Смерть - лучший учитель

Часть 5 Четвертый курс. Крещение болью. Глава 34

Я лежала на спине дракона, в основании шеи, привычно упершись нечувствительными пятками в нагрудную пластину и вытянув руку, ощущала ветер, бьющийся в ладонь. Внизу проносились осенние холмы, крыши ферм и небольших домов, верхушки желтых деревьев. Стальные клинки рек, пронзающих холмы, холодно сверкали в свете солнца.

Сверху мир воспринимался совершенно иначе, а проблемы казались такими глупыми и несущественными по сравнению с бесконечным размахом небес. Через десять минут полета я приподнялась, оттолкнувшись руками, и села. Ветер трепал отросшие волосы и пытался залезть под куртку, как нахальный поклонник в таверне, а облака летели нам во след, силясь догнать.

Солнце медленно ползло с запада на восток, пока мы обгоняли само время сильными взмахами черных крыльев. Земля внизу казалась такой мелкой, что чудилось, будто вот та гора — всего лишь камешек на ладони, а внутреннее море — лужа на зеленом лугу.

Лишь через час полета я обратила внимание: мы летим не в Хермет. Возникшее было предположение, что Арчи взял курс на Лидор, тоже не подтвердилось. И по прошествии получаса я просто доверилась своему дракону и перестала думать о конечной цели. Миры и ландшафты сменяли друг друга, и лишь небеса оставались одинаково величественными. Сияли ли на них звезды, светило солнце, мрачнели грозовые тучи или из серого полога сыпался снег — их размах, ощущение свободы и безграничности не переставали меня поражать.

Пожалуй, стоило лишиться почти всего на земле, чтобы вновь влюбиться в небо. Как прежде, в далеком детстве, двадцать лет назад, когда подросший Арчи, еще сам ребенок, впервые вознес меня над белыми шпилями дворца в полуденное небо Лидора. Я в первый раз увидела замок сверху, обнаружив несколько почти незаметных снизу внутренних двориков и тайных переходов. Я с удивлением смотрела на узорную ткань цветников, паутину улиц города, мохнатые горы, поросшие лесом, и море. Оно казалось еще более необъятным, чем с суши, и несло свои блестящие волны куда-то в вечность.

С тех пор полет с каждым днем становился все обыденнее, пока не превратился в самый банальный для меня способ передвижения. И вот вновь, как в первый раз, Арчидоз вознес меня в небеса, а я, как впервые, смотрела вокруг и не могла наглядеться. Каждый порыв ветра, каждая пыльная буря над далекой пустыней, каждая снежинка, севшая на мое плечо — все казалось чудом. А мир, лоскутным одеялом полей легший под крылья дракона, — только моим.

Мы летели молча, сквозь дни и ночи чужих миров, над уютными огоньками сонных деревень, над разноцветными полями, над древними, замшелыми лесами и статными крепостями. И лишь ветер неизменно свистел у меня в ушах.

Через четыре часа Арчи приземлился на неприметной полянке в очередной чаще.

— Пора становиться на ночлег, вы устали, — нарушил он молчание и, посадив меня в кресло, которое на протяжении всего полета трудолюбиво тащил в багаже, ушел за хворостом.

Вокруг царила непроглядная темень, высокие деревья, чьи силуэты лишь угадывались на фоне неба, обступали немой стеной небольшую проплешину, где мы остановились. Здесь царило либо холодное лето, либо близкое к теплому время года — конец весны или начало осени.

С некоторых пор я негативно стала относиться к темноте, поэтому как только Арчи оставил меня одну, зажгла на руке теплый трепещущий огонек. Он высветил непримечательную полянку, с трухлявым пнем и густым покровом травы, тянущейся к свету далеких звезд.

Когда Арчи вернулся, он одним взмахом лапы вырыл небольшую ямку, сбросил в нее собранный хворост и легонько дунул в него струйкой пламени. На поляне замерцал и затрещал жаркий костер, как-то внезапно и резко одомашнив окружающую обстановку, сделав ее уютной и приятной. Я почти не чувствовала голода, но заставила себя съесть пару кусков пирога — часть памятных припасов с ужина в честь окончания учебного года…

…В этот раз по завершении курса не было бала или чего-то особенного. Я впервые не сидела за столом Звездных, и как-то само собой получилось, что ела в дальнем углу зала в компании преподавателя и барда Иордана, с которым мы по привычке о чем-то спорили. Потом подошел и учитель света, Актавиан, скрасив наши дискуссии назидательными примерами из истории и мифологии.

Я периодически ловила вопрошаюшие взгляды Звездных и улыбалась, силясь передать, что я счастлива и все просто отлично. Лишь один раз, я едва сдержала свои эмоции и рвущиеся с губ заклинания, заметив надменный взгляд прошествовавшей мимо Лантии. Она окинула меня высокомерным взором и отвернувшись, словно от неприглядной кучи мусора, скрылась в столовой для учителей.

— Ты, прикованная к креслу, все равно милее Натаниэлю, чем она, — шепнул мне на ухо Иордан, всегда отлично разбирающийся в любых сердечных делах. — И кстати, такое явное проявление неподобающих эмоций на публике — большой минус, тем более преподавателю хороших манер.

Я улыбнулась и продолжила прерванную беседу, надеясь, что учитель света не расслышал этих ободрений. Исходя из его учений, мне следовало просто проигнорировать происходящее, не уподобляясь противнику и воплощению зла в моих глазах…

…Пирог и мои силы кончились почти одновременно. В свете мерцающего костра, я легла на сложенные передние лапы Арчидоза, а он прикрыл меня сверху, словно одеялом, черным крылом. В надвигающейся дреме, я видела, как он пристально оглядывает лес полуприкрытыми желтыми глазами, готовый в момент испепелить гипотетического врага. Над головой усыпляюще шелестела листва, а вдалеке пели ночные птицы. Но вблизи от поляны царила тишина — лесные жители боялись привлекать к себе внимание огромного дракона и предпочитали держаться от нас подальше. Я крепче обняла лапу друга, подстелив под голову походный мешок.

Над поляной взошла луна, превратив росу на травах в сверкающие драгоценные камни. Я так и уснула, размышляя об истинных сокровищах и древних драконах.

На утро пошел мелкий дождь, заставивший нас раньше срока сорваться в дорогу. Полянка казалась уютной и обжитой, почти как внутренний двор таверны. Но сырость и все усиливающийся ливень пробирали до костей и мешали закончить приготовления горячего завтрака. Пользоваться магией ради такого пустяка не хотелось. В итоге я устало плюнула в потухший костер, доела пирог и взобралась на спину Арчидозу, стараясь использовать транс только в редкие моменты.

Дракон снова понес меня в неведомые дали, к какой-то таинственной цели, а я даже не хотела знать, куда именно. Мы иногда приземлялись, но чаще вокруг лишь расстилалось бескрайнее небо. Серые тучи затянули весь горизонт, где-то над безжизненной пустыней пошел снег, крупными хлопьями, казавшийся серым в сумерках.

Через полчаса я поняла, что мне трудно дышать от жара, а снегопад отнюдь не исчезает от повышения температуры. Пепел! Не веря в совпадения, я решила, что мы летим в чертоги черных драконов. Вот только зачем — оставалось загадкой.

Платок, прикрывающий лицо, очень плохо справлялся с черным, задымленным воздухом. Пепел осыпал меня, застревал на одежде и в волосах, но скользил и сдувался ветром с блестящей шкуры Арчи. Внизу безжизненная равнина с серыми барханами из продуктов горения сменилась острыми каменными пиками, торчащими, как обломанные мечи, из черной растрескавшейся земли. Сама поверхность становилась все более холмистой, а на горизонте замаячили горы, окруженные облаками пепла, и кое-где мерцающие красноватым светом от раскаленной лавы.

Почва стала мутно, стеклянно поблескивать, а видимость упала почти до нуля, как и возможность дышать.

Я закрыла глаза, силясь не только защитить их от гари, но и сконцентрироваться. Воздух вокруг моего лица задрожал и очистился от мельчайших частиц пепла, позволяя снять повязку и вдохнуть полной грудью. Постепенно, я расширила радиус действия магии, снизив немного температуру вокруг. За моим пузырьком чистого пространства все так же мутнела серо-черная пелена, лишь по отдельным красноватым отблескам я смогла определить месторасположение гор.

Арчидоз выполнил разворот и заложил долгий, пологий вираж, постепенно снижаясь к раскаленной поверхности. Но видимость стала значительно улучшаться, как только мы покинули густые пепельные облака. Поверхность дышала жаром, как кузнечный горн, а я ощущала себя всего лишь гвоздем, зажатым щипцами. И вот-вот меня должны сунуть в самое пекло, чтобы закалить или расплавить полностью.

Помимо контроля магии воздуха и земли, очищающих пространство вокруг меня, пришлось попытаться как-то оградить себя от разрушающего жара, идущего от расплавленной земли.

Дракон взмахнул крыльями, гася скорость, и приземлился, разбрызгав вокруг бесчисленные оранжевые искры. Некоторые капли лавы долетели и до меня, но, слава Вардану, попали на кожаную куртку. И до того, как они успели ее прожечь, я заморозила их и стряхнула с рукава.

Арчи сложил за спиной крылья, потоптался с лапы на лапу в нерешительности или словно чего-то ожидая. Но пейзаж вокруг казался пустынным, а я только и успевала, что очищать вокруг воздух и замораживать то и дело взвивающиеся из земли в прокопченное небо раскаленные камни.

Мы стояли на самом краю более-менее твердой почвы, хотя и она кроваво отсвечивала в многочисленных трещинах. А впереди расстилалось светящееся оранжевым огненное озеро, в которое с высоких отрогов гор вливались сотни рек и ручьев раскаленной лавы.

Когда мне в голову уже стали закрадываться мысли, что род черных драконов уже здесь давно не живет, гладь озера разверзлась и волнами выплеснулась на низкие берега. Я автоматически выставила магический щит, и буквально через секунду в него ударили отдельные искорки и целые потоки лавы. Из озера, как из обычной воды, вынырнули три черные фигуры и, взмахнув крыльями, взвились в пепельное небо.

Они неспешно отряхнулись от жидкого огня, медленным виражом обошли нас и сели позади. Мой и без того слабый щит едва выдержал новую атаку, но все же остановил потоки раскаленной почвы из-под приземлившихся драконов.

На миг все стихло. Черные огромные фигуры застыли каменными изваяниями, приобретя чудовищное сходство с окружающими горами. Они словно были рождены из этих стихий — мрачный закопченный обсидиан и беспощадный огонь. Их глаза светились оранжевой лавой, а отсветы пламени мерцали на боевой броне, на витых рогах, зазубренных гребнях и мощных крыльях.

Тихие глубокие голоса нарушили тишину вокруг, но слов я не смогла разобрать. Мой амулет никак не перевел эту беседу между самым большим из троицы и Арчидозом, который был едва ли не в три раза меньше и казался крохотным птенцом. Старшие внушали уважение и страх, каждое неуловимое движение, каждый оранжевый взгляд вселяли в меня благоговейный ужас и восхищение. Истинное величие, вот что видела перед собой. Абсолютная сила и потрясающая мощь, воплощенные в черный облик, резкий и четкий, как грани кристаллов.

— Они будут говорить с тобой, — Арчи обернулся ко мне, глянув желтым глазом и наклонился, чтобы мне было легче слезть на раскаленную землю.

Идея сразу показалась мне неудачной до омерзения. Кресло висело притороченным к седельным сумкам, но радостно кататься по лаве перед драконами — не самый удачный вариант. Я на миг задумалась, затем решительно вдохнула полной грудью все еще пахнувший гарью воздух. Пошевелила одной ногой, затем другой, ощущая настолько беспредельную радость, что казалось еще немного и я закричу от счастья.

Впервые за долгое время я сама спрыгнула на землю. Я чувствовала все! И опаляющий жар, проходящий через тонкую подошву сапог, и плотные штаны, обхватывающие ноги, и пояс с тяжелой флягой и ножнами. Посох усилил мою магию и приподнял немного над землей, раньше, чем стала плавиться подошва на обуви. Драконы недвижно наблюдали за мной, молча и внимательно. А меня лишь терзали сомнения — насколько хватит транса и моих сил, сколько еще я смогу простоять тут перед ними, окруженная сферой чистого воздуха и чувствующая свои ноги.

— Ты — дочь народа Леары из королевского рода, — проговорил самый большой дракон, неотрывно глядя на меня. Просто скучающе констатировал факт, но от звуков этого голоса меня пробрала дрожь. Он звучал почти как человеческий, но некоторые интонации и модуляции просто поражали. Если в бою этот голос велел бы мне сдаться, я бы бросила оружие и склонила голову в тот же миг. Необоримая сила сквозила в каждом звуке и заставляла трепетать. — Ты храбро сражалась и тогда, в детстве, и недавно, на склонах Леары. Я не ошибся в своем выборе.

Я озадаченно нахмурилась, не совсем понимая, о каком моменте детства он говорит.

— Или ты думала, что вам удалось убить черного дракона? Семерым юным существам с игрушечными мечами и волшебными жезлами из придорожных кустов? — дракон рассмеялся, гулко и раскатисто, заставив меня невольно покраснеть, вспоминая ту гордость от детской победы. — Ты была ранена в бою. Мы бы могли тебя вылечить, чтобы посмотреть сколько еще битв ты переживешь. И сколько сражений выиграешь. Мы можем переплавить твою плоть, раскалить твои кости, испарить всю кровь в твоих венах и залить в них жидкий огонь. Но сдается мне — ты боишься?

— Нет, я не боюсь, — твердо и уверенно солгала я. Арчи чуть потоптался рядом со мной, но вскоре решил отойти в сторону, видимо, смирившись с моим выбором и поборов опасения. Мне же никак не удавалось взять себя в руки. В голове роилась сотня мыслей, одна хуже другой. Зачем нужна калека в Лидоре, да еще и королевских кровей? Семья всегда позиционировала себя с лучшей стороны перед народом, самые мудрые, самые сильные, самые достойные. Я же буду лишь портить этот светлый идеал. Сидеть безвылазно в башне? Променять весь мир на трухлявые фолианты и книжную пыль?

Конец отношениям с Натаниэлем. Если еще недавно, пока мы были в Академии, вопрос о близости просто не стоял, то теперь… от одной мысли, что он будет обнимать меня, а я даже не смогу почувствовать… Я никогда не смогу жить лишь духовным. Платонической любовью, дорогами, на которые я не смогу ступить ногами, битвами, где мне никогда не встать во весь рост.

Лучше уж смерть, подумала я и сделала символический шаг вперед, навстречу черной громаде дракона и своей судьбе. Но тот даже не шелохнулся, а просто разглядывал меня.

— Я говорил, что мы могли бы. Но не сделаем этого, — нечеловеческий голос заставил меня вздрогнуть и даже на миг потерять контроль над воздухом. Я озадачено хмурилась, пока страх медленно и неотвратимо вползал в мою душу. — Чем больше человечеству давали знаний даром, вдохновившись ожиданиями, тем меньше доблести было в людях. Мы не повторяем ошибок, принцесса. И не станем тебя лечить. Более того, Арчидоз оставляет тебя и свою службу, возвращаясь на Огненные Пустоши. Он отвезет тебя до границ наших земель и предоставит своей судьбе.

Драконы взмыли ввысь, заложили крутой вираж и нырнули в озеро лавы, подняв фонтаны огня.