Смерть - лучший учитель

Часть 1 Путь к мечте. Глава 1

В воздухе пахло кровью, смертью и терпким ароматом цветущих лугов. На ярком солнце блестели начищенные доспехи наших солдат, звенел металл и раздавались четкие, зычные команды воевод.

У юго-восточной портальной заставы собрался гарнизон Крелонтена, лучники на стенах и плоских крышах двух дозорных башен, на тракте — конница, ожидающая своей очереди вступить в битву.

Я поднялась по крутой каменной лестнице на стену и бросила быстрый взгляд вниз, на дорогу, ведущую к порталу из Леары. Казалось, что реальность тянется дальше, исчезая зелеными полями и холмами за горизонтом, но на самом деле до края нашего мира была всего половина лиги.

Из едва заметной жемчужной дымки уже начали проступать силуэты врагов — новая волна атаки противника не заставила себя долго ждать. Наши солдаты едва успели оттащить раненых, навести порядок в рядах и занять места у бойниц.

— Какого демона ты тут делаешь? — рыкнул на меня мой брат Вениан, на секунду отвлекаясь от раздачи приказов. — У тебя недостаточно боевого опыта, пошла отсюда!

Я бросила на старшего брата гневный взгляд и невольно потянулась к мечу, что всегда висел на поясе. Но через секунду остановилась, заставляя себя успокоиться.

— А как я получу боевой опыт, если мне не дают поучаствовать ни в одном сражении? — чуть меньше гнева в голосе, чуть больше теплоты и спокойствия. Веня действительно может просто спустить меня с лестницы, если я его разозлю. — Ну брось! Тут пара сотен врагов, мощные укрепления, наши войска на подлете. Я же чертова принцесса, ехала из Крелонтена в Лидор… Это мой долг — защитить портальные укрепления, раз уж я оказалась поблизости!

Вениан отвлекся, махнув рукой арбалетчикам на правой башне, и тут же бросил на меня пронзительный взгляд зеленых глаз. Спрятал каштановые волосы под шлем и немного поморщился, отчего горбинка на носу стала заметнее.

— Да твою же мать! — тихо выругался он, не найдя достойных аргументов, и едва слышно продолжил: — Мне мало атак врага, нужно еще добавить сверху люлей от отца с дядей, еще и от Рина и Адри впридачу!

— Я просто постою с внутренней стороны ворот, и если вдруг кто-то прорвется — очень аккуратно их убью. Честно-честно! — быстро проговорила я, пока брат еще колебался.

Из портала выходили новые ряды врагов — какая-то толпа оборванцев, которым хватило денег только на одинаковые круглые щиты из паршивых досок да едва заточенные кривые мечи. Ни доспехов, ни достойной амуниции. Таких раскатать — плевое дело! А я тут стою и распинаюсь перед братом, словно конфетку выпрашиваю.

Я снова сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Нужно оставить гнев для врагов, а перед братом стоять спокойно и уверенно, чтобы он сам понял беспочвенность своих сомнений. Я хорошо обучена, я принцесса крови, я знаю, с какой стороны держать меч, демоны побери! Нет ни одной здравой причины отсылать меня прочь.

Вениан снова глянул на меня и отчаянно выругался.

— Брысь со стены, живо! Эй, Леман! Выдай принцессе Диоре шлем и кольчугу, — брат, не дожидаясь моих возражений, рыкнул: — Без доспеха в бой не пущу!

Я поблагодарила брата и резво сбежала по каменной лестнице вниз, на тракт. Скинула походный плащ и быстро натянула протянутую мне кольчугу, не обращая внимания, что волосы с болью цеплялись за металлические звенья. Убрала длинные локоны под шлем и даже не стала ворчать, что искренне ненавижу, когда есть глухое забрало.

Думаю, братец не хочет, чтобы прибывшие войска нашего отца сразу увидели и узнали меня. А! К демонам Ватмаара их всех! Это первый бой, в котором я буду участвовать, после Водной сечи. Я готова вымазаться лошадиным навозом и вываляться в перьях, только бы снова взяться за меч.

Благо, что я была в походной одежде и не пришлось натягивать кольчугу на кружевное платье с декольте. Несколько минут, пока войска врага подбирались к заставе, я потратила на то, чтобы приладить чужую и непривычную амуницию.

Затем подошла к Леману, руководившему пехотой Крелонтена, и заняла позицию по левую руку от него. Вениан глянул на меня со стены и, судя по всему, немного успокоился. А я всем своим видом показывала, что не планирую ни лезть на рожон, ни командовать. Леман опытный воевода, и меня вполне устраивала роль его подчиненного.

— Ну что, госпожа, отличный у вас получается День Рождения, верно? — тепло улыбнулся мне старый вояка.

Я с ухмылкой вытащила меч из ножен и не смогла скрыть ликование в голосе:

— Лучший за десять лет!

Мы некоторое время молча стояли на старых камнях тракта. Окованные металлом ворота впереди были наглухо закрыты, башни и бойницы щерились стрелами, уже лежавшими на тетиве. Пели птицы в редких деревьях вдоль дороги, жужжали насекомые в полуденном солнце, а где-то за спиной искрились кристаллические горы Крелонтена.

Пехота спокойно стояла у самых ворот, готовая в случае необходимости отойти в сторону и дать проход коннице. Но я сомневалась, что врагу удастся уничтожить ворота. Да, противников много, но наши укрепления рассчитаны на огромные орды, на осадные орудия и куда более опытных врагов.

Я лишь могла надеяться, что кто-то из неприятелей умудрится перебраться через стену и я смогу сразиться хотя бы с одним противником. Пока не примчит Ринек во главе Воздушного легиона и со своими бронированными пегасами не испоганит мне праздник!

Вениан на стене вдруг резко дернулся, отбивая мечом летящую в него стрелу, и тут же отдал сигнал лучникам. Ответный шквал, словно пчелы из улья, вырвался из бойниц и роем полетел в сторону врага. Раздались крики, звон металла, громкие команды. А я стояла за стеной и переминалась с ноги на ногу, опасаясь, что Веня сам всех убьет раньше, чем волны атак дойдут до меня.

— А где ваш дракон, госпожа? Я видел его в небе час назад, — спросил меня Леман.

— Сидит на своем насесте и изображает горгулью, — я указала рукой в сторону Крелонтенских пиков, где на фоне голубой породы виднелось черное пятно.

Я не стала объяснять воеводе, что если Арчидоз ввяжется в битву, то и битвы уже никакой не будет. Что король не позволяет мне и моему дракону участвовать в войнах. И что такая черная махина сразу выдаст мое местоположение братьям, а прилетевший Ринек отошлет меня во дворец ровно через две секунды после того, как увидит Арчи.

От праздной беседы нас отвлекли окрики солдат с левого фланга. Мы с Леманом бросились туда, где раздавался звон оружия.

— Враг перебрался через стену! — воевода махнул коннице и тут же увел часть пехоты от ворот, чтобы отбить атаку противника.

Мы сошли с камней тракта и побежали вдоль стены по утоптанной земле. Через мгновение я увидела нестройные ряды врага, перебиравшиеся через высокий холм. Быстро оглядела стену, но не увидела ни веревок, ни крюков. И где они перебрались?

Оруженосец протянул мне легкий щит, который я автоматически приняла, просовывая левую руку в лямки. Не люблю доспехи, не люблю щиты. Но раз Леман и Вениан так решили, мне остается только подчиниться.

Конница обошла наш отряд пехоты, взлетела на холм и стала косить противников. Бронированные лошади, казалось, убивали больше бездоспешных врагов, чем сами всадники. А мы сомкнули ряды, ожидая, когда первые враги, пережившие нападение конницы, доберутся до нас.

Я нахмурилась. Не столько от яркого солнца, сколько от дурных предчувствий.

— Леман, — повернула я голову к воеводе. — Они нас отвлекают, зуб даю. Если они перебрались через стену, за каким лядом им идти в лобовую атаку на гарнизон ворот? Они же уже перебрались.

Воевода тоже нахмурился и дал сигнал второму отряду конницы, чтобы те объехали место сражения по дуге и разведали обстановку. Один из врагов подобрался вплотную к нашему строю щитов, но я осталась на месте — слишком далеко от меня. Через секунду враг упал к ногам солдата справа, который уничтожил его быстрым выпадом.

— Выйди вперед! — обернулась я на стоящего позади воина. А сама покинула строй.

К демонам это все! Если враг нас провел, то уже марширует по беззащитным полям и подбирается к фермам. Я взмахнула мечом, пронзая бородатого вражеского воина, имевшего глупость подойти слишком близко. Взглянула на конницу, кружившую на холме, и приложив пальцы к губам, громко свистнула.

От голубых пиков гор отделилось черное пятно и быстро полетело ко мне. А я снова и снова поднимала меч, уничтожая врагов. Брызги крови пятнали мою одежду, а чертово забрало мешало обзору. Я словно смотрела на мир через решето.

Очередной удар в сердце уложил еще одного врага, а я, пользуясь тем, что рядом пока не было новых противников, рванула ремешки и сорвала шлем с головы. Отбросила эту проклятую кастрюлю в ближайшие кусты и одним ударом добила корчившегося у моих ног врага. И хоть азарт боя меня захлестнул, в глаза умирающего я старалась не смотреть.

На миг солнце затмила черная тень, а поднявшийся от крыльев ветер пригнул луговые травы. На землю опустился огромный дракон с длинной мощной головой, украшенной витыми рогами. Блики света шли искрами по острым граням обсидиановой брони и спинного гребня.

— Ты видел врага? Куда они пошли? — спросила я Арчидоза, подходя ближе. Дракон опустил голову, чтобы его огромные желтые глаза оказались вровень со мной.

— Они уже у Мутного ручья, порядка двухсот воинов, — произнес глубокий голос. — Госпожа велела мне не вмешиваться. Это такая тактика — подпустить врага к фермам?

— Очень смешно, — огрызнулась я. Только ехидных шуточек моего дракона не хватало. — Леман! Враг у Мутного ручья! Отправляй всю конницу!

Я обернулась на воеводу, но тот уже сориентировался и отдавал быстрые приказы своим людям. Арчи аккуратно и почти незаметно поднял заднюю лапу и молниеносно ее опустил. Раздался противный хруст, и через мгновение из-под когтей дракона виднелись только переломанные руки. Надо же быть таким глупым, чтобы подойти вплотную к черному чудовищу!

Арчи делал вид, что ничего не произошло, только окровавленные пальцы врага некоторое время сжимались, пока не затихли.

— Полетим к фермам? — спросил дракон, словно змей-искуситель из старых легенд. Я некоторое время стояла в сомнениях. Пехота добивала тех врагов, что участвовали в отвлекающем маневре, а конница уже исчезла за холмами, преследуя противников. Минут двадцать от силы — и всадники настигнут вражеских воинов у Мутного ручья.

— Ты у меня в Ватмаар полетишь вверх тормашками! — раздался позади гневный голос. Я быстро обернулась и увидела того, кого меньше всего хотела лицезреть.

В серебристых доспехах и белом плаще стоял Адриан, еще один старший брат, причем самый нелюбимый из всех. Он быстро подошел ко мне и схватил за плечо, от души тряхнув.

— Ты вообще обалдела⁈ Ты должна быть во дворце и готовиться к балу в честь своего совершеннолетия. А ты в кровище по колено играешь в великого воина на краю Леары!

Брат бросил быстрый взгляд на Арчи.

— Ты, живо стал человеком, пока сюда не слетелись войска Рина.

Дракон несколько секунд сверлил взглядом принца, затем все-таки решил не испепелять его, а послушаться. Через мгновение передо мной стоял худощавый паренек, который выглядел бы вполне нормально, если бы не слишком жесткие черные волосы, торчавшие иглами во все стороны, и не желтые глаза с вертикальными зрачками.

Адриан выругался, поднял с земли мой шлем и с силой пихнул мне в руки.

— Надевай, живо! Пока авангард не заметил твоих белых кудрей. Скажем, что ты была в Крелонтене на священном празднике, а Арчи просто мимо пролетал и доложил о перемещениях врага.

— Да какого черта! — не выдержала я. — Если бы не я, противник уже добрался бы до ферм! Я долбанная принцесса, я обязана защищать наши земли! Этой мой долг! Почему я должна это делать тайком⁈

Судя по всему, Адриан был в ярости. Его голубые глаза полыхали гневом, а на челюстях ходили желваки. Брат придвинулся вплотную, нависая надо мной, и тихо, но с нажимом проговорил:

— А ты задай этот вопрос своему обожаемому Рину и посмотри на его рожу, когда он будет тебе отвечать! А лучше — сразу короля в лоб спроси. Живо. Пошла. Отсюда!

Первым желанием было рубануть брата окровавленным мечом, который я все еще держала в руке. Но на западе в небе уже виднелись белоснежные крылья пегасов и развевающиеся штандарты Небесного легиона.

Больше ни я, ни Арчи тут не нужны. Войска Ринека уничтожат оставшихся врагов, да и крылатые воины смогут легко отреагировать на прорыв противника в любой точке защитной стены. А мне пора во дворец, укладывать волосы и затягивать корсет, чтобы предстать вечером перед папочкой в виде настоящей принцессы — красивой, изящной и, желательно, не измазанной в крови. Я отчаянно выругалась и убрала меч в ножны. Натянула шлем, спрятав белые локоны.

Адриан критично осмотрел меня, затем нахмурился.

— Наденешь платье с длинным рукавом и заглянешь в башню Марка. У тебя рана на руке, — холодно произнес он. Затем бесцеремонно опустил забрало на моем шлеме, словно по носу щелкнул, и ушел в сторону Лемана, даже не оглянувшись.

— Я могу откусить ему голову, если что, — тихо заметил Арчидоз, стоящий рядом. А я только обреченно вздохнула. Нет уж, если кто и изобьет Адри — это буду я.

Когда-нибудь. Когда хотя бы одна скотина в этом мире возьмется меня как следует тренировать. Но пока с братом, которому больше половины тысячи лет, я справиться не смогу.

Правда, это не мешает мне регулярно пытаться.

— Поехали по Лесничьей тропе. Тракт слишком легко просматривается.

— Опять клячу ездовую изображать… — заныл дракон.

— Арчи, я не в настроении. Тебе требуется побыть клячей пару раз в год, а мне нужно изображать трепетную барышню всю жизнь. И тайком пробираться во дворец, словно я не с битвы возвращаюсь, а после попойки в таверне с последующим вандализмом. Жизнь — дерьмо. Смирись, превратись в скакуна и лучше всего — изобрази животное как следует. Клячи не умеют есть мозг неуместным нытьем.

— Понял. Заткнулся.

Мы выехали на Лесничью тропу, постепенно оставляя за спинами и портальные укрепления, и поля с холмами, и Адриана, который от души отъезжал на Вениана за то, что тот пустил меня в битву. Эти крики заглушали даже звон металла и вопли умирающих врагов.

Я глянула на свои окровавленные руки, лежавшие на колючей холке Арчи, и улыбнулась. И все-таки мне удалось хотя бы немного повоевать. Десять противников — это, конечно, не легендарный подвиг, но уже что-то.

Мы доехали до Мутного ручья через пятнадцать минут, перебрались через него по шаткому мостику куда ниже того места, где наша конница настигла врагов, и никем не замеченные вошли в лес, начинавшийся у высоких холмов и тянувшийся до самого Лидора.

Надо где-то умыться по дороге, смыть кровь и грязь, а то отец меня линчует. Рана на предплечье была просто царапиной, саднили ушибы и легкие порезы. Кольчуга отчаянно кололась, а в закрытом шлеме мою голову словно в кастрюле варили. Но такая амуниция лучше всего маскировала меня от случайных взглядов. Придется терпеть много часов, пока не доберусь до города.

— Госпожа, — подал голос Арчи.

— Чего надо?

— С Днем рождения, — тихо проговорил дракон, изображавший ездовую черную клячу. — Вы сегодня празднуете совершеннолетие. Это же здорово!

— Ага, — кисло отозвалась я. — Лучше не придумаешь.