Смерть - лучший учитель

Глава 5

До рассвета была еще пара часов, и мы крались в ночной темноте, стараясь успеть вовремя. Мы направлялись немного по другой линии, чем враг, но все-таки должны были с ним столкнуться. Либо задать крюк и не успеть вовремя.

И настал тот момент, когда мы приблизились к наступающим. Они шли рассредоточившись, черные тени на фоне темноты предрассветного часа. Мы старались идти бесшумно, а Элька маскировала нас, как могла. Но если враг двигался быстро, нам нужно было — еще быстрее. И в какой-то момент под моей ногой хрустнуло слишком много веток или я стала слишком тяжело дышать.

Нас заметили. Сначала странная бесформенная тварь, каких я раньше не видела, подняла голову от земли и понюхала воздух, потом и люди в черных одеждах и черных же доспехах стали останавливаться и оглядываться. Мы замерли в подлеске, в каких-то двух метрах от ближайшего противника и попытались не дышать. Элька делала все, что было в ее силах, но она лишь девочка-подросток, да и я хоть и лидорианка, но до эльфийской царевны мне далеко. Жители Лидора довольно шумные и публичные люди, разведчики из нас не очень.

Тварь, чуть более черная тень на фоне черного леса, сделала пару шагов в нашем направлении. Никогда прежде не видела таких существ. Они напоминали демонов Ватмаара, но я была уверена, что враг не оттуда. Твари выглядели деформированными, словно во время селекции оставляли только детенышей с физическими отклонениями.

Черные воины в одинаковых доспехах не держали строй, но почему-то мне казалось, что для таких опытных воинов это не проблема. Это было не плохо вооруженное отребье, не кочевые варвары и не разбойники, а матерые головорезы. И тут, пока тварь еще медленно подбиралась к тем кустам, где мы с подругой сидели, меня осенило.

Нужно напасть! Конечно, нас это не спасет. Нас уже ничего не спасет. Но если мы поднимем шум, нас услышат в лагере, а до него рукой подать, деканы и солдаты успеют проснуться и выйти на бой. Их уже не убьют во сне.

Я кивнула Эльке, и она каким-то шестым чувством меня поняла. Мы одновременно выпрыгнули на поляну с боевым кличем во все горло.

Хотела же в битву — вот и получила, демоны побери! Но все лучше умереть в бою, чем прожить в заточении жизнь, которую я буду ненавидеть.

— Да будет свет! — крикнула моя подруга и выкинула в небо руку, из ее ладони вылетел пучок огня и повис высоко над кронами деревьев, как одинокая голубоватая звезда, уже сорвавшаяся с небес, но так и не упавшая на землю. Стало немного светлее, но что лучше — это был четкий знак о том, где сейчас находились войска противника.

— За Лидор! — крикнула я и сшибла с лап одну из тварей — Честь! — я ударила другим концом посоха одного из людей в доспехах, — Достоинство! — я выбила пару клыков другой твари, но на конец фразы «Сила!» меня уже не хватило.

Я дралась с малых лет с братьями и сестрами, и, как бы я ни злилась на братьев, они были правы — боевого опыта у меня было чертовски мало. А тут еще и ночь, темный лес, колючие кусты и пересеченная местность. И речь шла о битве насмерть. До нашей смерти.

Враги резко кинулись на шум и свет, они окружили нас, стоящих спина к спине, и единственное, что нам удавалось делать — это не подпускать их слишком близко еще хотя бы несколько лишних секунд.

Я хотела было поднять меч ближайшего поверженного противника, но клыкастая тварь щелкнула челюстями, едва не перекусив пополам мне руку. И я осталась стоять, размахивая примитивным посохом.

Ветви ближайших деревьев хлестали врагов по лицу, корни хватали за ноги, а я махала своим посохом, точнее, грубо отесанной палкой, и мы пытались победить армию. Я не знаю, сколько мы продержались. Думаю, не очень долго. Мой посох сломался, а Элька упала, держась за грудь, куда воткнулась стрела с черным оперением. Мы отправились в путь, чтобы стать героями, жаль, что посмертно.

— За Лидор! — крикнула я и кинулась на ближайшего врага, пытаясь воткнуть ему сломавшийся конец посоха между нагрудных пластин, но получила удар по голове откуда-то сбоку. И упала, оставшись лежать в луже собственной крови.

Все вокруг потемнело еще сильнее от мутной пелены перед глазами, а я лишь горько жалела, что Элька погибла. Она была последней наследницей своего рода и ей бы жить еще тысячи лет… О себе в тот момент я не скорбела, нас и так уже штук пятнадцать принцев и принцесс, отец еще наштампует с очередной женой. А вот подругу мою заменить некем. И в ее смерти много моей вины, это я соблазнила ее свободой, это я предложила нарушить все правила и искать свой путь. А теперь этот путь привел ее к гибели. С этой мыслью я и погрузилась во тьму.

Я очнулась на миг, когда увидела, как яркий свет заливает всю поляну, и твари, уже не такие страшные, а просто уродливые, кричат и стонут человеческими голосами. А пеших людей в черных доспехах топчет конница, и сотни рыцарей, сверкая доспехами, режут их на части. Алая кровь в неестественном освещении казалась слишком яркой, она заливала травы и лица врагов.

Рядом, лицом к противникам и спиной ко мне, стоял человек в белых одеждах и уничтожал черных воинов, пытаясь защитить меня и затихшую Эльку. Тогда, пусть и через кровавую пелену в глазах, я впервые увидела боевого архимага в действии.

Это было невероятно! Энергия, взрывы света и цвета, все стихии, что я знала, и многое из того, о чем даже не слышала — все это было ему подвластно. На нем не было доспехов, но ни одна тварь не могла подойти близко, сгорая в магическом огне и захлебываясь кровью.

Посох в его руке вибрировал и светился, и с каждым взмахом вокруг становилось все меньше врагов. Пахло горелой плотью и расплавленным металлом, а черные воины кричали, раздирая свою кожу.

Человек в белых одеждах прикрывал нас от атак, но мне казалось, что он уже опоздал. Я лежала в луже собственной крови и не чувствовала ни рук, ни ног. Даже боли уже не было, только мутная пелена становилась все более непрозрачной, заволакивая окружающий мир.

Но ради того, чтобы увидеть настоящего архимага в действии, стоило умереть!

Я очнулась еще раз, снова всего на мгновение, когда этот же маг, уже не окруженный вихрем энергий, но такой же могущественный, как и на поле боя, нес меня на руках к палатке. Вокруг было светло, и оранжевый диск солнца сверкал над кромкой леса. Рядом шел тот, другой мужчина-воин, к которому привели нас в первый раз, он держал в своих медвежьих объятиях хрупкую окровавленную фигурку.

Элька. Жива или нет? Я попыталась что-то просипеть, но сил совсем не было. И снова я провалилась в темноту, так и не узнав ответа.

В третий раз я открыла глаза в совершенно другом месте. Это была маленькая комнатка с низким деревянным потолком и такими же стенами, я лежала на узкой постели под теплым одеялом. Все вокруг вращалось и шаталось, отчего мне стало совсем плохо.

Меня мутило, голова кружилась, окружающее пространство искажалось до тех пор, пока я не поняла, что нахожусь в каюте на плывущем корабле. И это не дурнота, а всего лишь качка. Мой организм воспринял эту мысль с радостью, и тут же я почувствовала себя лучше. Осторожно ощупала свою голову и нашла бинты, но ничего не болело. Я уже было решила встать и посмотреть, что тут делаю, как дверь в каюту открылась, и вошел Натаниэль.

Он был одет в белые одежды с голубой вышивкой, напоминавшей морозные узоры на стекле. Он был сама безупречная чистота и грация, но, в отличие от других эльфов, слабым и хрупким не казался. Я вспомнила, как он крушил врагов в том лесу. Значит, он все-таки успел.

Улыбнувшись мне не разжимая губ, он поставил поднос с едой на столик рядом с кроватью, а сам присел рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил эльф, затем легкими движениями ощупал мою голову.

— Вроде жива.

— Лидорианская кровь творит чудеса. Простой человек уже бы умер, — он увидел мой вопросительный взгляд и кивнул. — Но лидорианец и эльф — выжили. Что произошло?

Я потупила взор, все сомнения и тревоги накинулись на меня снова.

— Мы решили бежать ночью и уйти в странствия. Почти дошли до портала, но тут увидели армию, крадущуюся к вашему лагерю в темноте. Решили вернуться к вам и предупредить, но немного не успели… Поэтому просто постарались произвести как можно больше шума, чтобы привлечь внимание к врагу.

Натаниэль внимательно осмотрел меня и снова улыбнулся одними глазами.

— Вам повезло. Мы заметили врага на подходе. И выдвинулись в атаку. Если бы не это, вы бы остались в том лесу. И даже так — едва не погибли. Как думаешь, как отреагировал на происходящее твой отец?

Мне показалось, что ледяные змеи поползли по позвоночнику и сплелись в животе.

— Он в курсе?

Натаниэль только чуть повел бровью и улыбнулся уголком губ.

— И что он сказал?

— Что ты его любимая дочь, что ты должна вернуться в ту закрытую школу и больше никогда не браться за меч. Что мы должны вернуть вас обратно. Туда, где вы будете в безопасности.

— Я для этого была рождена? — с горькой ухмылкой спросила я, чувствуя, как трясутся руки. — Чтобы провести всю бессмертную жизнь под бдительным надзором, под колпаком?

Натаниэль пожал плечами и сел поудобнее, чуть поправив полы длинного жилета.

— Никто не знает точно, для чего он рожден. Но ты сбежала из той школы, сбежала от нас и ввязалась в битву. Скажи мне, дитя королевской крови, зачем?

Я некоторое время молчала, разглядывая свои ладони. Затем тихо, хрипло проговорила:

— Я устала. Устала от того, что мне не дают жить. Что когда дело касается государственных вопросов — так я уже взрослая, могу работать и приносить королевству прибыль. А как выбрать свою профессию, учиться у опытных воинов или наконец-таки найти наставника-мага и развить свои таланты… так я сразу неразумное дитя. В моей семье куча принцев и принцесс, но только со мной обращаются так, словно я калека. Словно я идиотка, и вообще непонятно, как я выходя из комнаты головой в стены не врезаюсь.

Некоторое время я молчала. Передо мной декан Академии, а я разнылась. Сделала несколько вдохов-выдохов, собирая эмоции в кулак. Так дело не пойдет! Почему-то мне показалось, что я могу ему об этом рассказать и не получить ушат помоев в ответ. Что он поймет меня правильно.

Натаниэль некоторое время молча меня разглядывал своими странными, фиалкового цвета глазами. Затем просто кивнул.

— Ты имела право устать, — вкрадчиво проговорил он. — И не захотела нанести вред своему королевству до последнего. Не совершила ни одного преступления, не бросила тень на репутацию Лидора. Похвально. Как там у вас говорится? «Честь. Достоинство. Сила»? И тем не менее ты очень неразумно рисковала своей жизнью и жизнью моей племянницы. Как думаешь, может быть был другой, более адекватный способ?

Я опустила взгляд, разглядывая свои руки.

— Простите. Я не хотела, чтобы Эльку ранили.

Натаниэль медленно налил в кружку отвар трав из графина и вздохнул.

— Шестьсот двадцать лет назад я обучал твоего брата. Через двадцать лет после выпуска он погиб. Элтерий не дожил до своего двухсотлетия.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что пытается мне сказать декан. Семья мало говорила о трех самых старших братьях, которые погибли или пропали задолго до моего рождения.

— Ты не бессмертная, принцесса Диора. Члены королевской семьи не стареют, но они могут умереть. И вчера ты чуть не погибла. Ты хочешь жить так, как велит тебе сердце, и это нормально. Но пока что ты пытаешься не жить, а умереть.

Он встал с моей постели и некоторое время смотрел на меня.

— Ну что ж, поешь и выспись. Нам предстоит долгая дорога, Сопряжение будет нескоро.

Он встал и пошел к выходу, но я бросилась ему в след, едва не упав на колени.

— Мы не вернемся в ту школу!

Эльф обернулся.

— Вернетесь, еще как! — проговорил он и взялся за ручку двери. — За своими вещами.

И вышел в коридор. Хлопнула дверь, а я все сидела на полу и не могла собраться с мыслями.

Я проспала еще несколько часов и выбралась из своей каюты. Мы плыли через суровое северное море, какое-то свинцовое и лютое, не то что мои родные края, где вода похожа на игристое голубое вино, чистое и прозрачное, теплое и ароматное. Шел мелкий дождь со снегом, палуба и снасти обледенели, на тросах висели сосульки, которые иногда обламывались от порывов ветра и летели в лицо шрапнелью.

Навестила Эльку, сидящую в своей каюте и рисующую пальцем по морозным узорам на окне. Подруга устало улыбнулась.

— Можешь поверить? Нас берут на обучение в Академию!

Я только покачала головой и села рядом. Мне все еще казалось, что нас вернут обратно в тюрьму.

— Мы станем крутыми магами! — пританцовывая пропела Элька. Она выглядела счастливой, несмотря на синяки, идущие по лицу, и окровавленные бинты.

— Мы едем в Академию!