Смерть - лучший учитель

Глава 19

За оставшиеся полтора месяца каникул мы сильно расширили ассортимент зелий и прочно заняли лидирующую позицию по производству эликсиров в Хермете. Знания Натаниэля казались безграничными, но он лишь изредка подсказывал мне рецепты. Он отнесся к моему бизнесу с уважением и гордостью, поэтому не вмешивался ни в ведение финансовых дел, ни в мою алхимию.

Натаниэль старался приносить мне новые книги с рецептами и заклинаниями для эликсиров, а я уже сама зачитывалась ими до поздней ночи.

Я сидела за узким деревянным столом на втором этаже, склонившись над очередной книгой и делая пометки в своей тетради с кожаным переплетом. На столе догорала очередная свеча, которую я от бесконечной занятости так и не заменила на лампу или светящиеся кристаллы. За окном едва слышно шелестел легкий дождь, обещая к утру отличный клев рыбакам. Внизу, на портовых мостовых раздавались крики грузчиков и подрядчиков с документами. Работа кипела круглые сутки, даже в этот предрассветный час корабли дожидались своей очереди и заходили под погрузку в уютную бухту порта. Под самым окном прогремел металлом и подкованными сапогами отряд стражи, спешащий по своим делам. С конца улицы, где стояла таверна, доносились пьяные крики и звон бьющего стекла, отдающиеся звонким эхом среди узких улочек.

А я все читала и читала. В какой-то момент раздел, посвященный зельям лечения от разных заболеваний закончился, и я невольно продолжила дальше. Эта книга не была об алхимии, скорее о медицине. Поэтому из последующей главы я узнала о множестве страшных эпидемий, захватывающих целые миры. Я дочитала эту книгу к утру, когда уже пора было вставать и становиться за прилавок.

Это был очень тяжелый для меня день. Я стала пристально разглядывать каждого покупателя, выискивая у него следы страшных заболеваний. Каждая царапина виделась мне знаком серьезного недуга, а синяк — начинающейся гангреной. Под конец я поставила за прилавок Арчидоза и пошла прогуляться и подышать свежим воздухом. Конечно, чистым его можно назвать с натяжкой, канализация в Хермете была очень условной — всего лишь метровой глубины канава вдоль дороги, покрытая решеткой. Поэтому лишь сильному ветру с моря удавалось немного разогнать вонь. После ночного дождя изрядно парило, а на небе уже не осталось и следа туч. Яркое солнце золотило волны и бросало бесчисленные блики в лужах и каплях, свисающих с карнизов.

Парусные суда, небольшие яхточки и огромные грузовые корабли легонько качались на волнах, деревянно поскрипывая и хлопая спущенными парусами. Я замерла на берегу, отойдя подальше с пути движения грузчиков и снующих пассажиров. Море уходило за горизонт, куда-то в позолоченную солнцем даль, а мне все казалось, что я вот-вот увижу там мыс Челюсти и два огромных маяка, а за ними гордые шпили и дворцы Лидора. Но там было лишь полуденное море и кажущиеся маленькими суда, качающиеся на волнах и ожидающие своего времени входа в порт.

Мимо сновали богатые купцы, воины, сверкающие доспехами. Прогарцевал отряд бургомистра с ним самим во главе. Они заспешили к одному, еще пока не занятому месту в порту, куда вот-вот должен был пришвартоваться огромный корабль. Я мельком глянула на паруса, желтое и красное — Торговая ассоциация Бироса. Я даже испытала искушение подойти к ним и попытаться что-нибудь раздобыть, те же лидорианские кристаллы. Хотя то, что для меня всегда было всего лишь побрякушками, теперь обойдется в целое состояние.

В Крелонтене находились шахты кристаллов, голубых минералов, обладающих волшебными свойствами. И когда из порта Лидора уходил один пустой корабль с сундучком этих камней на борту, он возвращался с пятью другими судами груженными под завязку. Золото в сделках нашего мира было вторичным, а вот бесценные кристаллы составляли основу нашей экономики. К сожалению, то, что раньше я носила на поясе в качестве разменной монеты — вдруг попадется у торговцев ценная вещица — теперь было мне не по карману. А жаль, эти голубые кристаллы можно добавлять в зелья, от чего их эффективность возрастала в разы. К тому же посох мага с ними становился действительно бесценной вещью и первоклассным оружием.

Поэтому я тяжко вздохнула и осталась стоять на месте, глядя, как бургомистр расшаркивается перед какой-то важной шишкой. Я погрузилась в размышления, что нужно оставить Арчи за старшего в лавке, поехать в небольшое путешествие к Паучьим горам и обшарить там пещеры в поисках одного ингредиента, который очень хорошо продлевал время действия эликсиров. И взять с собой Натаниэля, как только тот вернется в Хермет после очередной поездки к ученикам.

Я достала трубку, кивнула в ответ на приветствия хозяина таверны «Морской черт» и раскурила ароматные травы. Зазывалы надрывались перед своими лавками, чего я, кстати, никогда не делала, считая ниже моего достоинства.

— Я очень рад, что вы к нам заехали. Это большая честь для меня! — продолжал распинаться бургомистр так громко, что даже умудрялся перекричать портовый шум и гам. Что-то мне не понравилось в этой фразе, и я на миг отвлеклась от разглядывания покачивающихся на волнах кораблей. По трапу сошел и огляделся высокий худощавый мужчина неопределенного возраста. Его серебряные волосы были собраны в хвост, оставляя лишь две пряди по бокам. Я чертыхнулась и повернулась к нему спиной. По осанке, по необыкновенно красивым чертам лица, по гордому, надменному взгляду и манерам можно было сразу узнать члена королевской семьи Лидора. Дядя, Эктас. Кажется, я сглупила. Избегать кораблей моего отечества — лишь полумера, ведь по идее принц или принцесса могли воспользоваться любым кораблем Золотой Цепи для путешествия по своим делам.

Я медленно, бочком-бочком, направилась в сторону груды ящиков под погрузку и шмыгнула за них, не отвечая на удивленные взгляды грузчиков. Процессия с бургомистром и Эктасом прошла по улице в сторону моей лавки. Я еще раз выругалась.

— Что, налог не уплатила? — ухмыльнулся начальник третьего причала и заговорщически подмигнул. Я неопределенно скривилась в ответ, не подтверждая и не опровергая этой версии.

Глупо, конечно, надеяться, что удастся долго хранить в секрете мое место жительства. Вот если бы я спряталась где-нибудь в горах и пасла овец, вот тогда еще был бы шанс, а так — королевская семья слишком вездесущая! А вообще мне срочно нужен помощник за прилавок. Ведь если даже меня в лавке не увидят, то того же Арчидоза узнают сразу.

Я пробралась окольными путями в свою лавку, залезла через балкончик второго этажа, что выходил на узкую улочку с другой стороны от входа — черный ход был закрыт изнутри, — и медленно спустилась на первый этаж. Как назло, судя по голосам, в лавке были посетители. А я так хотела ее на сегодня прикрыть!

— Господи! Неужели в Академии так мало платят⁈ — раздался внизу удивленный возглас.

— Нет, что ты, это просто досуг и развлечение на каникулах, — ответил спросившему Натаниэль.

Я выругалась и стала спускаться вниз, бессмысленно дальше прятаться. Как я и боялась, у прилавка стоял мой жених, а напротив него — улыбающийся дядя. Они обменялись рукопожатиями и несколькими фразами прежде, чем успели увидеть меня.

— Добрый день, принц Эктас, чем обязана моя скромная лавка такой чести? — я спустилась в торговое помещение, тепло улыбнулась Натаниэлю. — Как поживает Этериан?

— Все отлично, хотя его семья все-таки надеялась, что он проучится на год дольше.

— О! Мне это знакомо, некоторые члены моей семьи очень опечалятся, если меня не убьют в битве до окончания обучения.

Дядя покачал головой, но не стал пока высказывать своего мнения. Натаниэль улыбнулся одними губами и махнул рукой на вход.

— Сегодня прибыли четыре торговых корабля, думаю, будет выгодно оставить лавку открытой, а Арчи — у прилавка. Нам же можно пойти выпить в таверну, — он перехватил мой недовольный взгляд и снова улыбнулся. — В «Морском черте» есть отдельные кабинки, а его хозяин — очень понимающий человек. Так что мы сможем поговорить без свидетелей.

Мы отправились через черный ход, закоулками и подворотнями, и в итоге пришли к заднему порталу таверны. Там нас сразу перехватил владелец и усадил в отдельный небольшой зал, где было довольно тихо и пусто.

— Слушай, Ди, — сразу начал дядя. — Я не собираюсь говорить всем, где ты находишься. Хотя некоторые из братьев за тебя очень переживают.

— Придерживаюсь другого мнения, — я покачала головой. Говорила холодно, официально и спокойно — все-таки старые раны еще не зажили. — Понимаешь, я много думала над произошедшим. Когда меня отдали на обучение в школу для девиц да еще и с такими угрозами, кое-кто из старших вполне мог бы за меня заступиться. То, что я не соответствую папиным представлениям о настоящей принцессе — его личные трудности. Воспитание — это одно, правильно меня учить жить и дрессировать еще куда ни шло. А вот решать за меня, кем я стану, куда пойду и как проживу всю свою жизнь — уж увольте. Если моему царственному отцу что-то не нравится — я с радостью продолжу игнорировать существование Лидора и всей семьи. У меня есть моя лавка, учеба, дракон, глобальные планы и жених. Меня все устраивает. И да, я точно знаю, что отец не платит за мою учебу — я прошла по конкурсу как избранная. Так что я обязана ему лишь своим детством, а не всей жизнью до самой смерти. Пусть наплодит еще сестричек, возможно, среди них будут истинные леди и трепетные девицы.

Повисла тишина, которую не нарушил даже официант, безмолвно принесший нам вино, фрукты и жаркое с кореньями. Дядя задумчиво разглядывал меня, а Натаниэль в качестве моральной поддержки взял мою руку в свою ледяную ладонь.

— Ты во многом права, твой отец — король, поэтому считает все свои решения непогрешимыми. Ника встретила едва ли меньшее сопротивление, когда решила стать архимагом, но тогда король был занят войнами, поэтому этот момент прошел мимо его внимания. С тобой он решил взять дело в свои руки и строго проконтролировать твое воспитание. Он не учел, что избранный им путь неприемлем и непригоден для тебя. Ты уже взрослая, твой выбор — лишь твое право. Я не стану никому ничего сообщать, даже тем из братьев, которые искренне волнуются.

Он замолчал и с легким прищуром, немного склонив голову, оглядел нас с Натаниэлем.

— Вы помолвлены?

Натаниэль счастливо улыбнулся и сжал мою руку.

— С политической точки зрения, Натаниэль — наследник древнейшего рода и король. Даже если ты будешь, Ди, претендовать на трон Лидора, такой брак не станет помехой, — дядя увидел на моем лице гримасу отвращения и рассмеялся. — А с человеческой точки зрения — я безумно за вас рад. Когда-то, уже в зрелом возрасте, учился у декана, он прекрасный специалист. Так что я оставляю свою племянницу в надежных руках.

Остаток дня мы просидели в таверне и проговорили в атмосфере спокойствия и взаимной симпатии. Дядя рассказывал о жизни Леары и слушал мои рассказы об учебе, битвах и прочих подвигах. Это был прекрасный вечер, когда я почувствовала себя в кругу семьи.

Дядя купил несколько эксклюзивных зелий, клятвенно заверив меня, что таких нет даже в лавке лидорианского алхимика. Я сразу ощутила прилив гордости и уверенности в себе. В качестве платы он оставил мне небольшую шкатулку с голубыми кристаллами. На прощание он обнял меня и улыбнулся:

— Помни, что территориально Крелонтен — это другой город, со своей казной и доступом к шахтам, и я его правитель. Если тебе что-нибудь будет нужно — попроси, ты не будешь ничем обязана отцу. А если не хочешь подарков — я буду присылать тебе заказы на эликсиры.

Так мы и решили поступить. К тому же все скоро узнали о том, что моя скромная лавка «Зелья Мары» получила контракт от Крелонтена, что сразу резко подняло мое дело на уровень выше. Теперь ко мне стали заходить важные особы, которые раньше брезговали или не доверяли моему товару. Бизнес развивался, небольшие долги гасились, и даже удавалось выкроить денежку на дальнейшее продвижение.

Я просыпалась по утрам, чувствуя крепкие и нежные тиски объятий Натаниэля, ставшего за эти месяцы удивительно спокойным и даже, как это ни странно, счастливым. Это было прекрасное чувство — просыпаться рядом с любимым человеком. Каждое утро автоматически становилось добрым. Мы не совершали великих подвигов, не участвовали в битвах. Мы просто занимались повседневными делами, иногда ругались из-за расхождения в привычках, иногда спорили до утра на всякие теоретические темы. Пару раз бывали в Паучьих горах и даже умудрились провалиться в какое-то подземное озеро. Выбирались оттуда уже благодаря магии воды и земли, но все равно я сломала три пальца на руке и долгое время ходила с каркасом на руке. Мы катались на маленькой яхте, взятой в аренду у начальника порта, устраивали пикники в лесу, много работали и много шутили. Я успела загореть и вволю накупаться в теплом море. А моя библиотека изрядно расширилась.

Однажды вечером Натаниэль рассказал, почему не помирился со мной в Академии до каникул:

— Ты была права, когда говорила о том, что я был для тебя только учителем. Но и им я не являлся. Будь ты моим протеже, я бы уже высказал в лицо свои опасения на счет темных искусств. Но твой наставник — Фредерик, а он молчал и придерживался другой тактики. Я не мог быть твоим любимым мужчиной в стенах школы, не мог и играть роль учителя. В результате у нас сложились какие-то не совсем адекватные отношения. И когда мы поссорились, я решил не трогать тебя до конца года. Чтобы ты смогла спокойно сдать экзамены, не отвлекать. А уже на каникулах попытаться что-то изменить.

Теперь он больше говорил о себе, делился субъективными взглядами, мыслями, чувствами. Позволял узнать себя лучше, так, чтобы в какой-то момент я уже могла предугадать его действия или слова.

И все равно, каждый вечер засыпая в объятиях Натаниэля, я мысленно вычеркивала еще один день. Близился учебный год, он надвигался на нас, неумолимо и неотвратимо, как страшное цунами. И вот пришел тот миг, когда Натаниэль отбыл в Академию, чтобы подготовиться к учебному году вместе с другими преподавателями. А я осталась, чтобы через неделю увидеть его снова, но уже как своего учителя, не имея возможности ни прикоснуться, ни обнять, ни снова уснуть в его объятьях.