Смерть - лучший учитель

Глава 50

Когда израненная пехота снова отступила от стен Академии и появился белый огонек, мы начали действовать. Если ветер дул со стороны крепости, до нас долетало зловоние, запах свежей крови и внутренностей, благо, пока трупы еще не начали разлагаться. От палаток все чаще слышались стоны раненных.

Я и Атрас плели защиту для Шина, чтобы он мог добраться до середины вражеского лагеря незамеченным. Сами же находились поодаль, слушая скупые разговоры. В основном, пехотинцы уже находились на грани. Они слышали разговоры о силе магов, некоторые даже едва избежали смерти от пламени драконов в северных графствах. Солдаты знали, что их кинули на штыки, а сам Император и его конница выжидают удачного момента для атаки и проверяют своего противника. А пока простые вояки умирают сотнями под беспощадной магией всего лишь двух учителей.

— Они не посчитали нас угрозой, понимаешь, — говорил один солдат другому, в паузах между словами прихлебывая суп из кружки. — Их там на стене двое человек, а иногда и вовсе один стоит. А мы даже близко подойти не можем. К тому же, нам не дают команды использовать требушеты, которые у края леса. Все, что стояли у стен, давно сгорели. Хоть вешайся, — солдат вздохнул и допил свой суп. — В полночь снова идем в атаку, наша сотня впереди по левому флангу. Конец нам.

Перехватить Атраса удалось у одной из палаток. Пока он не приподнял забрало шлема, я сомневалась, он ли это. Кто его знает, тут все в одинаковых шлемах!

— Нужно сорвать ночной штурм, чтобы деканы отоспались. Императора в долине вроде как и нет.

Друг кивнул.

Неожиданно даже для нас посреди вражеского лагеря прогремел гром. Ударившая в землю молния заставила людей вздрогнуть, некоторые даже вскрикнули. В клубах белого дыма проявилась статная фигура Шинмера, а заходящее солнце заблестело на чудесных доспехах, покрытых рунами лиохов.

— Время пришло, — крикнул Шин, и от звуков его голоса зашевелились волосы на голове даже у меня. Он, как набат, пробрал всех собравшихся до костей. — Пророчество исполнится вскоре. И знайте же, приспешники врага, если не одумаетесь служить вашему грязному повелителю, разделите его участь. Ибо звезды вздрогнули на небесах от ненависти к вам! Нет пощады врагам, ни при жизни, ни после смерти не увидите вы покоя и не узнаете мира! И прокляты будут пошедшие против воли звезд! Я, Избранный небом, наследник лиохов и погибель ваша. Запомните мое лицо. Ибо вскоре я приду за каждым из вас.

Снова раздался гром, сгустился дым, а мы вместе с солдатами стояли и хлопали глазами. Хорошо, Георг первый отошел от шока и прикрыл отступление Шина. Получилось настолько шикарно, что даже добавить нечего было. И без нашей помощи и подстрекательства по толпе, словно пожар, разошлась весть, что вернулся Избранный и вскоре падет Император.

Атрас, которого мать воспитала полиглотом, остался в толпе вместе с Метом, раздувать огонь паники, а мы все отошли обратно в ельник. Постепенно темнело. Вдали мерцали отраженным закатом окна Академии, нетронутой врагом и невредимой. На стене виднелась грозная фигура Роберта. Видимо, отправил остальных отдыхать. Интересно, что было видно с высоты?

Вернулись Георг и Клоя, которые распространили панику до самого северного края леса, и теперь вся долина гудела и волновалась. Сейчас даже командиры и офицеры не могли навести порядок и успокоить солдат. А мы поужинали в тишине.

За все время в наши сети попался лишь один разведчик, остальные теперь боялись леса, как огня.

Когда стемнело окончательно, вернулись и Мет с Атрасом, тихо посмеиваясь, они сели на еловую подстилку и отхлебнули предложенного отвара.

— Значит так, ночка у ребят будет адская, я им не завидую! — ехидно улыбаясь, проговорил Атрас. — Отступаем к Академии, попутно нагоняем туман, так, чтобы вся долина им покрылась. А дальше уже действую я.

Мет неоднозначно хмыкнул и уткнулся носом в свою чашку.

— Если бы я не знал тебя столько лет, то сильно бы разозлился, — произнес он. — Даже так мне не по себе.

— Все средства хороши в такой войне, — безразлично пожал плечами Атрас. — В самом лагере немало трупов тех, кого не смогли спасти лекари. Плюс мы нашли овраг, куда сваливали тела от наших вылазок. Мы раскидали кристаллы по округе, они помогут мне поднять мертвых. Думаю, туман и несколько зомби дожмут противника и вгонят их в панику окончательно.

Мы встали и засобирались в обратный путь, а за нами стелился туман, густой и белый, он накрывал лагерь противника и путался завитками в еловых ветках. Вскоре за нашими спинами стали раздаваться крики, настолько жуткие, что даже меня пробрала дрожь.

— Я… — нерешительно протянул Атрас, остановившись и глядя на нас с сомнением. — Уже полночь, что ли? Ой…

Мет в ужасе глянул на друга и тут же помчался вперед, ломая маленькие елочки и вытаскивая на ходу заговоренный меч.

— Бежим и быстро! — крикнул Атрас, срывая с себя шлем и хватая за руку Клою. — Это было стационарное заклинание, на время. А мы припозднились.

Мы тоже скинули часть доспехов и бросились бежать к горе. Мчаться в темноте, в полном обмундировании и через густой подлесок — безумно плохая и неудобная затея. Я не знала наверняка, сколько трупов поднял Атрас, но истошные крики, затопившие всю долину, подгоняли нас не хуже плети. Я автоматически выравнивала ямки под ногами нашей группы, чтобы никто не упал и не сломал себе ногу. Мы находились не так уж и далеко от потайного лаза, все с той же южной стороны долины, но и бежать быстрее мы тоже не могли.

— Они пойдут нам наперерез? Те, которые у стен? — спросил Мет, не оборачиваясь.

— У стен? Нет, наверное… не знаю, черт возьми! — огрызнулся Атрас, помогая Клое на ходу срывать наручи. Девочка едва могла дышать от нагрузки и быстрого бега.

Крики не замолкали, а туман стал настолько густым, что я начала сомневаться, в верном ли направлении мы бежим. В какой-то момент подлесок кончился, и я в сомнении замедлила шаг. Затем взмахнула рукой и немного развела туман. Так и есть! Мы отклонились в сторону и вышли на открытую местность. Атрас тоже это заметил и замахал руками.

— Левее, уходим в лес, живо! — в панике прокричал он, заставив нас снова перейти на бег. Я оглянулась. Лучше бы я этого не делала. По вскрику Клои, стало понятно — она тоже увидела.

В небольшой участок, очищенный от тумана, медленно вошла фигура в черных доспехах. Повела головой, словно принюхиваясь. Затем качнулась в нашу сторону. Следом из белых завитков проявилась другая, точно такая же. Только без шлема. И с рассеченным горлом, от уха до уха.

Атрас вспомнил наследие своего отца и поднял мертвецов. Но видимо, не рассчитал поле действия. Мы уже давно покинули лагерь врага, значит…

Перед стенами Академии трупов собрались целые горы.

Лаз находится не так далеко от стены.

Мы бежим к лазу.

— Черт!

Мы некоторое время бежали и ругались последними словами некоторое время, но вскоре замолчали, сохраняя дыхание. Крики позади не стихали, а по правую сторону, за стеной тумана слышалось монотонное бряцанье доспехов, которое внушало даже больший ужас, чем вопли. Я расчищала пространство вокруг нашей группы, чтобы мы не натолкнулись на мертвеца.

— Ты что, их не контролируешь? — задыхаясь спросила Клоя.

Атрас молча ускорился, вглядываясь в туман впереди и по бокам.

— Нельзя. Поднять. Так. Много. Мертвецов. И. Ими. Управлять, — произнес некромант, разделяя каждое слово быстрым вдохом и выдохом.

К нам приблизилась черная фигура и я, не долго думая, швырнулась в нее пламенем. Мертвый особо не пострадал, но замешкался, что позволило нам убежать вперед.

Клоя остановилась и отказалась бежать дальше. Мы все тоже на время замерли, переводя дух. Затем стали яростно стаскивать с себя остатки амуниции, в панике оглядываясь по сторонам. Вокруг, в чистом пространстве, темнели невысокие елочки, буквально по пояс. Стояли, как прутья решетки, голые стволы лиственных деревьев. Среди них пиками чернели хвойные, взрослые великаны. Туман светился лунным светом, но скрывал больше, чем позволял увидеть. Некоторые стволы двигались. Спустя пару мгновений, я поняла, что деревья не раскачивались под ветром, а именно двигались. И не деревья вовсе, а черные фигуры в доспехах. Молчаливые и едва заметные на фоне темного леса.

— Ребята, мы окружены, — совершенно спокойным голосом произнесла я. Медленно стянутый понож с глухим стуком упал на землю.

Звездные выхватили оружие и стали спина к спине в кольцо, ощетинившись посохами и клинками.

— Давайте, лезьте на деревья, — шепнул Атрас. — Они не могут потерять связь с землей. Я прикрою.

Мы быстро выбрали себе по высокой елочке, пачкаясь липкой смолой, забрались в колючие ветви насколько смогли высоко — кто с помощью магии воздуха, кто залез сам.

Последним собирался уходить Атрас, неотрывно глядя на сужающееся кольцо мертвецов. Когда раздался вскрик Мета, он оглянулся, но увидел, что воин вполне успешно справляется с натиском. Убийца Колдунов висел на одной руке, вцепившись в толстую ветку, а другой уничтожал атакующих его черных солдат заговоренным мечом. От соприкосновения с клинком, мертвые вновь становились обычными мертвецами и падали на землю, звеня доспехами. Атрас швырнул пучок света в нападающих, давая время Мету вскарабкаться наверх.

Все забрались на безопасную высоту, следом взлетел и некромант. Я устало прислонилась к стволу дерева, чувствуя щекой липкую смолу и душистый хвойный запах. Сердце отчаянно колотилось, от страха и быстрого бега. В голове немного звенело, а взгляд сам опускался вниз, где молча стояли черные солдаты и смотрели вверх, словно ожидая, когда мы упадем. Я крепче обняла ствол ели и осторожно устроилась поудобнее.

Вскоре, туман пропитался каким-то особым, сырым и могильным запахом, а недвижные фигуры внизу блестели мертвыми глазами и следили за нами неотрывно. Постепенно к ним присоединялись все новые. В долине крики и звон стали идти на убыль, стихая и отдаляясь. И эта накатывающая тишина казалась еще страшнее. Многотысячное войско с его шумом дыхания, голосов, звоном доспехов и пением стали словно растворялось в тумане.

Через полчаса все замерло. Только белый туман обвивал кольцами стволы и путался в ельнике.

— Атрас, напомни мне тебя убить, если выживем, — сурово произнес Мет, пряча меч в ножны за спиной.

— Напомню, в чем вопрос, — со смехом произнес некромант. Клоя тоже засмеялась, а потом захихикали и все мы, ощущая, что веселье получается истерическим.

— Все тут? — опомнилась я. Началась быстрая перекличка, которая не выявила потерявшихся. И тут меня как громом поразило, — Атрас, и мне напомни тебя убить. Скоро должны возвращаться наши разведчики!

Послышались грубые ругательства и злой шепот.

Мы уже начали отходить от леденящего ужаса бегства, чувствуя себя в относительной безопасности на верхушках деревьев. Мет и я накинулись на некроманта, костеря его на чем свет стоит.

— Ладно вам, — примирительно произнес Шинмер, единственный, кто не снял свои доспехи. — Атрас придумал отличный план, кто знает, может там уже и вовсе не осталось пехоты? Мы целы, посидим тут до утра. А ребята не так глупы, чтобы увидеть туман, услышать вопли, но не принять никаких мер для своей безопасности. День прошел очень продуктивно…

— Это только если они не пойдут обратно сейчас, когда крики уже стихли, — напоследок высказался Георг. После чего эту тему закрыли.

Я старалась не переживать за Голди и Эльку и надеялась, что Избранный окажется прав и инстинкты предостерегут друзей от опасности.

— Эй, Шин, — окликнула я друга. — Мы тут и без тебя посидим. Выбрось белый сигнал над равниной и лети к стене. Расскажи деканам новости. Только соври что-нибудь о тайном проклятии лиохов, что призывает гнев предков и поднимает мертвых. Не выдавай нас раньше времени.

Избранный вздохнул, словно не хотел оставлять нас одних, но все же спрыгнул с ветвей ели. На миг у меня перехватило дух, вот сейчас он упадет и окажется в лапах поджидающих мертвецов… но Шин слишком хорошо владел магией. Воздух подхватил его и вместе с белым сигналом увлек наверх, куда туман уже не доставал.

Мертвецы проводили его взглядами стеклянных глаз и снова уставились на нас. Их число все росло, и теперь внизу были сотни черных шлемов и бледных лиц, темнеющих в белесом мареве тумана. До рассвета еще далеко. Эта мысль заставила меня сильнее вцепиться в ствол ели, измазываясь в пахучей смоле.

Мы сидели час за часом, в полнейшей тишине и напряженном ожидании. Туман гасил все звуки, но я боялась, что кроме нас и мертвецов и нет больше источников шума. Трупы молчали и не шевелились, кроме пополнения в рядах. Новые приходили, медленно и страшно, затем замирали, уставившись на нас.

— Ребята, — протянул Атрас, нарушая безмолвие — Вы меня простите. Некромантия — точная наука, нуждается в предварительной подготовке и долгих расчетах. Поэтому и считается опасной. Не стоило так рисковать. Заклятье, конечно, простое, но с приложенной силой и радиусом действия я не рассчитал.

— Да ладно, — махнула я рукой и чуть расправила онемевшую ногу. — Если ты разогнал пехоту своим колдовством — уже хорошо. Шин прав. Посидим до утра. Заклинание же развеется с восходом солнца?

— Конечно, я не стал бы настолько сильно рисковать. Я другого боюсь. Я не указал временного промежутка.

Я непонимающе уставилась на него, но разглядеть друг друга мешали колючие веточки, туман и темнота. Были видны лишь неясные очертания Звездных среди хвойной кроны.

— Дело в том, что у стен лежат тысячи трупов, которые появились сегодня. А кто знает, сколько тут… всего мертвых.

— Ты имеешь в виду старые битвы? — уточнил Мэт, невольно поглаживая рукоять меча, что торчала у него из-за спины. — Деканы всегда хоронили мертвецов под большой толщей земли на этой же равнине. А нападали на Академию бессчетное количество раз. Боишься, что вскоре откопаются скелеты, накопившиеся за столетия битв?

— Не знаю, я не настолько могущественный некромант.

— Слушайте, — перебила я окружающих. — Какая нам разница? Хоть вымершие миллионы лет назад ящеры вылезут! У нас и так внизу несколько тысяч трупов, этого уже достаточно, чтобы умереть.

Все замолчали, ожидая рассвета. Со стороны Академии ничего не слышалось. Ну хоть что-то хорошее, деканы выспятся.

Откуда-то сверху налетел порыв ветра, осыпав меня иголками и чуть дохнув свежестью весны. Одежда намокла от тумана, но развеивать его мы не собирались — он отлично скрывал нас ото всех, а для мертвецов не был помехой или подспорьем. К тому же страшновато увидеть всю долину целиком, залитую лунным светом. Кто знает, что там осталось за белесой пеленой.

Ориентиров вокруг не было, поэтому время словно стояло на месте. Мы могли сидеть тут час или пятнадцать минут. Я стала считать секунды, но на восьмой минуте мне это надоело. Захотелось есть и пить, но еда находилась далеко, где-то за туманом, у самого утеса, куда выходил потайной лаз. На ум пришла пара заклинаний о конденсации воды из воздуха. Вскоре, моя ладонь до краев наполнилась. Я сделала несколько глотков, но быстро с отвращением сплюнула. Все вокруг пропиталось гнилостным запахом, даже влага.