Смерть - лучший учитель

Глава 49

— Брысь в помещение, живо! — шикнул он и оглянулся на стену, где уже едва различались фигуры других деканов, окруженные ореолом магических энергий.

Мы быстро забежали в первую попавшуюся дверь и столпились в одном из коридоров. Роберт же прошел дальше, в ближайшую аудиторию и поманил нас за собой.

— Времени мало, — проговорил он, хмурясь и продолжая застегивать наруч. К нему подбежала Клоя и уверенными движениями затянула ремешки. — Знал, что вы сбежали, да возможности не было вас искать. Чего уставились удивленно? У других учеников комнаты пустые, только у вашей многовато вещей осталось, хотя часть и припрятали по углам. Да и знаю я вас.

Он устало вздохнул, сел на стул и упер руки в колени, оглядывая нас из-под густых бровей.

— Деканам не показывайтесь, никому из них. После той осады, два года назад, они как обезумели. Было десять очень серьезно раненых, чудом спасли. С тех пор они даже мысли не допускают, чтобы разрешить ученикам участвовать в полномасштабных битвах. А я им говорил — оставьте народ, пусть учатся. Засаду лучников устроим в лесу, а корабли на море маги потопят, еще на подходах. Сократим численность врага еще до начала сражения. А если дело плохо будет — всегда успеем их в портал отослать… вы же с ним ничего не сделали?

Мы переглянулись, затем я развела руками и обреченно покачала головой.

— Вот и хорошо, только дурак отрезает себе пути к отступлению. Слушайте сюда…

— Декан Роберт, — я подошла ближе к учителю. Он хмурился и улыбался одновременно, чем меня несказанно удивил. Его взгляд светился не только беспокойством, но и отчаянной гордостью, которая заставила меня расправить плечи и приободриться. — Прежде всего. Мы разработали заклинание, чтобы пометить Императора и убить. Есть заговоренные стрелы, попадающие в жертву этого колдовства. И зелье, что поможет увидеть в толпе помеченного. Правда, цели будет две. Сам Император и его двойник.

Голди быстро достал все заговоренное оружие, стрелы он отдал декану. Никто не стреляет лучше него. Я же раздала всем зелье, которые мы немедленно выпили. О сроке действия можно было не переживать — мало надежды, что нам понадобится длительное время в нынешней ситуации.

Роберт ухмыльнулся и без тени сомнений осушил предложенный пузырек. Затем закрепил стрелы на поясе, чтобы не перепутать их с обычными.

— Это хорошая идея, да и с реализацией вы постарались. А теперь то, о чем вы не подумали. Дальнейший план. Разработал, как только понял, что вы смылись.

Мы обступили кругом декана Войны и с надеждой стали слушать.

— Первое: вас тут нет. Особенно для них, — он кивнул в сторону стены, где уже слышались первые шумы битвы. — Узнают, начнут отвлекаться, думать о вашей защите. Сейчас у них развязаны руки, а значит, убойная сила в сотни раз выше. Плюс используют то, что не стоит показывать ученикам. Они там спокойно продержатся пару дней, если не больше. Когда начнете действовать — со стен будет заметно. Скажу, что это Шинмер балуется. Ты, сынок, выпускник, пусть диплом еще и не забрал, но уже среди учеников не числишься. Можешь делать, что пожелаешь. Скажем, что ты решил отомстить Императору, вот и беснуешься. Остальным — не показываться. Разделитесь. Те, у кого есть таланты к скрытому перемещению, отправятся за лес. Это не все войска противника.

Я нахмурилась, а все Звездные открыли рты и в ужасе уставились на декана. Тот лишь хмыкнул да покачал головой.

— И чему я вас учил? Где знаменитая конница Императора? Где обещанные осадные башни? Все за лесом припрятано. Думаете, он такой дурак, чтобы выставить войско на долину, если уверен, что маги могут просто спалить дотла ее всю? Черта с два, уверен, как только начался штурм, он и сам уже унес ноги. А в долине оставил пушечное мясо, каких-нибудь доходяг да новобранцев.

— Думаю, пойдут Элька и Голди, они самые легкие и незаметные, — я оглянулась на друзей, они кивнули в знак согласия.

Все остальные пожали плечами и не стали спорить.

— Значит, так, ваша задача — разведка. Подсчитываете размер резерва и все, что там спрятано. Глядите в оба. Если удастся провести небольшую диверсию без вреда для вас самих — дерзайте. Пусть понервничают. Но на рожон не лезьте. Увидите Императора — не рискуйте, ясно?

Элька и Голди понимающе кивнули.

— Шин, ты обрядишься в доспехи, в самые сверкающие и яркие, но возьмешь плащ с камуфляжной магией, чтобы сразу растворяться в лесу. Действуем набегами, деморализуем противника. Я предупрежу деканов, они дадут сигнал, когда перейдут с дальнего боя на ближний. Но все равно, обойдите долину с тыла, чтобы вас не задело их колдовство. Да, они действительно могут достать до самого леса, поэтому и ждите сигнала. А вы, — он указал на всех нас, за исключением троих. — Должны будете стать невидимками…

— Я придумала! — озарение снизошло на меня внезапно, как порыв свежего ветра. — Шин будет на виду, а нам нужно завладеть доспехами врага и переодеться в них. Вся пехота носит совершенно идентичную амуницию и закрытые шлемы. Народа там — тьма, не думаю, что нас быстро раскусят. А нам-то и нужно совсем немного времени. Если идея удастся, мы посеем панику. Вражеские солдаты перестанут доверять сами себе и начнут ждать удара со спины.

Роберт удовлетворенно покивал головой, одобряя мою идею.

— Так, через лес ходу быстрым шагом часов пять. Чтобы через сутки все были на месте. Я вам в подземельях оставлю дальнейшие инструкции, запас еды и воды. Наверх не соваться, сам спущусь и поговорим. А теперь, пока деканы заняты войной, снаряжайтесь и в путь. Оружейная Академии в вашем распоряжении.

Мы помогли Шину облачиться в сияющие доспехи необычного вида. Но сам Избранный смотрел на них едва ли не с любовью.

— Это броня лиохов, — произнес он пораженно, оглядывая свое отражение в зеркале.

— Корелан делал, его курсовая работа. Я их оставил на память, отличные доспехи, — задумчиво проговорил Роберт, поглаживая кудрявую бороду. Он мимолетно вздохнул, а затем ободряюще улыбнулся Шину. — Все возвращается. Иногда нужно просто верить в судьбу.

Я не стала ни менять оружие, ни брать себе лишнего. Меч эльфов все равно привычнее, да и сложно найти работу лучше. Доспехи мне были пока не нужны, скоро у всех нас будут черные имперские латы. Элька взяла короткий лук и колчан стрел, Голди выбрал несколько метательных кинжалов, пачку стрел с отравленными наконечниками, связку сюрикенов и других полезных мелочей. Остальные, как и я, не стали переодеваться и вооружаться.

Наша разведгруппа коротко попрощалась и ушла в темноту подвала, чтобы не тратить время впустую. Я проводила взглядом Эльку, чью фигуру скрывал серо-зеленый плащ. «Обязательно возвращайся живой, сумасшедшая длинноухая зараза», — с любовью подумала я.

Диверсионный отряд тоже закончил приготовления, мы наскоро перекусили, затем по очереди отпили из предложенной деканом фляги, ощутив горячее тепло настойки. Он оглядел нас, пристально и жестко, затем покивал головой каким-то своим мыслям.

— Вы молодцы, ребята. Но только попробуйте мне умереть!

Через два часа мы уже сидели в засаде.

Над стеной Академии вспыхнул белый огонек. Значит, можно действовать. К этому времени первая волна атаки отхлынула от крепости. Крики агонии и страшной боли сменились более тихими стонами смертельно раненых. Перед стенами образовались черные холмы из мертвых врагов, кое-где над этими жуткими нагромождениями тел вились отдельные струи дыма.

Гротескная картина магической битвы вблизи казалась еще более жуткой, чем с высоты крепостных стен. Часть трупов была изжарена или обожжена, другие — покрыты инеем или даже обращены в ледяные глыбы, друг на друге, в причудливых формах, пока прозрачный лед медленно таял от весеннего тепла. Хорошо еще, мы находились сравнительно далеко и не видели подробностей.

Мы сидели в кустах за одной из палаток и ждали. Тех, кто был не слишком тяжело ранен, перебинтовывали и обрабатывали, те, кто еще не участвовал в бою, с ужасом смотрели на Академию.

После долгого боя многие воины из числа выживших захотели избавиться от напряжения и быстрым шагом направились к лесу.

— Сразу выбирайте свой размер, — предусмотрительно шепнула я друзьям.

Мету повезло почти сразу. Он быстро оглушил солдата, что облегчал свой организм, правда, дождавшись окончания процесса, чтобы не брать мокрые доспехи. Переодевание тоже не заняло много времени. До поры до времени, Мет остался с нами в ельнике, поджидать новую добычу. Но пока желающих замарать наш подлесок не появлялось.

— Я сейчас, подержи, — шепнул он мне и отдал свой заговоренный двуруч. Сам подхватил с земли черненый имперский клинок и бодрым шагом направился к вражеской стоянке. И исчез из вида за палаткой. Мы замерли, приготовившись к любому повороту событий.

— Говорю, там какая-то ерунда в кустах! — раздался приближающийся голос Мета. Вскоре появился и он сам в компании двух солдат врага. Когда он подвел их к кустам, то отошел назад и оглушил одновременно обоих, стукнув навершием клинка по шее одного, а рукой в латной перчатке — другого. Поднял забрало и подмигнул нам.

— Размер удачно подобрал?

Я показала большой палец.

Мет ухмыльнулся, опустил забрало шлема и пошел обратно — зазывать новые жертвы. Доспехи оказались крайне неудобными и куда более тяжелыми, чем я ожидала. Если бы не помощь Клои, мне бы не удалось самой облачиться.

Через час мы превратились в черных безликих воинов, а настоящие враги оказались похоронены под достаточным слоем земли. Мы оставили специфическое и заметное оружие в небольшом тайнике, так как оно очень сильно выделялось на фоне стандартной имперской амуниции.

— Можно я первый, есть у меня одна идейка, — произнес Мет и поманил за собой Георга. Маг чувствовал себя немного неуютно без посоха и с мечом в руке, но все же держался молодцом. Мы же чуть отошли от палатки и стали наблюдать за представлением. Двое наших смешались с толпой, которая ожидала своей очереди на обед. Мет убивал одного-двух солдат, молниеносным восходящим выпадом, который попадал точно между пластинами кирасы. А Георг в это время волшебством отводил любопытные глаза на посторонние предметы и незаметной магией прикрывал напарника.

— Среди нас предатель! Это ты их убил! Держите агента врага! — крикнул Мет, привлекая всеобщее внимание. Георг резко убрал защиту, и толпа вокруг загалдела, заметив два распростертых тела. Убийца Колдунов зря времени не терял, и пока все пребывали в растерянности, он с решительным видом кинулся на ближайшего солдата, указывая на окровавленный меч у его ног, который сам же незаметно подбросил.

— Я тоже это видел! — крикнул кто-то из толпы, и все бросились на ложно обвиненного солдата. Началась свалка. По-тихому Мет отполз в сторону, оставив за собой еще несколько трупов. Наши быстро скрылись в подлеске, прикрывшись магической завесой.

Я разжала кулаки и выдохнула. Во время всей этой заварушки я с ужасом ожидала провала или же нашего обнаружения. Находиться так близко к врагу, на расстоянии броска копья от многотысячной армии, и не быть отделенным ни стеной, ни магией — страшно до дрожи. Мет же, казалось, не боялся ничего, кивая на свару в лагере и подмигивая нам.

Вскоре, появился офицер и стал быстрыми приказами и короткими тычками наводить порядок. Когда толпа превратилась в подобие построения, на земле обнаружились семеро солдат без признаков жизни. Еще несколько получили ранения. Никто так и не смог внятно объяснить, что произошло. Как только ситуация начала стабилизироваться, свою лепту внесла я. Бесконтактная магия позволила поджечь стоящие далеко от нас палатки, вновь посеяв панику. Очень кстати в одной из палаток, служившей складом, загорелись бочки с маслом для метательных бомб и пламя стало быстро растекаться по земле и бежать по слою хвои, нижним веткам и подлеску. Мы же отступили в кусты, прикрываясь плащами. В этом штурмовом лагере порядок наведут не скоро!

Ради следующей забавы пришлось уйти довольно далеко, где еще царило спокойствие и относительный порядок.

— Разделимся, — шепнула я, когда мы переводили дух в уютном шатре из молодых елочек — И напугаем их до смерти! А вот потом уже появится Шин.

Так мы и поступили. Мы разбредались по толпе и устраивали панику. Говорили из нас только мужчины, чтобы не выдать себя врагу, и то если знали язык. Все остальные лишь кричали в нужный момент «Это он» или просто «Да». Одно слово еще можно было прорычать басом и без заметного акцента. Воины атаковали, маги их защищали, невидимостью прикрывая отступление. После каждой заварушки потерь было больше, чем наших атак — паника кусала себя за хвост и заставляла людей совершать ошибки, бросаясь друг на друга. Иногда, если поблизости находились офицеры, врагу удавалось быстро утихомирить солдат. Но наша работа не проходила даром — даже если не случалось потасовки, враги становились нервными и подозрительными, что разобщало их ряды.

Я пришла к мнению, что разведка и диверсии — не мое. Все время я находилась в невероятном напряжении, боясь выдать себя противнику, правда, уже после трех-четырех акций я немного привыкла и даже вошла во вкус.

Если бы нас только видели преподаватели! Я едва не умерла от сдерживаемого смеха, когда в очередную вылазку Мет демонстративно бросил оружие на землю и с истерическим криком «Мы все умрем» побежал в лес. Что удивительно, за ним вослед дезертировал не только Георг, но и еще пятеро врагов. Их пришлось убить уже мне, как только они забежали в ельник, а мужчины ударно трудились врукопашную и короткими клинками.

Безликость имперского войска сослужила нам добрую службу. Но ближе к обеду, когда враги стали снимать шлемы или хотя бы поднимать забрала, нам пришлось отступить. Оставалось только поджигать палатки и продумывать новые каверзы.

После обеда войска снова пошли на штурм, а на стене в переливах магии, мы заметили красный огонек. Пришлось спешно убегать как можно дальше в лес, выставлять защитную магию и дожидаться конца поражающей волны, посланной деканами.

— Так, я пойду и затеряюсь в толпе после отступления, послушаю, кто что говорит. Просвети меня, Шин, — слова Мета заставили Избранного приободриться. Он уже начал раскисать, терпя вынужденное безделье.

— Ты родом из самой Сеоренской Империи, иностранцев в армию не берут. Пусть будет деревня Хаошны, там делают отличное оружие. Был помощником кузнеца. Потом пришли гвардейцы и забрали в рекруты. Расскажи, что сестра твоя умерла от белой лихорадки пять лет назад, сгнила заживо. А южные купцы перестали поставлять вам металл для кузни, разругавшись с нашей империей. Местная руда — паршивая. Больше ничего не говори, сразу начинай болтать о стали, кованых оградах, что делали для купеческих дворов. Кузнецы всегда плачутся, что материал плохой, работы много, а платят мало. И всегда ругают купечество. Но даже не думай ругать Императора в обычной беседе. Это табу.

— Думаю, мне все понятно, — улыбнулся Мет и лег поудобнее на сухой подстилке из еловых иголок.

Мы быстро перекусили, не снимая защиты вокруг нашего убежища. Густой ельник надежно прикрывал нас от врага и от порывов холодного ветра, а сидеть на ворохе иголок было тепло и приятно. Разве что некоторые забирались под доспехи и гадко кололи в самых неожиданных местах. Достав очередную иголку из-за шиворота, я тихо выругалась. Затем подняла руку, призывая к тишине. Кто-то шел по лесу, очень тихо похрустывая ветками.

Атрас закрыл глаза и одними губами, без звука, зашептал заклинание. Посидел молча несколько мгновений, затем указал рукой куда-то на юг. Через секунду послышался звук удара и снова воцарилась тишина. Вскоре на пороге нашего елового шалаша появилась Клоя с ножом в руке и безумной искоркой в глазах.

— Это был разведчик, — медленно произнесла она. Затем нервным движением вытерла окровавленное лезвие о голенище сапога. — Он там, я не дотащу.

Клоя села на землю, ошарашено оглядываясь. Атрас нежно привлек ее к себе, стал хвалить и всячески успокаивать, пока Мет и Шин быстро оттащили труп с перерезанным горлом и погребли его под толщей магии земли. Мне было очень интересно, как низенькая Клоя умудрилась достать до шеи своего врага? Но спрашивать я не стала из деликатности. В дозор заступил Георг, бдительно охраняя наше логово.

— Так, есть идейка, — проговорил Атрас, продолжая обнимать задремавшую девушку, — Шин, пока Мет будет шпионить, ты, я и Ди устроим показательные выступления. Георг и Клоя обойдут войско с севера, вдоль границы леса, и устроят очередную панику, чтобы немного отвлечь внимание от нас. Мы будем в толпе, а Шину нужно предстать во всей красе и произнести пламенную речь перед воинами, только короткую. Атаки отражать красиво и непринужденно, если таковые будут. Мы будем отыгрывать сомневающихся в толпе, устраивать диалог с тобой и подстрекать врага. Главное, очень прошу, скажи мне, как у вашего народа с загробной жизнью?

Шин на миг задумался.

— Мы верим в существование созидательной силы природы и что духи мертвых некоторое время живут среди нас, а после уходят к звездам. И чем больше в них света, тем ярче они сверкают во тьме.

Атрас ухмыльнулся и наклонившись к Избранному, что-то зашептал ему на ухо.

Я прилегла немного отдохнуть, Мет последовал моему примеру. Вечер обещал быть не по-весеннему жарким и долгим.