Смерть - лучший учитель

Глава 35

Последующие часы я чувствовала такую же апатию, как и тогда, когда отец отправил меня в женскую школу. Только на этот раз все было гораздо серьезнее: я кожей ощущала какой-то непонятный рубеж, край, обрыв. Старая жизнь, такая недолгая, кончилась внезапно и бессмысленно. Наверное, я все-таки погибла под завалами в Крелонтене, в битве, которую так и не смогла вспомнить. Впереди лежала тьма, бездонная и непроглядная, почти как эта ночь.

Арчидоз высадил меня на глухой лесной дороге, где-то недалеко от полянки, где мы ночевали по пути к вулканам. Я смотрела на колеса моего кресла, на глубокие и широкие колеи от телег, белеющие в звездном свете, и не могла очнуться от странного забытья.

Вспомнился конец прошлого, второго, курса. Когда я перед балом сидела на башне, плела фенечку, а на душе скреблись кошки. Выходит, я чувствовала этот обрыв кожей, а ведь на тот момент все было хорошо…

Магический транс давно прошел, Арчи сверкнул глазами в темноте и черной громадой взвился в ночное небо, заставив сотни листьев кружиться над дорогой. Посох и меч лежат на коленях, рюкзак с вещами висит на спинке кресла, а я сижу посреди леса и даже не могу сфокусировать взгляд на чем-нибудь. Все в тумане — и замшелые стволы древесных гигантов, и терпкие весенние цветы, и бриллианты росинок на каждом стебле и листе. И вся моя жизнь тоже подернулась серым маревом.

Я не знаю, сколько так просидела. Постепенно ко мне стали приходить более четкие мысли, и, словно через полог, стали понемногу просачиваться звуки. Где-то пела одинокая, грустная птица, и ее голос заставлял сердце сжиматься, как от ледяного лезвия у горла. Я не эльф, чтобы понимать язык животных, но эта трель холодила кровь — не безотчетным ужасом, а трагичной тоской.

Словно в противовес ей где-то далеко выл неизвестный зверь, радостно и трепетно, словно обрел что-то давно утраченное. Шелестели вековые деревья, а в небе россыпью мерцали незнакомые звезды, чужие, непознаваемые. Но эти сверкающие искорки почти везде одинаковы, лишь подчас собраны в разные узоры.

Ветер налетел откуда-то сверху, игриво потеребил листву и вновь умчался в небо, мне показалось, что прямо к звездам. А я медленно двинулась вперед, выравнивая магией земли кочки под колесами, но толкая свое кресло лишь руками. Лес бдительно дремал, и иногда мое появление заставляло ускакать глубже в кусты неясных во тьме зверей или перелетать с ветки на ветку птиц.

Я не знала, куда мне идти. Вселенная оказалась огромной и беспощадной, а без черных крыльев — так и вовсе мерещилась лабиринтом. Мне не стоило возвращаться в Хермет: его лестницы и парапеты сделают меня беспомощной, а портовые города не терпят слабых. О Леаре тоже стоит забыть, там меня оградят стенами и расторопными слугами, приторной заботой с изрядной долей лицемерия и… не знаю, чем. Я не могла облечь это в слова, но отчетливо представляла взгляды своей семьи, жалость, брезгливость, у некоторых даже торжество. Но даже если меня там действительно любят — все равно так жить будет невыносимо. Отец больше никогда не отпустит меня из-под своего бдительного надзора и тошнотворного покровительства.

До Академии такими темпами, дай Вардан, мне добраться к началу следующего года. Но стоит ли туда возвращаться?

На темной дороге мне все неотступно мерещилась статная фигура в белом, ее плавные движения. Где я теперь и где Натаниэль? Где он был весь этот год, когда я так в нем нуждалась? Я хотела быть великодушной, зная, что думать так плохо, я гнала черные мысли. Но они возвращались. Он не спас меня, ни в Крелонтене, ни позже. Не защитил от растущего чувства собственной никчемности и одиночества, от черной тоски и безграничного отчаяния, которые не сможет скомпенсировать даже самая могущественная магия.

Он гонялся за химерой — моим исцелением, не понимая, что пока он ищет лекарство, недуги страшнее физических разъедают меня изнутри. Горести и страхи подточили своими острыми зубками несущие балки где-то глубоко в моей душе. И нужно было лишь слабое касание, чтобы все обрушилось. Они что-то украли из моего сердца, и я шарила руками в темноте, силясь отыскать утраченное. Я недосчиталась веры и бесстрашия, куда-то подевались безумные мечты, что как звезды вели меня через дремучие леса. Честолюбие и отвага, гордость и надежда. Почти все пропало либо было так изъедено и потрепано, что уже казалось непригодным.

На темной дороге в лесу, пока я медленно катилась среди древних деревьев и молоденьких побегов, я силилась отыскать то, что еще не уничтожено. И нашла только иррациональную жажду жить, пока еще робкую и безосновательную. Жить не как-то по-особенному, не в конкретном месте или с определенным человеком, а просто существовать, дышать, смотреть и чувствовать.

Я выбросила в этом лесу все, что только оставалось во мне. И огрызки прежних качеств, и чувства, и планы, и все ненужное теперь. На темной дороге осталась валяться моя жизнь золотым кулоном с гербом Лидора и ученической формой Звездного Легиона, что я хранила вопреки всем доводам разума.

К утру я вышла — выкатилась — из леса, и рассвет застал меня в пути среди распаханных полей, ярко-голубого неба над головой и терпкого запаха влажной от росы земли. Я отправилась в странствия, до горизонта, без всяких планов и надежд, просто вперед и дальше, не оглядываясь и ни в чем не сомневаясь.

В этой дороге, бесконечной и полной чудес, самыми сложными были первые шаги. Тронуться с места в темном лесу, решиться жить дальше без всякого повода и надежды. Вынести первый уничижительный взгляд проезжающего мимо дворянина во главе разряженной дружины. Завести первую беседу с незнакомцем, ничего не имея за спиной, ни силы, ни происхождения, ни упрямства с гордостью. Я с трудом понимала их язык, чаще не более одного-двух слов из фразы, мой амулет-переводчик — знак королевского рода — остался на земле в лесу. И я заново училась говорить и понимать, строить отношения с людьми и пытаться выжить.

Я приезжала в новый городок или деревню, лечила других за еду и ночлег, собирала в пути травы у обочин. Отдыхала когда в таверне, когда на сеновале, и мне пели тысячи сверчков, пока я не засыпала. Иногда толкали в толпе на площадях незнакомцы, изредка даже пытались подать милостыню, хотя одежда на мне все еще смотрелась прилично. Стража косилась с презрением и не пускала в дорогие кварталы, дети бегали вокруг и дразнились, заставляя меня смеяться в голос.

Было на удивление легко. И воспоминания о моих странствиях оставили на губах привкус молодого вина и свежего хлеба, запах дождя и сухой соломы.

Перед глазами стояли осколки, отрывки, как яркие стеклышки витражей.

…Старик везет в телеге на базар большие красные плоды, размером с мою голову, заботливо переложив их сеном, он, смешно шепелявя, понукает и уговаривает не менее старую клячу, как неразумное дитя, ехать быстрее, чтобы успеть к открытию ярмарки. Фермер позволил мне зацепиться ремнем за телегу и катиться следом, экономя силы…

…Караван странствующих артистов позвал скоротать путь в одной из их кибиток, играя всю дорогу в невероятные игры с разноцветными камнями и десятком узорных фигурок. Мы пускали по кругу флягу с брагой, ели вяленое мясо, шутили и смеялись, пока усталые шестиногие и мохнатые животинки упорно тащили наш домик в гору. Мы прибыли в город через четыре дня, я с трепетом посмотрела в сумерках их выступление, которое оказалось на удивление шикарным и тайком бросила в чашу для сборов крелонтенский кристалл. И пока я укладывалась спать в пустующем сарае на окраине, перед глазами летали акробаты с факелами в руках, а балерина танцевала, как бесплотный дух, почти не тревожа ногами тонкие канаты под самым куполом… И эти люди были достойны уважения — ведь они творили свое искусство только благодаря ловкости и натренированности своих тел, без малейшей доли магии!

…Один кузнец бесплатно накормил и напоил меня, выделил комнату в доме и дал припасов в дорогу. Он все время рассматривал мое кресло, деликатно расспрашивал и юлил, пока, наконец, мой вопрос в лоб не заставил его выложить всю правду. Его брат лишился ног, когда на лесопилке тяжелое бревно упало чуть выше колен и придавило мертвым грузом. С тех пор он не покидает своей комнаты, и лишь иногда его выносят посидеть на солнышке во дворе кузни.

Почти два дня мастер чертил углем схемы, разглядывал кресло, что-то бурчал под нос, полностью уйдя в работу. Когда я поняла, что все, что можно, он уже скопировал, я деликатно засобиралась в путь. Кузнец отпустил меня, но все же настоял на некоторых усовершенствованиях кресла. Например, сделать еще один узел, чтобы мне легче было крутить колеса. Я не смогла отказаться, хотя и пользовалась тайком магией.

Он долго махал мне вслед, пока одиноко стоящая кузница и домик из белого камня не пропали за поворотом дороги…

Меня облаивали собаки, выбегая из дворов, почтенные матроны смотрели с настороженностью, а малолетние красавицы морщили нос. Но все это не имело никакого значения. Дорога звала меня все дальше, за горизонт. Я приезжала в очередной городок лишь за едой и работой, но самое главное — узнать, куда поехать дальше. Я пила ключевую воду, вместе с браконьерами жарила в темном лесу только что убитого оленя и веселила их разными историями. Пряталась от разбойников-варваров в темной пещере между корней. Иногда, когда в грязной палке люди узнавали посох мага, меня чурались, считая ведьмой и колдуньей.

Иногда приходилось отбиваться от насильников и грабителей, но чаще всего мне удавалось их просто уболтать, взять за живое, нащупать слабые места морально. В какой-то момент это даже стало своего рода спортом — забраться в голову другому человеку и расположить его к себе без оружия, силы или магии.

Один романтический рыцарь даже умудрился влюбиться, заставив меня тайком сбежать от такого счастья. А пьяный бард в придорожной таверне посвятил мне балладу. Правда, я не уверена, что он смог вспомнить ее на следующее утро.

Мне нравилось, что ничего больше нет. Не стоит за плечами прошлое, не манит разрушенное будущее. Я просто странствовала в своем настоящем, наслаждаясь каждым рассветом, ежась от холода по утрам и промокая под дождем по вечерам. Я смотрела на деревянные хибары, где жили прекрасные — и не очень — люди, любовалась нефритовыми башнями крупных городов. Звенящий полдень над безграничной равниной, темная ночь на берегу реки с отражением луны в воде и тихим плеском волн сопровождали меня в пути.

Одежда, которую я регулярно стирала, все равно пропиталась запахом костра и леса, а волосы отросли уже до лопаток, струясь непослушными локонами. Меч давно прятался в ножнах, для маскировки обмотанных тряпьем, а посох я использовала лишь для всяких фокусов. Не знаю, сколько я сменила государств или все это была одна большая удивительная страна. Я не имела понятия, кто там у них правит, я оказалась совершенно в другой страте. Там жили простые люди, погруженные в свои дела, озабоченные погодой и урожаем, работой и семьей. За кого выдать подросшую дочь, как выгоднее продать сплетенные корзины, как бы сходить в лес за травами и не наткнуться на волков и разбойников.

Люди вокруг женились, умирали, решали свои проблемы, а я была всего лишь мгновением в их полной событий жизни. А для меня этот калейдоскоп лиц, мест, разговоров и картин стал самим существованием.

Иногда я не выдерживала и сдавалась под натиском тоски и одиночества. В такие моменты приходилось искать укромный уголок и собирать себя заново. Счастливые парочки на рыночных площадях, пышные свадьбы вельмож, воины, осыпанные славой, придворные маги, перед которыми склонялись толпы, презрительные грубые слова от тех, кто не чище грязи — все это резало меня ножом. По ночам, я смотрела на далекие звезды и иногда их застилала неверная пелена слез. В такие моменты я плакала тихо, едва слышно, не закрывая глаз, не морща нос, не сдвигая бровей. Слезы просто лились, как текут равнинные реки, пока усталость дороги не усыпляла меня, примиряя с реальностью.

Мне часто снилась Академия, Натаниэль, далекая Леара. Но зябкое утро в безымянной глуши ярким светом сжигало эти сновидения. Оставался лишь кислый запах углей да горечь на губах. Воспоминания отступали перед необходимостью приготовить завтрак, пополнить запас воды и снова выйти на дорогу. Умыться, вздрогнуть от холода, прополоскать рот и с чистым сердцем выдвинуться в путь. Дальше, дальше и дальше.

Лето близилось к концу, и я все уверяла себя — пора найти место зимовки. Скоро грянет не только мороз, от которого я смогу защититься магией, но и лягут снега, по которым и здоровым людям не так легко ходить. Я просыпалась по утрам, с каждым разом примечая все больше признаков уходящего лета: в осыпающейся листве, затяжных дождях, тонких узорах изморози на траве. Но голос в голове все твердил: «Вот еще один город и мы остановимся, еще пара лесов, и мы точно осядем на зимовку. Нет, этот нам не подойдет, тут нечего делать. А тут мы и вовсе умрем со скуки долгой зимой!»

И я катилась все дальше, по скользкой дороге, кутаясь в плащ и бубня огненные заклинания, все чаще мне попадались закрытые на зиму водяные мельницы, все реже собаки выбегали из своих теплых уголков под крыльцом. Реже устраивались ярмарки, а конные патрули обрядились в теплые накидки и форму с меховым подбоем. При дыхании вырывалось облачко пара, а птиц и цветов становилось все меньше.

В какой-то из серых дней я поняла, что уже далеко за полдень, а изморозь на пожухшей траве так и не растаяла.

Пришла зима, на этот раз окончательно.