Прийшов Борис і сказав панові, що зараз прибуде карета.
– Щоб ти мені піймав лихого пса Яська та взяв його на ланцюга, – наказав князь Борисові. – Ще не забудь, щоб усипали різок Петруні та оцим шкарбунам, – вказав він на дідків-прислужників, – по двадцять п’ять, а Григорові – півсотні за те, що вони злякалися дурня Яська.
– Дякую своєму ясному князеві за науку, – промовив покірливо, уклонившись князеві, Петруня.
Уклонилися й дідки-прислужники.
– Сто тридцять разів рівно буде в мене отакої науки! – сказав жартливо Григор.
– Блазень! – посміхнувся князь з Григора. – Нехай знавці простують собі, куди схочуть, – сказав він Борисові.
– Насмілюся сказати, ваша ясність... – почав був Борис.
– Ти знову про знавців? – перебив незадоволено князь.
– Ні, ваша ясність, проситиму вашої ласки для себе. Вас учора я просив і ви сказали слово... звеліли нагадати вам, – казав, уклоняючись, Борис.
– Коли я сказав, то повинно так бути. Чого тобі саме? – запитав князь.
– Хотів я одружитися та... – недоказав Борис і замовк.
– Вона не йде? Не хоче? Примусимо її, – сказав твердо князь.
– Ні, ваша ясність, ні... Прошу вашої ласки дати наказа на папірцеві, щоб у дворі спарували нас без ґвалту, – прохав Борис.
– Ось воно що? Упіймати хочеш рибку? Чия ж вона така цяця й непокірна? – зацікавився князь.
– Вона млинарева дочка нерідна.
– А, це ось тут? Піди її поклич, – звелів князь Григорові.
– Я слухаю... Я вмить... – промовив стурбовано Григор і, пробігаючи біля столу, зачепив ліктем пляшку.
– Мов з ланцюга зірвався! – буркнув князь услід Григорові. – А ти чого стоїш? Пиши наказа до Фрика, – звелів Борисові. – Побачимо, який у тебе смак, яку обрав собі за дружину. Ти в мене заслужив найкращої. Нехай би глянули на нас оті чужинці, що звуться лихими феодалами, вони б побачили, як ми шануємо своїх рабів достойних! – звернувшись до гостей, промовив князь.
– А так, щирий раб достойний нагороди, а лукавий – кари, – погодився гість.
– Ось і мій щирий раб, – сказав другий гість, указуючи на чолов’ягу, що стояв оддаль.
– А йди сюди, Данилко! – гукнув гість свого раба.
Підійшов, кланяючись, держачи в руках шапку, чолов’яга з хитрим обличчям, присадкуватий, зодягнутий у нову чумарку, з нагаєм за поясом, напевно прикажчик.
– А що, Данилко, ти вже намітив, яких нам брати? – запитав пан.
– Намітив, милостивий пане! Завтра зженемо їх на майдан, а ви передивитеся своїми ясними очима, – одповів прикажчик. – Як подивитися, то путні люди, особливо дівчата, є парубки нічого собі, а є тендітні. Кволих отут менше, ніж на Сіверщині, – додав він.
– О, в мене товар хоч куди, – похвалився князь. – Доброго заводу, з колишніх козаків-наддніпрян.
– Поженемо, Данилко, позавтра надвечір, а поки ще не будемо їх займати, нехай переплачуть, пересумують та звикнуть думкою, що треба йти, куди женуть. А князь дають нам на допомогу своїх псарів, – казав пан.
Данилко вклонився панам і пішов.
– Давай підпишу, – сказав князь Борисові, коли той кінчив писати наказ. – А там уже Фрик Карлович знає, що робити. Він у мене такий, що враз одружить. Дружись, дружись, готуй мені достойних прислужників, – говорив жартливо князь; мабуть, він згадав пророкування волхвів.
– Ось і вона! – сказав Григор, прийшовши з Досею, що від хвилювання то блідла, то червоніла знов.
– Вона?! А підійди-но ближче, – сказав князь, придивляючись до Досі.
– А-а-а! Яка!.. – захоплено промовив гість з вусами.
– Дійсно, краса! Казкова королівна! – додав гість другий.
– Не знав, що є така!.. Де вона взялася! – дивувався князь. – Навмисне ти ховав її від мене? – запитав суворо Бориса.
– Я не ховав, а так воно якось... Вона живе у вільній родині, мала бути одкуплена... – одповів ніяково Борис.
– Кажіть бо, князю, скільки вам за неї? – запитав квапливо гість з вусами.
– Пристану й я до торгу. Кажіть, князю, скільки вам? – причепився й другий гість, дивлячись ласо на Досю.
– Про непродажню річ не треба й розмови, – зазначив князь, дивлячись теж весь час на неї. – А може, вона тільки так раптово впадає в око, – запитав він ніби самого себе. – Ану бо ти, дурноголовий учений, що скажеш ти? – звернувся князь до Григора. – Ти ж бачив італійок і французок, знаєшся на дечому. Ану, що скаже твоє око про неї?
Забігали в Григора очі. Не знає він, що й казати: похвалити красуню – то віддати князеві, а огудити – віддати Борисові. І він надумав щось, зважив швидко.
– Що ж, скажу, – почав, наче знехотя, Григор, роздивившись на Досю, мов знавець на коня. – Ля-натурель... Ля-бланш... Холодна кров. Блискуча амальгама. Краса русальчина. Не варта особливої уваги.
– Отаке саме й я хотів сказати. А запитав тебе, щоб знати, чи ти тямиш, – зазначив князь Григорові. – Холодна кров. Вона вся, мов крижина. І вродиться ж таке холодне й мармурове, – пояснив він гостям. – На ж, дівчино, оцього папірця віднесеш до замку і віддаси управителеві, Фрикові Карловичу. Дивися ж, щоб нікому, – сказав він Досі, віддавши папірця. – А ти вже підеш, коли я вирушу. Ще встигнеш побратися з крижиною, сказав він Борисові, коли Дося пішла.
Самко помітив, що Дося, взявши папірця, непомітно для всіх зиркнула швидко на Григора, вловила його зір, мов побалакала з ним очима.