Смерть - лучший учитель

Глава 48

Мы вышли из подземелья ближе к вечеру, отодвинув, не без помощи магии, внушительный валун, закрывавший тайный лаз, поставили его на место и медленно двинулись по густому хвойному подлеску, обходя по дуге под прикрытием леса широкий луг, простиравшийся перед Академией. Врага пока не было видно, и фигуры на стене тоже пропали.

Школа казалась такой маленькой на фоне высокого утеса, прикрывавшего ее со стороны болот. Она виделась мне крохотным гнездом ласточки на скале, хрупкой статуэткой против требушетов и катапульт черной армии. Вечерело, но ни одно окно или бойница в поле видимости не светилось, лишь изредка то там, то тут мерцал едва заметный блуждающий огонек, словно Академия действительно теперь превратилась в заброшенный замок с привидениями.

Где-то там Натаниэль пьет чай с травами и читает книгу, словно не в ожидании войны, а просто в очередной вечер после дня занятий. Роберт и Фредерик дегустируют новую настойку и вспоминают былое, подводя итоги долгой и яркой жизни, обсуждают давно ушедших героев, спорят о будущем. Лишь бы оттолкнуть от себя понимание, что завтра все кончится. Мне хотелось быть сейчас с ними, обнять их, пообещать, что ничего не кончится, а лишь продолжится. Поклясться своей душой, что Академия простоит еще тысячу лет, до тех пор, пока есть те, кто готов ее защищать. Но гарантировать я ничего не могла. Мы лишь горстка учеников против миллионной армии врага. Мы лишь искры на ветру Судьбы. И лишь бы этот ветер дул в нужном направлении.

Мы расположились почти на самых верхушках трех вековых деревьев в своеобразных люльках, что соорудила нам Элька, и стали по очереди нести вахту. Мы ждали врага, спали, почти не разговаривали, только по парам, шепотом, на самое ухо. Ни огня, ни костра, ни привычной мне курильницы. Поели бутербродов да запили холодной водой — вот и весь ужин. На соседнем дереве Атрас обнимал Клою, нежно прижимая к себе и что-то ей говорил. Мет молча играл в карты с Голди, до тех пор, пока не пришла очередь нести вахту ассасину.

Мы с Элькой лежали в своей люльке, укрывшись пледом, обнявшись, и смотрели на близкие звезды. Почему-то хотелось запеть какой-нибудь боевой марш, чтобы развеять тишину и поднять дух. Но мы молчали и ждали.

— Теперь не страшно умирать, — шепнула подруга, неотрывно глядя на небо. В ее глазах мерцали звезды, а темнота вокруг превращала ее из светлого существа в какого-то демона с блестящим взором. — Теперь не страшно. Мы исполнили свою мечту, стали настоящими боевыми магами. Помнишь ту ночь в лесу? Как мы бежали, чтобы успеть всех спасти… попробуем снова?

— На этот раз мы обязаны не только победить врага, но и выжить самим. Мы обязаны спастись, ради тех, кто не переживет нашей смерти.

Элька вскоре уснула, набираясь сил перед грядущим, а я достала из кармана коробочку и стала поглаживать тонкие узоры. «Пока смерть не разлучит нас», — подумалось мне. Единственная любовь проклятого эльфа, последний луч света в его персональной тьме, я не могла умереть. Я пробилась через все его блоки и защиту, добралась до сердца несмотря на все преграды и страхи. И теперь несла ответственность. Не имела права прогибать. Не сейчас, не здесь, не так. Нельзя бросить его умирать или оставить одного оплакивать мою кончину.

Луна карабкалась по небосводу, затмевая яркие звезды на безоблачном небе. Вокруг пели ночные птицы, пахли первые цветы. Надежная магия прикрывала нас от любопытного взора, но все равно сидеть среди еще голых ветвей было неприятно. Листочки едва-едва начали распускаться, клейкие и нежные, они пахли зеленью. И на сотни километров вокруг только второй месяц весны, нагие стволы лиственных деревьев, колючие лапы хвойных и наша восьмерка, как одичалые птицы в ненадежных гнездах.

Меня разбудило прикосновение к руке, когда время уверенно шло к рассвету. Я так глубоко уснула, что даже не сразу поняла, где мы находимся. А очнувшись окончательно я услышала далекий гул. Сотни тысяч шагов, сливающихся в один звук. Армия на марше.

Часть войск шла по узкой тропе в лесу, и это зрелище заставляло меня негодовать. Всего четыре бойца в шеренге, сюда лишь отряд лучников — и можно было бы косить ряды врага! И мы бы беспокоились лишь о том, чтобы не кончились стрелы. Но даже лучший тактический ход сейчас оказывался невозможным.

Вторая часть черной армии приплыла на кораблях и теперь широкой рекой текла от порта вверх, через долину под стены Академии. А сюда бы эскадру лидорианского флота…

Я вздохнула и отбросила ненужные мысли. Все есть так, как сложилось. Из этого и стоит исходить.

Мы сидели в своих гнездах еще почти полдня, пока армия врага не заняла всю долину. Быстро растягивались палатки, подъезжали обозы с едой, расчехлялись требушеты.

— Нужно уничтожить осадные сооружения, — оглянувшись на меня шепнул Атрас — Иначе крепости конец.

Я помотала головой.

— Нет, у нас есть план, по нему и действуем. Даже Адриан признал его разумным. И вспомни, когда нас атаковал жених Клои, мы в первую очередь уничтожили катапульты и артбаллисты. Деканы уж точно смогут справиться с ними, поверь. Ждем нужного момента.

Так мы просидели до самого вечера, пока армия готовилась к долгой, по их мнению, осаде. Есть не хотелось, но мы заставили себя пообедать, а затем и поужинать. Если бы не шоу в виде суетящегося врага, я бы умерла со скуки.

Император подготовился основательно, он верил, что Академия полна сил и может оказать достойное сопротивление. Он притащил в такую даль почти все свое войско. Если бы графства так не боялись за свои шкуры, они могли бы прямо сейчас захватить столицу врага. Но я была уверена — они сидят, дрожат и даже радуются, что пошли уничтожать не их.

Я вспоминала дороги, по которым успела пройтись, и их казалось так мало, что хотелось рыдать навзрыд. Я так и не побывала в Космической Империи, не почувствовала невесомости. Не прошлась по черным улицам Ватмаара навстречу странному зову, голосу Повелителя, что манил меня посетить его царство и проверить свой дух на прочность. Я не успела погулять по Залам Света, о которых рассказывал Атрас, в мире его матери, где всегда царит добро и справедливость. Сотни и тысячи мест, где никогда не стучало мое сердце… И целая жизнь с Натаниэлем, которой может и не быть. Я была полна решимости победить и выжить. Никогда и ничего я не хотела так яростно, всей душой и сознанием. Но смотрела на вещи объективно. Возможно, нам повезет. Возможно, повезет и защитникам Академии. Возможно, но не факт.

А потом я вспомнила, как лежала парализованная в башне, в графстве, как думала точно также и ждала последней битвы. И выжила. И победила. Эта мысль примирила меня и успокоила. Будет еще много таких ночей в ожидании войны. Еще будет.

Когда костры во вражеском лагере стали медленно гаснуть, мы зашевелились. Я сжала руку Эльки, заглянула ей в глаза и молча поцеловала в щеку. Она ответила быстрыми объятиями и легко спустилась вниз, в хвойный подлесок, который тут же скрыл ее хрупкую фигурку. С соседних деревьев спрыгнул Шин и Голди. Все одеты в черные одежды, закрывающие лицо и тело, все в легких кожаных доспехах и с заговоренным оружием.

Элька взмахнула рукой, и все трое растворились, пропали и слились с окружающей природой. Не затрещала ни одна веточка, не задрожала ни одна иголка.

Оставшиеся снова погрузились в тревожное ожидание, сидя на самом краю люлек, готовые в любой момент прийти на помощь или обратиться в бегство. Время тянулось мучительно долго, словно став патокой, а мы как мухи замирали, тонули в минутах и секундах.

Вскоре раздались крики неподалеку от самой большой палатки, началась суета. Все проснулись, забегали, ярко загорелись костры и факелы, а мы, подобравшись, до боли в глазах вглядываясь в темную даль. Наконец, у дальней кромки леса появился белый огонь и пропал так быстро, что я почти не поверила своим глазам.

— Уходим, — скомандовал Атрас и спрыгнул в ельник. Значит, не показалось.

Я последовала его примеру. Мы быстро отступали обратно к утесу Академии, пригибаясь к подлеску, оставляя за спиной вражеские палатки и суету. Перевести дух удалось лишь в приятной прохладе потайного лаза. Мы оставили небольшую щелочку в каменной двери, в которую проникал рассеянный лунный свет. И снова стали ждать, час за часом, пока уже кости не начали ныть от каменной сырости, а нервы — выходить из-под контроля. Близился новый рассвет, пятого дня.

Георг покрывал защитными рунами вход и окружающие скалы, стремясь управиться до восхода солнца. Его магия почти не светилась, ложась едва заметными узорами на камень, а затем и вовсе пропадала, словно впитываясь в них. Он все время молчал, сколько я его знала. Словно тень, а не настоящий человек. Когда он закончил колдовать и вернулся в коридор, я проговорила:

— Я не знаю твоей истории, расскажи нам.

Мне казалось, что если мы не отвлечемся, то напряжение в ожидании будет все расти до невыносимых пределов. Георг молча пожал плечами, затем сел на каменный пол и достал флягу с водой.

— Мой отец служил одному богатому аристократу всю свою жизнь, как и мой дед, и прадед. Они дегустировали еду на предмет ядов. Семь лет назад папа умер, испив вина своего господина, и эта должность перешла ко мне. Но аристократ считал, что я слишком юн для такой ответственности, поэтому нанял другого дегустатора, а меня отправил на кухню мыть посуду и взрослеть. Однажды я учуял странный запах в супе, о чем и поспешил сообщить новому служащему. Но он не поверил мне, думая, что просто хочу подменить его и занять хлебное местечко при дворе. Умерли оба к следующему утру — и дегустатор, и господин. Яд оказался медленно действующим и совершенно не ощутимым по симптомам. Меня обвинили в убийстве и кинули в тюрьму в ожидании решения короля. Но через неделю за мою свободу заплатил декан Фредерик, который гостил при дворе и наблюдал всю эту историю. Так я оказался здесь.

— Получается, тебя купил декан? — добродушно ухмыльнулся Мет, но Георг даже не улыбнулся в ответ, а лишь медленно кивнул.

— Конечно, теперь я буду служить ему и Академии. Это более достойная работа, чем пробовать яды.

В каменную плиту заскреблись, заставив нас замолчать и притихнуть.

— Это мы, — пискнул голосок Эльки. Я со стоном облегчения выдохнула и помогла сдвинуть плиту, пропуская наш диверсионный отряд во внутрь. Рассмотрев внимательнее вошедших, мы еще раз вздохнули. Вся троица на месте, никто серьезно не ранен.

— Ну⁈ — накинулись мы, когда плита была поставлена на место и в коридоре запылал магический костер.

— Ну… — протянула Элька, наморщив нос. — Почти по плану.

Повисла тишина. Мы переглянулись и рыкнули на замолчавших друзей, призывая к объяснениям.

— Помечены двое, — проговорил Шин. — В палатке спал двойник, и я не успел остановить Голди, он слишком быстр. Мы не входили в шатер, просто отогнули край и метнули дротик. Чуть позже мы нашли и самого Императора, я узнал его по глазам. Поднялся шум, успели только слегка порезать его. Он жив.

— Успокойся, у нас не было плана его убивать, только пометить.

— Но упустить такой шанс! — взвыл Шин, расстроенно вздыхая. — Мало того, что он выжил, так еще и теперь будет начеку. Больше трюк с ночной вылазкой не сработает, придется бить в лоб, открыто.

Я задумалась. Холодный камень впивался острыми гранями мне в спину, а магический огонь бросал сумасшедшие отблески на лица собравшихся. Выбора почти не осталось.

— Боюсь, победил здравый смысл, — проговорила я. Друзья сверлили меня взглядами. — Мы не дети и уже успели повоевать. Каждый видел смерть и знает цену победе. Нужно признать, Звездные не победят при данном раскладе армию врага и Императора. Тем более, на открытой местности. Придется вернуться наверх и поговорить с деканами. Главное, не дать им отправить нас в Крелонтен. Только на стенах, имея укрепления или хотя бы действуя вместе с преподавателями, у нас будет шанс. Есть идея. Выйдем к деканам, когда начнется штурм. И скажем, что уничтожили портал. Они будут злы, а времени проверять не найдется. Попробуем сыграть на эффекте неожиданности.

Мы поднялись наверх, осторожно прокрались по пустынным коридорам, стараясь быть как можно незаметнее. Перед нами уже лежал пустой двор Академии, из-за высоких стен, за которыми собралась штурмующая армия, раздавались барабанная дробь, воинственные крики и звон стали. Вверх вилась наружная лестница, а за ее тремя пролетами находился открытый парапет, на котором столько раз я дежурила по ночам. В прежние битвы на каждом ярусе у всех бойниц сидели лучники, поливая дождем стрел армию неприятеля. Теперь же стены казались голыми и беззащитными, лишь едва заметно покачивались щитки на бойницах под порывами весеннего ветра. Деканы Магии и Сфер уже вышли на башни, заняв привычное положение впереди.

За углом кузницы мы столкнулись нос к носу с Робертом. Он как раз облачался в свои боевые доспехи, старые, как сама Академия, но настолько добротные и крепкие, что могли прослужить еще целую вечность. Он содержал их в идеальном состоянии, сам подправлял и чистил. В опасные моменты, привычная амуниция играла едва ли не решающую роль.

Роберт резко поднял на нас глаза и нахмурился, а затем махнул рукой и решительно пошел вперед, заставив нас испуганно отступить обратно за угол под его напором.