух. Все, как один, ликовали.

«Обогащайте солдат, игнорируйте всех остальных» , — сказал Септимий Север.

В словах старого командира Максимина было много смысла.

«2-й легион, Парфянский, Вечно верный, Преданный и Удачливый».

Ты занимаешь правую сторону, почётное место. Эти варвары…

На этот раз его жест был полон презрения: «В своём невежестве и слепой глупости они считают, что держат нас в невыгодном положении. Но мы знаем, что боги посылают их к нам. Убейте их! Убейте их всех! Не щадите себя!»

Рёв раздался во весь голос. Максимин развернул коня и поскакал к следующему отряду. Тёмное пятно на горизонте расширилось, заполнилось. Медлить нельзя, но есть время сказать несколько слов каждому строю пехоты.

Начиная с январских ид, в течение месяца он расквартировывался в степи от Дуная до предгорий Карпат. Произошло несколько ожесточённых столкновений, когда он преследовал и захватил три племенных стада. Затем, однажды ночью, когда армия была уже далеко, основные силы варваров нанесли удар. Языги отобрали свои стада и отогнали большую часть римского обоза. Ещё месяц армия шла на юг, измученная, испытывая нехватку продовольствия. Сначала наступила оттепель, и им пришлось бродить по грязи.

Затем снова подул холодный северный ветер, принеся с собой метели. Температура упала, словно боги поменяли времена года, и наступила середина зимы. По утрам некоторых часовых находили мёртвыми от холода, других – выпотрошенными. Наконец, всего в двух днях пути к северу от Дуная, вся орда языгов ждала их, выстроившись поперёк дороги, – многотысячная всадница, готовая к битве.

Максимин приказал разбить лагерь. На следующее утро языги снова рассредоточились по степи, готовые к бою. Хотя солдаты столпились вокруг него, требуя, чтобы он повёл их на варваров, и армия колебалась на грани мятежа, Максимин не сдался. В течение шести дней, пока шёл свежий снег, языги маршировали по равнине, а легионеры и вспомогательные войска едва не взбунтовались, он игнорировал все мольбы и угрозы, удерживая армию за рвом и валом. Продовольствие, фураж и топливо были почти на исходе. Максимин распорядился раздать войскам императорские припасы и приказал всем офицерам также сдать личные. Апсинес лестно сравнил его с Александром Великим, но большинство офицеров, не привыкших к каким-либо лишениям, не говоря уже о голоде, восприняли это не очень хорошо.

Вечером шестого дня, когда языги отошли в свой дальний лагерь, Максимин тихо, без труб и шума, раздал приказы. В ту ночь, оставив факелы гореть вдоль укреплений, он вывел войско. В странном снежном сиянии, без единого огонька, они двинулись на восток, пока не наткнулись на этот безымянный ручей, а затем, следуя по нему, двинулись на юг. В сумерках ложного рассвета он выбрал позицию и выстроил своих людей.

2-й легион составлял крайний правый фланг из двадцати четырех тысяч тяжелой пехоты, растянувшейся до замерзшего ручья на востоке. Восемь тысяч были преторианцами, а тысяча, на противоположном конце, среди деревьев, — германскими племенами. Остальные были легионерами, набранными из-за северных границ. Флавий Вописк приказал им всем ждать отдельными блоками, в шестнадцать рядов глубиной, с тщательно вымеренными интервалами между ними, словно фигуры на доске в игре латрункулы . Сразу за ними теснилось около двух с половиной тысяч лучников, восточных из Эмесы, Осроены и Армении, под командованием Иотапиана. Среди этих дрожащих от холода восточных воинов были разбросаны пятьдесят небольших повозок, их грузы все еще были накрыты брезентом.

Чуть дальше, выстроившись в бреши в боевой линии, стояли две тысячи лёгких всадников: мавры, парфяне и персы. Их лошади, дымящиеся от холодного воздуха, эти люди из Африки и из-за Евфрата, будут мерзнуть немного меньше, чем пешие лучники. Максимин доверил их Воло, принцепсу Перегриноруму . Хотя задача была необычной для главы императорских шпионов, Воло прошёл сквозь ряды регулярной армии, и Максимин доверял его суждениям. Остальная кавалерия, три тысячи регулярных вспомогательных войск, тысяча из которых были катафрактами, находилась на некотором расстоянии на снежной равнине справа от пехоты. Сабин Модест, их командир, возможно, и не был перегружен разведданными, но он умел сражаться, и это всё, что от него требовалось этим утром.

Резерв, в том виде, в каком он был, состоял из тысячи конных гвардейцев под командованием самого Максимина и трёх тысяч вспомогательных пехотинцев во главе с Флорианом и Домицием. Последний также отвечал за мулов и ослов вьючного каравана. Ни те, ни другие не были типичными обитателями степи, и, как говорили, местные лошади относились к ним с опаской. Если до этого дойдёт, ситуация станет поистине отчаянной.

Проезжая вдоль передовой линии тяжёлой пехоты, Максимин кратко обратился к каждому отряду: дисциплина и порядок, доверие и добросовестность, помните, что вы римляне, помните о гордом наследии вашего отряда, мы никогда не были побеждены, годовая премия каждому солдату. Под голыми ветвями деревьев он велел германцам думать о своих предках, эти кочевники были их исконическими врагами, позолоченный браслет для каждого отличившегося воина. Их лидерам придётся перевести его слова. Говорить на их языке было бы предательством его давно умершей семьи, всех тех, кто умер в его родной деревне, когда он был чуть больше ребёнка. Они могли быть из другого племени, но все северные варвары были одинаковы: дикари, неспособные на разум, жалость или человечность.

Возвращаясь к конной гвардии, Максимин был полон мрачных мыслей и негодования. Сенаторы называли его Антеем или Скироном. Первый был великаном, который заставлял всех приходящих бороться, а когда они оказывались беззащитными, убивал их. Второй, разбойник, порабощал невинных путников, заставлял их прислуживать ему и мыть ему ноги, а когда они ему надоели, сбрасывал их с самых высоких скал на морские скалы. Почему сенаторы не видели, он не делал ничего лишнего. Если северные племена не будут покорены, Рим падет. Всё должно быть подчинено войне.

Когда-то сенаторы поняли бы это. Гораций держал мост, Муций сунул руку в огонь, Деции, отец и сын, посвятили себя богам подземного мира ради победы Рима. Но это было давно. Века мира и роскоши, отвратительных восточных привычек и придирчивой греческой философии подорвали древнюю добродетель римской знати. Богатая всадническая знать была не лучше. Вместо того чтобы предложить Риму своё богатство, не говоря уже о жизни, элита занималась лишь заговорами.

Магн и Катилий Север, как только он взошёл на престол, затем Валерий Мессала в Азии, Бальб в Сирии, Серениан в Каппадокии; список расплывался в его памяти, одно предательство сменялось другим. Он не хотел думать о Квартине и Македонте, не хотел думать о жесточайшем предательстве и о смерти любимой жены Паулины.

Ничто не могло поколебать его решимости. Все заговоры были жестоко подавлены, а их поместья конфискованы для подпитки войны. Предатели служили Риму не только жизнью, но и смертью.

В наказании, как и во всём остальном, Максимин последовал примеру своего великого покровителя, божественного Септимия Севера. Возможно, некоторые из родственников и друзей осуждённых не были причастны к измене, но в чём-то были виновны. Апсинес заверил его, что необходимая строгость – добродетель. Многие были казнены, как мужчины и женщины, так и дети, но это принесло империи некоторую безопасность. У Максимина были деньги на содержание армии, а непокорным следовало задуматься о целесообразности новых восстаний.

Остановив конную гвардию, кто-то заговорил с Максимином. Он отмахнулся от него. Мысли императора обозревали его владения. Рим был в надежных руках. На семи холмах Виталиан и Сабин одинаково следили за нелояльными сенаторами и беспокойными плебеями. Конечно, теперь, когда он решил проблемы снабжения города зерном, Тимесифей должен умереть. Жаль, ведь Максимину всегда нравился этот маленький грек. Но под пытками Бальб выдал Грекула , и ордер на арест был отправлен. Интересно было бы посмотреть, как Тимесифей выдержит, когда его в закрытой карете привезут к армии и подвергнут допросу. Других причин для беспокойства на Западе или Севере не было. Будучи наместником Верхней Германии, Катий Присциллиан контролировал Рейн, Гоноратус контролировал нижний Дунай, и никто не заслуживал большего доверия, чем Деций в Испании.

Бальб был шурином наместника Африки, но восьмидесятилетнего Гордиана, его пьяницу и развратника сына или других изнеженных легатов из высшего сословия провинции бояться было нечего. В любом случае, Капелиан в соседней Нумидии следил за Гордианом, и его бдительность была обусловлена давней враждой.

Восток снова дал время для размышлений. Среди множества имён, которые Бальб выпалил, когда его растягивали на дыбе, а когти и клешни разрывали его плоть, было имя наместника Месопотамии. Перед лицом нападений персов-сасанидов, в разгар войны между двумя реками, было не самое подходящее время для устранения Приска. В имперскую ставку регулярно приходили донесения от того, кто был очень близок к Приску и кого подкупил Воло. Пока что ничто не подтверждало обвинения. Всегда существовала опасность, что трус вроде Бальба может назвать кого угодно в тщетной надежде облегчить свои страдания. К сожалению, Серениан, сам в конечном итоге ставший жертвой признаний Бальба, хранил молчание под самым…

Усердное и изобретательное служение палачам. Не будь он предателем, его стойкость была бы достойной восхищения. Восток вызывал беспокойство, но Максимин несколько успокоился, отправив Катия Клемента на смену Серениану в Каппадокию. Оттуда, с двумя легионами за спиной, новый наместник мог контролировать восточные территории. Будучи одним из первых сторонников и ближайших советников Максимина, Катий Клемент был тесно связан с режимом. Он казался преданным, насколько это вообще возможно для сенаторов, и в лице своих братьев, один из которых был наместником Верхней Германии, а другой – в Риме, он оставил заложников на Западе.

'Отец.'

Максимин относился к своему сыну с немилостью.

«Отец, враг близко. Нам нужно выслать наших всадников», — в голосе сына без сомнения слышались нотки тревоги.

Поверх голов пехоты Максимин теперь видел языгскую конницу. Отдельные всадники, ехавшие в промежутках между колоннами, едва различались, но он пока не мог разглядеть круглые точки их голов.

Это означало, что сарматские племена находились на расстоянии от тысячи трёхсот до тысячи шагов. Они приближались медленно, всё ещё шагом.

Времени было предостаточно, но не стоило откладывать всё на последний момент. Он отдал приказ кавалерии выдвигаться.

Раздался звук трубы. Его зов разнесся по всему войску. Люди Воло вскочили в седла и галопом поскакали сквозь промежутки в рядах тяжеловооружённой пехоты. Последовала короткая пауза, а затем лёгкая конница, выстроившаяся справа в степи, тоже тронулась в путь. Катафракты остались с Сабином Модестом, на одном уровне с передовой линией пехоты.

Максимин часто задавался вопросом, как у них с Паулиной родился такой сын, как Вер Максим. Возможно, в момент зачатия она смотрела на что-то слабое и извращённое, на какую-нибудь картину или статую. Конечно – и это было единственное, в чём он мог упрекнуть её – она избаловала мальчика. Всё могло бы быть иначе, если бы у них были другие дети. Но боги были немилосердны. Пока она была жива, их сын пытался скрыть свои пороки. Теперь, когда она умерла, а он стал Цезарем, Вер Максим пытался скрыть только свою жестокость к жене. Максимину было жаль Юнию Фадиллу. Привлекательная девушка, она казалась любезной и лёгкой в общении. Большинство молодых людей были бы рады иметь такую жену. Вер Максим, должно быть, был глупцом.

Подумать только, его отец не знал. Конечно, в их доме были имперские шпионы. Его сын был глупцом и трусом.

Впереди с обеих сторон в небо взмывали грады стрел, обрушиваясь шквалом чёрного дождя. Эскадроны персидской и парфянской конницы развернулись к армии, затем развернулись и помчались на врага, прежде чем снова развернуться; не переставая стрелять так быстро, как только могли. То тут, то там крошечные силуэты людей, сброшенных с коня, или всадники вместе с конём падали на землю, когда стрела кочевника находила цель. Мавры Воло были ближе к языгам, используя свои дротики. Как и все бои лёгкой кавалерии, неопытному глазу это казалось хаосом.

Максимин велел подать своего боевого коня. Пока Борисфена вели, его взгляд упал на Мария Перпетуя. Консул выглядел таким же испуганным, как и молодой Цезарь рядом с ним. Максимин оказал ему особую честь, став одним из двух консулов, вступивших в должность в первый день предыдущего года, потому что когда-то, в молодости, он служил под началом Перпетуя.

Отец. Сын был не таким, каким был его отец. Мало кто из сенаторов мог сравниться со своими предками. Добродетель пришла в упадок. Был ли Перпетуй одним из тех, кто роптал на своего императора? Запертый в затворе с себе подобными, со всеми изгнанными слугами, с выпивкой, придающей ему фальшивую дерзость, Перпетуй назвал его Спартаком; фракийским рабом, фракийским гладиатором?

Не спешиваясь, Максимин перешел с коня на боевого коня.

Он наклонился вперёд, вдыхая в морозный воздух чистый, тёплый запах коня. Он потёр Борисфена уши, похлопал его по шее. Небо было затянуто облаками; ветер, поднявшийся в спину Максимина, принёс несколько снежинок.

Паулина была права. Элита ненавидела его не только за то, что он сделал, но и за то, кем он был. Максимин никогда не скрывал своего происхождения. Он был пастухом на диких холмах Фракии. Кем же ещё он мог быть в маленькой деревушке Овиле? Он поднялся по служебной лестнице благодаря покровительству Септимия Севера и его сына Каракаллы, а также благодаря своей отваге и преданности долгу. Он достиг высокого командного звания, но никогда не стремился к трону. Новобранцы, которых он обучал, навязали ему пурпур. Он был бы мёртв в течение дня, с головой на пике, если бы сенаторский триумвират Флавия Вописка, Гонората и Катия Клемента не прискакал в его лагерь и не принёс ему свою присягу и присягу легионеров, которыми они командовали.

Максимин не хотел быть императором. Это принесло лишь трагедию. Микка, его давний друг и телохранитель, был ранен копьём в спину во время штурма хребта в лесах Германии. Тинханий, его товарищ с детства, был зарублен мятежниками в городе Виминациум. Даже сейчас, спустя двадцать один месяц, мысли Максимина часто отворачивались от того дня. В других случаях, как сейчас, он сталкивался с ужасом. Тинханий погиб, пытаясь спасти Паулину. Старик потерпел неудачу. Сообщения указывали, что она была жива, когда выпала из высокого окна. Максимин так и не узнал, выпрыгнула ли она сама или её столкнули. Но его видения её последних мгновений…

булыжники улицы, несущиеся вверх, — никогда не оставят его.

Крики и грохот копыт вернули Максимина на зимнюю равнину. Лёгкая кавалерия Волона стремительно пробиралась сквозь пехоту. Вся стройная кавалерия нарушилась, каждый, казалось, скакал, спасая свою жизнь – картина настоящего разгрома. Справа то же самое происходило с вспомогательными войсками. Словно разлившийся поток, они обтекали катафрактов Сабина Модеста, кружась и сливаясь за неподвижными людьми и лошадьми в латах.

«Сейчас» , – подумал Максимин, глядя вперёд. – Клянусь Юпитером Наилучшим Великим, всеми богами, сейчас же ». Словно ведомые его волей, восемь задних рядов легионеров и преторианцев обогнули своих товарищей и заполнили промежутки между их строем. Там, где раньше стояли отдельные фигуры, ожидающие, когда их сметут с доски, теперь стояла сплошная масса облачённых в доспехи. Восемь рядов, плечом к плечу, молчаливая шеренга солдат тянулась на две тысячи шагов от лесистого ручья.

Максиминус плюнул себе в грудь на удачу. Флавий Вопискус выполнил свою роль.

Теперь всё зависело от языгов. Всё висело на волоске. Слюна стекала по рельефным мускулам его кирасы. Попадутся ли кочевники на удочку?

Иотапиан торопил своих лучников вплотную подойти к тяжелой пехоте.

С тележек снимали тенты, люди вскакивали на них, чтобы управлять катапультами.

С юга раздавались звуки барабанов и рогов. Языги выстраивали свои ряды, конные лучники отступали, латники-копейщики выдвигались вперёд. Неужели они поверили, что римляне испугались, голодали и попытались уйти от них ночным маршем? Приняли ли они за чистую монету бегство римской лёгкой кавалерии?

В центре римского строя, где стоял Флавий Вописк со своими ветеранами-легионерами из Паннонии, высокие пики передних рядов двигались и лязгали, словно сухой тростник на ветру. Максимин улыбнулся. Возможно, Вописк и был одержим демонами, но интеллект и компетентность жили в нём бок о бок с его многочисленными суевериями. Однажды вечером в лагере они обсуждали знаки, которые опытный командир способен распознать на поле боя: как звуки, издаваемые солдатами, и то, как они размахивают оружием, могут выдать их душевное состояние; как ничто не выдает страха яснее, чем дрожание копий. Это был неожиданный, почти гениальный штрих Вописка – пока притворство не переросло в реальность.

Барабаны варваров отбивали другой ритм, рога ревели, дико призывая к битве. Медленным шагом, пронзая небо длинными тонкими копьями, языги начали наступление. Численность была неуловима. Воины в доспехах в первом ряду ехали колено к колену. Они тянулись сплошной линией от линии деревьев за пределы римской пехоты и катафрактов. Сабин Модест приказал последним выстроиться в два ряда. Скажем, по два шага на каждого катафракта, ещё две тысячи шагов. Превышая четыре тысячи шагов, вражеский фронт должен был вместить более трёх тысяч всадников, возможно, гораздо больше, и их строй был очень глубоким, неизвестно, сколько рядов.

«Боги внизу», — пробормотал кто-то. «Посмотрите на них».

«Тишина в рядах», — рявкнул Максимин.

Сарматские племена приближались на расстояние выстрела из лука, примерно в трёхстах шагах от позиции Максимина за передовой линией. Яркие драконьи штандарты развевались над высокими остроконечными шлемами и сверкающей стеной чешуйчатых доспехов. Они перешли на галоп. Шеи их были выгнуты, кони ныряли, высоко поднимая передние ноги, чтобы пробить лёд, копытами с трудом находя опору.

Это сработало. Они были полны решимости. Максимин оценил обстановку. Лёгкая кавалерия Воло двигалась вплотную за пехотой, а вспомогательная кавалерия на востоке сплотилась вокруг катафрактов Сабина Модеста.

Максимин отдал приказ когортам под командованием Флориана и Домиция повернуть направо, чтобы защитить тыл легионеров на случай, если всадники под командованием Модеста будут разгромлены, что было весьма вероятно.

Максимин и конная гвардия стояли одни под легким падающим снегом.

С римских передовых позиций раздался новый звук труб. Длинные пики, выданные первым четырём рядам для этой кампании, опустились. Задние четыре ряда подняли щиты над головами. Мгновение спустя раздался гул тысяч тетив. Щёлк -скольжение-стук баллист.

Воздух был полон метательных снарядов: стрелы роились по дуге, артиллерийские болты свистели. Стрелы, казалось, растворялись в массе варварских всадников, их эффект был незначительным. Там, где попадали болты баллист, языги падали, люди и лошади с грохотом падали на замерзшую равнину. Следующие всадники толкались и топали вокруг них. Некоторых сбили. Строй распался, но порыв не ослабевал.

В сотне шагов была видна каждая деталь. Воины в чешуйчатых доспехах и скакуны – стальные, кожаные, роговые – слились воедино, словно кошмарное земноводное чудовище. Зловещие наконечники копий, колыхающиеся в облаке вздыбленного снега. Лошади с дикими глазами, с ручьями слюны, льющимися из их разинутых ртов. Свирепые звериные морды всадников, кричащие, но эти звуки терялись в грохоте их наступления.

Семьдесят шагов. Лучники – конные и пешие – стреляли во весь опор поверх голов легионеров. Артиллеристы крутили свои орудия, словно демоны. Все их усилия тщетны. Ничто человеческое не могло остановить этот натиск.

Пятьдесят шагов. Дрожь пробежала по римской линии. Стойте, ребята! Стой, пуэри , стой! — кричал Максимин. Сорок шагов. Тридцать. Ряд выстоял, цепочка пик, подкреплённая стеной тел.

Натянув поводья, обременённые колышущимися копьями, языги пытались остановиться. Лошади вильнули, скользя по скользкой дороге. Они сталкивались, падали, вырывали ноги у других. В мгновение ока неотразимый натиск превратился в клубок бьющихся, хрупких конечностей и сокрушительную, катящуюся тяжесть конской плоти. Из задних рядов пехоты взметнулась пила . Квадратные стальные наконечники тяжёлых дротиков вонзились в массу вздыбленных, упирающихся лошадей, а всадники, отчаянно цеплявшиеся за их шеи, пробили доспехи, вонзившись в плоть.

Раздался страшный звук, словно огромный дуб упал в лесу, проламывая себе путь сквозь другие деревья. Справа от строя – одинокий сарматский конь…

Обезумев от страха и боли, возможно, уже мёртвый, он побежал дальше, нанизываясь на пики 2-го легиона. Падая, он сокрушил легионеров, отбросил других назад. Всадника перебросило через голову, сбив ещё больше.

Солдаты сбились с ног. Словно поток воды, хлынувший в трещину в плотине, языги хлынули в проём.

«За мной!» Отцепив щит от луки седла, Максимин ударил пятками Борисфена в рёбра. Огромный боевой конь собрался с силами, вгрызаясь железными шипами в снег и лёд, и рванулся вперёд. Максимин выхватил меч из ножен.

Первые сарматы прошли. Около дюжины, пока не больше. Копья обрушились на бегущих лучников. Длинные, прямые клинки взмахнули смертоносными, сверкающими дугами.

Передовой воин натянул поводья, чтобы встретить Максимина. Он ударил копьём. Максимин отклонил его плашмя мечом, подтолкнув Борисфена к другому коню. Конь сармата почти встал на дыбы. Всадник, выронив копьё, наполовину вылетел из седла.

Ещё один варвар нанёс удар Максимину слева. Приняв удар на край щита, Максимин нанёс удар назад. Остриё его клинка соскользнуло с чешуйчатой брони. Языг справа от него, вернувшись на место, цеплялся за рукоять меча. Максимин, нанеся удар тыльной стороной ладони, вонзил остриё клинка в плечо противника, прогнув доспех и вонзив его в кость.

Мир сжался до досягаемости меча. Максимин сражался с контролируемой яростью. Рубил, парировал, колол: ничего другого не существовало. Долгие тренировки и память мышц направляли его руку. Сталь звенела о сталь. Люди и лошади кричали от ярости, боли и страха. Железный привкус крови во рту. Дыхание вырывалось из груди, обжигая. Из ниоткуда возникло лицо, обезумевшее от ужаса, в его собственном. Исчезло в мгновение ока, под топчущими, топчущими копытами.

Впереди дракон, с красным языком, высунутым из разинутой серебряной пасти, его чешуйчатое зелёное тело извивается на ветру. Ниже – вождь, чьи татуированные предплечья торчат из позолоченных и чеканных доспехов. Хорошо вооружённый воин держит знамя, другие воины скрещены впереди.

С ревом, вознося молитвы свирепому божеству родных холмов, Максимин рванулся вперёд. Бог-Всадник был с ним. Шквал ударов, слишком быстрых, чтобы их можно было рассчитать, и он оказался среди них. Теперь другие кони препятствовали его движению. Борисфен остановился. Щит Максимина вырвали из его рук. С лязгом ударил по затылку его шлема.

Зрение затуманилось, он извивался из стороны в сторону, отбиваясь от острой, мечущейся стали, которая могла лишить его жизни. Словно сквозь стекло, он видел Джаволена и

Юлий Капитолий пытался пробиться к нему. Но было слишком поздно: он был окружён.

Смерть не страшила его. Воссоединившись с Паулиной, он будет скакать по горам вечно. Но не сейчас. Сначала должен умереть вождь. Блокировав удар слева и справа, Максимин отбросил Борисфена.

Великодушный зверь прорвался сквозь этот хаос.

Вождь замахнулся, ударив его в голову. Максимин поймал меч, и от удара его рука содрогнулась. Левой рукой он схватил сармата за запястье, лишил его равновесия, а затем ударил рукоятью своего меча по оскаленной морде. Что-то ударило сзади с такой силой, что зазубренные осколки доспеха вонзились ему в лопатку.

Не обращая внимания на боль, он обрушил навершие на висок вождя.

Варвар рухнул, его доспехи загремели.

Обернувшись в поисках новой угрозы, Максимин увидел, как Яволен сразил знаменосца. Рычащий дракон нырнул и рухнул в грязную, залитую кровью жижу.

«Они бегут!»

Слова Юлия Капитолена не имели никакого смысла.

«Август, они разбиты».

С трудом вдыхая воздух в грудь, Максимин оглядел пораженное поле.

Языги устремлялись на юг. Те, кто был спешён и не слишком ранен, чтобы встать на ноги, с трудом пытались ухватиться за поводья коня и последовать за ним. Остальных – живых и мёртвых – разделывали, калечили и рубили на куски мяса.

«Сабин Модест и право?» — Максимин прохрипел, его слова прозвучали скрипучим шепотом.

«Мертвы или изгнаны с поля боя. Но вспомогательные когорты на фланге не дрогнули. Возможно, сарматские кони всё-таки боятся ослов. Варвары бегут и туда».

Максимин не почувствовал никакой радости, вместо нее он почувствовал лишь боль и томительное облегчение.

Его планы сработали. Его промедление вселило в варваров излишнюю самоуверенность. Ликуя, они решили разгромить деморализованную толпу.

Долгий путь и свежий снег утомили лошадей. Битва была выиграна, но теперь нужно было развить преимущество.

«Расступитесь». Максимину было трудно говорить. Его левое плечо горело. «Пусть лёгкая кавалерия Воло преследовала их. Их нужно преследовать,

не разрешено реформироваться».

Когда крики и звуки труб передавали его приказы, подъехал сын Максимина.

«Я дарю вам радость нашей победы». Вер Максим был безупречен, его прекрасное лицо сияло. Было совершенно очевидно, что Цезарь не сражался.

Измученный, окровавленный и израненный, Максимин смотрел на него с презрением.

«Мои сыновья унаследуют, или никто», – сказал Веспасиан. Такова была позиция всех императоров. Даже Септимий Север позволил вероломной Гете присоединиться к своему брату Каракалле. Римляне прошлого были сделаны из более стойкого материала. Когда Брут обнаружил, что его сыновья пытаются восстановить монархию, он приказал притащить их на Форум, высечь, привязать к столбу и обезглавить.

Максимин отвёл взгляд. Высоко над степью кружила пара канюков, паря на неподвижных крыльях. Человек мог лишить сына наследства.

Императоры, у которых не было сыновей, усыновляли своих наследников. Все говорили ему, что воля императора — закон.

OceanofPDF.com