Смерть - лучший учитель

Глава 27

Учителя Академии часто намекали мне, что я далеко не светлый маг. И умение впадать в транс Мары — лишь одно проявление моего таланта. Возможно, злой дух именно поэтому пел со мной — чувствовал родственную душу. Я и прежде могла найти общий язык с темными сущностями, которые не нападали на меня и даже иногда шли на контакт.

Я стащила с себя тугой корсет и осталась в легкой кофте и расклешенной юбке. Босиком я вышагивала по мягкому ковру моей спальни-кабинета на втором этаже, и отражение в ростовом зеркале повторяло мои движения. Две последние бессонные ночи не давали мне как следует сконцентрироваться и решить эту головоломку.

С одной стороны, могло быть, что я действительно нашла общий язык со страшным привидением, убивающим горожан. И тогда я просто обязана помочь. Во-первых, я видимо одна, кто на это способен. Во-вторых, на этот поступок меня толкало чувство долга.

Но с другой стороны, было кое-что, не дававшее мне покоя. А именно, странное поведение Стралонга. Я живу в этом городе более четырех месяцев и уже имела радость не раз общаться с бургомистром. Этот толстый и слащаво-улыбчивый ублюдок был педант и скряга. И страшный бюрократ. Если бы он захотел избавления от духа, я бы получила штук двадцать официальных посланий с гонцами. Ко мне бы явилась не замковая стража, а в первую очередь — Гильдия Наемников. Бургомистру следовало подключить в первую очередь их, заставив решить проблему с привидением. Официальное задание с закрепленной наградой за исполнение. И, конечно, они бы, руководствуясь заданием правителя, пришли ко мне и потребовали исполнения своего гражданского долга.

Есть множество инстанций, правил и распорядков, которых Стралонг придерживался неукоснительно. И вот на этот раз он их всех пропустил. Даже замковая стража наверняка не знала, зачем меня пригласили. А толпа в таверне? Хоть я и сдала в этом году строение личности, я не смогла бы верно и точно охарактеризовать их поведение. Странная реакция. Обычные люди либо должны были испугаться меня, как говорящего с духами. Либо наоборот — окружить и зло требовать спасения от жуткой твари, принуждая решить проблему любыми способами. Но они не боялись. Они выжидали. Чего?

Весь вечер я просидела дома, размышляя и попутно готовя зелья, запас которых истощился. Ароматный пар поднимался над котелком, пока я не добавила в него цветы пустынной колючки. Дым резко стал горьким, как слезы, и густым, как при пожаре. Я выругалась и выключила горелку. Черт! Когда в голове полнейшая каша — за алхимию лучше не браться. Мало того, что я запорола это зелье почти на последней стадии, так еще и угробила чертовы цветы. А стоят они почти как готовая продукция, так как пустынная колючка цветет редко и очень далеко от Хермета.

Продолжая витать в облаках, я стала проверять сочетаемость ингредиентов, надеясь, что не запорола эликсир, а создала принципиально новый. Что-то страшное выходило зельице… Если судить по составляющим и пытаться собрать воедино их свойства, то получалось нечто жуткое. Приворотный эликсир, который приводил к смерти от любви. Я задумчиво откинулась в мягком кресле и выпрямила натруженную спину. По деревянному потолку шла алая полоса от закатного солнца.

Интересно… вот даешь ты человеку это зелье… и что с ним происходит? Он влюбляется, а потом умирает? Бред какой-то. Я встала с кресла, открыла окно пошире, чтобы выветрилась вонь. Решив все-таки оставить образец и показать его Стеонтию, правда, с риском снова попасть в черный список проклятых магов, я перелила большую часть зелья в стеклянные бутыли. Остальное вылила в специальный жбан, который стоит закрытым до заполнения, а после Арчи уносит и выливает его далеко в море. Я сильно опасалась, что некоторые зелья и элементы могут причинить вред горожанам, если отходы просто выливать в канализацию. А растворяясь в соленой воде пустынного моря, почти все ингредиенты становились безопасны.

Приняв решение на сегодня больше не химичить, я легла спать пораньше, будучи уверена, что дух все равно разбудит меня ближе к рассвету своим пением.

Мне снилась огромная битва, где многочисленные орды атаковали замок. Небо казалось черным от стрел, а с высоты, словно метеоритный дождь, неслись тысячи горящих снарядов. Звук горна призывал колоссальную армию к наступлению.

Я вновь услышала этот пронзительный звук и проснулась в своей кровати. Должна сказать, что спать одной в комнате внезапно оказалось очень некомфортно. В Академии на расстоянии двух метров от меня всегда лежала сонная Элька в своей постели, а здесь, в Хермете, почти год назад, рядом был Натаниэль. Теперь же я ощущала не только одиночество, но и небольшой страх с непривычки.

Голос за окном пел, но звук шел словно издалека. Я выглянула в приоткрытое окно и не увидела таинственной фигуры на ящиках. Время едва подошло к полуночи, а музыка лилась горькой волной, словно темный прилив, откуда-то со стороны грузовых кораблей и дальнего пирса. Я некоторое время постояла в раздумье, затем решительно натянула кожаные штаны, легкую майку и мягкие башмаки. На всякий случай я взяла свой посох мага, хотя прежде никогда не выходила с ним на улицу и вообще не афишировала, что владею магией. Но я опасалась, что в стычке с магическим существом одной стали моего меча окажется недостаточно.

Я на всякий случай накинула на плечи легкий плащ, оставленный Натаниэлем, а на голову — капюшон. Тихим шагом покинув свою лавку, направилась на звук пронзительной песни, туда, где хлопали своими тентами и парасолями огромные грузовые корабли. Вода тихонько хлюпала о борта, а ночь оказалась на удивление прохладной. С моря резкими порывами дул свежий ветер, сдувая мусор с улиц в глубокие канавы по краям. Мимо меня, кувыркаясь, пронеслась небольшая ветка ароматного дерева, использующегося как приправа. Эти кусты заполонили все расщелины в горах по округе, и местные жители ходили каждый день, нарывали свежую порцию веточек и несли в порт на продажу. А если что-то не расходилось на рынке за день, то просто выкидывалось и становилось мусором на мощеных улицах.

Город снова был пуст и тих, лишь мелодия струилась по узким проулкам и металась эхом между каменными домиками. Я медленно и аккуратно шла на звук, прячась на всякий случай в тени домов и избегая ярко освещенных участков рядом с фонарями. Я проходила мимо закрытых ставень и уныло качающихся вывесок, а воздух пах морем, и благодаря ветру, вонь от канав почти не ощущалась. Я приблизилась к покачивающемуся носу корабля, что ожидал утра для погрузки, а может и распоряжения начальника порта.

Рядом с судном стояли горы ящиков, которые еще не успели погрузить на борт. Звук пения стал значительно ближе и ярче, заставив меня сильнее сжать посох и осторожно выглянуть из-за нагромождения коробок.

Между грузом и каменной стеной здания портового управления оставалось не так много места. В этом небольшом закутке, я обнаружила Олга, одного из бойцов Гильдии наемников. Он вжимался в холодную кладку дома и с ужасом смотрел куда-то вверх. Прослеживая его взгляд, я наткнулась на белую фигуру, сидящую на ящиках и поющую свою странную песнь. Лицо духа по-прежнему скрывала неизвестно откуда взявшаяся тень, в то время как все остальное было ярко освещено луной. Привидение неотрывно смотрело на наемника.

Как это ни странно, я ощутила в этой мелодии небольшое отличие от других ночных песен призрака. В этот раз я услышала отзвуки не только боли и грусти, но и еще, несомненно, ярости. Силуэт казался расслабленным и немного мечтательным — нога закинута на ногу, руки упираются в края ящика, а голова чуть склонена набок. Но в призрачном голосе, певшем без слов, я отчетливо слышала злость.

Вступать в перепалку или даже драку с этим призраком не хотелось, и я тихонько отступила обратно, за коробки. В голове созрел небольшой план.

Мне пришлось отойти довольно далеко, и пока кралась к другой горе ящиков, я сильно боялась услышать предсмертный крик Олга или зловещую тишину. Но песня по-прежнему лилась, когда я обошла нагромождение коробок и оказалась между ними и морем. Я отложила посох в сторону, села на холодный камень пирса и закрыла глаза, пытаясь настроится на нужный лад. Затем тихо, задумчиво запела:

— Приди же лунным светом и пой со мной в ночи. Пусть свяжет грусть обетом две проклятых души… — кто хоть раз пел экспромтом в очень тихой ночи посреди пустого порта и по соседству со злым духом, может понять, как сложно подыскивать нужные слова и уж тем более рифмы. Порой это напоминает попытку впервые подобрать мелодию на арфе, разве что права задеть не ту струну у меня не было. — Приди же в этот вечер, утешь мою печаль. Нам сразу станет легче, и песнь умчится в даль…

Я на некоторое время замолчала и поняла, что вокруг царит полнейшая тишина. Дух прекратил свою песню и либо наблюдал за мной, либо подыскивал слова для продолжения. А может и вовсе раздумывал, а не убить ли меня.

— Не плачь, ведь все проходит. Пройдет и эта ночь. Смотри, луна восходит и гонит тени прочь… — призрачный голос раздался прямо надо мной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я заметила легкое движение, и уже через мгновение дух сидел напротив меня на корабле у пирса, качаясь на канате от парусов, словно ребенок на качелях. — И ветер свежий, чистый звенит над головой. И вторит дуб тенистый ему своей листвой.

Я решила, что на общие темы мы поговорили достаточно, и перешла в наступление.

— Чем парень тот нарушил покой твоей души? Что злость тебя так душит?

— С сужденьем не спеши! Ведь в месте этом злачном, скрывает много тайн. В порту ночном и мрачном умрет он, так и знай!

Дух резко сорвался с каната, заставив меня сбиться с настроя и ругнуться. Видимо, зря я напомнила призраку о его добыче. Белесая фигура метнулась за ящики, и оттуда раздался ее крик, звонкий и злой. Я сразу схватила спрятанный в тени посох и стала ожидать возвращения певуньи. Олг не зря столько битв пережил — он отлично знал момент, когда нужно дать деру. И воспользовался моей помощью.

Буквально через секунду дух вернулся, но мелодичности в ее голосе не осталось. Она кричала так, как могут кричать чайки над морем, пронзительно и горько. Только это был еще и вопль ярости, обиды. Привидение налетело на зарифленные паруса корабля и стало рвать их в клочья, а мне сразу вспомнился мой первый транс Мары, когда я в виде нежити кромсала поисковый отряд. Краем сознания я, не без удовольствия, отметила, что тогда играла свою роль очень правдоподобно.

Привидение, закончив с парусами и навесами из парусины, которые обвисли лохмотьями, некоторое время корябало когтями деревянные мачты, вырывая из них щепки, но это не принесло духу успокоения. И тогда она обернулась ко мне, стоящей в тени коробок с посохом на изготовку. Теперь я видела ее лицо, ярко освещенное луной. Опухшее и вздутое, оно сразу указало на причину смерти. Утопленница. Когда-то при жизни девушка была красива и очень хороша собой, но тяжкое бремя согнуло ее призрачные плечи, а страшная кончина изуродовала лицо. В темных, как глубины моря, глазах мелькнуло какое-то странное выражение, и тут же сменилось яростью.

С запозданием на несколько секунд я поняла — она бы не стала на меня нападать. Она просто расстроилась, что ее жертва ускользнула, но уже через несколько минут дух бы снова качался на канате и пел со мной. Ей одиноко. И она считала меня кем-то вроде друга, родственной души. Но тут она видит меня с оружием в руках и делает однозначный вывод — я враг, я ее предала.

Привидение налетело на меня с нереальной скоростью, я лишь успела махнуть посохом, стараясь защититься от ее когтей. Но дух быстро и сильно схватил меня за руку и понес за собой. К воде. Отчаянным усилием я старалась не уронить посох, когда меня резко швырнули в по-весеннему прохладную воду. За миг до погружения я сделала судорожный вдох и задержала дыхание.

А потом меня понесли ко дну. Было холодно, я старалась беречь воздух и одновременно собраться с мыслями. Плащ слетел с меня при падении, что немного облегчало мои движения. Вокруг — темная полуночная вода, лишь высоко над головой дробятся крохотные искорки — отсветы фонарей. Рука словно в ледяных тисках, сила захвата наводила меня на неприятные мысли о переломе. Привидение мерцало серебристым светом и вело меня все дальше на дно. Но топиться в мои планы не входило. Я выждала удобный момент и нанесла удар самой мощной из боевых стихий — огнем. Я сомневалась, что подействует на утопленницу, — вода или земля с воздухом? А более профильные стихии и энергии мы еще не начали изучать.

В темной воде струя огня выглядела удивительной яркой вспышкой. Конечно, в таких условиях, пожара не произошло, но залпа вполне хватило, чтобы опалить дух и заставить его пронзительно закричать. Вода вокруг резко потеплела и на короткий миг даже стала почти как кипяток. Утопленница выпустила мою руку и тут же я, призвав воду, которой с посохом владела вполне прилично, создала своего рода вихрь, быстро понесший меня к поверхности.

Когтистая рука схватила меня за ногу в метре от поверхности и вновь потянула назад. Я выпалила огнем снова, и опять понеслась вверх. На этот раз мне удалось поднять голову над водой и сделать несколько вдохов прежде, чем меня вновь утащили.

Я безумно жалела, что не знаю ни одного, даже самого простейшего заклинания Света, а о религиях знаю лишь в общих чертах. У меня с собой не было ничего, что могло сильно подействовать на призрака. Мы дрались под водой, в темной пучине, освещаемой лишь вспышками огня, как мне показалось — целую вечность.

Но в какой-то момент в мой затуманенный нехваткой воздуха мозг пришло понимание — она может только топить. Ее когти для людей не опасны, иначе она бы уже давно меня ранила. И то, что как утопленница, она сильна только вблизи воды. Именно поэтому она выманивает людей песней, очаровывает и зовет к морю. И лишь потом топит, находясь на своей территории.

Я собрала силы для отчаянного рывка — ее призрачная сила против моей магии воды, — и создала самый мощный смерч, на который была способна. Некоторое время бурный поток лишь пытался содрать с меня майку, а результата не давал. Но вскоре я почувствовала, что начинаю двигаться вверх. Призрак взвыла, но продолжала держать меня мертвой хваткой, поднимаясь следом к поверхности.

Я напряглась еще сильнее, и водяной смерч вынес нас в метре от качающегося корабля и понес дальше, ввысь. Я судорожно вдыхала воздух, ощущая, что все же успела наглотаться воды. Призрак кричал, вцепившись в мою ногу.

Вид с высоты на город открывался чудесный, несмотря на его пустынность в этот час. Огни фонарей взбирались в гору, золотистые нити переплетались и расходились.

Мне в голову пришла отличная идея, которую я решила воплотить в жизнь как можно скорее. Переключившись на магию воздуха, я понеслась к темнеющей громаде замке. Держа одной рукой посох, другой я схватила призрака за бледное плечо. Мои пальцы неглубоко погрузились в ее ледяное фантомное тело, но все же нашли, за что зацепиться. Для духа она была на удивление материальна и сильна, даже походила скорее на нежить, чем нечисть. Но сейчас, во время битвы, все мысли мелькали как метеориты в небе, на огромной скорости, и сгорали раньше, чем я успевала их додумать.

Я полетела быстрее, благо Хермет городишко небольшой. Дух беспокойно завозился и отпустил мою ногу, но я хватки не ослабляла. В какой-то момент, что-то сильно толкнуло меня назад, а приведение, испустив пронзительный крик, растворилось в воздухе.

Мне пришлось замотать головой и не очень мягко приземлиться на крышу смотровой башни. Как только я смогла сесть по удобнее и немного расслабиться, на меня накатила дурнота. По вполне узнаваемым симптомам у меня происходил отходняк после магического транса. Мне очень хотелось верить, что обычного, а не Мары.

К тому же, я тоже, видимо, получила по голове от магического щита. Не говоря уже о соленой воде, которой я успела наглотаться, и перенапряжения, как морального, так и физического.

С одной стороны, меня распирали гордость и радость, что мой план сработал, и духа я хотя бы на эту ночь победила. С другой, меня одолевали более скверные эмоции, например, гнев и сожаление. Если бы я правильно оценила обстановку, то битвы и вовсе не было бы.

Скорее всего мой план сработал именно благодаря своей простоте. Я сделала предположение, что если в замке бургомистра постоянно живет маг, который снабжает Стралонга всем необходимым, то и магическая защита вокруг — тоже обязательно будет. Тем более, что бургомистр отчаянно боялся именно этого привидения. Поэтому я сделала вывод, что от нечисти замок уж точно защищен.

Не думаю, что привидение исчезло навсегда, скорее всего его просто оглушил щит и отбросил обратно, к месту смерти где-то в глубине вод. Внизу раздавались какие-то крики и звон доспехов, видимо, мой полет не остался незамеченным. Я тихо покинула свой насест, спрыгнув сначала на крышу какого-то подсобного здания, а затем, благодаря посоху, перелетев через улицу на крышу жилого строения. Там уже появилась возможность спуститься на мостовую, и идти дальше самым банальным образом — пешком в тени узких улочек.