Смерть - лучший учитель

Глава 30

Думать о бале, которым завершился учебный год. Меня посетило откровение, чем же был так рассержен Фредерик. Я — по всем характеристикам его ученик. Не просто один из студентов Академии, а его личный, талантливый воспитанник. Он ждал меня, такого мага, как я, долгие годы. А наше первое знакомство началось с восхваления Натаниэля, как архимага. С порога я вызвала в своем декане ревность, особую, не чувственную, но не менее сильную — ревность Воспитателя.

Я не восторгалась своим наставником, не заглядывала ему в глаза, я даже осмелилась поставить талант жениха выше, чем его умения. Все осталось на своих местах. Ничто не отменило моего дара к магии, но связи, что обязана возникать между учеником и преподавателем, у нас не появилось. Мы так и не поняли друг друга, не прониклись доверием и уважением. Интересно, это уже отразилось на учебном процессе? Скольких советов мне никогда не даст декан просто потому, что между нами нет взаимопонимания?

А еще, подумалось мне, Фредерик боится. Страшится, что моя любовь к проклятому эльфу, темные таланты и наклонности, — все это вместе взятое возьмет верх над внутренним светом и подтолкнет меня к неправильному выбору.

А потом пришло воспоминание о Повелителе Ватмаара. Он будет ждать меня, когда не останется сил, чтобы жить. Сохрани меня, Вардан!

Я устало прикрыла глаза, пока мысленным взором охватывала свою жизнь. Она оказалась на редкость неудачной. С семьей у нас сформировались сложные отношения. И что куда хуже — я уже не могла доверять своим родственникам. Если бы рядом со мной были Звездные, те, кого я знаю всего два года, они никогда не дали бы отцу отослать меня из города. Будь они моими братьями — тронный зал содрогнулся бы от возмущения.

Натаниэль балансирует на грани, и в любой момент он может пересечь черту, что уничтожит не только наши отношения, но и нас самих. С обучением все тоже сложилось пренеприятно. Тогда что мне осталось? За что бороться в жизни?

Я устало вздохнула и замолчала, уставившись в наступающую тьму через всполохи магического огня. На меня наступал страх — не шепчущих, не темноты, а истины: моя жизнь — пустой звук, жалкое мгновение, огонек которого вот-вот угаснет. И у большинства вокруг останется горький привкус на губах, противоречивые чувства от моей гибели.

Бескрайние склоны неведомой горы, вертикальный ветер и бесконечный снег. И только я, на сотни лиг во все стороны, одно бьющееся сердце на бесконечную ночь. Зима. Тьма. Неизвестность.

Прежде, чем по лицу потекли горячие слезы, раньше, чем стало затухать пламя магии, я сделала судорожный вздох. Легкие опалил морозом зимний воздух, и в сердце пришел уже не страх.

Ужас.

И понимание — это тьма уговаривает меня умереть, этот шепот, что затих лишь для вида, продолжает говорить в моей голове, доказывая бессмысленность борьбы. И им почти удалось победить.

Я вновь запела, дрожащим голосом, едва не срываясь на крик, а ветер вокруг злобно и издевательски взвыл. Они получат меня, все равно получат. Когда кончатся силы, когда усталость сомнет решительность, они схватят меня. Это вопрос времени. А у тьмы впереди вечность. Но все равно огонь продолжил гореть, а песня — тихо звучать на одиноком выступе скалы.

В какой-то момент я осознала, что вокруг заметно посерело и черные камни уже выделяются на фоне светлеющей пелены впереди. Некоторое время странные темные разводы метались на краю видимости, затем и вовсе отступили, оставив меня посреди обожженного утеса и растаявшего снега.

Я откинулась назад и устало выдохнула, руки безвольными плетьми легли на колени. Трепещущее пламя круга немного погорело и медленно опало, оставив на камне лишь следы копоти и гари. Ветер влетел в опустевший от магии круг и пахнул в лицо резким холодом. Через минуту вокруг снова царила ледяная зима, а колючий снег опять ударил по щекам сотней иголок.

Вьюга заплясала и завертелась, занося расчищенный участок и меня заодно. Но сделать что-то сил уже просто не осталось. Поэтому я спокойно и обреченно смотрела, как ноги скрываются под все увеличивающимся слоем снега. Глаза закрылись сами по себе, лишь в ушах отдавался легким свистом ледяной ветер.

Я проснулась на закате. Пусть небо и было затянуто все той же белой пеленой, а солнце здесь словно и вовсе не существовало, я почувствовала нутром — скоро снова придет тьма.

Вьюга успокоилась, и пока что царила полнейшая тишина. Мне даже пришлось откашляться, чтобы нарушить иррациональный ужас и доказать себе самой — я все еще жива.

Отопительное заклинание вернуло чувствительность в конечностях, но не избавило от страха. Талая вода утолила жажду, но голод терзал внутренности острыми когтями. Я чувствовала, что на пределе. Вторую ночь уже не выстоять. И когда мой голос сорвется или умолкнет, тьма придет, чтобы забрать свою добычу. Смерть в такой ситуации будет лучшим вариантом. Стоит кинуться в пропасть прежде, чем шепчущие голоса вернутся, а их владельцы уставятся на меня тысячей невидимых глаз.

Из оцепенения меня вывел нарастающий гул и грохот. Я вздрогнула и открыла глаза. Из сугроба выглядывала только моя голова с красным от холода носом, а конечности не ощущались совершенно. На магию сил уже не осталось. Приходилось просто ждать наступления ночи.

Шум приближался снизу, что заставило меня нахмуриться. Больше всего звук походил на лавину. Однажды я видела и слышала такое среди заснеженных пиков Крелонтена.

Встать у меня не получилось, поэтому я просто медленно подползла к краю и глянула вниз. И увидела лишь бесконечные уступы, череду темнеющих камней и белого снега. Но я ждала, прислушиваясь и не шевелясь. Вскоре далеко внизу появилось снежное облако, убедив в правдивости моей гипотезы. Может быть, в этом мире лавины действительно несутся снизу вверх? На страх сил уже просто не оставалось.

Поэтому я стояла на коленях, упираясь онемевшими руками в утес и глядя вниз, на поднимающийся снежный вихрь. Лишь когда он приблизился до опасного расстояния, я отпрянула назад и вжалась в уступ.

Лавина разделилась на две части и обтекла мой утес. Снег клубился в порывах ветра и грозился снести меня вместе с ненадежной каменной защитой. Но вдруг лавина остановилась, а снег безвольно стал опадать вниз, как и положено в нормальных мирах. В морозном мареве я стала различать темные силуэты, они стояли в снегу, под острым углом к каменной гряде, противореча законам природы и логики. Удержаться на отвесной скале было невозможно, но фигуры стояли и молча меня разглядывали.

Помятуя о прошедшей ночи, я не стала ждать нападения и сразу зажгла на руке дрожащее пламя. Выглядело оно так себе, последние события отняли у меня все силы, включая потайные резервы, которые хранятся на случай страшных испытаний. Фигуры никак не отреагировали на мою провокацию, они просто выжидали.

И нужно отметить, их решение было на удивление продуманным. Я тоже замерла, а пламя моей магии выпивало последние силы из уставшего тела, пока, наконец, не погасло, вместе с сознанием. Все подернулось пеленой, и белый снег, темные фигуры и черные скользкие скалы затерялись в этой мути. Я лишь на миг почувствовала, как мое лицо коснулось мягкого, словно подушка, снега, и отключилась.

Ощущение легкости, тепла и тишины казались чем-то запредельным. Я неловко пошевелилась, и на меня вновь навалились боль в перетруженных мышцах, сумятица в мыслях и реальность всей тяжестью. Сон отступил, забрав с собой большую часть усталости и унеся неизвестно куда каменный уступ и вьюгу.

Я огляделась мутным взором и увидела полутемную комнату, где горели лишь несколько свечей. Вокруг оказалось на удивление тепло, а постель, на которой я лежала, была мягкой и приятно пахнущей. При внимательном рассмотрении то, что я приняла за темное дерево, оказалось камнем, покрытым затейливой резьбой. Из него были сделаны все предметы интерьера: столик у кровати, само ложе, стены, декоративные статуи у стен и даже красивый стул. Правда, неудобство последнего заключалось в том, что его передвинуть на другое место можно лишь с помощью магии земли. Все детали интерьера словно вырастали из пола и стен.

Многочисленные раны на теле непрерывно ныли, но после непродолжительного осмотра я выяснила, что каждый порез и синяк обработаны, а некоторые даже забинтованы.

Я лежала в постели и ждала прихода своих спасителей или надзирателей. Окружающая обстановка казалась мирной, гостевой, но я же не знала, как выглядят нормальные апартаменты в этих местах. Возможно, я нахожусь как раз в камере. Но успокаивало другое, понимание — тьме и ее невидимым слугам не нужны стулья и кровати. Это не они забрали меня с утеса.

Через несколько минут, словно ощутив мое пробуждение, на пороге появилась… пожалуй, девушка. Характерные, резкие черты лица выдавали эльфа, но таких я еще не видела. Белоснежное, мертвенно-бледное лицо, черные, как камень утесов, волосы, темные губы и хищные, ледяные глаза. Надменный и гордый взор прибавляли величия этой странной внешности. Полы жилета разлетались черными крыльями при каждом шаге, корсет туго обтягивал и без того стройную фигуру, а легкие, белоснежные рукава клиньями врезались в этот черный наряд. Высокие кожаные сапоги гулко стучали по камню, когда девушка приблизилась ко мне и презрительно оглядела.

Я выгнула бровь, парируя ее колкий взгляд, и так же молча уставилась на гостью. Эльфийка поджала губы и, не сказав ни слова, удалилась. Я хмыкнула и снова принялась ждать продолжения этого балагана. Попутно пришлось поскрипеть мозгами. Эта девушка не походила на падших эльфов, о которых мне рассказывал Натаниэль. В моей визитерше не чувствовалось тьмы, скорее кремень. Лишь сила и воля, несгибаемая и беспощадная, как и окружающая стихия этих гор. Отгадка была очень близка, но ход мыслей нарушил новый гость.

На пороге, заслонив плечами вход, стоял мужчина. Длинные, даже не белые, а скорее, пепельно-седые волосы лежали по плечам. Резкие дуги черных бровей, ровный, но тоже очень четко очерченный нос, такой же точеный подбородок и невероятно широкий размах плеч. Последнее было скорее иллюзией, чем особенностью анатомии — наплечники острыми клиньями выдавались по бокам на целую ладонь.

Высокую и стройную фигуру обхватывала черная кожа доспехов и ткань одежды, которые удивительным образом переплетались. Серебро мерцало в отделке наручей и поножей, шло тесьмой по краю одежды и сверкало обручем на голове. По тонкой работе короны и поразительно волевому взгляду мужчины, я поняла — передо мной правитель своего народа. Не просто один из династии, как у нас в Лидоре, а король. Я вежливо склонила голову, раскланяться не позволило горизонтальное положение моего тела и тяжкая боль.

Мужчина ответил на мое приветствие кивком и вошел в комнату. От быстрого движение затрепетали огоньки свечей.

— Мы нашли вас на уступе Наружной стены. Как вы там очутились? — его голос оказался таким же резким, как и черты его внешности. Но один раз уловив суть этого народа и сложив воедино всю информацию, я начала понимать происходящее.

Эльфы всегда являлись олицетворением природы, как и драконы — воплощением идей и стихий. Те, что родились в лесах, как Элька, отличались мягкостью весенней травы, лучезарностью летнего полдня и спокойствием равнинных рек. Эти же создания жили в суровой стихии и полностью ей соответствовали: ледяная надменность, резкость камня в каждой черте, быстрота движений зимнего ветра. Черт возьми, они путешествовали верхом на лавине! Это достойно уважения.

— Я не имею ни малейшего представления, где я, и как тут оказалась. Последнее, что я помню — как ехала домой. В Крелонтен, Леара. После — провал, а очнулась уже на склоне горы.

Король задумчиво сдвинул брови, затем немного расслабился и сел на стул.

— Меня зовут Эстрендель, я правитель Штормового перевала и народа Эльфов Снежной Бури. А кто вы?

— Дайарен, принцесса и вторая дочь короля Лидора и всей Леары.

— Далеко вы оказались от родных земель. Мы нашли ваш посох внизу, на одном из Дальних Порогов. Заговор на усиление сработал на славу — он даже не поцарапался.

Весть о судьбе моего посоха, который мне стоил зачета, немного развеселила меня и сняла напряжение. Мы поговорили. Эта беседа запомнилась мне на всю жизнь — короля эльфов отличала поразительная честность и прямолинейность. Он говорил, чеканя каждое слово, и никак не смягчал острые углы. Его интеллект, как яркий свет, обнажал всю суть вещей и мыслей, а дипломатия казалась ненужной тратой времени.

Эльфы слышали мою ночную песню, но в темное время суток они не покидают своих жилищ — мрак полон детей ночи, что живут по другую сторону Стены. И именно на внешнем склоне я и оказалась. Сам король не имел ни малейшего представления, как я там очутилась, даже не мог выдвинуть ни одной гипотезы. Но он поспешил заметить, что стражи следят за тем, чтобы никто не пришел с той стороны, а не за теми, кто покидает Пределы миров людей.

— Вы так говорите, словно это конец мира, — с сомнением произнесла я.

— Это край Миров Людей, за этой Стеной начинаются другие миры. Там не могут существовать ни человеческие существа, ни эльфы, ни лидорианцы. Да, это край нашей Вселенной. И мы застава на пути того, что может прийти из тьмы.

Я задумалась над его словами. Мне не хотелось достоверно знать, что там за снежной пеленой, и действительно ли это не просто горная гряда, а бесконечная стена.

— Тебе пора в путь, как можно скорее. Поешь на привале, когда покинешь нашу обитель, — проговорил Эстрендель, вставая с каменного стула. — Это не отсутствие гостеприимства. Приходи тогда, когда у тебя будет больше времени. За Стеной день проходит за минуту по времени Миров людей. Если ты куда-то спешила, то наверняка, опоздала.

Я вздрогнула, подумав о Натаниэле, Академии, битве при Крелонтене и сотнях других дел, которые я оставила в спешке на полдороги. Я не рассчитывала на долгое отсутствие, а путешествие на край мира вообще не планировалось.

Мне дали теплый плащ, еды в дорогу, меч взамен утраченного и вернули любимый посох. Затем резными мостами, переходами через пещеры и долгими каменными коридорами меня вывели на белый свет. Я даже не успела рассмотреть царство Штормовых эльфов.

— Народ Леары почтет за честь, если вы посетите наш мир, — я склонила голову в знак уважения и благодарности.

— Как выдастся свободное время, я с радостью заеду в ваше государство. Давно хотел, да повода не было, — король тоже склонил голову. Затем наклонился и поднял с земли обычный камешек. В его бледных пальцах осколок стал покрываться прозрачным слоем искрящегося льда. Когда черный гранит лишь едва был виден из-за голубой толщи, Эстрендель положил его в небольшой мешочек и протянул мне. — Отдайте это тому, кто усомнится в причине вашего длительного отсутствия. Мудрые поймут, что это и откуда. Вам предстоит много оправдываться в ближайшее время. Удачи! И храните огонь во тьме. Вам удалось этой ночью сберечь свет.

Он резко повернулся ко мне спиной и ушел в темный провал пещеры, оставив меня у подножия невероятных гор или стен, среди медленно падающего снега и мороза.

Я не чувствовала в себе сил на долгое путешествие, но страх подгонял меня каждый миг, не давая возможности как следует расслабиться и отдохнуть. Я опасалась, что пропустила очень много времени, что действительно опоздала кругом и везде. Красоты зимнего пейзажа: застывшие в ослепительном инее деревья, голубой лед рек, искры на сугробах и удивительно яркое небо — все проносилось мимо, когда я быстрым шагом спешила к ближайшему порталу.

Я путешествовала почти месяц, прыгая из мира в мир, пока, наконец, не нашла знакомое место, из которого ходили корабли в Золотую Цепь. Добравшись до желтокаменного Бироса, я купила верховую лошадь за полцены и понеслась во весь опор по мощеным дорогам, по грунтовым колеям от телег и даже тропами через дремучие леса. В знакомых мирах мне помогали, как принцессе Лидора, рассчитывая на выгодное сотрудничество и даже некоторые привилегии. Я заключила два торговых договора и собиралась их отправить дяде в Крелонтен, если только дом еще существует.

От одного страха я избавилась в Биросе, когда узнала, что битва завершилась нашей полной победой и никто из королевской семьи не пострадал. Но одна из дочерей пропала без вести. И тут мой страх переродился в совершенной другой. Все думают, что я погибла? Наверное, дяде сильно досталось от отца, что тот привлек меня к битве. А скрыть факт пропажи принцессы он не смог… Особенно, если меня начал искать Натаниэль, а то и вовсе деканат Академии в полном составе.

Я пришпорила коня и, прыгнув в портал, с облегчением вздохнула — передо мной раскинулся дремучий лес, что защищал подступы к Академии. Я неслась по раскисшей от дождя дороге и с ужасом смотрела на зелень вокруг. Лето, тут явно теплое время года. Учебный период начинается зимой. А заканчивается поздней осенью. Я вновь хлестнула несчастного коня, вырывающего комья влажной земли из дороги, и понеслась вперед.