Смерть - лучший учитель

Часть 3 Второй курс и настоящая кровь. Глава 18

— Заходите еще, — я улыбнулась последнему за день посетителю и разогнула натруженную спину. Затем махнула рукой Арчидозу, тот повесил на двери табличку «Закрыто» и плотно затворил створки. Щелкнул замок, отсекая меня от шумной улицы.

За окном наступали сумерки, густые и пряные, какие бывают только в южных городах на берегу моря. Люди на улицах продолжали шуметь, прогуливаться, разговаривать, покупать и продавать, распевать песни и драться. Портовый город не засыпал никогда, а бесконечный шум утихал лишь во времена сильных ливней и штормов, загоняющих народ под крыши.

Я закрыла ставни на окнах, выставила магическую защиту и поднялась по винтовой лестнице наверх, в жилые комнаты. Порядок в лавке наведу завтра с утра.

Сегодня выдался на редкость суетливый день, но зато я заработала очень приличную сумму на этих приезжих из северных миров. Они смели едва ли не все запасы, включая пробники со скидкой.

Своим клиентам, особенно новым, я позволяла испробовать зелья в малых дозах, чтобы не возникало сомнений в моей честности и качестве товара. Памятуя о наставлениях преподавателей, я не продавала убийственных зелий. Лишь эликсиры для лечения, приворота, скрытности и других полезных навыков. Конечно, ассортимент был довольно мал — идея о том, как я проведу лето пришла мне в голову за три дня до отъезда из Академии. И торговала я тем, на что успела найти рецепты в книгах библиотеки.

Судя по истощившимся запасам, придется завтра лететь в ближайшие леса собирать ингредиенты и на несколько дней ставить за прилавок Арчи, пока я сама буду готовить новые зелья.

Я не стала возвращаться в Лидор, более того, сейчас я даже жила под другим именем и с измененной внешностью. К сожалению, моих навыков перевоплощения не хватало на то, чтобы поддерживать новый облик. Поэтому я лишь перекрасила волосы в черный цвет и обрезала свои кудри до линии подбородка. Эти нехитрые манипуляции плюс косметика радикально изменили мой образ. И все же я закрывалась, когда в город прибывали корабли Лидора.

Купить этот довольно средний двухэтажный домик, обставить его, оборудовать лабораторию и жилые комнаты стоило немало. Я отдала за это все, что у меня имелось при себе: золотое ожерелье с драгоценными камнями, два кольца и браслет. Эти драгоценности были на мне в далекий день рождения, на балу, когда отец велел отправить меня в школу для девушек. Причем, стоит учесть, что я умела торговаться и умудрилась сбить цену за дом почти вдвое.

А дальше я пыталась встать на ноги. Это тоже обошлось мне довольно дорого. Как только я открылась, ко мне пришли все, кого могло интересовать новое дело. Чиновники, хотя я получила разрешение на торговлю у городских властей, бандиты всех мастей, союз торговцев, шарлатаны-конкуренты, мелкие ублюдки, которые хотели работать охранниками или просто надеялись урвать свой кусок.

Кое-кого я убила, а тела Арчи сбросил очень далеко в море, в других мирах. Да, я знаю, не самый хороший вариант, но я, ей-богу, испробовала абсолютно все против этих тупых и злобных головорезов и наемных убийц. Но таких случаев было всего лишь два. С кем-то я договорилась, с кем-то даже подружилась, других подкупила, третьих запугала. И чем я гордилась безумно — ни разу я не воспользовалась своим положением и настоящим именем. А ведь статус принцессы Лидора открыл бы все двери передо мной, а большинство алчных и завистливых ртов — захлопнул бы.

Также я не использовала и другой свой козырь. Арчи не появлялся вблизи города в своем истинном облике. Только когда мы забирались в дальние уголки безлюдных лесов, он расправлял крылья и становился собой.

Прошло полтора месяца упорной работы, поиска поставщиков редких ингредиентов, выбивания разрешения от властей на сбор ценных трав и грибов в окружающих лесах. Я смогла подружиться с начальником порта, поставляя ему очень деликатные зелья. В качестве благодарности он повесил прямо в управлении порта, куда заходили все капитаны прибывающих судов, объявление о моем магазине. К тому же он регулярно сообщал мне о необычных грузах и ценных ингредиентах, что приплывали в город в трюмах кораблей.

На такую бурную деятельность меня подвигло понимание, что после выхода из Академии я могу и не вернуться в Лидор по разным обстоятельствам. И все мои сокровища и драгоценности навсегда останутся в моих комнатах, а то и вовсе отец разозлится и отдаст их в ломбард или казну. И очень захотелось заиметь свой дом, где бы я могла укрыться в любое время.

Я поставила на огонь в камине чайник и подвесила кастрюльку с водой над горелкой в лаборатории. Хотелось чего-нибудь горячего, например, мясного супа с грибами и кореньями. Под консервирующим заклятьем у меня как раз лежал кусок какой-то птицы, которую живой я ни разу не видела и даже не представляла себе ее облик. Но вкус у этой птахи — просто замечательный!

Зазвонил колокольчик на двери, заставив меня выругаться и бросить нарезание грибов. Я вытерла руки о полотенце и быстро спустилась вниз, в лавку. Некоторые мои клиенты не признавали ни времени суток, ни предупреждающих табличек. И как назло, они принадлежали к числу тех покупателей, которых нельзя проигнорировать. Вот и сейчас на пороге стоял начальник стражи портового района города. Я кисло улыбнулась и открыла дверь, пропуская его в лавку. Мужчина в форменных кожаных доспехах, длинном плаще с гербом и высоких сапогах был выше меня едва ли не на две головы. Его лицо покрывала густая сеть шрамов, накопившихся за долгие годы работы и сражений.

— Здравствуй, душа моя! — улыбнулся он, сверкнув золотым зубом, и протянул мне какой-то грязный сверток.

Я изобразила ухмылку в ответ и приняла у него из рук подношение, положила на стойку прилавка и развернула слои помятой ткани. Внутри обнаружились грязные и дурно пахнущие корешки.

— Запрещенный товар, корень забвения, — довольно осклабился начальник стражи. — Мы изъяли его у одного моряка. Я решил, что тебе он пригодится.

Я на миг нахмурилась. Все это дело пахло так же дурно, как и этот корень. Но с другой стороны, готовить опасные зелья из него — лишнее. Ведь можно добавить его в малых дозах в снотворное зелье, что поможет крепко уснуть, забыв на время о своих проблемах. Успокаивающие эликсиры и снимающие больтоже хорошо сочетаются с таким корешком.

— Спасибо, клятвенно заверяю, что не стану готовить из него ни одного запрещенного зелья, — серьезно пообещала я, пряча сверток в темный и сырой тайник под полом.

— Да мне, вот какая ерунда, как раз и нужен такой настойчик, — проскрежетал стражник. Я снова помрачнела. Еще в первые дни меня одолевали заказчики, желающие получить редкие яды и прочие пакостные эликсиры. И стражник отлично знал мою позицию в отношении к таким заданиям.

Стражник помялся, словно не желая выдавать важную информацию. Я поманила его наверх, усадила в кресло и налила чаю, добавив каплю настойки по рецепту, позаимствованному у декана Роберта. Начальник снял плащ и немного ослабил крепление доспехов, попивая горячий напиток.

— Ты ни с кем не дружишь в городе, хорошо, — проговорил стражник. Я изогнула бровь, выражая свое недоумение. — Ты никому ничего не скажешь. Но смотри! Проболтаешься — я тебя убью, клянусь!

— Я в принципе не склонна к сплетням. И более чем умею хранить тайны.

— Это я знаю, точно, да, — пробормотал стражник, затем указал рукой на мою шею. — Я знаю, кто ты. Не боись, никто больше не шарит в этом. Мы всех проверяем. И тут ты нарисовалась, да еще и не шарлатанка. Вот и решили проверить, кто ты.

Он снова замолчал, а я не удержалась и спрятала под одежду свое последнее драгоценное украшение — семейную реликвию. Я никогда не снимала кулон, но, видимо, он достаточно часто оказывался поверх одежды, чтобы знающие люди успели заметить этот знакомый герб и девиз на лидорианском.

— Я тут… ну… у меня была жена… — пробурчал стражник. — Так вот, она того… смоталась с каким-то моряком… Я их так и не нашел, смылись, ублюдки. Да и начальник говорит: «Забудь свою шалаву, у тебя работы выше крыши. Новую девку найдешь». А я все никак не могу ее забыть. В груди что-то болит, не сплю по ночам… Свари мне зельице, а?

Я потерла уставшие глаза, пытаясь собраться с мыслями.

— Хорошо, это возможно. Но есть некоторые условия. Первое: мне нужен ее волос или какая-то очень личная вещь, чтобы настроить эликсир. Иначе ты вообще лишишься всей памяти и будешь заново учиться говорить, — а про себя я добавила: «Что не повредит. Может, со второй попытки научишься нормально формулировать свои мысли». — И второе: выпьешь при мне, чтобы я была уверена — ты просил для себя. И заодно буду рядом, проконтролирую действие. Хорошо?

Стражник посидел некоторое время, уставившись в кружку и отчаянно скрипя мозгами. Затем кивнул, пообещав вернуться завтра после смены.

Примерно так и протекали мои будни: я то варила зелья, то искала ингредиенты, то торговалась с поставщиками. Ходила на ярмарку за продуктами, одеждой и бытовыми мелочами.

Перед тем, как осесть в этом городке, Хермете, я побывала во многих мирах Золотой цепи. Почему я выбрала именно этот довольно шумный и грязный городок, а не прекрасные серебряные шпили культурных столиц и густо заселенные крепости военных держав? Эта портовая дыра была мне знакома и понятна, я точно знала, как мне тут выжить и устроиться. Я спокойно ходила по ночным улицам, зная, что могу просто дать посохом в зубы любому обидчику и меня не кинут за решетку, потому что это чей-то там сынок или просто так не принято в цивилизованных городах. Я частенько участвовала в пьяных драках в местных кабаках, меня даже вызывали на дуэли, приглашали на свидания и пытались отравить.

Все это было так знакомо и обыденно, словно я снова жила в Лидоре среди своих братьев и сестер. Здесь не надо было никому кланяться, меня не обременяли ненужные обычаи и не сковывали нормы поведения. Я могла смотреть в глаза любому чиновнику и принцу, ходить в той одежде, в какой захочу, говорить так, как пожелаю. Это давало ощущение свободы, ничем не ограниченной, кроме моих собственных принципов.

Иногда, когда даже суета торговли не давала мне желанного отдыха от мыслей и чувств, я закрывала лавку чуть раньше и отправлялась на скалы, что окружали город. Брала с собой бутылку настойки и курильницу с успокаивающими травами, забиралась в свое излюбленное место и смотрела на море. Густое и темное, как голубое вино, оно накатывало на огромные скалы и разбивалось белой пеной, казавшейся розовой из-за красных закатных лучей. Десятки огоньков мерцали над водой, отмечая расположение кораблей, ожидающих на внешнем рейде своей очереди зайти в порт на разгрузку. Мигал, словно огромный светящийся глаз, маяк на вершине горы, где огромную жаровню, пышущую белым химическим огнем, отражала целая система зеркал.

Внизу горели фонари городка, напоминая янтарные бусины, разбросанные на черном бархате ночи, а воздух был пряным и терпким, с запахом трав, моря и рыбы.

Так я сидела почти каждую неделю, вдыхая страстный аромат дымящихся трав, смотрела на колышущееся море и пыталась не думать о том, что Натаниэль так и не пришел.

Это казалось обрывом, концом наших отношений и крахом всех надежд. Странно, а чего я ожидала от бурного романа с таким сложным существом? Если бы он был простым в общении, то давно бы уже женился на той же Лантии.

Я вылила остатки настойки в бурлящую пучину у ног и вытряхнула коробочку-курильницу. К черту все это! У меня есть своя лавка и стабильный доход. А к концу лета я смогу нанять помощника, который будет работать вместе с Арчидозом, пока я обучаюсь в Академии на втором курсе. Таким образом бизнес не встанет из-за моего отсутствия.

Я вернулась домой далеко за полночь, поставила пустую бутылку у порога и стала шарить по карманам в поисках ключей. Выпила я, наверное, все-таки многовато. А может быть, просто слишком устала.

— Эй, Мара! — послышался позади голос, заставивший меня резко повернуться и выхватить магический жезл. Из темноты выступила фигура, затем испуганно отступила на шаг и подняла руки. — Эй, осторожнее, это же я, Олг!

Я опустила оружие и снова принялась искать ключи. Олг был одним из моих новых знакомых, который отчаянно пытался стать хотя бы близким другом. Он начальник боевого отряда Гильдии наемников, которая предоставляла свои услуги для охраны караванов, кораблей и ценных грузов. Туда брали лишь очень сильных и опытных воинов, которые были способны отбиться от налетчиков или защитить корабль от пиратов. Олг нередко отсутствовал, сопровождая корабли, но чаще ошивался в портовом районе, охраняя ценные товары, пока не прибудет нужный корабль под погрузку.

Теперь, наверное, понятно, почему у меня не было проблем с бандитами и вымогателями? Городские стражники и Гильдия наемников отшивали их еще на подходах к моей лавке. А я в ответ бесплатно варила сложные зелья под заказ. Исцелив от страшной болезни дочь одного начальника и излечив застарелые раны другого, я заслужила уважение обеих силовых группировок, наводящих порядок в Хермете. Магов тут почти не водилось, кроме пары предсказателей и шарлатанов. А действительно стоящие ребята либо мельком заглядывали, в ожидании своего корабля, либо сидели в замке, попивая вино с бургомистром города. И услуги их стоили баснословных денег.

— Я тут зашел сказать, что о тебе расспрашивал какой-то мужчина, все узнавал в порту о тебе и твоей лавке. Я приказал за ним следить, — очаровательно улыбнулся Олг. Этому мужчине, изнывающему от женского внимания, нравилось позиционировать себя как очаровательного, но страшноватого персонажа. Боюсь, со мной он потерпел фиаско. После абсолютной красоты моих братьев, лишь внешность эльфов и других нечеловеческих существ могла составить достойную конкуренцию. Я, наверное, впитала иммунитет к красивым мужчинам вместе с молоком матери, еще в первые дни своей жизни. Поэтому требовалось нечто большее, чем смазливое личико и хорошая фигура, чтобы очаровать меня. Например сочетание силы и ума, довольно редкое среди воинов.

— И как он выглядел? — спросила я, найдя, наконец, ключи.

— Черный плащ, черная роба, маг с посохом. Ну уж не добрая фея, это точно.

Позади раздался смех.

— Ну почему же нет? Вы сударь, разбиваете мои надежды, — голос показался мне знакомым, но каким-то приглушенным. Из темноты выступил черный силуэт. — Я ищу зелье удушья большой зоны покрытия, — голос не выдержал и рассмеялся. Я тоже хихикнула, оценив юмор ситуации.

Интересно, кто это из учеников Академии решил зайти в гости. Но я даже не успела обдумать эту мысль, как человек в черном снял сначала капюшон, а затем шаль, закрывающую нижнюю половину лица. Я не смогла произнести ни единого слова, мое тело решило все без моего участия. Я лишь осознала, что в какой-то миг я рванула вперед, а через секунду уже крепко обнимала Натаниэля, сжимая его так сильно, как только могла. Он положил руки мне на плечи и поцеловал в затылок, нежно поглаживая по спине.

— Тебя было непросто найти, учитывая смену внешности и рода деятельности и такую многочисленную охрану, — произнес он, затем снова поцеловал меня. — Ты забыла, что преподавательский отпуск на месяц меньше. От нас еще требуется подвести итоги, расписать занятия на следующий год и обсудить все тонкости. И еще две недели у меня ушли на поиски. Золотая цепь — торговый союз Лидора — включает более ста пятидесяти миров.

— Около шестидесяти сейчас недоступны для Сопряжения из-за смещения осей, — буркнула я, так и не разжав своих объятий. Все вокруг на какое-то время перестало существовать, утонув в какой-то сладкой и теплой дреме.

— Я это высчитал, потом отбросил те, в которых идет война, те, которые требуют от жителей строгих рамок поведения…

Я резко отстранилась и недовольно глянула на Натаниэля, тот весело рассмеялся и поцеловал меня в лоб.

— Я был более чем уверен, что ты не захочешь провести каникулы в чопорном мирке. А дальше я ориентировался на мои знания о тебе, руководствуясь исключительно интуицией. И все равно нашел лишь случайно. Мой корабль должен был завтра отплыть в Лидор, где я хотел поспрашивать братьев и твоего дядю о тебе. Но я наткнулся в управлении судоходства на объявление о зельях… и что-то показалось мне неуловимо знакомым.

— Перечень зелий и товаров?

Натаниэль снова рассмеялся серебряным смехом, словно рассыпав горсть монет по камням мостовой.

— Нет. Почерк — ты писала объявление от руки.

Я рассмеялась в ответ, затем повернулась к замершему Олгу.

— Познакомься — этой мой жених и преподаватель Академии — Натаниэль.